CHAPITRE III

Cnttmdê Gmmtl. — Li iQk, origiae. — Ltfewle dcPracak. — HiMoîre , de«riptiaL —

ÉCtwBc. — Diima localilii. ~ CbhTm d'Simil. — L'anôtOH àbba-jt. — HiMoiic , dcKripliaD. — Li lille modcinc. — BdkiuiTe. — Aulret lieux. ^ Li Vierge de VetninKa. — Canlot d'Eicurùliti.

— DiTenei looËléi. — Le pMU do Kigneur de CordeboaT iTee le dUhle. — L> CUiu pémunlimi, ~ CaHim de CAoaMile. ~ ClualeUt-l«-f idllc : mo «Miqnili. — ChaiMlfe-le-CUlata: lûlcin , detcripliod. ^ Canlom de Satal-PaarcM». — La liUe, arigiaa, biNoire , dncriplioa. — DiTcn limi.

— Le elorfaer miranileai du Thé. — lïeIre-Diine-de-Hengiiï.

AprëK avoir exploré le territoire silué eotre Loire et Allier Jusqu'aux confins de l'arroDdissemeDl de Moulins, nous franchissons celte dernière rivière, que les historiens Bourbonnais appellen(unfleuve;et remontant son conrsjusqu'aui limites du Puy-de-DOme . nous abordons en même teuq)S l'arrondissement et la ville de Gannat. Nous voici dans cette helle Limagne , que la nature a dotée en mère tendre, de rerliles plaines, de riches coteaux, et d'un sol partout généreux.

Le nom de Gannat a donni'> lieu à de nombreux débats scientifiques :

70 LA LOIRK HJSTOHIQUR.

quelques écrivains, culr'aulres Dulaure, prétendent qu'il vient d*une vierge^ gauloise nommée Ganna^ qui , ayant été trouver Tempereur Domitien^ aurait adouci Tâpreté ordinaire de son hiimeur et prévenu le malheur de sa patrie. D'autres (les érudits celtiques particulièrement) se croient autorisés à penser que Gannat se forme de deux mots celtes : craan ou graan, qui signifie noix) et ai, abondance, pour indiquer que le pays produit abondamment ce fruit. Dans cette version , le premier mot aurail été converti en gran puis en gan; mais ea vérité , il faudrait avoir une bonne foi aussi ductile que Timagination de ces savants pour adopter leurs commodes explications. Il y aurait beaucoup plus de sagesse à croire que Gannat dérive de Gannes, qui en patois du pays vent dire plaines marécageuses. Selon Dufiraisse, entent de T Origine des Églises de France, Texistence de Gannat remoQte aux premiers temps du christianisme. Sous le règne des empereurs Décius et Gratins , le pape Saint-Fabien chargea Saint- Austremoine , premier évéque du pays des Àrvemes, d'aller prêcher TËvangile dans la province; et ce prélat chargea à son tour Saint- Antoine en 252, d'allumer le flambeau de la foi sur le territoire où se trouve aujourd'hui Gannat. En arrivant, l'apôtre fit d*abord planter une croix de bois dans la campagne ; et monté sur la pierre qui lui servait de base , il prêchait et baptisait Bientôt à la croix succéda une église , autour de laquelle se groupèrent peu à peu les habitations. Plus tard, oa bâtit au sommet du Puy-Saint-Ëtienne une chapelle dédiée à Sainte-Flaminla, dont le nom rappelle une origine romaine: là fut établi un calvaire où les fUëies faisaient des stations. Mais à une époque postérieure, sainte Procnle ayant été martyrisée près de Gannat, les honneurs qu'on lui rendit firent déserter la chapelle du Puy-Saint-Ëtienne. Procnle , jeune fille noble, d'une grande beauté, avaitinspiréun violent amour à Gérard, comte d'Auriilac, seigneur magnifique et opulent. Quoiqu'elle n'eût que 14 ans, ses parents voulurent hû faire épouser le comte, qui avait demandé sa main; mais elle répondit qu'elle s'était consacrée à Dieu, et refusa avec fermeté de se marier. Gomme son père parlait de la contraindre par violence, elle s'enfuît et se cacha dans les bois qui environnaient alors Gannat. Elle errait le jour dans les montagnes , priait comme Magdelaine sur les pics sauvages, et se retirait la nuit dans le creux des rochers. Les bergers du voisinage prirent bientôt en grande vénération cette jeune vierge, si belle et si pieuse; ils priaient avec elle et pourvoyaient soigneusement à sa nourriture. Mais on ne tarda pas à savoir aux environs qu'une fille richement vêtue parcourait les bois et les coteaux; Gérard l'apprit et se mit à la poursuite de cette vertueuse enfant. Informée de ses recherches, elle se cacha avec plus de soin, changeant chaque jour de direction et de glle dans ces solitudes agrestes. Hélas! les agents

ALLJ£R. 71

du comte éiaient nombreux : ils parvinrent à trouver la trace dé Procule , et rinburtuiée vit, on matin , FauMNireiii aeigneor sm'gir à ses côtés de Tépaisse feaUée, rœil étkicelant d*amoiir. Il la pressa de le suivre à Tautel; mais inébranlable dans le dessein de conserver sa virginité , elle fut insensible à tontes les suppUcatîons du jeune banm. Exaspéré alors, il fait flamboyer aux yeux de Procule sa large épée, loi tranche la tète , et s'enfuit. La noble martyre, restée debout, se penche doucement, prend sa tète dans ses deux mains et se dirige vtfs la ville, où die arrive, aprfas cinq stations, que Ton marqua depuis par autant de chapeDes. Parvenue à Gannat , eUe se rend à Téglise Sainte- Croix, dépose sa tête sur le marche-*pied du maitre-antel; et alors seulement son corps se laisse aller mollement sur les dalles , privé de vie et de mouvement. Ceci se passa au ix« siècle, dit là légende, et Procule fut enterrée derrière le chœur... Gérard, éperdu, presque insensé, parcourut long-temps les steppes du CaAtal ; puis il courut chercher dans les hasards des combats, un trépas que Dieu lui refusa, aAn qull demeurât long-temps livré à ses raaocds. Pourtant, si Ton en croit la chronique de Saint-Odon, abbé de Cluny, le comle d'Aurillac ne devint pas entièrement maître de ses passions ; car ayant jeté un regard Indiscret sur une jeune fille : ex incamto pudlœ atpectu, il perdit subitement ta vue. Cette dernière leçon lui profita mieux que la première : il se retira à Auriilac, sa patrie, on il fonda une abbaye, à laquelle il donna de grands biens.

