VALS RIVERAINS , , , T

vais de la Loire représentent le lit primitit du

fleuve : c'est lui qui les a creusés dans les plateaux légèrement surélevés qui les encadrent aujourd'hui; il y coula jadis en divaguant dans toute leur largeur; il en a constitué le sol par ses alluvions. Aujourd'hui ces vais ne sont plus que le lit majeur de la Loire, et si le fleuve en reprend encore possession, ce n'est plus que de loin en loin, pour quelques jours au plus, en ses débordements exceptionnels. Le fleuve, en creusant son lit, a contribué à ce changement du lit primitif en lit majeur; l'homme a, de son côté, secondé puissamment l'œuvre de la nature en élevant des digues pour enfermer le fleuve en un chenal rétréci. C'est que, formés de nappes a" alluvions, légères et faciles à travailler, reposant sur un sous-sol toujours frais, riches en principes minéraux et partant aptes à la plupart des cultures, les vais, une fois suffisamment égoultés, offraient à l'homme un beau domaine à exploiter. La tentation était forte de le mettre en valeur, et de s'en assurer la paisible jouissance contre les retours offensifs du fleuve.

Il y a longtemps que les vais de la Loire ont été conquis à la culture, et par suite il y a longtemps qu'ont dû être édifiées les premières levées ou digues protectrices, les premières lardes, comme on les appelle. Le besoin s'en fit sentir trop vivement dès la prise de possession de ces vais pour n'avoir pas sollicité immédiatement et de toutes parts des essais de constructions. Si aucun document, ne mentionne leur existence avant l'époque de Charlemagne, c'est sans doute qu'alors seulement se fit jour la nécessité de coordonner dans l'intérêt général des initiatives jusque-là éparpillées. Même après cette date, le travail se poursuivit longtemps encore sans système déterminé, chacun songeant d'abord à se protéger, les travaux s'exécutant partiellement, avec lenteur, sauf lorsqu'une crue ruineuse venait à l'improviste stimuler les efforts. 11 n'y a pas eu de règles bien précises adoptées définitivement avant les premières années du xvm° siècle. Aujourd'hui, dans le cours moyen de la Loire, les vais sont bordés presque partout d'une ou de deux lignes de digues hautes de 7 mètres sur l'éliage. On n'en compte pas moins de 483 kilomètres du Bec d'Allier à la mer, sans parler de 51 kilomètres le long de la Loire supérieure, et de -1\ kilomètres le long de

l'Allier1. Oui pourrait dire la somme de travaux et de sacrifices que représente une œuvre si considérable?

Aujourd'hui les vais de la Loire forment des régions privilégiées parmi celles qui les environnent. On a déjà parlé de la fertilité du Val d'Orléans. Les vais du Blésois n'ont, il est vrai, ni la même richesse ni la même importance; la tonalité en est triste; on y trouve trop exclusivement des prairies, et trop de peupliers en quinconces y bornent la vue; entre la digue qui masque le fleuve et le coteau encaissant, l'espace est trop [('•(luit pour qu'une vie spéciale ait pu s'y développer; c'est à peine si de loin en loin quelque habitation se montre dans le val lui-même: les villages, la plupart des maisons isolées, se massent sur le bord du fleuve ou s'alignent des deux côtés de la route qui. au pied du coteau, marque à la fois la ligne des sources et le contact de la craie avec les alluvions fluviales : dans cette partie de la France, c'est la région de la craie qui porte les vignobles et les riches cultures, qui sollicite et groupe les hommes. Mais, en Touraine et en Anjou, les vais reprennent l'avantage. Le Véron, les Varennes, la Vallée l'emportent même sur le Val d'Orléans : avec leurs arbres fruitiers, leurs champs, leurs chènevières, ils comptent parmi les régions les plus prospères de France; la beauté des cultures et le nombre des hameaux font oublier ce qu'au point de vue pittoresque, le pays a parfois d'un peu monotone. Nulle place n'y est perdue; les hommes y sont partout; d'innombrables maisons s'égrènent le long des chemins; d'autres maisons, de petits bourgs longent les levées, s'accrochent à leurs flancs, se dressent coquettement sur leurs dos, présentant à la nappe liquide leurs gaies façades de pierres blanches coiffées d'ardoises miroitantes. Sans une ville, la densité de la population de la Vallée dépasse 92 habitants par kilomètre carré.

S 3. — La ba>se Loibe.

Vers le confluent de la Maine, la Loire s'engage dans le Massif Armoricain. Son terme est proche, c'est le cours inférieur qui commence, la basse Loire. Le fleuve, maintenant

1. Le détail de ces digues se trouve dans Comoy, Notes à joindre ou rapport sur les études de la Luire, note IV. p. l()-|ii.

apaisé, n'a plus que 15 à 18 centimètres de pente kilométrique; il s'écoule lentement, non sans majesté, entre des prairies immenses ou des escarpements de roches dures qui ne manquent pas de grandeur, et ses eaux s'éparpillent en bras et sous-bras autour d'îles de plus en plus nombreuses, de pins en plus étendues.

