CONCLUSION

L'histoire est un perpétuel devenir; des fluctuations changent sans cesse du tout au tout la fortune des régions terrestres. Les pays que baigne la Loire en sont un exemple.

Quand on traverse les villes qui bordent ce fleuve, un fait saute aux yeux. Les quais sont déserts; peu de circulation, de voitures, de promeneurs, sauf dans les beaux après-midi d'hiver et aux premiers soleils printaniers; quelques auberges qu'on devine peu achalandées, de rares boutiques et d'assez pauvre apparence. La plupart des maisons sont des habitations bourgeoises, peu animées mais à grand air, qu'on recherche pour la vue dont on y jouit ou pour la chaleur et la lumière dont elles sont baignées l'hiver. On a l'impression que ces quais somnolents sont en dehors du mouvement et de la vie, comme extérieurs à la cité.

Mille indices pourtant trahissent, pour qui sait voir, un passé qui dut être tout autre. Au-dessus de la porte des auberges, une peinture noircie, ancre ou trois-màts à voiles déployées; une enseigne mi-effacée, alléchante pour la marine; des restes de hangars ou d'entrepôts encore facilement discernables; quelques rares maisons de gros qui datent de loin et qui font le commerce des épiceries, des vins, des charbons ou des bois, évoquent la vision d'un temps où des convois de navires arrivaient chaque jour par le fleuve, où les marchandises les plus diverses étaient débarquées et s'amoncelaient sur les berges, où les grosses maisons de commerce se pressaient jalousement le long du fleuve qui les ali-

LE RuLE DE LA LOIRE. 325

mentait, où les quais fourmillaient de mariniers, de travailleurs, de curieux, d'oisifs, dont les cabaretiers se disputaient la clientèle. Ce sont là des « témoins » attestant que ces quartiers, maintenant mi-solitaires, furent jadis toute animation et tout mouvement, et qu'on y vit affluer alors, comme an cœur de la cité, la vie qui se porte maintenant vers d'autres quartiers, vers la gare et la voie ferrée. Par une de ces révolutions fréquentes dans les villes, et dont le percement dune artère nouvelle suffit à donner le signal, l'ouverture du chemin de fer et le délaissement du fleuve ont déplacé les courants d'activité des villes de la Loire.

Serait-il impossible de trouver dans mainte commune rurale, riveraine du fleuve, les traces d'un déplacement analogue? N'en pourrait-on citer plus d'une où le bourg, bâti sur la rive et jadis tlorissant, somnole aujourd'hui avec ses maisons bourgeoises, à l'ombre de l'église, tandis que des hameaux situés au milieu des terres et sans importance autrefois, sont devenus les noyaux d'agglomérations vivantes qui occupent maintenant la prééminence dans la commune?

Comme le vieux bourg dans la commune rurale, comme le quartier des quais dans la plupart des villes de la Loire, la région de la Loire, envisagée dans son ensemble, présente un aspect relatif d'abandon et de décadence. L'industrie et le commerce y languissent; les villes, comme arrêtées dans leur développement normal, n'ont cessé de perdre des rangs dan- la hiérarchie dc> villes françaises. L'histoire de ces fluctuai ions est intimement liée à celle du fleuve; elle en résulte. 11 n'est point de région qui permette mieux de faire ressortir l'importance du rôle historique et géographique qu'un fleuve peul exercer.

Dès l'époque de la Gaule romaine cl des L'antiquité. invasions, la Loire jonc un rôle important. D'un côté, en un temps où les relations par terre étaient difficiles, elle ouvre aux échanges une voie relativement facile et devient le lien qui unit les villes qu'elle baigne. D'un autre côté, large et rapide, elle constitue un obstacle pour les relations entre rives opposées, et iLparaît naturel de lui faire jouer, sur une partie au moins de sa longueur, le rôle de frontière : tour à tour on la voil séparer la cil.'- des Éduens de celle des Bituriges el le peuple <\e^ Namnètes de celui des Pictons, borner la Lugdunaise cl

l'Aquitaine, puis le royaume des Wisigotbs et ceux de Syagrius et de Bourgogne, servir de limite commune aux grandes provinces ecclésiastiques de Sens et de Bourges. On a indiqué déjà que la Loire forme encore aujourd'hui sur beaucoup de points une frontière administrative, et qu'on retrouve dans certaines locutions en usage dans quelques provinces centrales le souvenir de ces délimitations antiques.

La Loire fut dès lors très vivante. Deux inscriptions des premiers siècles de notre ère établissent, Tune qu'il existait une corporation de marchands vivant du transit des marchandises entre la Saône et la Loire, l'autre que la basse Loire était le centre d'une importante activité commerciale1. De dislance en distance, des villes marquaient le contact des grandes routes nationales avec le fleuve. Le long du cours supérieur, Roanne, à la sortie des dernières gorges; Digoin, au point le plus rapproché de la Saône; Decize, au carrefour de plusieurs routes du Morvan; Nevers surtout, la Noviodunum de César, qui de son haut promontoire domine les confluents de la Loire, de la Nièvre et de l'Allier, et qui commande la route de Bourgogne en Auvergne et en Berri, représentent de très vieilles cités fluviales. Le long de la Loire moyenne, Orléans, la Genabum des Carnules, si admirablement placée au coude extrême de la Loire vers le nord; Blois, Tours, qui fut une métropole des Romains et une des principales villes de la Gaule f'ranquc, n'ont pas une origine moins reculée. Dans le bas fleuve, près de la mer, l'antique Condevincum, déjà riche et peuplée, présageait dès l'époque romaine la fortune ultérieure de Nantes. Les villes de la Loire comptent parmi les plus anciennement prospères de notre pays.

D'autres agglomérations moins importantes marquaient le long des rives les étapes secondaires. Les éludes de géographie provinciale nous montrent une série de petits ports, bourgs ou villages, échelonnés sur le fleuve. On retrouve dans les documents anciens la preuve que presque tous les centres habités qui bordent aujourd'hui le fleuve, existaient déjà ilès l'époque gallo-romaine. La plupart s'étaient établis sur la rive haute du fleuve, où ils étaient à l'abri des débordements des eaux qui, en l'absence de digues protectrices, se

1. Ces ilcnx inscriptions sonl citées dans Mantellier, U. /•'.. I. I. i>. 419-420.

répandaient librement sur les vais. Le contraste des deux rives au point de vue des groupements humains fut accusé dès ces époques reculées '. Sur un petit nombre de points seulement, des changements sont intervenus. C'est ainsi que. dans le Val d'Anjou, la plupart des villages qui s'accrochent aux levées de la rive droite, ne datent que de l'établissement de ces levées au moyen âge; les premiers établissements humains dans celle région s'étaient établis sur la plate-l'orme sèche qui marque la mi-dislance enlre la Loire et l'Aulhion; la grande route de Caesarodunum Tours) à Juliomagus Angers) passait bien au nord du fleuve par Borgolium Bourgueil .

Jamais la région de la Loire ne l'ut plus