CHAPITRE II

Aprrtn géologique M agriMt. — dasltm de CiiarMm. — L'Mnàiw dt Banoppu. — CohIm Jt Samh Amamd. — L* tîDï. — Koatnad. — Lacella-Bnière. — Meibnl. CoXim Ot StnlxaU-U-Potitr. linj-te^Vial. — Couos d» CkiUau-MtUliail. — Lt TÎUc. — Ctùa, — Qnfaa rfs ChâuM. — DÎTCTW* liiciliU4. " CailiM d» UgitièTti. — Cbeul-Bmari, ~ CkiUdii de ChâtNnmtvf. -^ Li TiDc. — Oitcnilés. — CantOK de Dm-lt-Boi. — L* rSk. — Le tire de Giic. — CaHlon de SaMeku. — ' Antiquiii da cbef-liea. — AinHun d« la Sagoime. — QnMn Je la Gvenkt. — birenn lactWi. Ctmtiai de Hérondëi. — Dnen d«Uib.

Il esl rare qu'un dépariement offk*e dans toute son étendue une senle nature de terrein : même dans les pays les moins accidentés, comme les plaines de la Beauce et de l'Artois, le sol Jjrésente dés vai-i(5iiis géologiques qui nécessairement en font admettre dans l'eiploitalion agricole. Nous etamincrons donc sépal^ment, sous ce rapport , chacun des arrondissements ippartenani aux deux départements formant la.8eciion dont nous abordons la description. 1,' arrondissement de Sainl-Auiand ( Cher), sur lequel nous

pénétrons d*abord, présente à son extrémité sud une partie montneuse bien prononcée, dépendant des cantons de Ghàteau-Meillant et de Saulzais-le- Potiers : c'est une dernière ramification des éminences du Bourbonnais, dans lesquelles se sont progressivement fondues, en s*abaissant, les hautes montagnes de l'Auvergne. Néanmoins le point culminant de cette partie du département est la Côte du Belvédère, près Saiut-Amand, dont la hauteur est de 328 mètres aunlessus du niveau de la mer. Ces collines renfoncées appartiennent par leur nature aux tcrreins primitifs, ainsi que les montagne» dont elles sont la continuation, ou si Ton veut l'amortissement. On remarque dans leur forma^ lion le gneiss, le mica schiste et le quartz yalin, en roches indépendantes; on y trouve aussi quelques portions de granit. Les hauteurs qui nous occupent sont arrondies à leur sommet, et presque partout revêtues d'une couche de terre végétale assez mince , à laquelle se mêle un détritus des éléments de leur composition intérieure.

Les terres siliceuses et argilo-siUceuses dominent dans la plus grande partie de l'arrondissement de Saint-Âmand ; beaucoup de communes y présentent des terres siliceuses proprement dites, composées de sable ou de cailloux, fragments de roches quartzeuzes ; ce qui constitue un sol maigre , mais que l'on peut amender avec la marne que l'on trouve dans quelques autres communes de la même contrée. L'arrondissement de Saint-Amand renferme aussi des terres calcaires et des terres argilo-calcaires : ces dernières sont ordinairement de bonne quaUté et productives.

Dans les terreins siliceux et argilo-siliceux de cet arrondissement, situés particulièrement au sud, on cultive le seigle d'hiver et de mars, l'avoine, le sarrazin, les pommes de terre et les raves plates. Le chanvre et le lin y viennent aussi, mfis seulement auprès des habitations. Les terres calcaires mi argilo-calcaires, particulièrement les dernières, ofErent une gi'ande variété de productions : elles conviennent à toutes les espèces de céréales, au colza, à la gesse, à la vesce, aux plantes légumineuses et au chanvre : ce dernier se cultivée surtout en grand dans le Val-de-Saint-Amand. Ce terrein convient peu à la vigne: il en existe toutefois dans les cantons de Lignières, Ghâteauneuf, Gharenton,Saulzaiset Saint- Amamd. 11 y a dans l'arrondissement des terreins propres aux prairies artificielles ; mais on néglige d'y en établir, parce que les pacages y sont communs, et propres à l'engrais des bestiaux.

Ici, l'assolement est assez généralement triennal. Cependant on y trouve encore, de distance en distance, de vastes brandes couvertes d'ajoncs, de bruyères et de hautes fougères : terre promise des chasseurs indigènes. On met ces terreins en culture à l'aide de l'écobuage : rendues arables, elles

donnent deux on trois récoltes successives ; pais on les laisse quatre ou cinq années de suite abandonnées à une folle végétation. Mais dans le riche vallon de Saint* Amand , les terres cultivées à bras ne se reposent point. L^agricultiire est en progrès dans Tarrondissement que nous explorons : il renferme un grand nombre de propriétaires aisés, surtout dans le canton du chef-lieu, et dans celui de Don-le-Roi.

Bornant au rapide aperçu qui précède nos remarques géologiques et agricoles sur Farrondissement en général, nous les reprendrons dans nos descriptions locales, et nous abordons celles-ci à rextrémitc sud -est de cette circonscr^ti«n territoriale, c'est-à-dire par le canton de Charenian. Les seigneurs du cheMieu furent puissants au moyen-âge ; mais il ne reste plus aucune trace de leur splendeur. Il nVn subsiste pas davantage de Tantique abbaye de CJiarenton, dont Texistrace remcnstait à Tan 620, et qni avait été fondée par im disciple de Saint-Golomban. C'était une communauté de femmes à laquelle fut appliquée dans la suite, la règle de Saint-Benoit Les abbesses de ce monastère , dont plusieurs furent en même temps supérieures des Bénédictines de Saint-Menoux, appartenaient presque toujours à de grandes nuusons. Marie de Rochechouart, qui eut ce double gouvernement, introduisit dans les deux maisons la réforme de Chezal-Bénoit. Sans doute les opulentes religieuses de Chwentflfn devaient avioir une vaste habitation: on ne peut en voir aujourd'hui que l'emplacement. La ville ou plutôt le bourg , en perdant cet établissement religieux , a perdu ^ môme temps sa physionomie ; mais D(m pas toute son importance : cette commune renferme une forge qui produit annuellement au moins cinq cents milliers de fers , conduits partie à Montluçon , partie au port du Veurdre, sur l'Allier. La population de Gharenton est de 1,420 habitants; ce chef-lieu de canton est situé à deux lieues est de Sainte Amand; il s y tient annntdlement quatre foires : en mai , aofitt , septembre et décembre.

Le bourg de B€mnegon, situé près de Charent<Mi , eut une importance féodale que Ton peut reconnaître encore aux ruines de son château , Tune des forteresses imposantes de la contrée , et dont les vestiges révèlent une construction mHitaîre du xv« siècle. Durant les guerres de religion, ce cliâtean soutint un siège dirigé par un capitaine d'une espèce assez rare. En 1570, le sieur de Montaré, gotivemeur du Bourbonnais et cathoUque intrépide, investit cette demeure seigneuriale avec une troupe de trois mille hommes. Marie de JOrabançon, veuve du seigneur de Neuvy, était alors châtelaine de Bannegon. Ayant embrassé la religion réformée, elle se faisait lire la Bible par son page , lorsqu'on vint lui dire que des hommes d'armes s'avançaient vers le château,

r>:21 LA LOUl£ HISTORIQCJB.

et qu'on avait reconnu à travers les arbres, la bannière du sire de Montaré, Marie ordonna à ses gardes de lever le pont, de se ranger sur les murs, et de préparer les couleuvrines du rempart. Ces ordres donnés, elle passe dans la salle d^armes , se fait revêtir d'une armure , couvre sa brune chevelure d'un casque, ceint Tépée de feu son époux, et déclare qu'elle prend le commandement de la garnison. Les assiégés , qu'elle passe en revue avec tout raq»lomb d'un général consommé , ne sont que cinquante ; mais elle leur déclare que c'est assez , et qu'un plus grand nombre de défenseurs se coudoierait durant l'action.

