Cf. plus haut, p

Fin mai ou commencement de juin, se produit généralement une crue moyenne provoquée par la foule brusque îles dernières neiges sous l'action des pluies chaudes des premiers orages. Cette crue était bien connue des anciens mariniers de la Loire qui comptaient sur elle pour faire un dernier voyage avant les chômages d'été ; ils l'appelaient la < crue de juin »; du reste, elle ne dépasse qu'assez rarement '2 mètres à Digoin '. Quand elle est passée, la baisse des eaux se fait graduellement; dès la fin de juin, le niveau du fleuve descend

Juin Juillet Août Sept.fcrc Octb?g Novbrc

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Profil do l'été 1898 à Dieroin.

à moins de 1 mètre au-dessus de l'étiage, dont il se rapproche jour à jour; pendant juillet, août, septembre, et même une partie d'octobre, sauf exceptions, la Loire ne mesure aux échelles que quelques décimètres de hauteur2. En 1.S70, année

1. La crue <• de juin •■ se produit d'ailleurs assez souvent en niai, mais il est rare qu'elle n'ait pas lieu. Pour ne citer que les années 1889-1898, elle donne à Digoin : 28 mai 1880, 2 m. 43; — 30 mai 1890, 2 m. il: - 9 juin 1891, 2 m. C0; — 1892, rien; — 1893, rien; — 26 mai 1894, 3 m. 52; — 8 juin 1895, 1 m. 95; — 12 juin 1890, 1 m. 07; — 4 juin 1897, 1 m. 2."); — 10 juin 1898, 2 m. 15.

2. .Minimum d'été (moins de 1 mètre au-dessus de l'étiage à Digoin) :

1889. I,e niveau est intérieur i 1 mètre du ".juillet au 2* octobre; pendant les

25 derniers jours d'août et tout septembre, le niveau de la Loire ne dépasse pas 30 centimètres.

1890. Au-dessous de 1 mètre, du 18 juin an 21 septembre.

le 15 juillet .

1895. Au- lessous de l mètre, du 19 juin au l novembre.

1896. Année exceptionnelle (voir p. 143).

1S97. Au-dessous de 1 mètre, du 9 juin au 3 septembre. 1898. — du 4 juillet au 19 octobre.

du " juillet au 13 octobre.

du 1" juin au 6 octobre 1 ni. 05 le 26 aoûl .

du 26 juin au 6 octobre (1 ni. 01 le I août

du 20 juin au 16 novembre (sauf petite crue de I m. 20

exceptionnellement sèche, le fleuve descendit partout beaucoup au-dessous du zéro et y resta plus d'un tiers de l'année, fin juin, tout juillet, partie d'août, tout septembre, deux premiers tiers d'octobre.

Les crues sont plus rares en été qu'en toute autre saison. De 1835 à 1857, M. Comoy relève sur la Loire 29 grandes crues, de plus de 3 m. 50 à Digoin, et 50 crues moyennes de plus de 2 mètres à Digoin, et il ne trouve que 5 crues moyennes, sans aucune grande crue, pendant les trois mois d'été '. De 1858 à 1898 inclusivement, il ne s'est produit dans la même saison que 2 grandes crues et 10 crues moyennes, c'est-à-dire fort peu.

On peut s'en étonner au premier abord. L'été est la saison des violents orages, des chutes d'eau torrentielles. Telle pluie d'orage peut donner 230 millimètres en quelques heures, c'està-dire une quantité d'eau énorme, comme il arriva au Pilât, le 11 août 188B. C'est à de semblables abats d'eau que sont dues quelques-unes des inondations qui ont été mentionnées plus haut, comme ce déluge de Sainte-Anne qui submergea la ville du Puy, en 1508, comme les crues terribles du Furens, de la Coise et du Yizézy. Comment des trombes qui enflent ainsi un affluent, ne déterminent-elles pas sur le fleuve où elles se déversent une notable élévation de niveau?

On en voit deux raisons. La première : les eaux sont alors si basses qu'il faut bien plus d'eau qu'en temps ordinaire pour en élever notablement le niveau; pour atteindre la hauteur d'une crue de la saison pluvieuse, une crue de la saison sèche exige beaucoup plus d'eau, le niveau inférieur d'où elle part étant beaucoup moins élevé. La seconde raison est que les grosses pluies d'été, étant d'origine orageuse, ne s'étendent que sur une région généralement peu étendue : le ciel peut rester serein à quelques lieues d'un endroit où il pleut énormément; la crue d'un ou deux affluents, si forte qu'elle puisse être, ne débite pas assez d'eau pour élever le fleuve jusqu'à un niveau où il devient dangereux. Le fleuve grossit sensiblement au-dessous du confluent des tributaires en crue, mais

1. Coinov, Renseignements sur les crues de la Loire cl de ses grands affluents, p. 22.

2. Crues d'été supérieures à 3 m. 50 à Digoin de IS.'iS à I8!)8 :

9 juillet 1882 4",G9

cet afflux d'eau n'étant point soutenu eu aval par les apports d'autres affluents, il s'écoule en perdant de plus en plus de sa hauteur primitive. Résultat : de petites crues, quelques crues moyennes, de grandes crues tout à fait exceptionnelles, aucune de ces crues extraordinaires qui, dépassant o ou 6 mètres à Digoin, causent d'épouvantables catastrophes.

