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brillante (pie pendant les huit siècles qui

s'écoulent depuis l'avènement des Capétiens sur le trône jusqu'à l'époque de la Révolution. Au xr siècle. l'Orléanais est au premier rang des provinces de France; les premiers Capétiens partagent leur vie entre Paris et Orléans: l'abbaye de Saint-Benoît-sur-Loire est l'un des centres principaux de la culture intellectuelle dans l'Europe occidentale, et le roi Philippe Ier, en mourant, désire reposer sous ses dalles. Vers la fin du xme siècle, les deux plus grands noms de la poésie française, Jean de Meung et Guillaume de Lorris, appartiennent à l'Orléanais. Dans la première moitié du xvc, le sort du royaume, et en tout cas celui de la dynastie des Valois, parut lié un moment à celui de la ville d'Orléans. L'apogée de cette période d'éclat va du règne de Louis XI à celui de Henri IV. Pendant quatre tiers de siècle, le centre de l'histoire de France se trouve lixé sur les bords de la Loire moyenne. Là se signent les traités, se publient les grandes ordonnances, se réunissent les Étals Généraux, se délibèrent les affaires les plus importantes, se nouent les intrigues, se trament les conjurations, se font el défont les alliances des partis rivaux, se jouent les plus sombres tragédies. Lue légion de châteaux, joyaux d'architecture, s'est élevée le long du fleuve, Plessis-les-Tours, Amboise, Chaumont, Blois, Chambord; les rois y vivent; la cour y donne ses fêtes; des théories de gentilshommes se

I. Cf., notamment, A. Chauvigné, Recherches sur les voies de communication de l'ancienne province de Touraine, p. 15. Tours, Péricot, 1887.

succèdent sans cesse sur les routes bordées d'hôtelleries et d'auberges. Les villes regorgent de richesses : en aucun autre pays de France on ne trouverait plus grand nombre de ces maisons dites « Renaissance » qu'on commença d'élever vers la fin du xve siècle. Là battit alors réellement le cœur de la France.

Le xvne et le xvme siècle marquent un déclin pour la région de la Loire. Paris exerce son attraction de capitale; les rois abandonnent les bords de la Loire pour ceux de la Seine, Chambord et Blois pour Saint-Germain et Fontainebleau, puis pour Versailles. Le silence se fait graduellement à Blois, d'abord sous Marie de Médicis et bien plus encore sous le triste Gaston d'Orléans. Il règne presque sans interruption à Chambord, où Louis XIV ne fait que de lointaines et toujours courtes apparitions, où plus tard Maurice de Saxe séjourne trop peu de temps pour ramener la vie. Avec la cour s'en va une partie de l'illustration du pays. Du moins, la vie bourgeoise y reste-t-elle longtemps encore aclive. L'industrie et le commerce y prospèrent. Amboise, qui compte 7 000 habitants au xvme siècle, est renommée pour ses fabriques de draps. Tours est, après Lyon, la grande ville du royaume pour les soieries; Saumur, l'une des capitales des protestants sous Duplessis-.Mornay, a des fabriques de cotonnades et compte 25 000 habitants. Orléans et Nantes surtout sont actifs : Orléans qui a les premières raffineries de France, des métiers à bas, des vinaigreries et des teintureries renommées, est le centre d'un commerce considérable et apparaît comme l'un de ces grands entrepôts intérieurs où s'entassent les denrées et les matières premières pour être distribuées ensuite dans toute l'étendue du pays: Nantes, qui a presque le monopole du commerce avec les Antilles, avec l'Amérique et avec la côte d'Afrique, vient au premier rang de tous les ports français.

Tous les voyageurs qui traversent la région de la Loire aux xviic et xvme siècles, comme Montigny, en parlent comme d'un des pays les plus actifs et les plus prospères de tout le royaume '. Et l'on n'a qu'à bien regarder, aujourd'hui encore,

I. Montigny, Man., Biblioth. Mazarine, mis. 2840 (203 p.). — Cf. A. Young, Voyage en France; Cuissard, Élude sur le commerce ri l'industrie à Orléans nroni 1789 (Mém. Soc. agricult., sciences, belles-lettres el ail- d'Orléans), l. XXV, 1896; de Bouville, Rapport sur lu généralité d'Orléans (ms. 154 dé la Bibliothèque munie. d'Orléans : F. Dumas, lu Généralité ./<■ Fours au VI ///• siècle, etc.

pour se convaincre qu'ils n'exagèrent pas. Dans presque toutes »es villes de la Loire, la plupart des grands travaux modernes, rues, quais, ponts, datent du win' siècle. Le grand nombre des fortunes anciennes et des habitations bourgeoises dans les villes, un air d'aisance partout répandu, la coquetterie des villages, le carré de Heurs presque toujours annexé à la moindre cabane, la propreté des maisons où, quand la pierre s'y prèle, se devine comme un soupçon de recherche architecturale, raffinement d'une population volontiers caustique : de tels signes ne s'aperçoivent qu'en des pays qui ont derrière eux des siècles de vie facile et abondante.

Celte période brillante coïncide avec l'apogée du commerce de la Loire. Les collèges de Nantes qui existaient depuis l'antiquité sur le fleuve, avaient senti la nécessité de s'unir pour mieux soutenir leurs intérêts; ils avaient ronde, au xme siècle, la Communauté des Marchand- fréquentant la rivière de la Loire, dont la prospérité dura plusieurs siècles '. Fortifiés par leur union, ils imprimèrent au commerce fluvial une activité qui subit sans doute des variations, mais qui se prolongea d'une manière sensible jusqu'à la suppression delà Communauté, à la veille de la Révolution.

Des convois nombreux sillonnèrent alors le Ûeuve. Parla Loire descendaient les vins de Bourgogne, d'Auvergne, d'Orléans, de Beaugency, de Touraine et d'Anjou, les bois et les pierres à bâtir du Massif Central, les charbons du Forez, les fers du Nivernais et du Bourbonnais, les laines du Berri, les blés de la Beauce, les étoffes de soie, d'or et d'argent, dont Tours particulièrement était devenu un centre important de fabrication. En sens contraire arrivaient les sels de l'Océan dont le transport formait une branche spéciale et importante de l'industrie marinière, les poissons secs, les pierres de taille et les ardoises de l'Anjou, les savons, les cuirs el les hunes d'Espagne. Plus tard, à la fin du xvr siècle, c'est ('gaiement par la Loire qu'arrivèrent les sucres des Antilles qui, débarqués à Nantes, étaient ensuite conduits par le fleuve jusqu'aux grandes raffineries d'Orléans*.