L'héroïne de Bannegon se défendit pendant deux mois entiers , malgré toutes les ruses , tous les efforts des assiégés , dont le nombre fut considérablement réduit par les canons du château, que Marie de Brabançon pointait souvent elle-même. Enfin, les vivres manquant aux assiégés, quoiqu'ils fussent réduits à dix , le général féminin compris , l'intrépide amazone capitula , et se readit prisonnière. Montaré, faisant violence à son caractère irascible et à la haine qu'il portait aux calvinistes, n'osa maltraiter une femme qui , après s'être montrée si courageuse , lui apparaissait encore ûère en se soumettant Mais , ayant envoyé la châtelaine à Moulins, il livra Bannegon au pillage et ruina le château.

Ce trait de Marie de Brabançon l'emporte sur celui de Jeanne Hachette : cette jeune fiUe n*eftt qu*un élan de courage, magnanime il est vrai; l'héroïne de Bannegon fit preuve de cette constance , qui est le courage des grandes âmes.

Le canton de Gharenton renferme de bonnes terres, surtout dans les communes de Bessais, Bannegon et 8aint-*Pierre des EUeux; il produit des céréales, donne un peu de vin d'une très-médiocre qualité , offre quelques prairies, et présente quelques parties boisées qui lui prêtent une physionomie assez pittoresque. Plusieurs communes du canton se livrent à l'engrais des bœufs et des moutons, que les habitants vendent ensuite aux bouchers des villes voisines. Le canton étant traversé par les rivières d'Auron , de la Marmande et du Chignon , on a établi sur leur cours qn assez grand nombre de moulins à blé et à foulon.

Le canton de SaifU-Amand joint à l'ouest celui de Charenton ; son cheflieu est aussi celui d'un arrondissement. La ville s'élève au confluent de la Marmande et du Cher, dans une situation agréable, sur la grande route de Paris à Clermont, par Bourges. Saint-Amand n'est point une cité ancienne : nulle part son existence n'est mentionnée avant le xv« siècle; et c'est en effet,

selon les documents les plus authentiques, de Tan 1410 , que datent les premières constructions de la ville. Il n'existe plus que d'informes débris de la forteresse d*Orvat, qui s*ëlevait à peu de distance de la cité actuelle : c'était cependant le siège d*nne Ghfttellenie, appartenant au connétable Charles d'Albret. Un gros bourg avait été construit sons la protection des tours du sire d'Orval, et les foires de cette localité ( aujourd'hui commune rurale), se tenaient dans un champ du nom de Saint-Amand, venant, peutr^tre, de quelque oratoire ayant existé jadis sur ce préau. En 1410 , les Anglais, après un siège assez long , prirent le château d'Orval, le détruisirent, et brûlèrent le bourg. Après ce désastre, les vassaux du connétable se réfugièrent d'abord sous quelques barraques construites pour les marchands , au lieu appelé Saint- Amand , ce qui donna l'idée à leur seigneur de les y fixer, en les aidant à bâtir un bourg, sur l'emplacement de la foire. Le sire d'Orval accorda dans la suite de grands privilèges aux habitants de Saint- Amand , afin qu'ils pussent , en faisant construire une enceinte , se mettre à l'abri d'une catastrophe semblable à celle qu'ils avaient éprouvée. En effet , la ville nouvelle fut close en 1434.

Pendant les guerres de religion, la ville murée de Saint-Amauddut, comme toutes les places de guerre , être le refuge des deux partis descendus dans l'arène l'un contre l'autre ; on ne trouve cependant, dans les annales du pays, aucune trace de la participation de ses habitants à ces déplorables hostilités. Saint-Amand dépendait autrefois de la province du Bourbonnais, et appartenait à titre d'apanage à la maison de Nevers, titulaire de la sirène d'Orval.

La ville actuelle , entièrement ouverte , ne laisse à peine soupçonner qu'elle ait pu avoir un mur de clôture. Ses rues ne se distinguent point par la somptuosité des maisons qui les bordent; mais elles sont assez larges et bien entretenues. Vous n'y trouverez point de ces vieilles constructions devant lesquelles l'artiste établit son chevalet : ici le moyen-âgiste se récriera sur la barbarie moderne; mais l'étranger sera logé commodément, et se procurera le confortable : demandez an commis-voyageur si cela ne lui parait pas une compensation. Le chef-Ueu du troisième arrondissement du Cher n'oflfre que deux monuments dignes d'intérêt: l'église paroissiale, édifice des premières années du xv« siècle , qui ne présente pourtant aucune particularité architecturale assez remarquable pour être citée ; et la chapelle de l'ancien couvent des Carmélites , dont le portail, ouvrage de la renaissance , est d'assez bon goût. L'intérieur, d'une époque antérieure, offre des arcades en ogive, ornées d'arcs doubleaux dont les retombées s'appuient sur des chapiteaux

5!26 LÀ LOIRE HIStOAlQUË.

et des consoles d*aii beau travail. L'abside est décorée avec élégance. Quelques-uns de ces détails révèlent la sculpture des dernières années du xv« siècle.

Saint- Amand n'est point une cité industrielle : on n*y remarque guère que les corps d'états destinés à alimenter ses propres besoins ou ses jouissances. Mais il y règne un certain mouvement commercial » résultant de la fertilité et de la bonne culture du sol environnant. Lorsque le canal latéral du Cher sera enfin terminé, cette voie de navigation ne pourra manquer d'ajouter aux chances de prospérité de la ville, qui deviendra alors un point d'entrepOl pour les marchandises ou denrées venant de rAllier, et un port d'expédition pour les produits de la contrée elle-même. Il faut ajouter, toutefois, que la population de Saint-Amand, dont le chiffre excède aujourd'hui 7,400 Ames, ne semble pas attendre ce complément de bien-être pour montrer aux étrangers une physionomie vivante et allègre. EHe est en général aisée, et présenté un certain nombre de fortunes plus que médiocres, résultant du produit territoriaL Les habitants de Saint*-Amand sont amis du Saisir, communictrttb, affables et hospitaliers. Par un échange remarquable de noms et de destinées, Saint-Amand, ancien emplacement forain des habitants dXkràl, tient maintenant ime belle foire qui dure annuellement plusieurs jours, m/t le territoire de Tandenne seigneurie de ce même Orval. L'approche de cette solenniu^ marchande est un sujet de joie pour toute la jeunesse de Tilrrondissement; car les foires d'Orval sont Toccasion de bals, de spectacles et surtout d^emplettes. Nous avons vu dans cette circonstance à Saint-Amand de» fort hoùB comédies , échappés , pour saisir mie très-bonne aubaine , des villes d'un ordre supérieur. Les ric&es propriétaires du lieu, honteux de n'offHr à ces troupes voyageuses qu'une misérable grange pour étaler les splendeurs scéniques de la Tour de Nesle ou du Postillon de Lonfumeau, voire même ds Robert^le-Diable , vont, dit-on, former par souscription une somme sulBaante pour la construction d'une salie de spectacle , que M. Hazé, jeune artîsie ëtaMt à Bourges, serait diargé de décorer. Cette dépense, qui fructifiera «a profit des plaitirs de la ville, contribuera aussi à rendre moins ehaneeuses les spéculations dramatiques dans le département du Cher. Bourges, seide ville de ce département qui ait élevé une petite maison 4inx muses théâtrales, leur rend hélas ! un culte peu assidu ; et Saint-Amand viendra certainement en aide à l'administration qui exploite la capitale un peu sérieuse du pays berruyer.

Saint-Amand est la patrie de M. R90UI Rochettc, antiquaire renommé, et

PÏIÈVRH ET CHER. 527

membre de TAcadémie des inscriptions et belles-lettres , auquel nous consacrerons un article dans la biographie ^e notre seconde région.