La crue du Furens qui submergea Saint-Etienne, le 14 août 1837, détermina sur la Loire une petite crue qui ne dépassa pas 1 m. 93 à Digoin. Celle de juillet 1849, la plus forte crue connue du Furens, dont elle porta le débit à J31 mètres cubes devant Saint-Etienne, à 209 mètres cubes au confluent, n'éleva le niveau de la Loire à Digoin qu'à 1 m. 63. Si le niveau antérieur de la Loire eût été moins bas, ou si les pluies se fussent étendues avec la même intensité aux bassins de deux ou trois autres petits affluents, au lieu de ces petites crues, on eût eu des crues moyennes, semblables à celles de juillet 1880 (2 m. 98) et d'août 1888 (2 m. 41).

Les deux seules grandes crues d'été bien constatées sur la Loire supérieure sont celle du 9 juillet 1882 qui atteignit 4 m. 09 à Digoin, et celle du 27 juillet 1896 qui y monta à 3 m. 90. Elles furent provoquées par des pluies orageuses très étendues et exceptionnellement intenses, en particulier dans les monts du Lyonnais et du Beaujolais. En 1882, on ne recueillit pas moins de 212 millimètres d'eau à la station de Fortunières, dans les monts du Forez, de 133 millimètres à Montbrison, de 109 à Feurs, de 119 à Panissières, de 15o à Fourneaux, de 99 à Roanne, de 104 à Gharolles : tous les affluents qui naissent dans les monts du Forez, du Lyonnais et du Beaujolais grossirent fortement, en même temps que les affluents de droite de la Saône, et notamment la Grosne '.

Le niveau des eaux se relève en automne, „. ,,™.,^ avec 1 arrivée des grandes dépressions baro-

D AI TOMNE. ° J .

métriques qui s'étendent alors sur les colr^ occidentales de l'Europe, et sur la région méditerranéenne. On a vu de quelles pluies intenses ces dépressions peuvenl être accompagnées2. Elles arrivent à des époques irrégulières

1. Les Pluies en France (Ann. du Bureau central météorologique de France, année 1882, t. III. p. 10).

■1. Voir liv. I. p. 7(1.

de la mi-septembre a la fin de novembre, mais d'ordinaire en octobre.

Ces pluies déterminent un relèvement du niveau de la Loire supérieure. Dès qu'elles ont commencé, le niveau qui. à Digoin, tendait vers le zéro de l'échelle, se relève en novembre à 1 mètre et au delà. En outre, très peu d'années se passent sans qu'on observe, du 15 septembre au Ie' décembre, une succession de crues petites ou moyennes, qui le plus souvent atteignent et dépassent 3 mètres pour quelques jours'. Ces crues s'élèvent rarement au delà de i mètres. Les pluies d'automne gonflent donc la Loire généralement sans provo-

Septbr* Octbre Nov^ Déc1^

Profil de l'automne 1S68 à Digoin.

quer ces crues énormes qui rendent, si souvent à celte époque, les rivières méditerranéennes dévastatrices et ruineuses pour leurs riverains.

Toutefois c'est pendant l'automne que la Loire a subi la

1. On no saurait donner rénumération de toutes les crues d'automne de

la Loire, même de celles qui dépassèrent 3 m. ."lu à Digoin: la liste en sérail trop longue. Voici la Liste des crues d'automne de 1889 à 1898 :

1889. Aucune crue sensible.

1890. 3"\35 le -24 septembre: 1 m. Vole 9 novembre.

1891. 2 ,05 le 18 octobre: 4 m. 70 le 21 : 3 m. 60 le 11 novembre

1892. 2 .22 le 14 octobre; 1 m. 92 le 2 novembre: 2 m. 30 le 21.

1893. 5 ,06 le 7 octobre.

1894. 1 ,90 le 18 novembre.

1895. 1 .00 le 4 novembre.

1896. 2 ,44 le 24 octobre: 3 m. 43 le 30; 3 m. 48 le 1" novembre.

1897. 3 .40 le 4 septembre; 2 m. 72 le 12; 3 m. 12 le 17: 2 m. 05 le 3 octobre.