Semées au milieu du courant, presque toujours par groupes, ces îles luxuriantes donnent un grand charme à la basse Loire. On dirait des bouquets de verdure surgissant des flots. Les saules et les osiers du rivage, repliés en arceaux, forment des bordures de corbeilles; les maisons disparaissent sous les arbres; des rosiers de Bengale, des vignes et diverses autres plantes grimpantes en tapissent la façade. Le sol, travaillé sans relâche, et de préférence à la bêche, à la houe, produit en abondance des légumes et des fruits qui vont chaque matin alimenter les marchés de Nantes. Le fleuve est maintenant animé : des trains de bois et des embarcations y circulent de Nantes à Angers et d'Angers à Nantes. Dans un repli de la rive, Chalonnes, Montjean, Ingrandes, Ancenis, Oudon, abritent presque toujours au moins quelques bateaux. C'est là qu'on retrouve les derniers survivants de ces « gens de l'eau », comme ils s'intitulaient, qui jadis parcouraient le fleuve en tous sens pendant la période des hautes eaux, puis, la sécheresse venue, devenaient terriens et se délassaient de leurs voyages dans la cabane de la rive où la famille les attendait.

A Mauves, à mi-chemin entre Ancenis et Nantes, un mur de rochers superbement colorés se dresse à pic sur la rive droite du fleuve qu'il domine de 70 à 80 mètres ; c'est comme une réapparition, d'ailleurs bien fugitive, des gorges du bassin supérieur. Puis la plaine s'étend monotone sur les deux rives, les berges deviennent vaseuses : l'estuaire commence.

Dans les très fortes marées, par vent favorable, le flot marin peut remonter jusqu'à Mauves. Toutefois ce n'est pas avant Nantes que commence vraiment le cours maritime, après que la Loire a doublé le promontoire abrupt qui termine sur le fleuve le Sillon de Bretagne. Les coteaux s'écartent alors sur les deux rives : à gauche, s'étend le bas pays de Retz; à droite, c'est la Grande Brière, avec ses îles couvertes de champs et de maisons, ses prairies et ses tourbières, ses canaux, ses douves et ses étiers, ses écluses, ses blains qui tiennent

lieu de charrettes et sur lesquels se font tous les transports. La Loire entre dans l'ancien golfe tertiaire et quaternaire que ses alluvions ont comblé. Tout le rappelle : la pente, qui brusquement devient presque insensible ; la largeur, qui augmente jusqu'à 3 et 4 kilomètres ; le grand nombre des îles qui se succèdent d'abord en traînée effilée, puis bientôt s'élargissent, se massent plusieurs de front, dessinant comme un delta intérieur. Par transitions insensibles on s'avance vers la mer. Les marées se font de plus en plus sentir et contrebalancent davantage l'influence des crues du fleuve encore prépondérante à Nantes; la salure augmente; la faune des eaux douces fait place à la faune marine; les îles disparaissent remplacées à marée basse par d'immenses bancs de vase molle. C'est entre Saint-Nazaire et Fort-Mindin que la Loire entre définitivement dans l'Océan.

§ 4. — Résumé : Pente de la Loire.

Du Gerbier de Jonc à Saint-Nazaire, la Loire mesure une longueur de 980 kilomètres en suivant la rive, sans tenir compte des sinuosités du thalweg qui l'augmentent notablement au moment des basses eaux ; c'est ainsi qu'on a pu attribuer parfois à la Loire 1 000 kilomètres et plus.

En ses 980 kilomètres de cours, la Loire descend de 1408 mètres; mais sa pente est loin d'être uniforme; elle est très forte dans la partie supérieure du cours et s'atténue progressivement vers l'aval, sans devenir jamais très faible, sauf au delà de Nantes. Pendant ses 165 premiers kilomètres, jusqu'au Pertuiset, cette pente dépasse 2 p. 1 000, pente des cours d'eau torrentiels. Pendant 124 autres kilomètres, du ' Pertuiset au confluent de la Teyssonne, en aval de Roanne, la pente est encore comprise entre 2 et 1 p. 1000, pente des rivières divagantes. Jusque vers Briare, à 540 kilomètres delà source, elle reste supérieure ou égale à 0 m. 50 par kilomètre. Elle est d'environ 0 m. 40 vers Blois, de 0 m. ."{5 vers Tours, de 0 m. 25 vers Saumur. Ce n'est qu'au delà du confluent de la Maine que la pente de la Loire s'abaisse au-dessous de 0 m. 20. Pour apprécier la valeur exacte de celle pente, il suffira de rappeler que la pente de la Seine, entre Paris et la mer, ne dépasse pas 0 m. 07 par kilomètre.

LE COURS DE LA LOIftE.

Avec de pareilles pentes, les eaux coulent vite; celte vitesse devient excessive lorsque les eaux sont à un niveau élevé : c'est ce qui ressort du tableau suivant qui contient, pour les cours moyen et inférieur, la vitesse à la surface X, la vitesse à mi-profondeur V, et la vitesse au fond W ' :