Gannat fit, jusqu'au xm^ siècle, partie du comté d'Auvergne; dès le xi', on trouve la motion authentique de dotations faites à Tégliae de Genzat, par des seigneurs particuliers de cette ville. En 1210, Goy II, comte d'Auvergne, s'étant révolté contre Philippe- Auguste, comme nous l'avons dit ailleurs, et Guy de Dampierre^ sire de Bourbon , ayant châtié et dépossédé ce suzerain, an nom du roi, reçut pour récon^ense de ses services, plusieurs villes, au nombre desquelles se trouvait Gannat. Depuis, les sires de Bourbon se montrèrent généreux envers cette ville, située dans un riche pays et tout près de l'Anvei^e. Archand>aud-le-Grand délivra, en 1236, aux habitants de Gannat, une charte d'affranchissement ; Louis II confirma cette franchise en 1367.

La cité dont nous parlons fnt épargnée par les guerres qui désolèrent le Bourbonnais , au moyen-âge : « Mollement couchée au milieu de ses grasses idaincs à la végétation luxuriante, dit M. Batissier, elle a vu passer les armées ennemies sans avoir à souffrir beaucoup de leurs ravages. Pendant les guerres de la Pragnerie, elle ne vit rien de mieux que d'ouvrir ses portes à Charles VII avec moult joie; après avoir bien repu les soldats du mi , elk" rentra dans son

7'J LA LOIRE BlSTORigUE.

repos, et jouit d'une paii sans orage jusqu'aux luttes sanglantes de la ligue. Elle fut encore bien inspirée dans cette circonstance, car elle tint pour le roi, et fut récompensée par Henri IV, qui délivra une charte en date du 16 juin 1596, pour confirmer les privilèges accordés aux mammU et habitants de sa ville de Gannat, comme s*étant toujours montrés fermes et constants contre ceux qui étaient lors nos ennemis'. » Ces nouveaux témoignages de la munificence royale enrichirent la ville, qui répara ses ponts, ses portes et ses murailles. Les magistrats municipaux de. ce lieu comptaient à tel point sur la puissance de leurs moyens de défense que Ton voyait, ditron, attaché à un pilier de la ville un écusson sur lequel il y avait un rameau d'aube-épine , avec cette devise , formant un jeu de mots puéril : s'y pique qui gan-n a. On aime mieux la devise de Nancy, avec son porc épie: qui s' y frotte, s* y pique, el Gharles-le- Téméraire s'y piqua fort.

La population de Gannat, qui maintenant est de 5,100 individus environ, parait avoir été plus considérable au moyen-âge ; la ville était alors partagée en deux paroisses, dont le clergé était à la nomination de Tabbé d'Issoire : Tune placée dans le centre de la cité, était sous le vocable de Sainte-Croix, et desservie par une société de prêtres communalistes '. nombreuse et opulente ; Tautre, bâtie à Textrémité du faubourg s'étendant au couchant, était dédiée à Saint-Ëtienne. Il y avait encore dans la ville deux prieurés : le premier habité par des reUgieuses , du nom de Sainte-Marie ; le second, monastère d'hommes, s'appelait Saint-Jacques, comme le faubourg où il se trouvait situé. On voyait de plus à Gannat une chapelle de Notre-Dame-de-l' Aumône , tenant à un hôpital richement doté, et desservi par des sœurs de charité. Enfin, le maréchal d'Efflat, seigneur engagiste de Gannat, y fonda un couvent de Capucins qui exista jusqu'à la révolution.

Outre sa châtellenie, cette ville était le chef-lieu d'une élection, comprenant une partie de l'Auvergne, avec une portion du Bourbonnais. Gannat est entièrement dépourvu d'édifices ayant un certain caractère de grandeur; à défaut de monuments splendides, on montre smr la place une maison en style du xv« siècle, d'une construction assez heureuse dans quelques parties. Puis, les Touristes impressionnables chez lesquels le souvenir d'une femme belle et tendre éveille de douces émotions, s'arrêtent avec charme devant une autre habitation, ayant appartenue la famille de Fonton^es.- là, peut-être, naquit cette

(i) Ancien Bourdonnait , Foyage pittoresque, p. Z^4.

(â) C'est-à-dire formée de filUult du lieu oti de prétrei noo-seulempnl nés k (fatiiial, maÎA dont ta 111^ oa i« père devait y avoir reçu le jour.

ALLIHli. 7:{

favorite, ^onl Teûipire passa, brûlant comme un éclair, rapide coiiiuie lui , dans les affections de Louis XIV , el ne légua à celte maison que Thumiliant renoui d'un concubinage mal recouvert d'un écusson de duchesse.

La ville de Gannat avait^une bonne enceinte murale, entourée de fossés ^'alimentait un bras de la rivière d' Andelot. Hors des murs , s'élevait un chfttean, maintenant en ruines^ mais dont on peut reconnaître encore la disposition. Il est du xtv« siècle, et se compose de quatre courtines crénelées formant un carré , et flanquées à leiurs angles de quatre tours à mâchicoulis » avec galeries à leur partie supérieure. Ce donjon avait ses fossés particuliers. Dès le XYi« siècle, il était inhabitable comme demeure seigneuriale; depuis lors il sert de prison.

L'église de Sainte-Croii, après avoir été restaurée à diverses époques, si perdu son caractère primitif, qui devait être bysaniin, à en juger par l'abside. Toutes les époques de l'ère gothique ont mis la main à cet édifice reUgieux ; mais aucune n'y a laissé assez de beautés pour exciter l'attention artistique. Sainte-Groix renferme plusieurs tableaux d'une composition capitale : le plus remarquable , portant cette inscription : Guido Franciscus aniciensis 163U fecity r^Bprésente les Bergers adorantJésus. C'est une page savamment composée, riche de couleiu' et d'un bel effet. On croit que cette peinture a été copiée de l'école espagnole , ou peut-être de l'école des Garraches , par un artiste du Puy-en-Velay. On voit aussi dans celte église une Mort de Sainte Étisabetli, qui rappelle la manière de Lesueur ; il y a encore un Ex voto du xv siècle , peint sur ivoire et du plus beau style. Mais l'objet le plus précieux de cette' coUecfion, c'est assurément un manuscrit incomplet des évangiles, que l'on croit du x< siècle '.

