ORLEANS. J

ment celle qui est comprise dans l'Orléanais. Non seulement c'est là que s'opère le divorce entre la Loire primitive et la Seine; mais encore la vallée actuelle de la Loire dans le Val d'Orléans présente des particularités intéressantes qu'il faut signaler.

Le coude que la Loire dessine entre Cosne et Blois, et dont Orléans occupe le sommet, marque le raccord entre les deux directions successives d'écoulement du fleuve. La capture de la Loire par la mer miocène du Blésois résulta de la formation, à proximité, d'un niveau de base bien plus bas; elle fut facilitée par des dislocations tectoniques antérieures. On sait aujourd'hui que, sous leur apparence horizontale, les couches tertiaires du Bassin Parisien sont ondulées par des faisceaux tertiaires de plis synclinaux et d'axes anticlinaux, dirigés également de l'ouest-nord-ouest vers l'est-sud-est, et moulés, pour ainsi dire, sur des accidents analogues antérieurs remontant auxépoques jurassiques et paléozoïques '. De Cosne à Orléans, la Loire emprunte ainsi, entre les anticlinaux du Merleraultet

Châteauneuf-sur-Loire. — Dans le même département, la Loire sépare exactement les cantons de Brian- et de Châtillon, d'Ouzouer et de Sully, de Ghàteauneuf et de Jargeau, où il n'existe que des ponts modernes; au contraire, les cantons de (lien. d'Orléans, de Meung et de Beaugency, ou il existait anciennement des pools, s'étendent à la l'ois sur les deux rives do fleuve.

I. G. Dollfus, Recherches sur les ondulations des couches tertiaires <l<ms le bassin de l'un* (Bull. Rerv. Carte géolog. de France, II. 1890-1891, n" li. juillet 1890); Marcel Bertrand, Sur la continuité <lu phénomène de plissement (huis le bassin de Paris (Boit. Soc. géolog. de Franco, IIIe série. XX. IS'.iJ. p. Ils 165).

de Fontaine-Raoul, le synclinal de Droué, qu'elle quitte à Orléans pour un pli perpendiculaire dirigé vers le sud-ouest.

L'existence de ce coude sur la Loire moyenne constitue un trait géographique d'une grande importance. Nulle part la Loire ne s'avance plus près de Paris qu'à son sommet : c'était le point désigné pour rétablissement d'un contact entre la Loire et la Seine. Les deux grandes routes du sud-ouest et du centre vers Paris y convergeaient également. La nature avait préparé là l'un de ces emplacements privilégiés qui appellent la naissance et l'épanouissement d'une ville de commerce actif et de transit, d'un de ces grands emporiums intérieurs qui centralisent les affaires : c'est là ce que fut Orléans pendant plusieurs siècles, tant que la Loire se prêta à une circulation fluviale économique.

A un autre point de vue, cette partie du cours de la Loire mérite de nous arrêter. De la haute terrasse qui porte, sur la rive droite du fleuve, le gracieux château de Gien, on distingue nettement vers le sud la ligne sombre qui marque, par delà les terres basses du Val, le rebord septentrional de la Sologne berrichonne : sans être resserrée, en effet, la vallée de la Loire n'a ici que l'ampleur d'un large couloir : on ne mesure pas plus de 1500 ou 2000 mètres d'écartement entre les deux talus légèrement surélevés qui la limitent et l'encadrent. Vers Sully, à 18 kilomètres environ en aval de Gien, il n'en est plus de même : les deux berges riveraines se sont écartées; entre leurs fronts rectilignes qui la dominent d'une altitude moyenne de 15 mètres, s'ouvre, des deux côtés du fleuve, une véritable plaine allongée, large de 6 à 7 kilomètres sur une longueur de plus de 35, et formée de riches alluvions, anciennes et modernes, au milieu desquelles la Loire s'écoule en grands replis sinueux. Celte dépression est le Val d'Orléans ; sa superficie totale dépasse 14000 hectares; sa fécondité est renommée dans le pays d'alentour, et l'on y compte une densité moyenne de population deux fois plus forte que dans l'ensemble du département où le Val est situé '.

I. Ii. Blanchard, le Val d'Orléans (Ami. de Géogr., 1903, t. XII, p. 307- 323); — Sainjon, la Luire, le Loiret et les courants souterrains du Val d'Orléans (G. R. Ac. des se, issu. t. XCI, p. 242-245) el manuscrit; - F. Marboutin, Études hydrologiques, \fission du Val d'Orléans (Travaux mit les Eaux de Source alimentanl ta ville de Pnris, Paris, Chaix, 1902, p. 101-530); L. Jani't. Géologie et hydrologie de la région du Loiret (ibid. , p. 131-551).

