Cf. supra, p

3. Voici le résultat des observations faites à l'école des Estables, petit

La neige fait en général son apparition dans la deuxième quinzaine d'octobre1; on la voit, dès lors, couronner par intervalles les sommets culminants de la région, Mézenc, Gerbier, Tanargue, Lozère, Aigoual ; mais ces premières neiges ne tombent qu'en faibles quantités, vite fondues par les relèvements de température qu'occasionnent les courants du sud, si fréquents en automne. Ce n'est vraiment qu'en décembre, après plusieurs apparitions plus ou moins fugitives, que la neige prend définitivement possession des sommets qu'elle blanchit sans interruption jusque vers la fin d'avril. Pendant ces cinq mois, la neige y tombe en tourmente, quelquefois pendant plusieurs jours consécutifs; elle atteint une épaisseur de un ou de deux mètres; presque toutes les maisons de la montagne sont voûtées afin de pouvoir en supporter le poids. Les vents l'accumulent même, sur une épaisseur de quatre et cinq mètres, au fond de certains creux où les alternatives de réchauffement et de regel la transforment graduellement en épais blocs de glace, nommés dans le pays congères, qui ne fondront qu'à la fin de mai ou au Commencement de juin, un mois environ après que les neiges, qui commencent à fondre avec les premiers soleils prinlaniers, ont disparu des pentes exposées au soleil.

Dans les plaines du Velay, du Forez et du Roannais la neige ne règne pas, à beaucoup près, aussi longtemps. Sauf en des hivers exceptionnellement rigoureux, il est rare qu'elle persiste longtemps sans qu'il survienne un adoucissement de température suffisant pour la fondre. On peut établir en l'ait général que les neiges y fondent au furet à mesure, après un

village situé au pied du Mézenc à 1 344 mètres d'attitude. Ces observations eurent lieu pendant l'hiver 1894-1895, hiver du reste pins rigoureux une La moyenne des hivers :

En novembre, moyenne des minima — 2°. 2, moyenne des maxima -J 8°,1.

En décembre, le thermomètre est toujours resté au-dessous de 0 .

En janvier, de même.

En lévrier, moyenne des minima — 11", 8, moyenne des maxima • l'v.'l.

En mars, toutes les nuits restent encore au-dessous di

En avril, quelques minima sont supérieurs à 0" ; les maxima. toujours supérieurs à

0°, varient en général de -+- 15 à -t- 20°. En mai. gelées les l"i. 18 et 19; le maximum du 18 mai n'est que

1. A la Saint-Luc, le 18 octobre, la neige blanchirai) générale al les

• trucs • ou sommets de la Lozère, à en juger par un proverbe local :

Per San Lui- La neou per truc.

séjour sur la terre de quelques jours, d'une ou deux semaines au plus.

Ainsi s'expliquent les fluctuations de la Loire pendant l'hiver. Le froid change la pluie en neige qui séjourne sur le sol au lieu de s'écouler vers les rivières et, de plus, enchaîne les sources et les cours d'eau : aux périodes de gelées correspondent donc des abaissements appréciables du niveau du fleuve. Le dégel fait fondre la neige du sol et les glaces des cours d'eau : aux périodes de réchauffement correspondent des relèvements de niveau d'autant plus sensibles que le réchauffement est plus brusque, que les chutes des neiges antérieures avaient été plus abondantes, que le dégel est accompagné de pluies plus fortes. En général, le réchauffement est graduel, la fonte des neiges est lente; la montée des eaux se fait progressivement, sans qu'il y ait véritablement crue, surtout crue énorme et dangereuse. La plus forte crue d'hiver qu'on ait constatée à Digoin, celle qui se produisit à la fin de décembre 1888 et le 1er janvier 1889, n'éleva le niveau de la Loire qu'à i m. 38. En il ans, on ne trouve que deux crues d'hiver ayant dépassé 3 m. 50 '.

A partir de février, la température se

REGIME DE > i «• i • • 1 1 -i

rechauffe et, de semaine en semaine, le soleil prend plus de force ; la moyenne des minima s'élève au-dessus de 0°; la neige fond, dans la plaine d'abord, puis sur les pentes des montagnes progressivement jusqu'aux plus hauts sommets. Souvent, dès la fin de février, il n'y a plus de neige à fondre dans les plaines basses. Pour la neige des plateaux et des montagnes, l'époque de la fonte dépend de la précocité du printemps; elle a lieu d'ordinaire entre le 15 mars et le 15 avril; c'est alors que la température moyenne diurne

1. Crues d'hiver supérieures à 3 mètres de 1858 à 1898 (à Diiroin) : un certain nombre de crues de décembre ne sont pas mentionnées ici. parce qu'elles ne turent eu réalité que des crues d'automne en retard :

31 décembre 1860-1" janvier L86J :>.31

7 janvier 1863 3 ,63

5 février — 3 ,12

25 janvier 1867 3 .15

1 février 1885 3 ,13

30 décembre L888-1" janvier 1889 I .38

6 février 1892 3 .43

LA LIHHE SUPÉRIEURE.

commence à dépasser 0° dans toutes les parties, si étendues dans le bassin de la Loire supérieure, qui se trouvent situées entre 800 et 1 ^00 mètres d'altitude. Vers le 15 mai, l'œuvre de fusion est achevée; à peine quelques taches blanches marbrent-elles çà et là quelques-uns des plus hauts sommets: ce sont les blocs de glace des congères que leur épaisseur et leur consistance ont rendus plus résistants à l'action solaire et qui ne disparaissent que dans la première quinzaine de juin. En même temps que fondent les neiges amoncelées par l'hiver, les pluies augmentent d'intensité, et la saison pluvieuse par excellence commence. Le coefficient pluviométrique de

Ja

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Février

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Avri

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Frufil du printemps 1806 à Digoin.

février n'est que d'environ 0,66; celui de mars monte à 0,82, celui d'avril à 1,05, celui de mai à 1,22 l.

Aussi, bien que la végétation absorbe déjà une partie notable de l'humidité du sol et que les rivières ne reçoivent que les deux tiers environ de la pluie tombée -, le niveau moyen de la Loire baisse en restant élevé. Chaque chute un peu abondante de pluie tiède provoque une montée des eaux. De mars à mai ou juin, c'est, en général, une succession ininterrompue de crues qui maintiennent le fleuve à un niveau assez élevé au-dessus de l'étiage, mais qui, d'autre pari, à cause même de leur multiplicité, sont rarement très fortes.

Cette affirmation va à l'encontre d'une opinion ancienne et encore très répandue. César ayant écrit dans ses Commentaires qu'une crue de la Loire, due à la fonte des neiges, Pavai!