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social était peu étendu, le commerce ne se faisait que sur de courtes distances et par petites quantités. Il n'avait pas, il ne pouvait pas avoir d'exigences bien grandes en fait de voies de transport et de communication. Pour routes, il se contentait de sentiers raboteux et le moindre cours d'eau lui paraissait navigable dès que, tant bien que mal, il portait bateau. Il n'en est plus ainsi. Aujourd'hui que les voies ferrées et la navigation à vapeur ont presque supprimé la dislance, le champ de la concurrence s'est subitement élargi. Dans tous les pays civilisés, la production, favorisée par le progrès mécanique, s'est accrue bien au delà de la consommation locale ou même nationale; la nécessité d'écouler cet excès de production a imposé au commerce des besoins nouveaux. Les voies de communication et de transport, valeur presque négligeable ou du moins secondaire dans le passé, sont devenues un des facteurs principaux de la richesse industrielle d'un pays, au même titre que le prix de la main-d'œuvre et que le prix de revient de la fabrication. Un pays ne saurait plus être prospère s'il n'en possède de multiples et d'excellentes, la meilleure étant celle qui combine le plus heureusement la régularité, la vitesse et l'économie. C'est ainsi qu'est née la concurrence des voies fluviales et des voies ferrées. D'une façon générale, celles-ci avaient l'avantage d'une vitesse supérieure, celles-là l'emportaient par l'économie de leurs transports. Partout où il y a eu compensation entre ces avantages contraires, c'est-à-dire partout où les cours d'eau se sont prêtés à une circulation régulière de grands ou moyens bateaux naviguant à pleines charges, les voies fluviales ont continué de servir à côté des voies ferrées; partout ailleurs, on les a abandonnées, désertées pour leurs rivales.

La valeur intrinsèque, absolue, de la Loire, comme voie navigable, n'a pas varié depuis le moyen âge. Ce qui a diminué, c'est sa valeur relative. Restant la même quand tout s'améliorait autour d'elle et quand croissaient les besoins généraux, la Loire est devenue, à un moment donné, incapable de supporter la concurrence des autres voies de transport; elle a cessé de répondre à ce qu'on attendait d'elle et on l'a délaissée. Son sort a été celui de l'outil primitif et gros sier qu'on jette pour prendre l'instrument perfectionné, plus commode et plus fort. Le manque d'entretien n'est pour rien

dans la décadence du commerce de la Loire; seule la force des choses a tout fait.

Cependant, la désertion de la Loire a porté un rude coup à la prospérité de la région que baigne le fleuve. Beaucoup des industries qu'il alimentait ont disparu, et la distance est grande entre l'importance actuelle des villes de la Loire et le tableau de leur activité passée.

Les notes si précises rédigées par Montigny au milieu du xvmc siècle fournissent presque à chaque page matière à de navrantes constatations1. Où sont les raffineries de sucre et les 1 300 métiers à bas qu'il admira à Orléans? Que sont devenus les 7 000 habitants qui peuplaient alors Amboise? Que reste-t-il des manufactures de soieries de Tours où l'on comptait, dit-il, 13 000 ou 14000 métiers battants? Où sont les fabriques de cotonnades de Saumur? Qu'est le commerce actuel d'Orléans ou même de Nantes, comparé à ce qu'il fut en ce temps-là? Enfin, quel rang occupent maintenant, parmi les villes de France, Orléans, Tours, Nantes, qui furent jadis tout à fait des premières?

Partout les villes se sont accrues. Celles de la Seine, de la Garonne, du Rhône ont vu le nombre de leurs habitants tripler, quadrupler, pendant le cours de xixc siècle. Sur la Seine, Paris a passé de 711000 habitants à "2 714000, et le Havre de 17 000 à 130000; sur la Garonne, Toulouse s'est élevée de 55 000 à 150 000, et Bordeaux de 83 000 à 257 000 ; dans la région du Rhône, Lyon a monté de 1390Q0 à 459000, et Marseille de 106 000 à 491 000. Pendant le môme temps, les villes de la Loire sont restées presque stalionnaires ou ont décru : Nantes a passé péniblement de 90000 à 132000 habitants; Tours, qui compta 100 000 habitants, n'en a plus que 64000; Orléans, dont la population paraît n'avoir guère varié au total, aurait diminué aussi sans sa garnison, ses établissements hospitaliers ou d'instruction, ses fonctionnaires. Le port de Nantes, premier de tous les ports français au xviii0 siècle, ne compte pas même aujourd'hui, malgré des progrès récents dus à l'établissement du canal maritime de la basse Loire, le sixième du tonnage de Marseille, le tiefs de celui du Havre, la moitié de ceux de Bordeaux H de

I. Montigny, Biblioth. Mazarme, ms. 2840, p. 19-28, 35-36, 42, 13, 63-64,

7!)-SII. 1 11-11(1.

Dunkerque. Il n'est pas un recensement qui n'accuse une diminution dans le nombre des habitants des départements traversés par la Loire. La vie s'en éloigne pour se porter vers d'autres régions plus favorisées. Ce n'est pas impunément qu'un pays perd celte source de prospérité et de richesse que constitue un grand fleuve suivi par le commerce.

„™<-„r^,„r.,. Le mal est-il sans remède et le rôle de la