En 1815, un corps de cavalerie légère, sous les ordres du général Pajol, et faisant partie de Tarmée de la Loire , occupait la Tille et les environs de Saint- Amand. Vers la fin du mois de juillet, ces troupes, encore mal ralliées à la dynastie bourbonienne, se cramponnaient an drapeau d'Austerlitz avec tout le regret d*une valeur mécoi^iue et outragée. Or, celui qui trace ces lignes, chargé de Tadministration supérieure d*un corps d'armée stationné à Bourbon-rArchamband , s'était rendu pour affaire de service à Bourges, où la cocarde tricolore avait dû tomber de vaut un ordre du jour rendu par le maréchal prince d'Eckmùbl. L*q£Qcier venant de FAllier faillit être écharpé poiur s'être montré avec sa vieille trilogie ' de couleurs, aux ambitions fraîchement royalistes du quartier-général. A la vue d'un ordre du jour , loi impérieuse du soldat, cet administrateur militaire s'empressa de reipplacer à son chapeau la cocarde nationale par la cocarde blanche. Celle-ci était encore d'une blancheur virginale, lorsque l'homme qui la portait, passant à Saintr-Amand, se vit tout à coup pressé par un cercle de hussards aux regards flamboyants, qui ne parlaient de rien moins que de faire trêve au repos de leur bancal, en pourfendant le porteur de l'insigne royal... Dans ce moment, il leva les yeux , et vit le drapeau tricolore onduler sur le clocher paroissial. Il était douteux, en vérité, que les hussards lut eussent laissé le temps de méditer sur l'inconvénient d'obéir trop vite, en temps de révolution, à l'ordre-du-jour d'un maréchal de France, lorsque, par bonheiu*, survinrent quelques officiers qui, mieux fixés que leurs subordonnés sur la puissance de la discipline , dégagèrent la victime pr<ri)able de celle-ci.

Une belle route conduit de Boiurges à Saint- Amand, et de cette dernière ville à Montluçon. Plusieurs voitures publiques , communiquant avec celles de Moulins, Clermont et Limoges, font le service sur cette route. La distance de Saint- Amand à Bourges est de dix lieues. La brillante foûre d'OrvaP, bazar offert aux luxe, plutôt que champ de spéculation pour le commerce rural, n'est pas la seule qui se tienne dans ce chef-lieu de canton et d'arrondis- ^ment: l'annuaire du département en signale cinq autres; en février, avril, août, septembre et décembre. Elles sont trè&-commerçantes pour la vente des bestiaux.

Il existait autrefois à un quart de lieue environ de Saint- Amand, vers le nord ,

(I) Cftle défignation hardie est cependant exacte; car en couleart disent beaneonp. (%) BHe a lien au mois d*ortohiv , et diire huit jours.

528 LA LOIKE HlSTOnlQCB.

un château fnmiidable, appelé Montrond. De sa construction, il ne rcsie qu'une partie peu appréciable dont nous donnons ici le dessin.

Ce chtieau datait du xtv< siècle ; mais ses fortiflcations avaient ëtë considérablement augmentées par Maximilien de Bëthnne , duc de Sully ; et le grand Condé en étant devenu possesseur, dans la premiëre moitié du xvn' siècle , fit encore ajonier à ses moyens de défeiise. Durant celle guerre mêlée de circonsunces lïraves , de scandales et de faits grotesques que l'on a nommée la Tronde, les princes avaient fait de Motitrond, l'une de leurs principales places d'jrmes. £n 1650, TaTannés, Chatelus, Chavagnac et Bussy Rabutin, se renfermèrent dans ce fort, où commandait le sieur de Persan. Parmi ces frondeurs, il y ent toatefois une défection, lorsque les princes, arrêtés par ordre de la régente, forent mis en liberté : ce fut celle de Bussy, homme trop inconstant pour tenir long-temps à une opinion. Non content d'avoir abandonné ses anciens amis, il leur flt bravement la guerre. Mais ceu j-ci , persévérant dans leor haine ponr le Mazarin , étaient résolus à se défendre dans les mors de Montrond , jusqu'à la dernière extrémité. En 1653, le comte de Palluau, ayant occupé leBerry avec des forces imposantes, vint, au milieu de l'hiver, assiéger cette place, qui se

NIÈVRB BT CHBR. 529

défendit liMig-temps, malgré la dîflBcidté que le commandant épronyaii à a'apprQTisionner, et nmmiaence d'une famine. Enfin, il écrivit aux aaaiégeants 4«e si, UTuit le mois de septembre, il n'était pas secouru, il leur remettrait la place. Il fut bien fait, ayant cette époque, une tentative de déblocus , mais d'un effet insufBsant pour faire lever le siège. Persan, perdant alors tout espoir, ouvrit les portes de la forteresse aux troupes royales. Le comte de Pailuau, selon les instructions qu'il avait reçues, la fit raser. On ne voit sur remplacement de Fune des places les plus fortes du royaume, qu'un amas informe de décombres et quelques souterrains , interrompus ga et là , par des éboidemenls; mais qui, dit-on, étaient d'une grande étendue. Les ruines de Montrond ne peuvent plus même fixer l'attention de l'artiste et faire rêver le poète : c'est une carrière d'un ton grisâtre , sur laquelle glissent également Tite le regard et l'imagination.

Il n'en est pas de même des antiquités qui existent au village de Drevant^ aitué sur le Cher, à une lieue environ de Saint-Amand. Cayhis ( troisième volume des Antiquités gauloises ) avait signalé la découverte des monuments romains enfouis en ce lieu; M. de Barrai, ancien préfet du Cher, avait aussi mentionné ces vestiges précieux ; mais M. Hazé , inspecteur des monuments historiques du département , a dirigé récemment des fouilles qui les font mieux connaître , et achèvent de révéler l'existence d'un vaste établissement romain à Drevant ou Der\K>ant, selon la dénomination celtique, qui, du resté , ne pourrait se rapporter qu'à une période antérieure à la construction des m<muments dont il s'agit Aux ruines décrites par M. Hazé, aboutit une voie romaine parfaitement conservée, qui conduisait à Alichamps, lieu où l'on trouve d'autres ruines du même temps. Cette route se dirigeait ensuite sur Néris {a4fuœ Neris). Le plus considérable des édifices de Drevant était un théâtre bâti, selon Caylus, d'après les proportions de Yitruve, et qui pouvait avoir trente toises de diamètre. Il est situé à soixante-douze pieds envir<Mi du canal. M. Hazé , dans son travail , a mis au jour une des entrées principales , un escalier et plusieurs des pilastres qui formaient l'enceinte extérieure. Ce laborieux investigateur, en sondant le terrein avec intelligence , a même pu reconnaître que ces pilastres étaient au nombre de vingt-deux; et les restes d'une galerie circulaire communiquant aux gradins , ont achevé de lui rendre sensible la forme générale du théâtre. En creusant au pied de quelcpie parties du mur extérieur, on a trouvé des cendres, des lingots de cuivre, paraissant résulter d'une fusion sans doute intempestive; des fi:agments de corne de cerf d'une grande dimension : les uns façonnés, d'autres tournés; de petites fioles en verre, enduites intérieurement d'une matière grasse T. II. 68

ri3B I.A LOIRE HISTORIQUE.