(1) M. BalÎMier, dans son Vuyuge pittwesque, décrit ainM cel objet précieux : « Ce manuscrit est écrii nr peau de vétiD, ei la netteté des lettres, la correction de la copie, en fbol un monoment rart* poor la paléographie. Cependant la couTerture est peut^éiiv ce qu'il y a de plus admirable dans ce U^re : HIe est ornée d^on côté de rosaces de cuivre émaillées dn meilleur goût, encadrant un camée antique ; un grand bas-relief en ivoire est appliqué sur Paotre cdté : il représente plusieurs sujets de la passion ; le Christ est attaché à la croix ; des anges planent dans les airs ; à gauche , les saintes femmes recueillent dans on rate le sang qui coolo da divin llaoc ; deux gnerriers armés de lances se tienneia i droiio ; aa> desMws, les âmes des limbes sont dans Tattenle de leur délivrance. Enfin, en-bas, les saintes femmes arrivent poor embanmer le corps , et trouvent Tange assis sur le sépulcre vide. Les deux angles supérieurs sont remplis par des télés qui représentent le soleil et la lune , figurés par des personnages plaçant leurs main» sur lear TÎtage, pour exprimer les ténèbres qai environnèrent te monde dans ce moment snpréme. Cs bas-relief est encadré dans un rinceau d*nn style et d'une exécution préférables à ceux des figores. Le sentiment dans lequel sont faites les draperies est bien une inspiration de Tantique. L'expression est d'aillinirs simple et bien sentie. » "Vous n*avons pas besoin d'ajouter que cette couverture est d'une époque bien postérieurt au x*' siècle.

7i LA LOIHK BISTOHIUtK.

Lu^illc iiiiMlmiv de Guuiiat est géii^raleiut'iit mal bà lie; mais elle ntvuil un certain mouvemeDi de la grande rouie de Paris qui la traverse , et d'uo conuncrce assez considérable en grains et en bestiaux. La situation de tiaouat , iiu pied d'un riche c6lcau , sur la rivière d'Andclol^ et an centre d'une multitude lie points de vue lieureus, en rend d'ailleurs le séjnur fort gai. La ville enfin. [lOBsède des promenades agréables. Il s'y lient chaque année six foires : en mars, mai, juillet, septembre, novembre et décembre. Gannalest à quatorze lieues et demie sud de Moulins.

Le» environs de Coyaal, bourg situé sur la route de Vicby à Gaimat, Airent le iliéairc d'un combat acharné entre les catholiques et les hugnenois, le 6 el le 7 janvier 1568. M. Bittissicr retrace ainsi cet engagement. ■ Poncenat. s'étant rendu maître du Pont de Vichy, passa l'Allier, le 6, cl traversa la forfil •le Kandan. A peine les hnguenois étaient-ils sur les hauteurs de Cognât , qu'ils aperçurent dans la plaine des troupes de cavaliers disposées pour arrêter leur marche. Elles étaient commandées par Saint-Hérem, grand prieur d'Auvergne . Sainl-Cbamoud, d'Urfé et Jean Mollîer de Lafayolie, seigneur du bourg de r,ognat. Parmi eux se trouvait, le casque en tête, la cuirasse sur le dos, l'évéque duPuy, qui faisait, l'espadon à la main, de la propagande évangéliqne . Les rteiiï années fnrent rangées en bataille. Chez les protestants, Claude de

l^vis el LaBoiâsière se mirent à Tavant-garde, avec les l'égiuienls de Foix e^ de Rapin. Le corps d* armée fal composé de bail enseigaes du régiment de MoDtcelar et de onze de celui de Mouvans. La cavalerie, se mit à Talle gauche avec Boumiquet, qui At une vive exhortation à ses soldats. Après quelques esearmottches, Poncenat, plein d*ardeur, attaque la cavalerie catholique, et au premier choc la met en fuite. La bataille dès-lors s'engage sur tous les points, et le succès de Poncenat est le signal de la déroute complète des calhoUques, qui laissent plus de cent soldats sur la place, sans compter les prisonniers. Un gentilhomme auvergnat nommé Laforest de BuUon fut tué sans pitié , parce qn*il s'était vanté de n'avoir jamais pris une femme sans Ta voir violée. Après la victoire , les protestants brûlèrent le chftteau de Cognât ; le seigneur de Lafayette avait été tué dans le combat. » Cette journée, glorieuse pour les huguenots, se termina d'ime manière tragique pour Poncenat : en powsaivant des fuyards à la nuit close, il fut victime d'une méprise de ses soldats, qui tirèrent sur lui, croyant tirer sur un chef catholique. I^e lendemain, on le trouva parmi les morts; on le porta à son château de Changi, où il fut inhumé. Quelques jours après, Saint-Chamond et dllrfé passant près de ce château avecleors soldats, ceux-ci exhumèrent le cadavre du chef protestant, et le lardèrent de coups d'épées. Ce ne fut qu'à force de bastonnade qu'on put mettre &i à cette profanation des défenseurs de la foi apostolique.

Avant d'appartenir à la maison de Lafeyette, la terre de Cognât avait en pour possesseur Gilbert de Jarric ; puis après les Lafayette , vinrent les çeigneurs de l'Espinasse. Cognât , selon M. de Chabrol ( Coutumes d'Auvergne)^ avait sa coutume particulière.

Dans le canton de Gannat, nous avons à mentionner rapidement l'ancien château fort et le doyenné de Genzai : sur les ruines du premier s'élève aujourd'hui une maison de plaisance moderne, et il ne reste presque plus rien du sec<md. Cette institution religieuse était, dit-on, fort ancienne, et devint trè»florisante au xi*" siècle, par les libéralités d'Hubert de Gannat et de plusieurs autres personnages de cette famille. On découvrit près de Genzat, en 1751 , au pied d'une montagne, sept épées en cuivre jaune, une roue creuse du même métal ayant 30 pouces de diamètre, un morceau de cuivre offrant la forme d'un fer de lance, enfin quelques débris ayant appartenu à des hamaia de chevaux. Cette découverte fit é|ever dans le sein de l'académie des inscriptions, une vive discussion snr la question de savoir si les anciens employaient le cuivre à la confection des sonmes ; le savant de Caylus soutint l'affirmative , l'évéque de La Ravalière se déclara pour la négative. Mais l'abbé Barthélémy , dont le lémoignage était alors d'un grand poids dans les questions d'antiquité, reconnut

7r» LA LfHUK lilST(»nigi R.

colle i\e cos uhjols, eu déclarant qu'ils avaient appartenu à des Francks *.

