LE RÉGIME DES EAUX

I. Eléments de V étude scientifique du régime des eaux de la Loire. — II. La Loire supérieure. — III. L'Allier. — IV. La Loire moyenne du Bec d'Allier au Bec du Cher. — V. Les grands affluents du cours inférieur. — VI. La basse Loire, de Tours à Ancenis. — VII. Résume et conclusion.

Ce furent les inondations désastreuses d'octobre 1840 et de mai-juin 185(3 qui firent sentir la nécessité de reconnaître avec précision le régime fluvial de la Loire. Ces deux grandes calamités, survenues à si bref intervalle, avaient effrayé l'opinion publique. Quelles en étaient les causes? Constituaient-elles des exceptions ou pouvait-on en craindre le retour? Comment était-il possible d'y remédier? Toutes ces questions réclamaient, dans l'intérêt général, une solution urgente.

Presque en même temps l'esprit de curiosité scientifique s'éveilla. Ces crues n'étaient point les premières qui se fussent produites dans le bassin de la Loire. Plus d'un document des temps passés en mentionnait de semblables. Pourquoi n'en pas dresser la liste, ne pas essayer d'établir avec précision ce quelles avaient été? La comparaison du passé avec le présent pouvait être féconde en déductions à la fois intéressantes et utiles. Sans doute fournirait-elle la solution de problèmes qu'on agitait de toutes parts sans posséder les éléments suffisants pour les trancher. Par exemple, les crues étaient-elles, comme certains le soutenaient, plus fréquentes et plus fortes de nos jours que jadis? Et, si le fait était exact, comment l'expliquer? Parle déboisement des montagnes du bassin supérieur, ou par une augmentation de l'intensité des

pluies? Nombre de questions se trouvèrent ainsi posées devant l'opinion publique, et de toutes parts l'on travailla à les résoudre.

L'administration des ponts et chaussées était plus que toute autre intéressée. Elle dressa le catalogue des points à élucider, et indiqua la méthode à suivre pour atteindre les solutions les plus complètes et les plus exactes. C'est l'objet des programmes d'études de 1847 et de juillet 1856.

Il n'est pas douteux que ces recherches ont abouti à nous donner du régime des eaux de la Loire une connaissance précise. Les caractères généraux de la Loire et de ses grands affluents ont été déterminés; on connaît les particularités principales du régime, les causes des crues, le mode variable de leur transmission, les différentes circonstances qui les accompagnent. Tout le chapitre qui va suivre ne sera qu'un long résumé de l'enquête qui fut instituée alors et qui depuis lors n'a pas cessé un seul jour de se poursuivre l.

1. Pour tout ce chapitre sur le Régime des Eaux, consulter principalement : Comoy, Relevés graphiques des hauteurs d'eau de la Luire et de si-s grands affluents de 1835 à 1856; -- Relevés graphiques des hauteurs d'eau de la Luire et de ses affluents de 1858 à 190b; — Comoy, Études sur les inondations de la Loire; — Guillon, Renseignements sur les débits des grandes crues et les débits d'étiage, etc.