LIVRE IV

LES GLACES DE LA LOIRE I. Formation des glaces de la Loire. — II. Embâcles et débâcles.

Dans tous les hivers un peu rigoureux, la Loire charrie des glaeons. Parfois même, quand les périodes de froid vif se prolongent, il arrive que ces glaces s'amoncellent; elles forment alors de grandes embâcles dont le départ peut provoquer ensuite de sérieux dangers. C'est par centaines que, dans l'histoire de l'ancienne navigation de la Loire, on compte les naufrages dus à la débâcle des glaces. Et les bateaux n'avaient pas seuls à en souffrir. Les débâcles sont une menace pour tous les ouvrages établis dans le lit du fleuve ou le long de ses rives; plus d'un pont a été ruiné par elles. L'inquiétude fut grande, au cours de l'hiver 1819-1880, quand on apprit que les glaces de la Loire avaient formé, près de Saumur, une immense banquise, d'au moins 9 kilomètres de long, qui arrêtait l'écoulement des eaux. De tels faits devaient provoquer la curiosité et susciter des recherches.

Les questions relatives aux glaces de la Loire parurent assez importantes pour que, dès le mois de janvier 1848, alors que le programme des études hydrologiques venait à peine d'être tracé, les ingénieurs aient jugé bon d'en arrêter un semblable pour les glaces. Ce document, qui fut revisé en janvier iN.'in, est un modèle du genre'. Il contient la nomencla-

I. Ce document est intitulé : Instruction sur /« observations à faire cl les mesures à prendre relativement <'» la formation des glaces, <'* leur charriage, à l>< congélation partielle ou />./■//.• de I" Loire, aux embâcles et mu- débâcles. Il compte 57 articles. On le trouve comme pièce n° I du dossier Collin dont il est

tare complète et méthodique des points susceptibles de fixer

l'attention.

Les observations commencèrent bientôt. Les hivers de 1853-1854 et de 1854-1855 fournirent l'occasion de premières études : celles-ci se firent surtout le long de la Loire moyenne. Devenu chef du service de la Loire, M. Collin, avec l'activité investigatrice qu'il a mise partout, en prescrivit de nouvelles par une lettre, en date du 3 novembre 1858, adressée aux ingénieurs et aux conducteurs subdivisionnaires. Des observations minutieuses, diverses expériences originales furent alors poursuivies jusqu'en 1865, chaque fois que l'occasion s'en présenta, le long du fleuve et des principaux affluents. Depuis lors, les recherches semblent s'être ralenties. Du moins avait-on réuni un grand nombre de rapports sérieux dont l'ensemble constitue un dossier très intéressant des archives du Service de la Loire1.

C'est principalement à l'aide de ce dossier que nous allons étudier la formation des glaces de la Loire, leur charriage, les embâcles et les débâcles.

question un peu plu- 1ms. ainsi que dans un dossier de la bibliothèque des Ponts cl Chaussées, n° 4964.

I. Ce dossier, ou dossier Collin. ne renferme pas moins de 20 rapports d'importance diverse, ainsi qu'une assez nombreuse correspondance et le texte des instructions officielles. — Outre ce dossier, les archives du Service de la Loire à Orléans renferment les documents suivants : 1" Note suies travaux exécutés en lSSo pour préserver la ville de Saumure! le Val d'Anjou de l'irruption des places amoncelées en amont de Saumur d6 pièces : 2' Notices sur les circonstances qui uni accompagné la période les glaces pendant l'hiver 1890-189! (7 pièces).