La comparaison est de George Sand. Jean de l" Roche

2. Chronique d'Etienne Médicis, Bourgeois du Pur (1475-1565), ou Liber </<■ Podio.

formes polygonales et d'anciennes buttes volcaniques, et dont le nom même atteste une haute antiquité, la vieille tour de Monlrond et plus d'un antique château témoignent de cette suite d'âpres luttes que les comtes du Forez soutinrent victorieusement pendant des siècles contre les prétentions des puissants archevêques de Lyon. Ces guerres sont bien tinies ; mais la vitalité de ces contrées qu'on croirait perdues, se manifeste encore par une activité industrielle inattendue, par une rare ingéniosité à utiliser les ressources naturelles ou à en créer d'artificielles. Le fait est vrai surtout du Velay dont les habitants ont su déployer tant d'énergie industrieuse que, malgré l'étendue des hauts plateaux et la rudesse du climat, la densité de la population, en l'absence d'aucune grande ville, y dépasse assez notablement la moyenne de la France1.

Les défilés de Pinay et de Saint-Maurice à travers les tufs du culm marquent la fin du cours accidenté de la Loire. A partir de Roanne, le fleuve est complètement dégagé des montagnes. Les monts du Beaujolais et de la Madeleine s'aperçoivent sans doute des deux côtés, mais à distance; nulle part ils ne poussent jusqu'au fleuve leurs contreforts de roches dures. C'est à travers une nappe d'éboulis et d'alluvions diverses, dont elle a modelé en grande partie le relief, que la Loire continue sa route vers la mer. Et aussitôt sa physionomie change : allongé entre de grandes prairies bordées de saules et de peupliers, ou au pied de médiocres coteaux qui portent des vignes, le fleuve s'essaie au rôle nouveau pour lui, et qu'il ne remplira jamais bien, de fleuve de plaine, réfléchi et posé.

Jusqu'à Roanne, sa pente reste forte. Elle s'élève à 7 m. 50 par kilomètre de Rieulord à Brives, près du Puy; à 2 m. 30, entre Brives et Andrézieux, à l'entrée de la plaine du Forez: moins torrentielle dès lors, elle atteint encore 1 m. 10 en moyenne entre Andrézieux et Roanne. En aval de Roanne, la pente diminue sensiblement ; elle tombe à 00 centimètres jusqu'à Digoin, à 48 centimètres entre Digoin et le Bec d'Allier. Si la Loire conserve de ses mauvaises conditions d'origine un régime excessif, d'une extrême irrégularité, du moins la pente du lit ne s'ajoute-t-elle plus à cette cause pour gêner la navi-

1. Densité de la population dans l'arrondissement du Puy : 77 habitants par kilomètre «-arré.

gation. Roanne, Digoin, Decize, Nevers, marquent de très vieilles étapes fluviales. Dès l'antiquité gallo-romaine, des bateaux remontèrent la Loire depuis l'embouchure jusqu'à Digoin ou Roanne; une grande voie de commerce unit la Méditerranée à l'Océan par le Rhône, la Seine, la Loire, et le seuil bas qui contourne les monts du Charolais1. Même en amont du Bec d'Allier, la Loire représente une des roules principales par lesquelles dès l'abord la vie a circulé dans notre pays.

§2. — La Loire moyenne, dans le Bassin Parisien.

La Loire appartient au Massif Central pendant 450 kilomètres, près de la moitié de toute sa longueur. C'est au bec d'Allier, à 7 kilomètres en aval de Nevers, au moment même où elle se trouve constituée définitivement par l'adjonction de l'Allier, qu'elle quitte tout à fait sa région d'origine pour entrer dans le Bassin Parisien. Sur une longueur de 400 kilomètres, jusqu'à l'embouchure de la Maine, elle en traverse la partie méridionale. C'est là le cours moyen de la Loire.

De la source au bec d'Allier, le cours supérieur de la Loire n'affecte, en somme, qu'une même direction générale sudnord. Il n'en est plus de même dans le cours moyen. Plusieurs coudes, quelques-uns à angle droit, y rappellent une histoire géologique compliquée dont l'épisode le plus saillant, on l'a vu, fut la capture de la Loire par la mer miocène des faluns qui la dévia du nord vers l'ouest. Jusqu'à Cosne, la Loire coule directement vers le nord, au fond d'une de ces grandes failles d'allure sud-nord qui, au milieu de l'époque tertiaire, ont découpé le Nivernais et le Morvan : c'est là la direction primitive du fleuve; il semble couler vers la Seine, vers la Manche, qu'il grossit à une époque antérieure. Mais, à peine a-t-il quitté Cosne qu'un changement commence à se manifester : insensiblement d'abord, puis bientôt d'une manière plus marquée, la Loire oblique vers le nord-ouest jusqu'à Orléans, où un coude brusque, presque à angle droit, dévie

1. Cf. deux inscriptions trouvées à Nantes et à Lyon, el établissant, la première, l'existence d'un collège de nautae mm- la Loire, la seconde celle d'une corporation de mariniers de la Loire et de la Saône (citées par Mantellier, Preuves, t. I, p. 419-120).

le fleuve au sud- ouest. C'est ainsi que, venue du Morvan, la Loire aboutit en Bretagne.

