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échelle à des époques différentes ne sont pas toujours comparables. Le fond d'un fleuve, en effet, n'est pas invariable. Une sorte de stabilité s'établit quand la résistance du lit fait équilibre à la force de l'eau courante. Mais que, pour une raison quelconque, la force du courant soit tout d'un coup augmentée, l'équilibre antérieur se trouve rompu, un creusement se produit après un certain temps, et l'échelle posée antérieurement a désormais son zéro trop élevé pour le nouvel étiage du fleuve. Cette observation, vraie sur tous les cours d'eau, trouve surtout son application sur un fleuve à fond mobile, comme la Loire, dont le profil en long est modifié sans cesse par l'écoulement ininterrompu des sables. Il suffit du déplacement d'un banc de sable dans le voisinage d'une échelle pour changer le plan d'eau et troubler les indications fournies par cette échelle. C'est là, sur la Loire, une cause toujours à craindre d'inductions erronées.

Il existe un exemple remarquable d'un semblable changement du plan d'eau dans le voisinage d'une échelle et des fausses interprétations qu'il a suggérées.

Dans son ouvrage, d'ailleurs plein de remarques intéressantes, sur la Loire à Orléans, l'ingénieur Deglaude étudiant, en 1875, le régime des basses eaux dans cette ville, constate que, de 1831 à 18G3 inclusivement, la durée des basses eaux et le minimum constaté dans le cours de chaque année sont sensiblement moindres que de 1864 à 1874'. Dans les trente-trois années de la première période, on ne relève que neuf années au cours desquelles le niveau de l'étiage s'abaisse au-dessous du zéro de l'échelle; les plus bas niveaux constatés sont — 0 m. 18 en 1861, — 0 m. 24 en 1833, — Om.28 en 1863, — 0 m. 39 en 1832; enfin le nombre moyen des jours pendant lesquels le niveau s'est tenu à — 0 m. 25 et audessous n'est, pour toute cette période, que de 1 à 2 par an. Au contraire, pendant les onze années de la deuxième période, le niveau de l'étiage s'abaisse tous les ans sans exception au-dessous du zéro de l'échelle; le fleuve descend chaque année au-dessous de la cote — 0,25, sauf deux exceptions; on constate des hauteurs minima de — 0 m. 48, — 0 m. 60, — 0 m. 74, — 0 m. 98; le nombre des jours pendant lesquels

1. Deglaude, la Loire à Orléans, chap. ni : De l'influence du régime d'hiver sur le régime d'été, p. l!»-22.

le niveau se tient à — 0 m. 25 ou au-dessous s'élève à 71 en moyenne par année. Comment expliquer une différence si marquée, dit M. Deglaude, sinon par un changement très sensible dans l'intensité des pluies? Il conclut donc qu'en 186i, une période de sécheresse extraordinaire a commencé pour le bassin de la Loire '.

Elle durerait encore. Depuis 1875, il ne s'est pas écoulé un seul été sans que le niveau de la Loire à Orléans ne tombe notablement au-dessous du zéro de l'échelle. Par exception, la hauteur minima relevée n'est que de — 0 m. 23 en 1880; en général le niveau s'abaisse jusqu'à — 0 m. 60, — 0 m. 70; il est tombé à — 1 m. 04 en septembre 1898, à — 1 m. 05 en septembre 1893 et octobre 1895. On peut dire qu'il est d'en moyenne 0 m. 70 plus bas qu'il y a un demi-siècle.

Est-il besoin d'ajouter que rien, dans les observations météorologiques, ne vient corroborer l'interprétation de M. Deglaude, et que son explication de l'abaissement du plan d'eau à l'échelle d'Orléans par une diminution considérable

1 . Voici quelques chiffres caractéristiques (minima constatés dans l'année).

Période de 1831 à 1863

,39 25-26 août.

1837. 0 ,35 24 oct.

1838. 0 ,30 26-27 août.

1841. 0 ,65 27 sept.

•0 .is.

25 sept.

29 mai.

6 sept.