TOPOGRAPHIE GÉNÉRALE

Tel qu'il résulte de révolution géologique, le bassin de la Loire est loin de répondre à l'idée générale que suggère le terme de bassin. Il ne présente ni barrière continue sur son pourtour, ni versants bien marqués convergeant vers un sillon fluvial médian. Si l'on retrouve celte disposition réalisée en quelques points, et notamment au sud-est, dans la région du cours supérieur, ailleurs, au contraire, les limites sont souvent presque invisibles, les pentes insensibles. Au sud-ouest, le seuil de Poitiers ouvre une route facile de la Loire vers la Charente et le sudouest. Au nord, entre la Loire moyenne et la Seine moyenne, les platitudes de la Beauce font comprendre que le fleuve ait pu suivre jadis une route différente de son cours actuel et qu'il n*a suffi, en somme, pour le dévier, que d'une révolution géologique d'importance minime. Dans la région montagneuse elle-même, les brèches si nettes du Furens-Gier et de la Bourbince-Dheune à travers les monts du Lyonnais et ceux du Charolais, établissent un lien entre la Loire et le système Rhône-Saône.

Le bassin de la Loire n'a donc point parloul de limite nette, et il ne forme point un compartiment nettement séparé dans l'ensemble de la Fronce. Cette facilité de relations entre la Loire et les autres grands fleuves français constitue même, à vrai dire, l'un des traits géographiques essentiels de la structure de noire pays, l'un de ceux qui ont influé beaucoup sur son développement historique. Si les facteurs géographiques

déterminaient seuls l'histoire, le bassin de la Loire, placé au centre du pays et communiquant facilement avec toutes les régions périphériques, aurait été marqué pour devenir le centre de l'unité française. Du moins sa topographie en at-elle favorisé singulièrement la formation. C'est l'absence d'un faîte montagneux entre Paris et Orléans qui a permis aux premiers Capétiens d'asseoir leur puissance à la fois sur la Seine et sur la Loire, et de préparer, par la soudure des deux grands fleuves, l'union des pays du nord et du centre, première étape de l'unification complète et définitive de la France. Les brèches des monts du Charolais et du Lyonnais ont, il est vrai, servi moins efficacement au rapprochement avec le sud-est : de ce côté, c'est surtout par les percées de la Côte d'Or que sVst opéré le contact des deux régions. Par contre, est-il discutable que, sans l'existence de cette grande voie d'accès facile du seuil de Poitiers, le Sud-Ouest eût maintenu son indépendance bien plus longtemps qu'il n'a fait?

Ouoi qu'il en soit, dans ses limites bien ou mal apparentes, le bassin de la Loire est le plus vaste de tous les bassins fluviaux français. 11 mesure 121092 kilomètres carrés, soit les 225 ou 226 millièmes de la superficie totale de la France. Les étendues des autres grands bassins, du Rhône, de la Gironde-Garonne et de la Seine s'élèvent respectivement à 98 885, 84 811 et 77 769 kilomètres carrés, y compris les parties plus ou moins vastes qu'ils comprennent en dehors des frontières françaises. La Loire est, en eftet, le seul des principaux cours d'eau de notre pays qui ait son bassin situé entièrement en France, et c'est pour cela qu'on l'a désignée parfois sous le nom de « fleuve national ». Le bassin de la Loire présente d'importantes différences de relief, de nature de sol et de climat. En particulier, le contraste est presque complet entre les deux moitiés sud-est et nordouest du bassin.

§ i. — Relief du bassin de la Loire.

Le relief s'incline d'une manière régulière du sud-est au nord-ouest. On peut dire que la moitié sud-est n'est que montagnes, et que la moitié nord-ouest n'est que plaines.

Au sud-est, c'est le Vivarais, le Velay, le Forez et l'Auvergne, prolongés, vers le nord et le nord-ouest, par le Morvan, la Marche et le Limousin. Les altitudes sont médiocres et, sans parler des plaines du Forez ou de la Limagne. plus d'une région faiblement accidentée s'y voit, vastes plates- formes herbeuses, planèzes presque horizontales, où, n'étaient l'altitude, supérieure à 800 ou 1000 mètres, la vivacité de l'air, la pauvreté de la végétation, indice d'un climat rude, les lignes de monts trapus ou de sucs volcaniques qui courent à leur surface, on pourrait presque ressentir l'illusion d'une Beauce. Rien dans les sommets eux-mêmes n'y rappelle la hardiesse des profils pyrénéens ou alpestres; les cimes arrondies, émoussées, comme aplaties sur elles-mêmes, portent la trace d'une usure prolongée, visible en dépit du rajeunissement partiel que provoqua la surrection des Alpes ; aucune ne porte ni neige persistante, ni glacier. On s'y sent pourtant en pays de montagnes. Pour n'être point comparables aux grands sommets des Alpes ou des Pyrénées, le Sancy et le Cantal, la gibbosité massive de Pierre-Su rhau te, la double selle du Mézenc, d'où l'œil plonge au fond d'abîmes, ne manquent pas d'une certaine grandeur qui impose. Les sommets sont enchevêtrés, les pentes raides; beaucoup de vallées apparaissent comme des déchirures profondes entre des parois à pic. La longue hésitation des voies ferrées à pénétrer dans le Massif Central suffit à faire pressentir les caractères rugueux qu'y présente le relief.

Au contraire, toute la partie nord-ouest du bassin de la Loire est peu accidentée. Dès que, laissant le Massif Central, on a dépassé les collines du Sancerrois; dès que, vers la Châtre, Argenton-sur-Creuse ou Confolens, on a descendu la dernière pente de ces plateaux granitiques, souvent semés de blocs, qui font songer à une Bretagne continentale, on n'a plus devant soi jusqu'à la mer qu'une suite d'immenses plaines. L'aspect de ces plaines peut varier beaucoup : à des champagnes sèches et sansarbres succèdent des pays d'étangs et de bois ; on y voit tour à tour des vignobles ou des vergers riants, et des brandes, des gâtines, de maigres varennes. Ce sont les pierrailles blanches et les traînées rougeâtres du Berry, les nappes grises des sables argileux de la Sologne ou de la Brenne. les grandes étendues de la Beauce, l'infinie diversité de la Touraine et de l'Anjou, la Bretagne vendéenne

avec ses vignes el ses prairies. Mais la diversité des aspects el des noms n'accuse qu'une diversité de nature de sol. Soutous ces noms, -dus tous ces aspects, c'est la même plaine qui se prolonge en s'abaissanl graduellement vers l'Océan. Certaines parties ont une horizontalité presque complète; les plus accidentées ne présentent que des dénivellations peu sensibles. Avec son pays de Retz el son lac de Grandlieu,