Dans toute cette traversée de la partie méridionale du Bassin Parisien, la Loire coule sur les terrains les plus divers. Suc cessivement, elle coupe les terrains jurassiques et crétacés qui forment les auréoles excentriques du bassin. Elle baigne les calcaires de Beauce et contourne les sables argileux de la Sologne qui en représentent l'étage le plus élevé. Puis, elle traverse de nouveau, mais en sens inverse, les zones crétacées et jurassiques, au delà desquelles elle va buter, dans son cours inférieur, contre les roches anciennes du Massif Armoricain, pendant du Massif Central.

Mais si tous ces terrains diffèrent de composition, ils se ressemblent par l'absence de reliefs saillants. Le Morvan forme le dernier massif de hauteurs sérieuses que la Loire baigne. Dès le bec d'Allier, la vallée du fleuve est ample. Sur la gauche, elle s'étend plate et indéfinie, tandis qu'à droite dominent de riants coteaux dont les replis abritent des villages et de petites villes. Ici, les prés sont rares, bien qu'on soit à la limite de cette riche région d'herbages qu'on nomme le Bazois. Des vignes, des champs enclos de haies, des arbres semés à profusion, couvrent toute la contrée; ils forment une campagne à la fois opulente et jolie, pays de châteaux, de grands et riches domaines. En aval de Pouilly, la rive gauche s'accidente un instant ; sur le bord même du fossé de la Loire, un petit massif surgit, si fièrement dressé que, malgré une altitude maximum de peu supérieure à 400 mètres, il donne l'impression de montagnes véritables : c'est le massif du Sancerrois, manifestation extrême vers le nord-ouest des plissements orogéniques causés par les poussées alpines. Mais cette réapparition montagneuse ne dure qu'un instant. A quelques kilomètres en aval de Sancerre, les hauteurs s'effacent, disparaissent ; le val de Loire s'évase entre des ondulations molles. Jusqu'à la mer, le fleuve ne baignera plus que d'humbles collines ou des plaines sans fin en un paysage qui serait banal si la mollesse des contours du lit, la profusion des bancs de sable et des îles, les guirlandes de peupliers de la rive, la blancheur des maisons perdues dans la verdure, l'éclat doucement lumineux d'une lumière argentée ne lui communiquaient un air de grâce riante et d'élégance discrètement aimable qui atteint en Touraine la plénitudede son expression.

Dans celte plaie vallée, la Loire calme encore sa fougue déjà atténuée en aval de Roanne. Ce n est pas qu elle devienne jamais loire moyenne, d'humeur aussi paisible que la Seine ou la Saône; il n'y a qu'à l'entendre bruire sous les ponts d'Orléans pour deviner que sa pente est encore relativement forte : jusqu'en Touraine, cette pente reste ."> à 7 fois supérieure à celle de la Seine à Paris. Mais moins pressée maintenant vers l'aval, la Loire devient moins rigide, divague, dessine dans sa vallée des replis sinueux, analogues à ceux que forme dans son lit son thalweg au temps des basses eaux. Puis, elle s'étale à l'aise; ses eaux se divisent autour de multiples bancs de sable et d'îles basses cerclées de saules nains; dès en amont de Sancerre, on ne compte pas moins d'un demi-kilomètre par endroits, de rive à rive dans le lit de la Loire. Et la Loire est maintenant endiguée : jadis, avant qu'on eût limité sa section d'écoulement, à chaque crue un peu forte elle dépassait ses rives et recouvrait sa vallée sur une largeur de plusieurs kilomètres, laissant derrière elle, quand elle se retirait, des boues et des marécages.

Une telle largeur oppose aux relations un sérieux obstacle. Les pays qui se font face des deux côtés de la Loire ont eu longtemps des destinées distinctes; pendant des siècles ils ont regardé, non l'un vers l'autre, mais vers des centres d'attraction différents. « Le cours de la Loire, de Nevers à Cosne, dit M. Vidal delà Blache, marque une des limites les plus persistantes de notre histoire : limite ecclésiastique, puis de gouvernement militaire, de département aujourd'hui '. » En aval de Cosne, la Loire continue longtemps à jouer ce rôle de frontière. Dans le Loiret, dans le Loir-et-Cher, même dans l'Indre-et-Loire et le Maine-et-Loire, elle sert presque invariablement de limite aux cantons riverains : telle commune située sur une rive de la Loire dépend non du canton dont le chef-lieu lui fait face sur la rive opposée, mais d'un autre canton situé sur la même rive qu'elle et dont le chef-lieu est distant de plusieurs kilomètres-. Aujourd'hui la construction de

1. P. Vidal de la Blache, Tableau </<• la géographie de la France, dans E. Lavisse, Histoire <!<■ France, I. I, p. 152.

2. Ainsi, li.uis le département du Loiret, la commune de Saint-Denisde-PHôtel, à 300 mètres de Jargeau, auquel un ponl sur la Loire la relie aujourd'hui, l'ait partie, non du canton de Jargeau, mai- du canton de

ponts nombreux a rendu presque partout fréquents les rapports de rive à rive : il n'y a qu'un siècle, ces rapports étaient rares, presque nuls, sauf aux abords des grandes villes en possession d'un pont ancien ; et c'est cette rareté des relations au temps jadis qu'atteste encore le tracé actuel de divisions territoriales qui datent de la fin du xvme siècle. S'il était nécessaire, on trouverait une autre preuve du même fait dans certaines locutions populaires usuelles : de Gien à Orléans, il est encore courant de dire aller eu Gaule et aller en Berry pour signifier qu'on va de la rive gauche sur la rive droite de la Loire, ou inversement de la rive droite sur la rive gauche.

Parmi les parties les plus curieuses du