A Genzat, la rivière de Sioulc sort du lit étroit qu'elle semble s'ôtce tracé enit*e des coteaux fort resserrés jusque-là, et commence à couler dans une suite de prairies d'un aspect channant. Mais si Ton veut remonter son cours, le coup'd'œil devient austère : c'est une gorge profonde, où ce filet d'eau, couvert d'ombre par de grands coteaux , parait s'attrister de sa captivité. An lieu appelé le moulin Parot, des roches coupées à pic, réfléchissent, quand elles sont frappées par le soleil, d'étincelantes parcelles de Mica, dont elles sont tapissées. A celte hauteur, la rive gauche de la Sioule est couverte do vignobles estimés. Ces crus, exaltés encore par leurs propriétaires, ont reçu les noms orgueilleusement comparatifs de Côte rôtie ei d^ i'Het^mitage; mais si l'on apprécie en gourmet indépendant leurs produits, le palais connaisseur nie prompiement toute exactitude de rapprochement. Les vins de ce pays ne manquent pas de qualité; toutefois ils ne sont supérieurs que relativement aux autres récoltes de la contrée.

Cheminant toujours en amont de la Sioule , entre des croupes couvertes de bruyères, on arrive à Saint -Bonnet- de- Hocheforl, village situé sur la rive gauche, et k mi-côte. Le château du lieu, bâti sur un rocher, in4>ose par l'importance de sa masse, composée de quatre courtines, offrant un chemin couvert à la partie supérieure, et flanquées du même nombre de tours, am quatre points cardinanx : les murs de ces dernières n'ont pas moins de dix pieds d'épaisseur. La porte d'entrée, munie autrefois d*un pont-ievis, s'abattant sur un large fossé taillé dans le roc vif, se trouvait à l'est. Au-delà du fOssé, se présentait un avant corps flanqué de deux tours couvertes : l'une d'elles contenait la chapelle , l'autre la prison. Cet ancien fort, siège d'une cbaleUeaie qui touchait vers fe nord aux confins du Bourbonnais, a été distribué intérieu • rement pour une habitation moileme, sans que les débris imposants de lu vieille construction aient perdn leur caractère. Ce château appartient depub plus de deux siècles à la famille de Ligondès.

En passant de la rive gauche à la rive droite de la Sioule, on arrive au petit village de Bègues, recommandable par son église romaine, au porche de Laquelle subsiste une fresque du xiv« siècle assez bien conservée. Bègues occupe un plateau sur lequel il exista sans doute quelque établisseinent i^omain : on y a découvert beaucoup de médailles impériales, de fragmrats tl'amphores et d'urnes funéraires. Les vieillards du pays assurent même qu'ils ont vu en ce lieu, dan«; leur jeunesse, de ces tombeaux apfielës dolmens. Des

(I) Mémoires ih V \ratt^mif tJtM fnMrfipfionx . I. "XW.

4LLIKU. 77

fouilles faiics clans le jardiu. du château moderne, onl surtout produit une. grwlc qaantîtë de ces débris antiques. A quel genre d*ëtablissement doit-on faùre rapportei: ces vesUges? Un camp exista-t-il en ce lieu; une villa romaine s*éle¥a-t-elle sur remplacement de la maison de plaisance moderne; enûn, vit-on jadis uqe ville spr ces hauteurs ? 11 est impossible de résoudre ces questions : nulle trace d'ancienne bâtisse ne se remarque à la surface du sol ; aucune voie n'aboutit à Bègues ; le s^in de la terre seul recelait ici les secrets de Tantiquité ; et la terre a été trop discrète.

En se reportant à Touest du canton de Gannat, on entre, sur celui d'Ebreuil, limitrophe, comme le précédent, du Puy-de^JDôme. Le chef-lieu, ancienne ville abbatiale, est situé dans une délicieuse vallée, qu'arrose la Sioule, bordée ici de saules et de peupliers. Cette vallée, ainsi que la belle Limagnc, est peut-être le lit d'un de ces lacs qui , dans les temps primitifs, baignaient la base de^ montagpes daos les Alpes, les Pyrénées, les Gé venues, l'Auvergne. On assure que dès le v'' siècle, il y avait à £breuil, un domaine possédé par le prêtre arveme Donidius, descendant d'une d« ces familles patriciennes qu'Auguste avait créées dans les Gaules. Cet héritage ayant été désolé par les Barbares, Sidoine- Apollinaire, qui possédait peut-être àEbreuil une maison, des champs, engagea l'empereur Hy patins, à restituer ce bien au noble auvergnat. Au viii" siècle, il existait à Ebreuil un château appartenant aux ducs d'Aquitaine ; ce fut sans doute le même que Louis-le-Débonnaire, étant roi d' Acquitaine , habitait tous les quatre ans, sur l'ordre formel de Charlemagne. Il est donc probable que sous ce règne, cette ville dut prendre quelque accroissement. £lle appartint aux rois firanks jusqu'en 971 ; mais alors Lothaire la céda à des reUgieux; ceux-ci y fondèrent un monastère dédié à Saint-Léger (Leodghard ), évêque d'Autun. Ce couvent, qui fut en grande vénération dans la contrée, eut un accroissement rapide; sa splendeur et sa prospérité surpassèrent tout ce dont les maisons du même genre jouissaient à cette époque ; en 1115, les moines d'Ebreuil ne possédaient pas moins de trente-quatre églises dans le diocèse de Clermont, quatre dans celui de Bourges, six dans celui de Rhodez, et douze dans celui de Sens ; en tout , cinquante-six. Une bulle de Pascal II coostate que cette abbaye était sous la protection du Saint-Siège, {^principale source de ses richesses, consistait dans les reliques de Saint- ]Waix^t, qii*pn avait transportées en ce lieu lors de l'invasion des Normands ; ilans celles de Saint-Léger, enfin dans celles de Saipt-Guérin : reliques fljrersement miraculeusçs et très-jj^oductives.

