Voir lui roduction, p

2. De Bouville, Rapport sur ht généralité d'Orléans un-, l.'.i. Bibliolh. munie. d'Orléans : Mantellier, M. /•'.. i. I. p. 49-51, 144; el t. III. p. 06, mi. 105, IS2: Cuissard, Étude, sur le commerce et l'industrie d'Orléans avant 1780 (Mém. Soc. agricult., sciences, belles-lettres et arts d'Orléans, t. XXV, p. 82, 189C .

330 LA LOME.

Les voyageurs étaient nombreux aussi. La Loire était la route la plus commode et la plus agréable pour aller de Paris en Bretagne, dans le midi, ou inversement. Des convois de pèlerins, des touristes s'y embarquèrent. Au xvii0 siècle, Mme de Sévigné la suivit plusieurs fois, un peu par mode, pour se rendre aux Rochers1. « A peine sommes-nous descendus ici (à Orléans), écrit-elle à M. de Coulanges, que voilà vingt bateliers autour de nous, chacun faisant valoir la qualité des personnes qu'il a menées et la bonté de son bateau 2. » Le nombre des voyageurs, la fréquence de leurs passages devinrent même suffisants pour nécessiter l'établissement, sur l'Allier et la Loire, de services réguliers de coches d'eau, dont la concession fut accordée en 1737 :i. Dans le dernier tiers du xvi[ie siècle, on comptait à Orléans 13 voiluriers par eau pour (lien, Cosne, Nevers, Moulins, et Roanne d'une part, et de l'autre, pour Rlois, Tours, Saumur, Angers et Nantes4.

Les preuves de l'activité de la Loire à cette époque abondent. La Fontaine, de passage à Orléans, en 1663, témoigne un émerveillement naïf de l'animation que le fleuve y présente. « De chaque côté du port, écrit il à sa femme, on voit continuellement des barques qui vont à voiles; les unes montent, les autres descendent.... Leurs voiles sont fort amples; cela leur donne une majesté de navires et je m'imaginai voirie port de Constantinople en petit3. » Les voyageurs, surtout s'ils sont poètes comme La Fontaine, sont enclins à l'exagération, et le dernier trait met en méfiance. Pourtant le flegmatique Arthur Young, qui visite la France à la veille de la Révolution et qui nous en trace un tableau d'une précision

1. On trouve dans sa correspondance l;i trace de deux de ces voyages : le premier en septembre 1675 [Grands Écrivains, t. IV. I. 444 et 446); le second en mai 1680 (ibid., I. 807. 808. 809). Arrivée à Orléans, la marquise faisail placer son carrosse sur un bateau el s'y installait dedans, Imites glaces baissées; elle s'y trouvait comme dans un « joli cabinet, sur de bons coussins, bien à l'air, bien à l'aise ». regardanl l'uir le panorama des rives.

Dans son sec I voyage, les étapes durèrent cinq jours, dont les étapes

furent Blois, Tours, Saumur, Ingrande.

2. Mme île Sévigné à M. de Coulanges, Il septembre 1675 {ibid., I. -Jii. l. IV, |». 131 \

3. Registre de Correspondance îles M. F. de'1735 à 1740, r 32, il. 15, 17 <i 53. Cf. F. Dumas, la Généralité de Tour.-: au \ I ///" siècle, p. 290 sqq.

4. Cuissard", Étude sur le commerce el l'industrie d'Orléans avant I7S!>. ibid., p. 82-8.!.

•'). Lettres à sa femme, 1. 2 du 30 août 1663 [Grands Écrivains, t. IX. p. 236-237).

si exacte, n'est pas moins affirmalif : « On voit amarrés aux quais (d'Orléans beaucoup de barges el de bateaux construits sur la rivière, dans le Bourbonnais, etc.; chargés de bois, d'eaux-de-vie, de vins et d'autres marchandises, ils sont démembres à leur arrivée à Nantes et vendus avec la cargaison. Le plus grand nombre sont en sapin. Entre Nantes el Orléans, il y a un service de bateaux parlant quand il se trouve six voyageurs à un louis d'or par tète; le trajet dure quatre jours et demi1. » Un mouvement important existait aussi sur la Loire supérieure et sur l'Allier2.

Au reste, les comptes «les Marchands Fréquentant suffiraient, à eux seuls, à prouver la prospérité de la société et par suite la fréquence des relations commerciales qui empruntaient le fleuve. Chaque bateau payait un léger droit de circulation nommé droit de b )ëte. Les recettes s'élevèrent en moyenne annuelle 3 :

De 1494 à 1497 à 2 057 I. 6 s. » d.

De 1504 à 1505 à 1833 6 4

De 1513 à 1516 à 2659 9 2

De 1534 à 1537 à 5010 •• !>

De 1546 ;'i 1549 a 5 082 li 4

De 1579 à 1583 à 7 698 7 10

Un fait peut donner une idée plus précise encore de l'état de prospérité des finances de celte compagnie. Le roi Louis XI ayant, vers I VTT, ordonné une enquête sur les fraudes auxquelles prêtait le commerce du sel en Loire, les Marchands Fréquentant entrèrent en composition el obtinrent suppression de l'enquête moyennant le paiement d'une somme de 19 250 livres tournois. Celle somme, qu'ils payèrent comptant à l'aide d'un emprunt, aurait aujourd'hui une valeur intrinsèque de L 15 855 l'r. 30; mais sa valeur réelle, à la i\n du xv" siècle, était bien plus considérable; elle équivaudrait, d'après l'historien des Marchands Fréquentant, à un chiffre d'environ 700 000 francs '•. La société qui pouvait, même à l'aide d'un emprunt , acquitter comptant une pareille somme, élail inconlestablemenl une société active el riche. <>n ne saurait pro-