Le Creulx, ouvr. cité, p. 34 I

2. Relation du débordement de In Loire h Orléans le 18 janvier 1780: ■■ Cette glace trop épaisse a résisté à une lieue el demie au-dessus d'Orléans, dans un espace assez considérable, où la rivière est naturellement iinii ns profonde. » (Cité par C ha m pion. Pièces justif., n° 117, t. III, p. i.xxvn.)

:{. « l.e 28 (décembre 1853) les places s'empilaient on amonl de la culée gauche du ponl de Chalonnes, laissant complètement libre la moitié du

Meuve. Le 30, elles oui obstrué les 3e el 4" arches des l'onls-de-Co, comptées

en partanl de la rive gauche, el la V comptée en partant de la rive droite. - Glaces de 1853-1854, Rapport Batereau (Angers).

EMBACLES ET DEBACLES. 315

agents du Service, quand une embâcle semble imminente, est de briser en pièces les grosses masses glacées.

Le cas le plus général est que les glaces s'arrêtenl là où la profondeur d'eau et le courant sont peu considérables, c'està-dire dans les endroits où le lit est formé de plusieurs grèves à fleur d'eau, dans les boires où le sol est élevé, dans 1rs courbes très prononcées, dans les endroits où les rives forment des saillies qui divisent le courant en plusieurs bras, ou encore à la rencontre d'un groupe d'îles. Les glaçons «les rives soudés en lianes qui empiètent sur le chenal, favorisent souvent la formation de l'embâcle en obstruant le débouché des eaux et des glaces '.

Les rapports des agents du service de la Loire rendent bien compte du mécanisme de la formation des embâcles2. Les premiers glaçons, arrêtés dans la marche, sont pressés les uns contre les autres par le courant; l'intensité du froid les a vite soudés ensemble; ils forment alors un barrage en arrière duquel les glaces d'amont sont forcées de s'accumuler. Luis l'embâcle se propage vers l'amont avec une vitesse supérieure souvent à 1 kilomètre et demi par heure. 11 suffît d'un ou deux jours pour que le fleuve tout entier soit obstrué par les glaces sur une longueur de 50 kilomètres et plus". Toutes ces masses se serrent, s'entre-choquent avec bruit. Les unes plongent sous l'obstacle, labourent profondément le sable. s'enfoncent par l'avant et restent relevées à l'arrière. D'autres, se redressent vers l'avant jusqu'à devenir presque verticales. D'autres encore montent les unes sur les autres, et s'empilent jusqu'à une hauteur relativement considérable : après la débâcle de janvier lK.'ia, on trouva sur les quais d'Ancenis, à plusieurs mètres au-dessus du niveau du fleuve, des blocs importants que leur impulsion y avait lances et qui

1. Notices sur lr< circonstances qui ont accompagné la période des glaces pendant l'hiver 1890-1891; pièce n° 2 (rapport de M. Levesque, ingénieur a Orléans, p. 3).

2. Voir «'il particulier, dans le dossier Col lin, les rapports Boeckli (Orléans) el Batereau (Angers sur les glaces de 1853-1854; le rapporl Batereau sur les glaces de 1854-1855; les rapports Batereau el de l'ingénieur de PIndre-et-Loire sur 1rs glaces de 1863-1864, etc.

:(. Marche de l'embâcle de 1853-1854 eu .-111111111 d'Orléans, I 333 mètres par heure (rapporl Boeckh); de l'embâcle de décembre 1859 entre Sandillon

el Sully. 1540 mètres (rapporl B -khi: de l'embàele de janvier 1891 en

amonl d'Orléans, I 730 mètres (rapport Levesque).

n'avaient pas moins de 1 m. 'iO d'épaisseur '. D'ailleurs, tant que dure l'embâcle, elle ne cesse de se modifier; la pression des eaux accumulées en amont, comme derrière une digue, la disloque, y produit des soulèvements ou des affaissements partiels. L'ensemble forme un enchevêtrement, un chaos impossible à décrire. 11 n'est pas rare de trouver, au milieu des glaces amoncelées et redressées, de grands bancs restés horizontaux et même des clairières d'eau restée liquide, sorte de petits lacs enchâssés dans les glaçons.

Le premier effet des embâcles est d'arrêter,

LRS DEBACLES. , , . . . , • ,

ou tout au moins de ralentir dans une proportion notable l'écoulement des eaux. L'embâcle joue, incomplètement sans doute, le rôle d'une digue de retenue, en arrière de laquelle les eaux s'amassent. La formation d'une embâcle est décelée en aval par une baisse subite du niveau du fleuve, en amont par un gonflement non moins subit dont l'importance varie suivant que l'embâcle est totale ou partielle2. C'est la pression de cette masse d'eau retenue en amont qui modifie jour â jour l'aspect de la banquise. C'est elle également qui le plus souvent suffit pour déterminer la débâcle. On peut dire, en tout cas, qu'elle en est toujours un facteur essentiel.

Deux causes peuvent seconder son action sur ce point : le dégel, et une crue du fleuve.

Le dégel ramollit les glaces, leur fait perdre leur consistance, les disjoint, surtout si des pluies tièdes viennent alors â tomber. L'embâcle morcelée n'a plus de force pour résister à la pression des eaux accumulées en arrière.

Quant aux crues du fleuve, en relevant le niveau des eaux

1. Rapport Batereau (Angers) sur les glaces de 1854-1855. — J'ai vu des

places de dimension presque aus>i considérable sur le chemin de halage, à :> ou 1 mètres au-dessus du niveau du fleuve, a Saint-Père, en face de Sully. lors de l'embâcle de 1895.