L'abbaye, devenue aussi puissante que riche, avait protégé la formation «ircesslve d'une ville îissez considérable auta^u* de ses constructions, sans

78 LA LOIRE HISTORfUUK.

donte foriî(lées;ct comme la guerre épargna long -^ temps ces coulrëes, les habitants de la cité joaissaient en paix des produits de la ferlitc vallée qu'arrose la Sioule. Mais en 1440, Toriflamme flolta sous ses murs. Durant la Praguerie^ Ëbreuil était au pouvoir de Jacques de Chabannes, qui Toccupait au nom des princes rév/iltés. Charles VII vint mettre le siège devant ses reoiparts; toutefois avant de les attaquer, il envoya ses hérauts sommer les bourfeois de lui envoyer les clefs de la forteresse : « Ces bonnes gens, dit un « historien du Bourbonnais, le firent volontiers et lui ftrent ouverture. » Le roi séjourna deux jours à Ëbreuil; mais, durant ce séjour, Chabannes avait intercepté prèsd*Aîgueperse, un convoi d*arliUerie royale, pris les bombardes et brûlé les poudres. Ce souverain, ayant été informé de ce coup de main, partit au milieu de la nuit pour se mettre à la poursuite des révoltés ; il arriva au point du jour à Tendroit où la surprise avait eu lieu ; mais déjà le sire de (Chabannes et ses gens s'étaient mis en sûreté. Le roi, désespérant de les atteindre, se rendit à Aigueperse.

£n 1566, Charles IX fit un court séjour à Ëbreuil. L'histoire locale ne mentionne pas d'auures événements dignes de mémoire dont cette ville ait ('^té le théâtre ; mais elle a constaté les innombrables procès que les moines intentèrent aux bourgeois, pour empiétements sur leiu* droit exclusif de pèche dans la Sioule. Il ne parait pas que cette myriade de procédures ait corrigé ces derniers; car on voit que les juridictions compétentes eurent à connaître de ces démêlés , depuis le commencement du xvr siècle jusqu'à la lin du xvlII^

Les abbés d'Ebreuil étaient seigneurs spirituels et temporels du lieu ; ils rendaient hommage lige aux ducs de Bourbon et aux comtes d'Auvergne. Les religieux étaient en outre titulaires d'une vicairie, sous le vocable de Saint -Martin, qui existait dans la ville. La splendeur de l'abbaye s*est perpétuée jusqu'à la fin du xvii« siècle; mais depuis lors elle conmiença à décliner ; enûn en 1765, elle fut supprimée par lettres de Louis XV. Les religîeux voulurent d'abord résister à l'autorité royale ; mais, conseillés par la réflexion, ils traitèrent à l'amiable avec des Frères de Charité, qui devaient leur succéder pour la direction d'un hôpital. Les Bénédictins réformés d'Ebreuil, qui, réduits au nombre de quatre, jouissaient d'énormes revimns (état de choses auquel ils durent peut-être leiu* suppression), obtinrent des pensions de 5 et 600 livres : c'était une rude pénitence.

L'église abbatiale est un édifice f(Ht remarquable , où se combinent, avec une parfaite entente des transitions de style , des constructions du x^ siècle avec des parties orientales du xfts et avec d'autres parties de l'ère pleinement

gothique. La uef el les bas côiés, voûtés en deini-kerceau, soutde la première «époque. Les retombées des arcades de la voûte s'appnient sur des piliers carrés , ayant une simple imposte pour couromiement. Le transept et Tabside appartiennent à la seconde époc[ue,c*est- à-dire à la première moitié duxii* siècle: cette combinaison bysantine , ornant l'ordonnance romane , est bien entendue. L'école d'orient a respecté ou reconstruit, selon la manière primitive, les fenêtres des chapelles en cul-de-four disposées autour de Tabside : elles sont à plein-cintre ; mais Togive figure aux bas-côtés du sanctuaire , quoique le système de construction soit le même: ce qui prouve que les restaurateurs ont, conune nous le disions -plus haut, respecté autant qu'ils l'ont pu le monument originaire. Toute la partie orientale de l'église est du xiii* siècle , et offre cette délicieuse ordonnance de colonnettes fasciculées qui plaît tant à rœil. Il y a aux pignons iotérieurs des transepts une arcature de mosaïque. La façade occidentale est majestueuse, avec ses deux tours carrées, trop dérobées toutefois par le porche, construit devant. Une porte fort curieuse s'ouvre sous ce porche: on la dit aussi ancienne que Féglise ; mais les ornements qui la décorent révèlent une époque postérieure : ce sont des dessins appUqués en fer, d'un style sévère. Sur chacun des battants, on voit un marteau en cuivre, jadis doré ; sur l'un des marteaux , des sculptures représentent un danseur, un joueur de harpe , im cavalier, un variet; sur l'autre marteau, on Ut : Mdes pontifica per quam justi redeunt patriam,

La châsse de Saint Léger, conservée dans l'église d'Ebreuil , est un ouvrage iFart fort remarquable : sa forme est celle d'un édifice à double pignon , dont les côtés, ornés d'arcades, offrent la représentation des douze apôtres. Sur les pentes, on a sculpté des bourreaux au traits farouches, brandissant leurs larges coutelas. La ligure du saint évêque d'Autun, patron de l'abbaye, était re(Hrësentée en amortissement, au-dessus des pignons. Cette châsse, ouvrage du xv« siècle , vient d'être restaurée avec autant de soin que d'intelligence du style de l'époque : ce qui est rare dans les restaurations modernes.

11 n'existe plus rien de l'ancienne maison abbatiale, forteresse carrée que flanquaient quatre tours rondes. L'abbé Pierre de Combes remplaça , au commencement du xvii< siècle , ce monument par un palais moderne , qui existe encore.

La ville moderne d'Ebreuil, dont la population dépasse 2,300 âmes, n'est ni bien percée ni bien bâtie; mais son heureuse situation la rend agréable, et la fertilité du sol environnant, lui communique, soit par la propreté de ses habitants , soit par le mouvement des populations voisines , un certain air d\iisance cl de bien-être. Ëbrenil esr à deux lieues de Gannal; il s'y tient six

80 LA LOIHB UISruUlUtË.

foires : en février, avril, mai, août, octobre et décembre. Aucune rouie importante ne traverse cette localité.

Bellenave est, après Ebreuil, la première des iocaiitéa^du canton, puisque sa population est dé 2,1222 habitants. Cette petite viile doit pent-étre son origine à un couvent considérable de Bénédictins qui était fort ancien , mais qu'on réduisit dans la suite en simple prieuré , dont le dernier titulaire fut un seigneur de Marcellange, chevalier de Malte. L'église de Bellenave, anciennement conventuelle et depuis long-temps paroissiale , appartient à la période bysantine; mais elle a été en partie reconstruite au xiv« siècle. Les bas-c6tés, restes de la construction primitive, sont très-étroits, comme dans toutes les églises d'Auvergne, du même temps; leur voûte est en demi-berceau. Mais les arcades de la nef sont gothiques, avec arcs doubleaux. Le portail, en style deBysance, est un bas -relief mutilé, qui rappelle le meilleur temps de la statuaire d'orient : il représente Jésus au milieu des Apôtres.