(sans doute Thuile dont les gladiateurs se frottaient les membres avant de combattre ) ; enOn du verre à vitre de deux lignes d'épaisseur. Vers la corde delà demi -ellipse formée par r ensemble des construction^, se trouvaient certains réduits voûtés , destinés peut-être à loger les animaux avant le combat. Lorsque Ton s'occupait encore des travaux de creusement du canal, on avait établi à Drevant un camp pour les condamnés militaires employés à ces travaux; or, ce camp s'étendait sur l'emplacement d'un vaste temple carré. Pendant leur séjour en ce lieu, les travailleurs n'ont cessé d'y découvrir une multitude d'objets antiques : les uns appartenant au culte du paganisme, d'autres ayant servi aux usages domestiques. Les parties les mieux conservées de ce monument religieux sont un escalier , dont quatre marches subsistent : ces marches, au moment de la fouille, étaient couvertes de fragments d'une poterie rouge, et d'une autre de couleur ardoisée, avec quelques traces de petits dessins. Dans toutes les parties où le mur extérieur a été mis an jour , on Fa trouvé revêtu d'un enduit rouge parfaitement uni qui pénétrait d'un quant de ligne dans le mortier. A l'un des angles du carré décrit par les constructions, il existait plusieurs petites pièces ou cellules, dans l'une desquelles on a recueilli des tuiles encore liées ensemble par de la chaux , et qui paraissaient provenir d'une toiture. Dans ces sortes de loges se sont aussi trouvés des clous de grande dimension, des cendres, du charbon de bois, même de la houille; enfin, des os ayant appartenu à des animaux de diverses espèces et grosseurs. L'entrée du temple a été découverte au cOté de l'édifice quadrangulaire qui regarde l'est : on l'a reconnue à l'existence d'un large seuil à deux voies. Tout porte à croire qu'une semblable entrée, ou portique, existait à chacune des faces de Tédiûce ; car un propriétaire a déclaré avoir trouvé vis à vis l'ouverture [mentionnée un seuil semblable au premier. M Hazé pense que l'enceinte du monument était triple, c'est-à-dfre se composait de trois murs, entre chacun desquels il existait deux espaces ou galeries, destinées sans doute à rendre impénétrable les mystères qui se passaient à l'intérieur. Presque à la surface du sol, on remarque le ciment qui servait de carrelage à ces galeries. Dans une salle découverte à la partie occidentale de l'enceinte, il existe des parties de mur bien conservées, revêtues de l'enduit rouge dont nous avons parlé. Celui-ci n'offre pas la moindre ondulation, et sa surface est aussi régulièrement plane que si elle était formée de tables de marbre préparées d'avance et ensuite dressées le long du mur. Il ne paraît pas qu'il y ait eu aucune porte donnant accès dans cette salle ; apparemment on y parvenait par une entrée souterraine. Elle était, comme les autres pièces, rempUe de débris divers. On remarquait ici, entr'autres objets, des pièces de terre cuite moulées , destinées

fJlÈVRB BT CHER. 531

à déeorer le bord des toits. Elles représentaient une tête de bœuf portant une palmette dont les branches, en sortant de chaque cùtéde la gueule, formaient, avec le bout de la langue, pendant aumilieu, un ornement aussi singulier qu'agréable à la Yue. Axa deux angles du bas de diacune de ces pièces moulées, figuraient de petites rosaces soudées à un bout de tuile arrondi. L*ensemble des pièces dont il s*agit était de très^bon goût, et a été souvent imité par Tarclutecture moderne. La saUe où ces vestiges ont été trouvés , parait avoir été revêtue de peintures , sinon savantes , du moins très-soignéés quant aux teintes, qui sont, après tant de siècles, à peine altérées.

Le sanctuaire du temple, dont la forme était un peu oblongue , se trouvait placé à peu près au centire de Tenceinte générale: M. Hazé n*a pu en découvrir que les fondations. Mesurée intérieurement , cette partie de Tédifice avait vingt et un pieds carrés.

Autour du temple , se développait une ccdonnade ou un portique qui devait imprimer un noble caractère à ce mimument Cette colonnade était assez éloignée de Tédifice principal pour laisser supposer que , dans Tintervalle , il régnait une vaste cour, affectant, comme tonte la construction, une forme quadrangulaire ; aux angles de cette cour s'élevaient quatre pavillons.

Au moment où le camp des condamnés occupait cet emplacement, la partie du terrein où fut le sanctuaire , était couverte d'un amas de décombres asses élevé ; on le fit déblayer, et là se trouvèrent une grande quantité d'objets curieux, et particulièrement des fragments d'architecture d'un goût exquis, et dont l'étude ne peut que fructifier à l'art moderne. Un tronçon de colonne richement sculpté paratt appartenir à la seconde moitié du troisième siècle , peut-êure au temps d'Âurélien, époque à laquelle on commençait à surcharger les colonnes d'ornements.

A quelle divinité était consacré le temple dont les ruines ont été décrites par M. Hazé, après Gaylus et M. de Barrai? Aucun de ces trois antiquaires n'a émis à cet égard une opinion, parce qu'en effet ces fondations enfouies n'offrent ancon caractère. Le poète seul, restaurant de son active imagination ce monument religieux , et l'appuyant fictivement sur l'horizon d'un ciel Meu, voit surgir d'entre ses colonnades élégantes quelque prêtre de Jupiter à la longue robe blanche, ou quelque prêtresse de Yesta, toute rêveuse de son impérieuse virginité.

On voit encore à Drevant, au sud du temple, les restes d'un établissement

thermal d'une assez vaste étendue : restes mieux conservés , conséquemment

pins appréciables «pie ceux des édifices précédemment décrits , puisque ses

niiirs s'élèvent encore à deux ou trois pieds au-dessus du sol. Jugeant de la desii-

532 LA LÛI&B HlSTORigUB.

nation de celte antique construction^ d'après sa disposition en croix grecque, on avait d*abord pensé que c'était une basilique ayant appartenu aux premiers temps du christianisme. Mais cette opinion a été démentie, et par les dispositions intérieures dn monument , et par les objets que les fouilles ont fait recueillir. Par exemple , Tun des côtés du mur présente un beau fragment d'aqueduc, crensé dans des pierres du pays, rassemblées avec des crampons de fer d'im pouce carré. Le chenal de cet aqueduc avait 3S centimètres de largeur sw 15 de profondeur; sa surface intérieure était revêuie encore d'un ciment d'une grande dureté, mais încol(Mre. En 1831 , des paysans trou* vèrent près d'une autre partie du mur , les deux pieds d'une statue en bronze de grandeur naturelle, et dons un assez bon état de conservation. La chaussure a quelques rapports avec nos souliers, et ne paraissait pas s'élever auHlessus du coude-pied, à en juger par le rebord qui règne à cette hauteur. Ces pieds étaient fixés à quelque partie de llntérieur avec du plonA : il en reste quelques portions attachées au bronze. Les déchirures du métal p<Nrteraient à croire que la statue inconnue à laquelle ces extrémités appartinrent, aurait été brisée violemment : peut-^tre fut-ce une idole détruite par quelque apôtre fervent du christianisme naissant Du reste, ces objets et d'autres du même métal prouvent qu'ils sont d'une époque où l'art de eouler le bronze était porté à une certaine perfection.