1898. 1 ,25 le 20 octobre; 2 m. 92 le 14 novembre.

Sur 29 grandes crues relevées par M. Comoy de 1835 à 1856. il s*en produisit f5 en octobre, 4 en novembre (Comoy. Renseignements sur /es crues de la Loire et de ses affluents, tableau G. p. 22).

LA LOIRE SUPÉRIEURE. 14b

plupart de ses crues exceptionnelles. Elles furent causées, soit par l'intensité plus grande des pluies sur une région plus vaste, soit par leur exceptionnelle durée. Celle d'octobre 1846 fut le résultat d'une chute d'eau qui, au Puy, c'est-à-dire au fond de la vallée où les pluies sont généralement moins abondantes, donna loi) millimètres en trois jours \ et qui se propagea vers le nord, en influençant surtout les bassins des affluents de gauche du fleuve; c'est dans cette crue que le Bonson, la Mare, la Besbre ont versé à la Loire leurs débits maxima connus. De même celle de septembre 186(j : la pluie commence le 23 dans la Haute-Loire, et donne 29 millimètres d'eau au Puy, 87 millimètres à Yssingeaux; dans cette dernière ville, elle continue à tomber le 2i avec la même force, donnant 97 millimètres dans les 2i heures; mais, au Puy, la pluie augmente d'intensité; le 21, vers deux heures du matin, elle devient torrentielle et dure ainsi sans aucune intermittence jusqu'à la même heure de la nuit suivante, donnant une hauteur de 162 mm. 7, soit en 2 jours 191 mm. 7 2. Si l'on ajoute que la pluie tomba avec force, non seulement dans la partie orientale du Velay, mais encore dans le bassin du Forez, et surtout dans la partie orientale de la plaine de Roanne jusqu'au Morvan, on comprend l'importance que prit cette crue, sur certains points supérieure même à celle de 1846, la plus forte des crues connues de la Loire supérieure3.

régime d'bivbr A mesure clue l'automne fait place à l'hiver, le niveau moyen des eaux s'élève pour atteindre son maximum en février.

L'hiver est pourtant, pour la France centrale, la saison la plus sèche. Les dépressions qui régnent alors fréquemmenl en Lombardie et sur le golfe de Gênes déterminent pour notre pays un régime de vents du nord-ouest qui amène des précipitations pluviales assez fréquentes, mais presque toujours médiocres. Dans le tiers de l'année qui va du 1er décembre au 31 mars, il ne tombe pas le quart de l'eau recueillie dans

i. Moncslier-Savignai, Étude sur 1rs phénomènes... et application <) i \llier, p. .'i7.

2. Do Brive, art. rite. — Cf. Sur. d'agric. «le la Haute-Loire, i. XXVIII, Tableau des pluies recueillies au Puyel a Yssingeaux pendanl ['année 1866

•'i. Jnllois, Crues de lu Loire supérieure, p. 291. — Les plus hautes enux connues du l'Aron (4 m. 40) curent lieu en septembre 1866.

in

l'année entière. Décembre, janvier, février, mars, ont des coefficients plnviométriques notablement inférieurs à l'unité. En certaines stations, le coefficient pour janvier ne dépasse pas 0,35. Le mois de janvier, du reste le plus sec de tous, reçoit trois ou quatre fois moins de pluie que mai, juin ou octobre '. Une diminution si marquée de l'intensité des pluies entraînerait une baisse du fleuve si Ton ne savait qu'en aucune autre saison, à beaucoup près, les pluies ne profitent autant aux cours d'eau 2.

Ce niveau moyen d'hiver est, d'ailleurs, irrégulier en raison du régime climatérique de cette région.

Son altitude, assez élevée, vaut à cette partie du Massif Cen-

Nov.b:e Décbre Janv. Févr.

Profil de l'hiver 1874-1873 à Digoin.

tral un climat assez froid. Les gelées y commencent sur les hauteurs, dès la mi-octobre ; en novembre, elles deviennent fréquentes aux grandes altitudes et même dans les plaines; pendant les mois de décembre, de janvier et de février, il peut se passer des semaines entières sans que le thermomètre monte au-dessus du point de glace; ce n'est qu'en mars et en avril que, le soleil ayant pris de la force, la température dépasse notablement 0°, d'abord en plaine, puis sur les hauteurs, d'abord le jour, puis la nuit. Sur les hauts plateaux, les gelées d'arrière-saison sont à craindre jusqu'à la mi-mai3.

Pendant ces périodes de gel, l'humidité ne tombe pas sous la forme d'une pluie qui s'écoule aussitôt, mais sous la forme de neiges qui s'amassent sur le sol.