Le château de Bellenave est du xv< siècle dans ses parties les plus anciennes; des reconstructions plus modernes y ont été jointes. Ils se composait, ainsi que presque tous les manoirs fortifiés du pays, d'un corps de logis défendu par quatre tours rondes et un donjon crénelé de forme carrée. Au xifi* siècle ce chftteau était la propriété seigneuriale de Christophe Leloup, qui le légua à sa flile Marie, dame de Pierre-Brune d'Espinasse, femme de Béné Gillier, marquis de Clairambaut et de Marmande; puis il passa à Marie-Gmllaume Gillier, fille des précédents, mariée en 1696 à Charles François Frédéric de Montmorency-Luxembourg duc de Piney, gouverneur ^e Normandie. Anne de Montmorency-Luxembourg , marquis de Piney , leur fils, le laissa par alliance k madame la duchesse d'Antin. En faveur de cette dame, la terre de Bellenave fut érigée au marquisat; mais elle ne resta pas long-temps dans cette maison: le duc d'Uzès, fils de la duchesse d'Antin , l'ayant vendue à M. Dntour de tSalvert,dontla famille possède encore le chftleau qui nous occupe. Bellenave est dans une situation agréable, et ses maisons d'un aspect sinon élégant, du inoins assez gai , se groupent au centre de la plus riche végétation.

Mais de Bellenave à Echassières, les siles changent entièrement : les coteaux plantés de vignes et les champs cultivés sont remplacés par de sombres forêts. Pour arriver à ce bourg on traverse le bois du Puy-de-Juillat , dont les clairières laissent apercevoir le château de Beauvoir, couronnant le bourg d'Ëchasstères, qui du versant d'un coteau aride et dénudé, semble éparpiller ses chaumières dans un vallon semé d'arbres fruitiers. Beauvoir, fort imposant 9itué sur un des points les plus élevés du Boin*bonnais , était cité jadis connue un modèle d'architeciiire militaire. Il est certain que, par IVlendue de ses consiruc-

lions, et la puissance de ses tours, ce château avait un aspect redoutable. Deux de ces tours, cpii étaient rondes et crénelées, flanquaient le principal corps de logis; deux autres, carrées et s'élevant plus haut que les précédentes, se détachaient de la masse principale. L'entrée, regardant le midi, était munie d'un pont-levis s'abaissant sur un large fossé. L'orsqu'en 1793, le peuple fit ce qu^pn appelait alors une visiie domiciliaire au château de Beauvoir, on y trouva des armes de diverses époques et même des canons. On n'a aucune dcMmée certaine sur les possesseurs de Beauvoir avant le xvi* siècle; mais en 1530, il appartenait au sieur Blain-le-Loup, seigneur de Yeauce et de Pierre- Brune; par succession, il passa au seigneur d' Allègre; il devint ensuite la propriété de madame de Langonnet, puis celle de M. de Tilly. Du plateau élevé où ce château se trouve, la vue plane sur une étendue de pays aussi curieuse que variée : ici ce sont des coteaux brunis par des masses épaisses de bois, sur lesquelles se détache le château de Bouttevin, avec son enceinte carrée; là s'oflbre la colline derrière laquelle se perd la Bouble, après avoir montré, en vingt endroits, ses contours argentés, à travers les. touffes, d'aulnes, de saules et de peupUers. De ce côté s'offre une vallée capricieuse, tantôt encaissée entre des rochers arides, sur lesquels végètent , par intervalle , quelques bouquets de chênes et de hêtres ; tantôt s'élargissant tout à coup et se tapissant de fraîches prairies. Quant à la Bouble , vous la voyez aujourd'hui mince filet d'eau à peine murmurant ; mais que demain survienne une pluie d'orage , et le ruisseau deviendra un torrent furieux , roulant avec fracas ses flots irrités du moindre obstacle , et grondant comme la tempête. Dans ses crues rapides, ce Niagara du Bourbonnais, entraîne arbres, ponts, quartiers de roc ; malheur à l'imprudent qui essaye alors de traverser son cours : on raconte qu'une demoiselle de Fontanges , peut-être la favorite de Louis XIY, qui, peut-être aussi, s'était flattée de soumettre ce torrent, comme elle avait soumis le cœur du grand roi, fut emportée, dans sa voiture, par les ondes mugissantes.

En quittant Echassières, si l'on se dirige au sud, on ne tarde pas d'arriver an bourg de Ntutes. Là encore subsistent les ruines d'un de ces châteaux à l'enceinte carrée , dont le pays est couvert. On y a trouvé durant la révolution , comme dans celui d'Echassières, des armes du moyen-âge, des canons, des conlenvrines, en fonte et en bronze, et des amas considérables de boulets. Au coounencement du xv« siècle, cette terre appartenait à Marie de Chauvigny, dame de Montmorin ; en 1550, elle passa dans la maison de La Fayette, par le mariage de Françoise de Montmorin , avec Jean Mottier de La Fayette. En 1613, an autre Jean de La Fayette la vendit à M. Lenoir, fermier-généraK

WJ LA LOIltB BISTUIIIUUB.

De Nailes à Veaitce la distance est assez courte ; mais pour se renilre à ce deraier bourg, il faut suivre à travers les bois un chemin tellement ombreux, qu'à peiue y aperçuit-on U voûte céleste. Il y eut jadis en ce lieu on conveni de Bénédictins dont il ne reste aacun vestige. L'église paroissiale, monomenl antérieur à l'époque ogivale et de forme crurale, est bien conservée : c'était autreïiNS le siège d'un chapitre, dont les curés des environs ét«ient de droit tes chanoines. On voyait dahs cette église, avant la révolutitHi, le tcMobeau de Jeannotde Bessoles, seigneur de Veance. Le chAteau du lieu s'élève andaeiensemcnt sur un rocher isolé qoi domine totit le pays environnanl. Void ce que le temps a laissé de celte ancienne demeure féodale.