On a longtemps attribué la formation du Val d'Orléans à un affaissement limité par des failles ; cet affaissement aurait occasionné dans les couches calcaires sous-jacentes des fendillements et cassures multiples par où les eaux s'infiltreraient dans le sous-sol pour former des courants souterrains dont on connaît l'existence sous toute l'étendue du Val. Telle est, en particulier, l'explication donnée par M. Sainjon, en 1880, dans un «les travaux les plus intéressants qu'ait suscités celle question 11 semble difficile aujourd'hui de l'accepter. S'il y avait eu affaissement accompagné de failles, il existerait une solution de continuité entre les couches correspondantes des rives et du Val. Or, nulle pari, on ne constate cette rupture; des expériences récentes ont établi, au contraire, que les nappes souterraines du Val sont en communication intime avec celles des plateaux des rives. Il paraît donc plus conforme aux faits de penser, avec MM. Marboutin et Janet, que la dénivellation du Val est due à l'érosion fluviale qui a pu s'y exercer avec plus d'ampleur qu'en amont et qu'en aval. Des deux côtés du Val d'Orléans, la Loire creuse sa vallée dans des roches relativement dures, dans la craie vers Gien, dans les calcaires de Beauce au-dessous d'Orléans : de là, l'étroitesse relative de sa vallée sur ces deux points. L'élargissement anormal que présente le Val d'Orléans coïncide avec l'entrée du fleuve dans une région de terrains plus tendres, les marnes de l'Orléanais, qu'il a eu moins de peine à entamer et à déblayer.

Quoi qu'il en soit de cette question d'origine, il est un point certain: c'est que le sous-sol du Val est, sous la nappe des alluvions, formé de bancs de calcaires, et que ces calcaires, fissurés à l'infini, recèlent de vastes cavernes. Au mois de juillet 1841, pendant qu'on construisait la voie ferrée de Vierzon, il se produisit presque au sortir d'Orléans un éboulement subit : un déblai d'environ 1300 mètres cubes s'effondra et disparut. Des travaux d'exploration exécutés à celte occasion sur une longueur de deux kilomètres amenèrent la découverte «le nombreuses cavités dont deux n'avaient pas moins de six mètres de hauteur. On en a trouvé bien d'autres depuis lors. Le Val d'Orléans est pour ainsi dire miné dans toute son étendue.

De vastes nappes liquides occupent ces cavernes et y circulent. Elles sont alimentées par les eaux de la Loire qui

s'infiltrent dans le sol par les fissures du calcaire. On observe les premières perles, près du hameau de Bouteille, à il kilomètres en amont d'Orléans. Elles sont assez nombreuses entre Bouteille et Orléans pour réduire de 40 mètres cubes ;'i 19 mètres cubes le débit de la Loire au temps des basses eaux1. Des expériences plusieurs fois répétées ont d'ailleurs établi que la Loire ne tarde pas à récupérer les eaux que les infiltrations lui ont enlevées ainsi : à quelques kilomètres en aval d'Orléans, au-dessous du confluent du Loiret, le volume débité par le fleuve, un moment très amoindri, est redevenu égal à ce qu'il était à Bouteille.

Ces courants souterrains, parleurs érosions, déterminent à la surface du Val des excavations circulaires qui sont l'un des traits caractéristiques de cette région. Dans le pays, on nomme ces excavations des gouffres ; presque tous affectent la forme d'entonnoirs ou de cônes renversés, à talus réguliers et assez raides lorsqu'ils viennent de se former ; en général, ils sont très petits et leur diamètre varie de 1 m. 50 à 3 mètres ; mais il en est qui mesurent jusqu'à 35 mètres de diamètre avec une profondeur atteignant 15 mètres. C'est presque toujours après une crue que les gouffres se produisent2 : les crues, en effet, déterminent une plus grande pression des nappes liquides souterraines qui imbibent les marnes du toit et les rongent peu à peu, en sorte que celui-ci finit par céder sous le poids des terres qu'il supporte. Au début de 1902, on comptait plus de 200 de ces effondrements circulaires sur le territoire du Val. Il en existe d'autres dans le lit même de la Loire et dans