L'intérieur des thermes présente un assez grand nombre de pièces de grandeur bien différentes : la plus vaste , qui peut être considérée comme ayant servi de vestibule, a environ cent pieds de long, sur vingt-cinq de large. Dans un coin de cette pièce , on a trouvé quelques dalles et des vestiges de conduits. Quatre autres salles, découvertes en 1831, offrent un carrelage composé d'un ciment d'une couleur rosée, qui a été endommagé par le passage des voitures , lorsqu'on enlevait les terres. Le niveau de ces salies prééente des différences assez considérables ; on trouve dans toutes, des traces dsf conduits* qui étaient revêtus en poterie; d'autres conduits, formés par des tuiles k rebord, paraissent avoir servi de canaux à la chaleur. Indépendamment de ces pièces, qui sont assez grandes, il en existe de petites que l'on croit avoir été autant de baignoires ou piscines : ce que Ton peut au moins présumer par la présence dans chacmie, d'un conduit qui devait servir au passage, de l'eau, n y a de ces sortes de baignoires dont la forme est hemi-drculaire : dans l'une d'elles, on a trouvé une partie de tuyau en plomb qui travtfsait la muraille. Là aussi on a recueilli des pierres noircies par le feu, des fragments de vitres , auxquels étaient attachées des parcelles d'un ciment très-aiHiérent ayant sans doute servi à les fixer. Ce verre , dit M. Hazé , à qui

NIBVHK ET CHER. 533

empruntons une partie de ces dëiails, s*exfolie aisément; il eet d'nne notable ëpaissear. Des fragments d*an enduit, assez épais aussi, qui servait sans doute à orner les murs intérieurs , se sont trouvés dans les piscines : ils offrent des ornements peints à fresque et d'une élégance remarquable. Un de ces réduits était revêtu en marbre blanc, et Ton y descendait par trois marches, également revémes en mari[>re. Il est à remarquer que ces dernières se sont trouvées à tontes les piscines, dont le sol était plus bas que celui des grandes salles. L*une de celles-ci était semée de cendres, de clous, de tuiles; mais ce qu'elle présentait surtout de particulier, c'était une multitude de petits piliers, hauts d'environ vingtHïinq centimètres, et formés de quatre briques carrées, superposées et maçonnées ensemble. Ces piliers, placés à 45 centimètres environ les uns des autres, et le long d'un des murs, formaient par lemr ensemble , un paiullélogramme. Il est probable que le long du mur opposé, se trouvaient les mêmes objets semblablemeni disposés, et tout porte à croire que ces piliers soutenaient un plancher, que l'on chauffait en plaçant des fourneaux dessous. Le savant Winkehnann, dans son Histoire de VArt^ parle de cette disposition, remarquée dans d'autres thermes antiques, et lui attribue cet usage. En fouillant le sol d'une des salies, on a découvert une médaille de Nerva en petit luronze.

Par les débris qui existent encore sur l'emplacement du fourneau qui servait à chauffer les bains, on a pu juger jusqu'à un certain point de sa construction. Il avait 3 mètres de hauteur et 1 mètre 75 centimètres dans sa phis grande largemr. Il était soigneusement voûté , et soutenu au fond par deux piliers carrés , construits en carreaux. On a préstuné que le combustible employé dans les tlM^mes de Drevant , était du charbon de terre , dont il se trouvait de gros morceaux dans une des pièces voisines du fourneau. Une des caves ou réservoirs de l'établissement thermal, renfermait, amoncelée , une assez grande quantité d'ossements d'animaux très-gros , mais qui , par ces débris de leur charpente, ne peuvent, selon M. Hazé, être comparés ni au cheval ni au bœuf. Cet antiquaire pense qu'ils doivent provenu* de quelque race étrangère ou perdue. Il semble assez naturel de penser piutAt que ces ossements ont appartenu à des éléphants : on sait que ces animaux , qui , durant les guerres de la république , avaient été d'abord un objet d'eflBroi pour les Romains, dans les armées d'Antiochus-le Grand, devinrent presque domestiques parmi ces mêmes Romains, qui, sans nul doute, en amenèrent dans les Gaules

Les différentes fouilles exécutées à Drevant ont produit, indépendamment de quelques nédaiilea en bronze de Maximin, de Nerva, de Claude, des deux

534 LA LOIRB UISTOAlQUfi.

TertricuSy une muiiiiude d'objets antiques, dont la. plupart ont été déposés au musée de Bourges, récemment formé et dont nous parlerons plus tard. Parmi ces objets, on remarque un stylet en os ayant servi à écrire sur de6 tablettes; un bracelet gaulois en cuivre massif, mais couvert de dessins ciselés ; une de ces fibuies ou épingles.en bronze qui servaient à attacher les draperies ; une cuiller que Ton croit avoir été destinée à puiser des parfums; un masque en terre cui te , qui sans doute a servi à la décoration dans quelque partie de construction ; im petit fer de javeline ; une bague en ùl de cuivre ingénieusement contourné et composée de deux parties : un anneau intérieur et un extérieur, le tout revêtu d'un vernis vert fort brillant ; enfin une paire de boucles d'oreiUes aussi en fil métallique contourné , et ornées d'une perle de verroterie bleu lapis. La forme de ce bijou , ainsi que celle de la bague , poulrrait être imitée avec bonheur par nos joailliers modernes: ils rencontrent trop souvent le bizarre, en cherchant ToriginaUté , lorsque l'antiquité leur ofirûrait des modèles qui rarement s'éloignent des règles du bon goCit , sans lequel il n'est point d*élégance possible.

On a trouvé encore dans les ruines de Drevant des clefs de diverses grandeurs, et qui donnent lieu de remarquer que la combinaison des serrures a éprouvé, depuis les Romains, fort peu de changements. Quelques pierfes ont offert aussi des inscriptions, dont la plupart étaient trop frustes pour âtre expliquées ; d'autres , tracées en lettres mal formées, n'ont pu l'être encore par des archéologues consciencieux, qui n'ont pas voulu, à l'exemple de tant d'antres, suppléer à ce qu'ils ne comprenaient pas par ce qu'ils auraient pu supposer.

La réunion en un m^e lieu de monuments aussi importants que ceux dont nous venons de parler ; la proximité du Qier, qui a pu être navigable anoieur nement à cette hauteur ; la présence d'une voie romaine aboutissant près des ruines de Drevant ; tout semble attester qu'un grand établissement , une dté majeure exista jadis sur cette localité ; et l'étendue des thermes , comme celle du théâtre , doit faire présumer que cette ville renfermait une population considérable. Maintenant à quelle époque sa fondation remonte-t-elle ? On ne pourrait rien conclure de précis à cet égard des objets recueiHis dans les fouilles ; mais il jaillit plus de lumière de quelques fragments des constructions elles-mêmes , où les œuvres de l'art révèlent en quelque sorte leur date. Ainsi nous avons vu que des tronçons de colonnes et quelques autres pièces chargées de sculptures paraissent appartenir à l'école ambitieuse du règne d'AuréUep : en acceptant ce témoignage assez déterminant, ce serait donc à la seconde moitié du troisième siècle qu'il faudrait faire rapporter l'origine des établissements de DreTant. C'est en effet à. cette époque que les Gaules^

IflÈVRB BT CHEU'. 5!S5

encore eiemptes des invasions de Barbares qni devaient les désoler, jouissaient des splendeurs de la civilisation romaine, et se paraient de toute sa magnificence.

Mais à quelle époque la cité gallo-romaine de Drevant fut-elle détruite? Cette question nous semble d*une solution plus difficile encore que la première. Sur plusieurs parties des ruines , dit M. Hazé , on a remarqué des traces d*inccndie ; en quel temps cette catastrofdie aifligea-t-elle ces contrées ? Le même anti^ quaire dit ailleurs 'qu'une foule d^objets trouvés dans les décombres, ne remontent pas au-delà du moyen-ftge : d'où il conclut que ce grand désastre ne serait pas antérieur au Bas-Empire. Nous rallions d'antai>t plus volontiers notre opinion à celle de ce laborieux explorateur, qu'il nous semble rationnel d'attribuer aux Normands la destruction de Drevant, puisque, d'après ses remarques mêmes, cette ville a dû subsister après les dernières excursions des Sarrasins ^

Ici, comme partout, les populations rurales, étrangères à toute connaissance des grandeurs antiques, et frappées pourtant de la présence des mines grandioses qu'elles ont sous les yeux , cherchent dans les fables l'explication de ces merveilles d'une puissance d'exécution que nos travaux modernes, si mesquins , si rétrécis, ne leur laissent plus concevoir. Ces vastes constructions sont donc l'ouvrage des fées : ouvrage interrompu par un pouvoir supérieur an prestige de leur baguette , et qu'elles ont abandonné avant qu'il fût achevé. Il vaut peut-être mieux laisser à ces bonnes gens cette puérile citeur, que de leur apprendre qu'il exista des peuples assez gratuitement barbares pour ruiner de fond en comble les habitations de leurs semblables.

