I. Cassiodore, ii!>. v. epistol
bert, un de Charlemagne, sept de Louis le Pieux, un (!e Charles le Chauve1. Or, tous ces capitulaires parlent des chemins, des ponts, des chaussées; aucun n'a trait à l'amélioration des rivières. Ils démontrent la nécessité de maintenir les roules terrestres en bon état, d'obliger tous les sujets indistinctement à contribuer, sous peine d'amende, à leur entretien, de punir ceux qui les détériorent : pas un ne fait mention des travaux à entreprendre pour faciliter la viabilité des cours d'eau. Il n'y est question de la Loire qu'à l'occasion des mesures à entreprendre pour prévenir les conséquences de ses débordements2. Comment expliquer cet oubli? Évidemment par la faiblesse de l'art hydraulique à cette époque encore barbare. L'aménagement d'une rivière est œuvre infiniment plus délicate que l'entretien d'une chaussée ou la construction d'un pont. La science des ingénieurs de Charlemagne ou de Louis le Pieux ne s'élevait pas jusqu'à l'entreprendre. C'est ainsi que la Loire fut longtemps laissée à ellemême.
Le xmc siècle fut pour les pays de la Loire, comme pour le reste de la France, un âge de prospérité; le commerce, un moment languissant, y redevint très actif3. A ce moment, les Capétiens avaient pris sur le trône la place des Carolingiens, mais rien n'était changé dans leurs prétentions. Les rois de la troisième dynastie, comme ceux des deux précédentes, conti-
1. Capitular. Dagobert. Reg., sive lex Bajuvarior, tit. IX. art. xm. xiv et xv. Capitul. lie-. Francor., t. I. p. 122; — Aymon, lib. V, cap. xiv: — Capitul, lui;. Francor., I. 1, col. G12. art. vin, volumus; — ibid., col. 615, art. iv. De injust. consuetudinibus ; — ibid., col. 617, ut pontes; — ibid., col. 639, ut ubi pontes; — ibid., col. 668, de pontibus; — ibid., col. 776, art. xi et xn; — ibid., t. 11. col, 69, de pontibus; - ibid., col. 338, deponlibus.
2. De aggeribus juxta Ligerim faciendis, Capitulaires, édition Baluse, t. I. 77(1.
3. L'histoire de la navigation de la Loire au moyen âge a été racontée dans un remarquable travail adresse a la Société archéologique de l'Orléanais par un magistrat d'Orléans, M. Mantellier. Son ouvrage a pour titre : Histoire de la Communauté des Marchands Fréquentant la rivière de Loire et fleuves descendant en icelle. Pour l'écrire, M. Mantellier a dépouillé les archives de cette société qui siégeait à l'hôtel de ville d'Orléans; ces pièces font partie aujourd'hui du dépôt des archives départementales du Loiret.— L'œuvre complète de M. Mantellier comprend trois volumes, les t. Vil. VIII X. des Mémoires de la Société archéologique de l'Orléanais (Orléans, Herluison, 1867-1869). Pour plus de commodité, nus références porteront t. I. I on 111. Le l" volume comprend l'histoire proprement dite (383 p.) et quelques unir- nu tableaux iIimt-: les tomes 11 et III suut remplis par les pièces justificatives.
nuaient de réclamer la haute surveillance des cours d'eau comme des chemins.
Celte prétention ne pouvait être que théorique. En fait, des soins multiples et impérieux attiraient ailleurs leur attention, el les mettaient dans l'impossibilité défaire valoirleurs droits de suzeraineté. Les riverains, villes, seigneurs ecclésiastiques ou laïques, en profitèrent pour les usurper et établir des péages exorbitants sur toutes les marchandises voiturées. Celte situation dura plusieurs siècles. Il arriva sans doute mainte fois qu'un roi, plus ferme ou plus fort que les autres, déclara ces péages nuls, ceux du moins qui ne reposaient pas sur une concession authentique ou sur une possession ancienne1. Mais aussitôt que l'autorité royale se relâchait de sa surveillance, ou dès qu'une guerre fixait le souverain ailleurs, les péagers redressaient leurs prétentions et imposaient de nouveau leurs exigences. En ces temps difficiles, la Loire ne fut pas plus épargnée que les autres artères commerciales du royat î. Fréquentée par de nombreuses nefs, elle n'apparut guère aux riverains que comme une bonne mine à exploiter. Il y eut un moment où 200 péages pesèrent sur la Loire et ses affluents2. On y compta jusqu'à trois péages en une lieue3. Ce que le commerce de Loire en souffrit, il est facile de le conjecturer. Outre qu'ils grevaient lourdement la marchandise, ces péages étaient la cause de retards dans les transactions, l'occasion de contestations continuelles, de vexations et de procès*.
Au vrai, il n'y aurait eu que demi-mal si les péagers, tou-
1. Cf. les Olim, III, 1158-1159; — édit do Compiègne, 5 décembre 1360 (Ordonn. des rois de France, Secousse. III. p. 433); — lettres patentes du 15 mars 1430, données à Saumur par Charles VII, citées par Mantellier, documents, n° 124, t. III. p. 1-3); — lettres patentes du 18 juin 1436, donner- a Bourges par le même [ibid., n° 429, t. III. p. i 3 : — Litres patentes données par Louis XI le 12 janvier 1462 (données a tort par Mantellier .•n 1461); — lettres patentes de Charles VU 1 du 26 mars Ii83:— lettres patentes de Louis XII, en date des 16 el 20 juillet 1498 el du 27 mai 1505; — lettres patente- de François I'. du 29 mars 1515 (Mantellier donne à torl 1514); — lettres patentes d'Henri 11, du 20 mars 1548, etc.
