ET BASSINS

pendant \'.i kilomètres environ, jusqu'à Rieu-

tord. Elle descend vers le sud-ouest. Son thalweg emprunte un de ces étroits sillons sud-ouest-nord-est qui Forment l'un des traits caractéristiques de la structure de celle région, et qui, bien qu'avec moins de netteté, rappellent les coupures bien connues du Furens-Gier et de la Bourbinee- Dheune. Sa pente est alors très rapide; elle dépasse en moyenne ■21 mètres par kilomètre; mais la Loire ne cesse d'y couler à la surface du plateau quesa dure carapace de basaltes protège contre les excès du ravinement. C'est seulement quand, vers Rieutord, presque au point où elle tourne brusquement au nord-ouest, elle a atteint le niveau du soubassement granitique et gneissique recouvert en amont par les roches plutoniennes, que le cours de la Loire s'encaisse, et que son thalweg prend la forme d'une gorge resserrée entre, deux hautes parois de roches. Dès lors commence une route singulièrement âpre, rocailleuse, compliquée, inclinée. Pendant 250 kilomètres, les gorges succèdent aux gorges. Jusque vers Roanne, la Loire n'a pu établir son cours qu'au prix de longs efforts dont témoignent des sinuosités multiples.

C'est que. dans sa descente à la poursuite du niveau de base, la Loire n'a point trouvé devant elle une vallée bien ouverte, au profil régulièrement incliné vers l'aval. Sans doute le contre-coup des plissements alpins avait-il déterminé, entre les anticlinaux du Beaujolais-Vivarais et du Forez, la formation d'un grand synclinal nettement dessiné, avec une inclinaison générale vers le nord. Mais bientôt des failles ou fractures partielles s'y produisirent, déterminant des effondrements et laissant en saillie des seuils de roches anciennes en forme de barrages transversaux. Le pli que suit la Loire dans le Massif Central est moins une vallée véritable qu'une dépression irrégulière avec parties alternativement déprimées ou saillantes que la Loire doit successivement traverser.

Et ainsi son cours n'est longtemps qu'une alternance de défilés et de bassins. Tour à tour se succèdent les défilés d'Issarlés et de Goudet, puis le bassin du Puy; les gorges de Peyredeyre et de la Voule, et le Bassin de l'Emblavés; les défilés de Chamalières et de Retournae, la petite plaine de Bas-en-Basset, les gorges d'Aurec et de Saint-Victor, la plaine du Fore/., les gorges de Pinay et de Saint-Mau-

rice, la plaine du Roannais. Dans les défilés, comme sous la morsure des éperons rocheux qui le pressent, le fleuve se contracte et se précipite; puis, arrivé dans une plaine, il s'attarde ou du moins se ralentit sur des grèves de cailloux; parfois même il s'y bifurque déjà autour de petites îles. L'aspect varie sans cesse.

Dans ces gorges profondes, en contre-bas de 300 mètres et plus, tout manque à la fois, l'espace, la lumière, l'air. Il en est peu en France de plus désolées. De Rieutord à Coubon, sur une longueur de quinze lieues, plusieurs routes traversent le fleuve, aucune ne le longe. Plus bas, de Vorey au Pertuiset, c'est à grand'peine, en serrant le fleuve que parfois elle surplombe et en passant sans cesse d'une rive à l'autre, que la voie ferrée du Puy à Saint-Étienne se fraie passage. En certains étroits, près de Pinay, la Loire n'a pas 20 mètres de largeur entre les roches qui l'endiguent. Des bourgs s'aperçoivent en haut sur les plateaux qui dominent le fleuve, et le long du fleuve lui-même on peut marcher des lieues sans rencontrer la moindre masure. Il ne faut pas être dupe des mots : Monislrol-sur-Loire est à 2 kilomètres en ligne droite de la Loire.

Au contraire, les bassins forment autant de petits mondes singulièrement vivants. Enchâssés dans un cercle de monts, formés de marnes et de terrains meubles, baignés d'un climat qui parait tiède quand on le compare à celui des hauteurs, ils concentrent depuis longtemps presque toute l'activité de la région. Les plus étendus ont donné naissance à dos groupements autonomes d'une forte et persistante individualité. Au centre de ce bassin circulaire du Velay, si bien taillé dans le roc qu'on l'a justement comparé à une coupe', la petite église romane qui couronne le rocher Saint-Michel, cl la puissante cathédrale qui, du flanc du rocher Corneille, surveille toute la ville du Puy, rappellent un passé qui ne fut pas sans

floire, et dont s'enorgueillissait à bon endroit cet Etienne Iédicis qui, racontant au xvr siècle l'histoire de sa ville, s'intitulait fièrement « bourgeois du Puy- ». Plus bas, dans la plaine du Forez, si curieuse par son mélange d'étang- à