L'importance de Drevant sous la domination romaine est confirmée par les traces, bien reconnaissables encore, d'un camp romain, situé de l'autre côté du Cher, et presque vis à vis de l'établissement mentionné. Il est probable que l'on communiquait de l'un à l'autre par un pont , dont toutefois il ne reste aucun vestige. Ce camp était établi sur une espèce de cap qui s'avance

(1) IXous ayons emprunté la plus grande partie des détails qui précèdent aux Notices pittoresques sur lès Antiquités et les Monuments du Berry , par M. Hazé, peintre, conserratear des monuments du dépftrteflMnt du Cher, ele. (ParnSMot par lÎYraiaoïis mensoeDea, i Bourges > ches Manceroo et diei rameur; à Paris, cbex Doiylu, au Palais-Royal.) Cet ouvrage, exécuté avec autant de conscience que de talent, offre des descriptions lucides et a la portée de tontes les inteiUgences, que complète une suite de dessins souvent coloriés, remarquables surtout par leur exactitude. lïous ne pouvons trop recommander roBuvre de M. Hazé aux personnes qui s^occupent de recherches archédogiques , aux artistes , aux historiens , et particofièremeDl à ceux de la localité, n est parmi ces derniers des écrivains de talent qui , certainement , sont trop au courant des connaissances historiques pour négliger le secours que Tétude des monuments peut leur offrir , i une époque où Ton est enCn convaincu que l'histoire doit se colorer de tont ce qui restitue aux t««mps, aux fiiits, aux {mtrtnliaiis et aux hommes bi physionomie quMIs ont eue.

536 LA LOIRl HfSTOEIQUE.

dans la rivière, dont les bords esctrpës en cel endrwt, contribnaîent à it sûreté de ce poste. Il était fortifié seulement k Test, par un mnr d'ennron cent lotses de longnera*. Quoique situé comme nous vepons de le dire, dans le Ht du Cher, cette station militaire, offrait un puits creusé au milieu du camp.

Les anciens bistori^is du Berry donnent le nom de ville au bourg de La Celle Bruère, qui en effet conserve encore des traces de son ancienne condition urbaine. On y voit les restes d'un nmr d'enceinte, des portes qui donnaient accès dans la dté , et des vestiges du chftteau qui la dominait. Si Ton doit juger de Tancienneté de ces fortifications par ceHe de Téglise , elles seraient antérieures au n^^ siècle : cette église est un édifice bysantin fort remarquable, particulièrement par les détails de son architecture. Le plan du monument est une crcHX latine ; chacune de ses trois nefs offre une abside à son extrémité. Les chapitaux des piliers, surtout ceux du chœur, sont d*nn urav»! très-soigné , et dans lequel Toriginalité du dessin se joint à la délicatesse de Fexécution. Plusieurs autres parties de cet intérieur sont ornées de sculptures charmantes; m»s celles de la façade méritent ime attention toute particulière, tant rhabileté des artistes y a multiplié et varié les caprices heureux du ciseau. La nef n'est pas postérieure au conmiencetteitt du x^ siècle; le chœur est évidemment une adcUiion du xii«. La richesse d'ornements qui se développe à la façade ne permet pas de douter qu'elle soit de cette dernière époque; mais à droite et gauche de la porte, des bas-rellefe rappiHrtés après coup sont d une exécution plus ancienne méane que la nef : l'un d'eux représente deux ^ tètes de chevaux ; l'autre , un taureau posant un pied sur mie boule , et deux hommes luttant Ces sculptures ont le caractère antique; maïs d'uue basse époque, déjà envahie par le mauvais goût roman.

La chapelle de l'hôpital passe pour avoir été reimse sur des fondations romaines : nous n'y avons rien vu qui autoris&t cette opinion ; ce petit édifice, consacré à Saint M athurin, peut avoir été roman, et plus probablement bysanlin comme l'église. Aujourd'hui, son caractère primilifs'est effacé sous les restaurations successives. Il est probable que les constructions importantes qui existent ou ont existé à La Celle Bruère, étaient dues à des seigneurs puissants et peut-être renommés ; mais ni les monuments historiques, ni les traditions locales ne nous ont mis à même de relater ce qui se rapporte aux anciens possesseurs de ce fief.

En se rapprochant un peu de Saint-Amand, on aperçoit, se dessinant sur la Usière d'un bois , les bâtiments jadis occupés par l'abbaye de Nûir Lae , appelée primitivement la Maison-Dieu. Cette communauté, fondée en 1150 parEbbes, seigneur de Charenton , dépendait du mimastère de La Celle Bruère, dont il

?lllâVUB ET CU£K. 537

ne reste plus de traces ; Taoe et Tautre maison relevait de Tordre de Giteaux. Il subsiste du couvent de Noir-Lac une grande église sans caractère et quelques corps de logis, on Ton a établi récenunent une manufacture de porcelaine, dont nous ne pouvons rien dire encore.

Le bourg de Meitlant, que Ton déc4»'e aussi du nom de ville , est plus riche en souvenirs héraldiques, et la puissance de ses anciens seigneurs est surtout révélée par les magnificences de son château.

Cet édifice, ou plutôt ce monument, où s'étalent avec autant de grftce que de profusion et de délicatesse, tontes les splendeurs de la renaissance, a été construit au commencement du xvi« siècle , par Charles d* Amboise , seigneur de Chaumont, qui avait été gouverneur de Milan après la conquête de ce duché par François I«^ Or, Brantôme a pris soin d'expliquer les rapports qui ont existé entre la capitale de Tantique Lombardie, et le splendide château que nous abordons : « ainsi que je le tiens d'aucuns seigneurs et dames de ce » temps là, a dit ce mémorialiste, dans ses Hommes illustres Français, des » gains et profits que fit M. le grand maistre de Chaumont, quand il estait » gouverneur du IViilanais^ en fit faire le chasteau et maison de MeilJan en » Bourbonnais, qui est Tune des belles et superbes qu'on saurait voir. » On peut ajouter que Charles d'Amboise, comme s'il eût craint que l'on ne devinât pas l'origine des richesses qu'il avait prodiguées dans cette construction , lui donna le nom de la ville qu'il avait gouvernée avec un lucre si abondant : car le nom de Meiliant n'est que celui de Milan corrompu, et ne peut, ainsi que celui-ci, se traduire en latin que par Mediolanum.

Le bourg de Meiliant et son château sont bâtis au milieu des bois, et dans une solitude aussi profonde que champêtre, qui fait ressortir , par un contraste entièrement inattendu, tout ce qu'il y a d'élégance et de recherche artistique dans le chef-d'œuvre que le grand-maltre de Chaumont est venu cacher en ce Ueu. Mais lorsqu'on a franchi le fossé rempli d'eaux dormantes qui environne le château ; lorsque l'on pénètre dans la cour maintenant silencieuse, où l'opulence du maître faisait, il y a trois siècles, aiQuer tant d'amis empressés, tant de beautés accortes, tant de servants disposés à faire chère lie avec les valets peu économes de la maison; quand on a sondé d'un coup d*œil le vide de ces vastes écuries, où l'on entendait hennir cent palefrois fiers de leur riche harnachement ; alors les yeux s'écarquiUent à l'aspect de la profusion de sculptures que la main d'une fée semble avoir détachées d*un métier à dontelles , pour en orner un de ses palais. C'est surtout sur la façade du château regardant la cour, que le ciseau a créé les plus délicieux ornements : les cheminées, additions disgracieuses d'une construction architectiurale, sont T. II. r>9

;>:(» I.A LOIHK IIISIOIUQUE.

ici (les pages ravissaulcB ,oii les ciselures de pierre se dessinent avec une cntcntr eiquise de combinaisons el d'cITcls. Les fenëlres, hautes , élancées et que surmonte une couronne de Tiligranes à jour, pourrajeni être comparées aux plus minutieuses découpures que Itenveaulo-Cellini obtenait, comme autant de victoires, des métanx le plus durs. Mais c'est particidiérement sur la tour ocio- !;one dite des Lions, que les artistes de la renaissance ont pris à tache de réunir, rie grouper et de faire harmonier, an gré du meilleur goftl, tout ce que les bizarreries d'un rêve où les poétiques folies des SîHIe et une JVuits ofirent d'étrange.