C'est ime ruine immense , qoi fait bien apprécier encore l'irrégularité des constructions dont se composait cette demeure guerrière. Vus dusonmietd'uii coteau voisin, ces gigantesques débris, entourés de grands arbres, dont le feuillage vigoureui contraste avec le Ion des murailles grisâtres, ont quelque chose de fantastique qui plaît à l'imaginaiion. On ne pouvait arriver au cliiteau

que par ua seal chemin étroit el escarpé , se terminaut à luie porte en ogive , avec ponl-levis et assommoir. Parvenu au-delà de cette entrée, ou était dans une. cour irrégulière, et là se développait Tordonnance du fort. Il décrivait une enceinte à plusieurs angles, flanquée de quatre tours avec machicoaUs , se terminant par une galerie crénelée qui se continuait à toutes les parties de la forteresse. Deux des tours étaient rondes ; les deux autres carrées : la plus hante de ces dernières servait de donjon. On vous montre au-devant du principal corps de logis, une vaste terrasse pour la construction de laquelle une dame de Blain-ie-Loup s'est, dit-on, ruinée. Ce n'était qu'une folie assez commune; son fils, plus fou dans son originale témérité, ayant voulu caracoler à cheval sur cette terrasse d'une prodigieuse élévation, tomba dans les fossés du château hérissés de rochers. L'homme et le cheval furent broyés dans leur chute.

Depuis 1381, ce château appartint successivement à Jeannot de Bessoles, aux Blain-le-Loup, aux Blot, et aux Gadier de Veauce.

Auprès de Veauce se trouve le bourg assez considérable de ^107, dont l'église est tellement ancienne, qu'on pourrait la dire antique sans tomber dans Terreur qui confond trop souvent ces deux expressions. Un crypte consuruit sous ce temple rappelle l'enfance de l'architecture romane. Le portail est d'une exécution grossière ; mais à une époque de plusieurs siècles postérieure à la construction primitive , on y avait peint une fresque dont il ne reste plus que quelques parties méconnaissables. Le clocher est du xiu« siècle; et tout porte à croire que la fresque datait de la même époque. Le château de ta Mothe* de-^'Hui et celai de Naïves^ que l'on voit non loin de Vieq , appartiennent à ce système de forteresses carrées , dont nous avons plusieiurs fois déjà reproduit la description : nous n'y reviendrons plus.

A f^emm$es^ canton d'Ebrueil, on voit une chapelle rustique élevée en l'honneur d*une statue de la Vierge , fort révérée dans le pays, et qui, selon la tradition locale , est descendue du cieL Elle avait choisi pour sa niche le tronc d'un arbre; mais par suite de la méchanceté des hommes > l'arbre se referma insensiblement, et la sainte image fut soustraite aux regards des méchants et des impies. Les troupeaux qui venaient paître autour de l'orme miraculeux grossissaient à vue d'œil, et les taureaux en approchant de ce lieu ne man-. quaient jamais de s'agenouiller. Ces prodiges firent rentrer en eux-mêmes, les pécheurs : leurs croyances se raffermirent, leurs mœurs s'épurèrent; l'arbro ser'oavrit, la madone reparut. Alors le curé de Bresnay, pensant honorer davantage la bonne Vierge, en plaçant son image dans l'église paroissiale, l'y Ct transporter. Mais la reine du ciel préférait le tronc d'arbre : elle y revint à

trois reprises , comme le Saint-Vincent dont je vous ai parlé revint sur son roc dénudé. Le bon pasteur cessa d'insister: il laissa la statue dans sa niche couronnée de feuillage au printemps et de frimas en hiver. Enfin, Tormeau ayant fini par tomber de vétusté, on y substitua une chapelle, mais bien champêtre, et conforme au vœu modeste manifesté par la Mère du Sauveur. La vénérable efiDgie , qui s'en va presque en poussière , car elle remonte au xiv« siècle, est toujours pour les habitants du pays, la Mère dès exigés, l* Étoile du matin; elle n'a pas cessé de combler la contrée de ses bienfaits. Un jour, dit la tradition de Vemusses, une pauvre paysanne vit arriver dans sa chaumière une dame, jeune, belle, portant dans ses bras un charmant enfant, et de laquelle partait une si éclatante lumière, qu'on ne pouvait fixer sur elle son regard. La bonne campagnarde lui offrit du lait et des œufs, son unique richesse. La belle dame n'accepta qu'un œuf pour amuser son enfant. En quittant ce toit hospitalier, elle recommanda avec un sourire ineffable à son hôtesse de venir la voir au village de Vemusses. La paysanne y alla; mais elle ne trouva point sa brillante visiteuse, et ne douta plus que ce ne fût la Vierge elle-même, qui s'était recommandée à sa dévotion en s' asseyant à son foyer, où tout prospéra constamment.

Si du canton d'Ëbreuil, on se reporte à l'est, en traversant le territoire de Gannat, on se trouve dans le canton d' Escurolles ^ qui s'étend sur la rive gauche de l'Allier. Le chef-lieu, bourg peuplé de 1,200 âmes, possédait autrefois un doyenné dépendant de l'abbaye de Cluny. C'est aujourd'hui une localité purement rurale qui, placée entre une rivière importante et la grande route de Clermont, reçcHt de cette double proximité une certaine [HTOspérité, résultant d'un écoulement facile de ses produits. Il se tient à Escurolles une seule foire, au mois de juin. Ce bourg est à deux lieues environ nord-est de Gannat. Le petit village de Charmeil, placé sur la route de Vichy à Gannat, n'offre rien de remarquable, si ce n'est son château moderne, bâti à mi-côte avec les matériaux tirés du manoir féodal de Saint- Grermain-des-Fossés. BratU-Femet , autre commune du canton d'EscuroUes, que nous parcourons à vol d'oiseau, n'offre à l'intérêt de l'investigateur que son église romane , genre de construction trop commune dans le pays que nous visitons, pour qu'il soit nécessaire d'insister sur la description de ce petit édifice du x« siècle. Avant de quitter la rive gauche de l'Allier, nous mentionnerons quelques autres localités intéressantes, sans même nous astreindre à l'ordre cantonnai. Vient d'abord le château de Cordebœuf, devant lequel les crues de la rivière forment quelquefois un grand lac d'une verte prairie. C'est nn gros corps de logis flanqué de quatre tours rondes , conron*

