Champion, t. III, lxxx, note

5. Le .Maire. Histoire d'Orléans, chap. lv, p. 41-42; — dom Morin. Histoire du Gastinais, 1630, p. 186; — Bergevin et Dupré, Histoire de Blois, t. 1. p. 435 : .. Le 2 août 1804, après une longue sécheresse et un été brûlant, on vit tout à cou]) la Loire s'élever à 18 pieds; cette crue insolite l'ut le résultat île la fonte tardive des neiges qui couvraient les montagnes de l'Auvergne. « (Cité par Champion, I. 111, p. 80.)

dinaires on cherche volontiers des raisons lointaines et exceptionnelles. Les faits n'en contredisent pas moins absolument la croyance générale sur ce point.

Il est inexact d'attribuer à la fonte des neiges les crues qui se produisent après le mois de mai ou le commencement de juin : à cette époque, il n'existe plus de neige, que tout à fait exceptionnellement, sur les montagnes d'où descendent la Loire et ses affluents. Seule l'ignorance la plus complète du régime climatérique du Massif Central explique qu'on ait pu et qu'on puisse encore assigner cette cause à des crues survenues en juillet et en août.

De même, il est inexact de prétendre que les plus grandes crues de la Loire supérieure sont imputables à la fonte des neiges. Les crues de printemps n'atteignent presque jamais au niveau des grandes crues d'automne. Il suffit d'ouvrir, pour le constater, le répertoire des relevés graphiques des hauteurs d'eau de la Loire. De 1858 à 1898, on relève à Dijroin 76 crues de printemps supérieures à 2 mètres, soit une moyenne de 2 environ par année; 23 de ces crues dépassèrent 3 mètres; \ seulement montèrent plus haut que i mètres '. Le maximum atteint en cette saison pendant ces quarante et une années ne s'est pas élevé au-dessus de 4 m. 59, niveau très inférieur à celui où se sont maintes fois élevées les crues d'automne. Encore convient-il de remarquer que cette crue de 4 m. 59, qui survint le 8 avril 1879, fut le résultat moins de la fonte des neiges que de pluies très abondantes dans tout le bassin supérieur de la Loire.

Dans le répertoire des relevés graphiques qui ne commence qu'en 1858, ne figure point, il est vrai, la grande crue de maijuin 1856, la seule crue exceptionnelle de printemps bien établie et l'une des plus fortes de toutes les crues connues de la Loire. L'étude des circonstances de cette crue n'infirme point

I. Grues de printemps supérieures à 3 in. 30 à Digoin, de ISoS à 1 SUS :

27 février 1864

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8 avril 1879 I

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la conclusion précédente : au contraire, elle la corrobore. Les neiges n'y eurent, en effet, aucune part. Il n'en existait plus sur les montagnes quand elle se produisit. Elle avait été précédée, dans la fin d'avril et en mai, de pluies diluviennes qui les avaient fondues, en amenant un relèvement sensible du niveau du fleuve. Ce sont ces pluies drues et persistantes plus qu'à l'ordinaire, qui provoquèrent la grande crue du 31 mai à Digoin, en entretenant pendant plusieurs semaines le niveau de la Loire à plus de 2 mètres, en le portant même jusqu'à \ m. 18 au-dessus de l'étiage le 17 mai, et en facilitant par là une montée exceptionnelle des eaux à la suite de pluies nou-

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Profil de la crue de mai-juin 1850 à Digoin.

velles tombant avec plus dabondance encore que précédemment sur un sol saturé à l'excès1.

En résumé, la fusion des neiges hivernales et l'accroissement des précipitations pluviales au printemps provoquent, de mars à mai, des fluctuations nombreuses et accroissent notablement le débit, du fleuve qui s'abaisse ensuite graduellement à mesure que les chaleurs s'établissent. Les crues sont alors très fréquentes, mais en général moins hautes qu'à l'automne, les pluies ayant au printemps un caractère torrentiel moins prononcé. La neige n'a qu'une faible part à ces crues, parce qu'elle a fondu graduellement au cours des dégels successifs de l'hiver et du printemps, et qu'il n'en reste plus qu'une faible quantité à fondre quand commencent à tomber les grandes pluies d'avril et de mai. Dans ces conditions, serait-elle même activée par des pluies chaudes, la fonte des

1. Monestier-Savignat, Élude sur les phénomènes, etc., p. 82-83.

neiges ne fournit jamais à la fois de grandes quantités d eau et ne peut par conséquent donner naissance qu'à des crues médiocres. On peut dire seulement que, combinées avec des pluies abondantes, elles peuvent augmenter notablement l'intensité des crues.

§4. — Les crues de la Loire supérieure.

L'étude hydrologique de la Loire supérieure resterait incomplète si l'on n'y faisait une place particulière à l'examen des crues qui s'y forment.