Là s'élance d'uu enroulement heurcui de nervures, un chevalier armé de toutes pièces, luttant ayec un sauvage velu ; plus loin sortent d'une effloresceuce de chardons allégoriques, des looines boulDs aui longues oreilles d'Ane, nés de quelque réminiscence vengeresse d'un sculpteur mal récompensé par des religieux. Ailleurs, des femmes aux ailes de papillon rappellent un trait d'inconstance dont le souvenir est passé de la létc de l'artiste dans son ciseau. Sur une autre partie delà toiH*, et toujours avec rassenliment du goAt le plus pur, des hommes st>

NIÈYRB ET CH£li. ;i3U

terminant en escargots, dénotent peut-éire la médiocrité se traînant dans la carrière des arts, avec plus de succès qae le génie, qui la franchit à tire d'aile. Et çà et là, à travers tous ces points de dentelle, vous apercevez le ciel bleu. Cette Tour des lions, qui sans doute doit son nom aux figures d'animaux placées sur ses fenêtres , ne le cède assurément en rien à ce que T Albambra de Grenade présente de plus recherché.

Elle renferme un escalier en colimaçon, aussi doux que hardiment construit, qui conduit aux appartements du chAteau. Aux huit pans de la tour, régnent extérieurement des colonnes torses dont la pierre, selon Fexpression d'un écrivain moderne , semble s'être tordue sous la main de l'artiste, CMnme le filet de verre approché de la flamme d'une lampe par l'ouvrier émailleur. De distance en distance, l'escalier olSre un repos, sur lequel s'ouvrent des portes conununiquant aux pièces de cette somptueuse habitation; on voyait autrefois au-dessus de ces portes , les médaillons en marbre des douze Césars , d'une excellente exécution. Les chambres, où l'on ne trouve plus ces meubles délicieux que l'Italie nous envoyait an xvi< siècle, ont perdu le caractère grandiose qu'un semblable ameublement complétait: elles étaient vastes alors; maintenant, elles ne sont plus que démesurément grandes. L'une d'elles, qui fut une immense salle de compagnie, présente encore un singulier ornement, plus singulièrement expliqué : ce sont trois grands cerfs sur le collier desquels une expansive naïveté a écrit : Cum similis simili gaudet, et pares aspiciendo, corniferi gaudete. Ou est peu surpris de voir à c6té de cette légende la date de 1538; mais par bonheur, les dames qui se réunissaient dans ce salon, ne savaient pas le latin. Autour de l'ample manteau de la cheminée circule une galerie à jour, dans laquelle se plaçait sans doute un orchestre.

La chapelle, située du côté de la cour, n'est pas moins que la Tour des Lions, ornée de découpures, de trèfles, de nervures, de rinceaux exquis : c'est une construction toute orientale, un bijou d'architecture svelte, coquet ik l'extérieur comme une chapelle d'ivoire. A l'intérieur, c'est un caractère bien différent : d'autres inspirations ont présidé à la décoration grave, mêlée de singularités bizarres, qui s'offre à la vue. Voici, pour emblème de la mort, un om<^late et un fémur en croix ; mais que signifient ces deux grenouilles et ce scorpion, surmontés d'un crAne humain, avec une bière et un linceul? Cette allégorie ne se laisse pas pénétrer. Les boiseries de la chapelle^ représentant plusieurs scènes de la passion, sont fort remarquables.

Dans l'exécution d'une fontaine construite au milieu de la cour du château , la richesse des sculptures se mêle aussi à la singularité de l'allégorie : on y voit une femme , velue comme un loup , une cruche à la main. Ces figures

.540 LA LOIRB flISTORlOUE-

de saaYages se reproduisent dans plusieurs parties du monument: elles servent de support aux armoiries de la maison d'Amboise, tandis qu'une tôte de nègre coiffée de grandes ailes, les couronne d'une assez hideuse figure. On dit que c'est l'expression de quelque tradition de famille , dont l'explication ne nous a pas été communiquée.

Au XYi* siècle , la magnificence seule ne suCDsait pas pour donner une idée de la puisance féodale : il fallait encore la faire comprendre par les attributs de la force. Au palais élevé par Charles d'Amboise, s'appuie une grosse tour carrée , que couronne une galerie de mâchicoulis ; mais ainsi que l'on ciselait élégamment l'armure des hauts-barons , l'art avait sculpté richement les consoles de cette galerie meurtrière.

La façade occidentale du château, qui regarde un beau jardin anglais, d'une époque bien postérieure à sa construction, est beaucoup moins ornée que la façade opposée; mais , de ce cOté comme de l'autre, le seigneur de Meillant à fait sculpter des emblèmes de vanité : ici ce sont des C enlacés , indiquant son prénom; ailleurs des numts enflammés signifient ChaumofU, avec toute la subtilité d'esprit des rébus qui enveloppent les bombons de Berihelemot.

Le château de Meillant est passé de la maison d'Amboise dans celle de Bélhime Gharost. Le denier duc de ce nom (Armand Joseph), digne appréciateur et sans doute conservateur attentif de cet édifice , où ae sont étalées toutes les facultés artistiques de la renaissance, a planté le beau jardin anglais dont nous venons de parler. M. de Gharost fonda, de 1795 à 1798, une société d'agriculture à Meillant : tandis qu'une partie de la noblesse combattait contre sa patrie , ce digne citoyen s'efforçait de l'enrichir.

Sn 1815, celui qui trace cette notice passa une nuit dans cet alhambra du Berry : alors l'armée de la Loire occupait ce pays , et une division de cavalerie , stationnée près du bourg , obéissant à des craintes que nous ne révélerons pas , se gardait militairement au milieu de la France. Les flammes de ses bivouacs Tenaient se réfléchir, vives et tremblottantes, sur les murs brodés du château ; pour peu qu'on fût enclin à rêver , on pouvait se croire encore aux temps de la fronde, si funestes à cette contrée.

La commune de Meillant n'est intéressante que par deux hauts fourneaux qu'elle renferme , et qui occupent une partie de ses habitants. On s'y livre cependant à un commerce de merrain assez actif, par suite de l'exploitation des bois tkés de la forêt du Tronçay. On a découvert il y a quelques années dans cette commune une carrière de plâtre , qui est aujourd'hui en pleine exploitation.

Près du village de Colombiers , on aperçoit , à travers une heureuse végé-

KlÈVRfi ET CHBlt. 5ii

talion, quelques vestiges d*on aqueduc romain, qui condjaisait les eaux à Drevant : cette ruine antique, oubliée par le temps au milieu d*un paysage plein de vie , contribue à former une fabrique digne du pinceau de Claude le Lorrain, qui se plaisait tant à opposer les somptuosités de Tart aui splendeurs de la nature , si grandes par leur simplicité.