2. Voici quelques chiffres : en décembre 1853, <>n constate un gonflement

de ."Kl a 7(1 cent iiiielres en amont de l'embâcle de Chécy et une liaisse de Il centimètres en aval: — en janvier 1855, l'embâcle amène à Ancenis. en amonl de l'embâcle, un relèvement du niveau de - ni. 17 a i m. Il •■ en

très peu de icnips »; — en décembre 1859, l'embâcle de Sandillon amène une hausse subite de '!'■>> centimètres a Jargeau et une baisse de t » T centimètres a Orléans; — en janvier 1854, la Loire, embàclée en amont de Saumur, monte de 1 m. 4u à Montsoreau et baisse de .'>."> centimètres a Saumur, etc. (Dossier Collin, passim).

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d'amont, elles augmentent nécessairement leur force de pression sur l'embâcle. Elles soulèvent les glaces et les disloquent. La masse glacée se fissure avec des craquements sourds, et les glaçons désagrégés se mettent en mouvement d'autant plus vite que l'embâcle était de formation plus récente, par suite moins fortement consolidée, moins compacte. Si la crue est faible, la débâcle générale est souvent précédée de mouvements partiels. Quand la crue élève beaucoup le niveau du fleuve, c'est la masse entière des glaces qui est soulevée et qui part tout d'une pièce.

Une fois mises en mouvement, les glaces descendent avec les eaux. Celles du milieu partent en général les premières, parfois longtemps avant les bancs de glaces accolés aux rives. Et c'est le charriage qui recommence comme à l'ordinaire, mais avec plus d'ampleur. Les blocs descendent confusément. en se pressant et en se heurtant dans les parties rétrécies du chenal, parfois poussées sur les glaces des rives, les chantiers et les talus des levées, où ils forment de nouveaux amoncellements temporaires, mais celte fois sans danger.

La deuxième partie de Y Instruction sur les glaces dont il est questionau début de ce chapitre, renferme deux articles relatifs aux mesures à prendre par les agents du service pour les moments de charriage. Les glaces peuvent être, en effet, une source d'accidents et de sinistres. A l'époque où la navigation était active, leurs chocs mettaient en péril les bateaux surpris en plein fleuve par les débâcles. En outre, leur charriage menace tous les ouvrages établis dans le lit du fleuve ou le long de ses rives, digues submersibles, barrages, perces. ponts. Casser ou faire casser les glaces afin d'atténuer la violence des chocs, protéger les digues et les levées, empêcher autant que possible la formation des embâcles, et, si l'on o'y réussit pas. faire du mieux pour réduire les conséquences des débâcles : tel doit être, à des degrés divers, le souci conslani du personnel. Dès le moyen âge, la communauté des Marchands de la Loire prescrivait en pareil cas des mesures analogues. Ces diverses instructions n'ont point empêché parfois de véritables catastrophes. En opposant aux eaux d'amont un obstacle insurmontable, les embâcles peuvent obliger les cours d'eau à se frayer une issue nouvelle, durable ou temporaire, sur le côté, aux dépens des vais riverains. Certains fleuves auraient été déviés ainsi à jamais de leur route primi-

tive; c'est de la sorte qu'on a expliqué le changement de direction qui, près de Sargans, a jadis détourné vers le nord le cours du Rhin antérieurement tourné vers l'ouest1. Rien n'autorise à affirmer qu'aucune embâcle ait jamais provoqué semblable révolution sur la Loire. Mais, si l'on ne voit pas que les glaces aient déterminé sur aucun point une modification persistante au tracé du lit de la Loire, on a des exemples d'embâcles qui ont forcé le fleuve à changer momentanément son cours et à se répandre sur les vais qui le bordent, en y semant la dévastation et la ruine.

C'est ce qui arriva notamment au cours de l'hiver de J788-17K9. Vn rapport au directeur général des ponts et chaussées raconte ainsi les faits. Le 18 janvier 1789, à la suite du froid extraordinaire de l'hiver, « dans une sinuosité du lit de la Loire, à une lieue et demie au-dessus d'Orléans, la glace s'est amoncelée et a formé une digue et a obstacle et a barré le courant presque en entier. Les eaux se sont élevées de manière à excéder la hauteur des levées; elles se sont précipitées à torrent dans le terrain bas qui se trouvait derrière. La levée a été bientôt dégradée et emportée, et il s'est fait deux brèches ayant en tout 150 toises d'ouverture (300 mètres). C'est par cette rupture que passe depuis cinq jours l'énorme quantité de glaces venant de la partie supérieure; l'abondance et la rapidité des eaux ne laissent à l'art aucune ressource pour empêcher ou diminuer le mal.... Plus de sept lieues carrés du riche val d'Orléans se sont en un instant trouvées ensevelies sous l'eau à une telle profondeur que dans plusieurs endroits elle s'est élevée aussi haut que les toits. Rien n'a pu résister à la violence des glaces entraînées par les courants; des arbres, des maisons ont été renversés; des fermes entières ont disparu : une grande quantité de glace s'échappe des courants et se répand sur les terres. Les habitants, surpris pendant la nuit par cette inondation subite, n'ont pu se mettre tous en sûreté.... L'étendue et la rapidité du courant est telle que le lit de la Loire semble n'être plus qu'un faible accessoire; une crue survenue hier n'a fait monter l'eau que «le deux pouces en Loire, tandis qu'elle est montée d'un pied dans le val. Vingt moulins sur le Loiret ont été entièrement détruits ou considérablement endommagés -. >