CHAPITRE I FORMATION DE? GLACES DE LA LOIRE

Les glaces apparaissent sur la Loire quand le thermomètre marque dans l'air ambiant 5 ou (i degrés au-dessous de zéro. Le charriage peut, il est vrai, se continuer lors même que la température extérieure s'est ensuite un peu relevée; mais jamais il ne commence à une température supérieure à — o ou — 6° centigrades. Il faut un froid de cette intensité pour que la température des eaux de la Loire descende au point de glace. L'eau prend alors cet état moléculaire spécial que les marins de l'embouchure de la Seine caractérisent en disant que l'eau est cuite, et bientôt les glaçons se produisent avec une extrême facilité.

Il pourrait sembler, à priori, que la question de la formation des glaces de la Loire n'a pas dû provoquer de grandes controverses. Ce serait une erreur. D'après les anciens mariniers du fleuve, les glaçons de la Loire avaient une double origine : les uns naissaient à la surface des eaux, les autres se formaient sur le fond du lit du fleuve. Celte dernière opinion a fini par prévaloir. .Mais, avant d'être adoptée sans conteste, il a fallu des observations et des expériences répétées. Les rapports des ingénieurs et des conducteurs du service portent la marque de divergences complètes dans les manières de voir sur ce point. Il ressort clairement des notes personnelles laissées par M. Collin qu'il n'a lui-même accepté qu'à la longue la doctrine des mariniers.

Les places de superficie se forment à la sur-

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'",.,,."„,.,',,. face de l'eau, dans lc^ endroits où le courant

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est le moin* rapide, en particulier près des rives, dans les bras barrés, à l'aval des grands bancs i\c gra-

viers. C'est une espèce de « crème miroitante », suivant une pittoresque expression de M. Collin1, épaisse en général de quelques millimètres au plus, transparente, homogène, compacte, dénuée de corps étrangers.

Les glaces de superficie se forment avec une rapidité particulière par les temps clairs, secs, calmes; la stagnation des eaux active leur formation. Aussi les anses, surtout si l'eau y est peu profonde, sont-elles prises bien avant le chenal où passe le courant -.

Personne n'a jamais nié qu'une partie au

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moins des glaces que charrient les neuves se

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forme à leur surface : le plus incrédule peut se convaincre de la réalité du phénomène, le long des rives, par un temps froid et clair, le jour comme la nuit. On n'a point la même facilité pour observer la formation des glaces de fond. Sans doute le raisonnement montre-t-il que le l'ait en lui-même n'a rien d'illogique. On conçoit que, dans un courant aussi vif que celui de la Loire, les filets fluides sont sans cesse mêlés par les sinuosités du fond et des rives: que, par suite, les températures du fond et de la surface ne peuvent différer beaucoup, et que toute la masse de l'eau a à peu près la môme tendance à se congeler; enfin, que les cristaux, tendant à se déposer d'abord sur les objets qui sont plongés dans le liquide où ils se forment, des glaçons doivent se produire en grand nombre sur le fond du fleuve. D'ailleurs, les glaçons se formant surtout dans les endroits où les courants ont le moins de force, le fond ne satisfait-il pas à cette condition aussi bien que les rives? Mais, si le raisonnement peut incliner à admettre l'exactitude de ce phénomène, l'observer directement est plus difficile. Pour peu que h !S eaux soient louches, le fond cesse d'être visible au delà d'une faible profondeur. D'un autre côté, si le fleuve a commencé à charrier, il peut devenir périlleux de s'aventurer en barque dans le courant pour y poursuivre des observations3. Il fallut s'y reprendre à maintes fois et s'ingénier pour obtenir un résultat certain. L'un des plus curieux procédés

l. Dossier Collin, Notes personnelles de M. Collin, isiii, i!ii février. •J. Dossier Collin, Glaces de 1853-1854, rapports Boeckh (Orléans) cl Batereau (Angers .

::. Dossier ('."Min. Voir notamment rapporl Diéval (Ciicn), 15 février 1860.