Le terrein du canton de Saint- Amand, varié dans ses qualités, olSre sur quelques points une terre légère et sablimneuse propre à produire du méteil ; ailleurs, c'est une terre légère, mais fertilisée par les débordements du Cher : celle-ci produit du froment en médiocre quantité. D'autres communes de ce canton se composent de terres fortes, rougeâtres, sur certaines localités. Enfin, une dernière nature de terrein maigre , pierreuse , quelquefois mêlée de craie, ne donne que du seigle. Meiilant et quelques autres communes offrent une abondante récolte de châtaignes : c'est pour ces localités une branche d'eiploitation. Les seules communes d'Orval et de La Celle, contiennent des vignes : elles produisent un vin froid d'une très-petite qualité, et peu susceptible de conservation.

Dans la commune de La Celle, il existe une carrière d'où l'on tire des pierres que l'on dit réfractaires à la gelée : on les emploie en dalles, en carreaux, en réservoirs , en tablettes de cheminées. On a prétendu qu'il existait une mine d'argent dans cette mémo commune : un mémoire présenté à l'Académie des sciences, en 1739 , mentionnait, dit-on, ce gisement précieux. Indépendamment des deux usines à fer que nous avons signalées , le canton de Saint-Amand, renferme un assez grand nombre de moulins à blé, que font mouvoir la Marmande , le Chignon et plusieurs autres petites rivières qui le traversent; on y compte aussi sept à huit tuileries. Telles sont, avec l'exploitation de quelques bois , les seules ressources industrielles de ce canton, qui, d'ailleurs, jouit d'une certaine aisance par le rapport de ses produits agricoles.

Au sud du canton de Saint- Amand, et sur la limite du département de l'Allier, s'étend le canton de Sautzais-le-Potier. Cette partie de l'arrondissement offre peu d'intérêt historique : tout ce qu'on peut y recueillir , sous ce rapport, se concentre dans la commune d'Ainay- le -Vieil, dont nous parlerons tout à l'heure. Saulzais est un bourg entièrement rural ; la population de ce lieu, qui n'excède pas 870 habitants, se Uvre exclusivement aux travaux de l'agriculture. La situation du bourg sur la rive gauche et à une petite distance du Cher , ne lui est utile en rien , sinon à lui prêter unt^ physionomie aussi pittoresque que peut Têtre une localité dépourvue de cette vie collective résultant d'une industrie active qu'on ne remarque point

54 J LA LOJRK HlSTORlUtli;.

ici. L'église de Saulzais n'est pas un monumeni, et aucune des maisons qui se groupent alentour ne peut recevoir le nom d'édiûce, 11 se tient dans ce chef-lieu de canton une seule foire chaque année, le 29 avril : elle est particulièrement consacrée à la vente des bœufs, que Ton engraisse sur quelques parties du canton. Saulzais est à trois lieues sud de Saint-Amand.

Forcé de nous réfugier vile à Ainay-le-f^ieil, pour échapper à la monotonie d'un pays plat et sans caractère , nous retrouvons an moins dans ce coin du canton, des ondulations qui se découpent heureusement sur le ciel, et prêtent à la nature un sourire gracieux, sous sa parure de verdoyante végétation. Le bourg d'Ainay-le-Vieil^ sans être considérable, a quelque chose d'allègre qu'il emprunte de la fertilité dû territoire et des arbres qui, se combinant avec les pompeuses constructions du château, contribuent à dessiner une fabrique agréable. Dans notre troisième secticm, nous avons parié d'Ainayle-Ghâteau , bourg dont l'origine remonte au x« siècle ; or , si l'on doit s'en rapporter à la désignation d'Ainay-le-Vieil , son existence date d'une époque antérieure aux couunencements de la localité bourbonnaise. Rien, toutefois, dans la construction du manoir seigneurial, ne rappelle une telle ancienneté : nous n'y voyons aucune partie d'édifice qui ne soit postérieure à la seconde moitié du xiv* siècle-. Ainsi que toutes les demeures seigneuriales de ce temps, le château d'Ainay était environné d'une enceinte crénelée, flanquée de tours, communiquant entre elles par un chemin qui régnait derrière les créneaux. L'entrée de la forteresse offrait une triple arcade , armée d'une herse et de deux assommoirs. Un large fossé rempli d'eau ceignait l'ensemble de ces fortifications, qui ont disparu en grande partie. La magnificence des seigneurs d'Ainay, au xvi<^ siècle, a fait d'amples retranchements aux travaux que ceux du xiv« avaient accompUs pour leur sûreté, et les reconstructions faites à la plus nouvelle de ces deux époques ne sont pas toutes du même temps : quelques-unes appartiennent au gothique flamboyant; d'autres ont le caractère de la renaissance, et ne sont pas sans rapport avec les richesses architecturales de Meillant. C'est aussi du côté de la cour que le château d'Ainay étale ses élégantes sculptures, non moins fécondes en caprices, en bizarreries ingénieuses sur cette copie de l'Alhambra du sûre de Chaumont , que sur l'original même. Une tour en saillie sur la façade et renfermant l'escalier, mais moins chargée de broderies que celle des Lions, la rappelle cependant par le bon goût de son ornementation.

Mais on reconnaît cà et là que les jouissances modernes ont voulu se mettre à l'aise au château d'Ainay , par le sacrifice des splendeurs féodales : le dixseptième siècle surtout a mutilé plusieurs parties de cet édifice , pour lut

MtiVKK I^T CHKH.

donner U physionomie d'une maison de plaisance ; le dix-huitième y a joiai 9PS pièces- d'eaa favorites; et plus tard, an de ces jardins anglais où l'on (^Irrint la nature, comme une jeune fille dans son corset.

La terre d'Ainay -Je- Vieil, après avoir apparteno long-temps à l'iUnstre et puissavte maison de Calao , k laqnelle le» magnificences dn cbfltean sont (lues, pasaadans celle de Hontmorin, pnis dan» celle de Bigny. Rien n'amHmce d'aillcnrs que celte seignearie ail été le théâtre d'aucun érënement digne de mémoire , an noîns à ime époque dent les fastes soient constatés par les raonumeni» liistoriqnes.

Les comnninea d'ÉpmeuU et de P^esdun, qui sont les plus importantes dn canton de Sanizais, sons le rapport de la population, quoique la dernière ne renferme quo 1,191 habitant», ne se recommandent pas Ji d'autres titres.

I^ canton de Saulzais est no des moins peuplés du déparlement : ce qni ft'rxplirpip par le peu de valenr des terres qu'il renferme. En efiiBt , elles sont

541 lA LOihË IliSTOElUVE.

en général d'une naUire maigre , sablonneuse , pierreuse , et ne produisent que du seigle. La population ne peut donc attendre qu'une imparfaite prospérité des produits du sol, qui sont partout la richesse la plus réelle. La petite rivière des Gontards, dont le cours fait tourner plusieurs moulins, traverse le canton; le Cher borde ses extrémités est et nord-est.

En sortant du canton de Saulzais vers le sud-ouest, on entre sur celui de ChâteaU'Meillant , situé à Textrémité la plus méridionale du déparlement, et qui confine à Touest, au sud et à Test, les départements de Tlndre, de la Creuse et de F Allier. Beaucoup de traditions hasardées sur Torigine de Ghauteau-Meillant, Ce^trum Mediolanum, se sont accréditées dans le pays, et ont même été propagées par quelques historiens du Berry. Les plus ambitieuses de ces fables historiques font remonter Feiislcnce de cette ville au temps de Texpédition de Bellovèse, et rapportent que ce conquérant donna à la ville qu'il fonda dans Tlnsubrie, le nom de Mediolanum (Milan), en souvenir de la cité berruyère située entre les bords de Tlndre et les rives du Cher. Mais il est hors de doute qu'il a existé à Château-Meillant un établissement romain : des fouilles faites au village d'Alicbamps, et dont nous parlerons bientôt, ont fait découvrir une colonne milliaire sur laquelle sont marquées, en lieues gauloises V les distances de l'endroit où elle était placée^ aux trois villes d'Avaricum, de Mediolanum et de Neri, Voici Tinscription que cette colonne portait :