ALLIEK. 85

nées de loUs coniques, se terminant par ane girouette criarde. Approcliezvous de la tonr septentrionale, vous y verrez les traces d'une large brèche qui a été réparée. Or, cette brëche-là rappelle aux habitants une terrible histoire , qu'ils nous ont racontée. Un seigneur de Gordebœuf venait d'épouser une jeune et belle châtelaine du voisinage, lorsque le clairon de la guerre sonna et rappela dans une contrée lointaine. La chevalerie aux lois impérieuses ne permettait pas la moindre hésitation; il fallut quitter cette épouse si jolie , et comprimer cet amour si brûlant encore des premiers transports d'une possession nouvelle. Jugez combien la séparation fut cruelle! Plus d'une fois en s'éloignant du manoir, le preux, désespéré, reporta son regard humide vers le d<Hijon, au sommet duquel la dame agitait sa blanche écharpe, en signe d'adieu. La guerre dura long-temps , Hélas ! la nouvelle Pénélope avait compté douloureusement les mois, puis les années A^ son veuvage : ses joues, si fraîches jadis, avaient pftii et s'étaient creusées; les larmes avaient éteint réclat de ses beaux yeux, un jour, un seul jour étincelants d'une chaste passion ; la baronne languissait et se desséchait comme ime tendre fleur sous l'ardeur d'une dévorante canicule. Le baron , de son côté , soupirait sous sa tente , en rêvant les joies du retour dans son Eden des bords de l'Allier. Une nuit qu'il soupirait et rêvait ainsi, im chevalier de taille colossale , couvert d'une armure noire , s'oflîrit à sa vue.

« Je suis tout-puissant, lui dit-il; les éléments m'obéissent; l'espace s'abrège à ma Yolonlé ; veux-tu revoir ton manoir et ta femme ?

— Quoi ! vous pourriez ?

— Je puis te transporter, sur l'aile des ventset avec la rapidité de l'hirondelle, dans les bras de ta jeune épouse.

— Ah! ma vie pour une heure d'une telle féUcité , s'écria le chevalier, plus amoaren que jamais d'une femme qu'il n'a possédée quelques instants que pour devenir plus sensible à sa perte.

— Véritable mouvement d'un preux, répondit le chevalier noir, dont un homme moins préoccupé eût pu devmer le sourire ironique , à travers sa visière... Qu'est-ce après tout qu'une longue vie , dépourvue de ces puissantes émotions qui seules font vivre? quelque chose comme l'agonie d'un moribond, aTec cette différence que l'infortuné sans jouissance meurt durant de longues années... Par ma vieille étoile , mieux vaut deux heures de plaisir... Veux-tu

traiter avec moi?

— Mais, qui êtes vous?

— J'ai juré par inon étoile... c'était jadis celle qui annonçait le soleil à t«'s ancêtres... je l'ai cédée à Vénus, qui n'est guère plus sage que moi.

Hfî LÀ LOIKB HISrORIQUK.

— Âh! je comprends : lu fus Lucifer... tu es Satan.

— Tu m'as nommé , et je n*ai pas besoin de te dire que je pois tenir tout ce que je promets. De plus , je suis généreux quand on Test avec moi.

— Mais tes dans sont chers , répliqua le baron, en soupirant

— Bah! est-œ que Ton paye jamais trop dier ce qu'cm désire.

— Que me demandes-tu pour me transporter à mon chAtean du Bourbonnais ?

— Examinons Uen ton désir, reprit le diable, à la manière d*un marchand qui détaille toutes les perfections de sa marchandise ayant de demander un prix exorbitant ; tu veux te trouver dans quelques minutes près de ta jolie châtelaine ; tu veux sentir battre son cœur contre le tien, respirer scm souffle...

— Oui, oui! s'écria le chevalier, tranq)orté... Dis donc, que veux-tu?

— Une bagatelle pour un brave comme toi : cette vie languissante dont je te parlais tout à Theure... après une nuit de félicité , s'entend... je suis loyal , moi.

— Quoi, Satan, mon corps et mon Ame pour quelques instants de bonheur? ' — Ne perdons pas de temps , je m'entends appeler des quatre parties du

monde au même prix.

— Au moins accorde-moi huit jours de félicité.

— Ce sera en vérité de ma part un marché -de dupe; car tu ne pourras me payer les intérêts du retard, quand tu m'auras donné tout le capital : vie terrestre et éternité.

— L'éternité! répéta le baron avec effroi.

— C'est un mot comme un autre... allons, je suis bon prince, j'accorde les huit jours.

— Parlons.

Et les premières lueurs de l'aube éclairaient à peine un coin du ciel, lorsque le baron aperçut les tours de son château; et bientôt il put étreindre sur son cœur le sein bondissant de son épouse fidèle et clH^rie. Quelle minute , quelle seconde parut jamais plus rapide qu'une semaine d'amour! le noble couple se croyait encore à la première matinée de son bonheur , lorsque Satan se présenta, au milieu des horreurs d'tme nuit d'orage, pour sonmier le baron d'accomplir son pacte. Un éclair de désespoir brilla dans les yeux du seigneur de Gordebœuf, dit l'auteur du f^oyage pittoresque en Bourbonnais; mais esclave de la foi chevaleresqne , il allait se livrer à l'ennemi du genre humain. Soudain la jeune femme , pleine de piété et de courage , saisit le crucifix et le bénitier suspendus à côté de son lit , et le signe de la rédemption des hommes à la main, elle aspergea le démon d'eau bénite... Celui-ci poussa un cri de rage, et faisant entendre une effroyable explosion, qui se mêla aux roulements

de là foudre et au bruit de la tempête, il disparut à travers une brèche qu'il

venait de faire dans les flancs de la tour .»

Telle est Thistoire que vous racontent les pâtres qui font paître leors brebis au pied de cette tour ; à quelle époque cela arri va-t-il ? on ne le dit pas ; mais le château est im édifice du xy« siècle.

Près d^une maison de plaisance moderne , appelée La font, ayant remplacé un manoir qui appartint à la famille Caponi , venue en France avec les Médicis , on vous montre un vieux chêne plusieurs fois séculaire, et qui souvent fut frappé de la fondre. C'est sous cet arbre que les seigneurs du lieu, à l'exemple de Saint Louis, rendaient la justice à leurs vassaux; et cet arbre, après avoir servi d'abri au juge, devenait l'instrument de ses sentences , quand il avait proncMicé la peine capitale. Lorsqu'on aperçoit ce grand et vénérable végétal agitant ses rameaux au sommet de la colline sur laquelle il est planté, on croit voir encore se balancer au gré de la brise, les suppliciés qui pendirent à ses branches... l'imagination n'est pas toujours flatteuse. Cet arbre s'appelle encore le Chêne péniientiau.

Nous ne parlerons du château de Tire-Oiseau, situé tout près de celui de Lafont j que pomr mentionner une amélioration agricole récente. Il y a quelques années, toute la plaine voisine était couverte de genêts et de bruyères; maintenant l'agriculture a fertilisé ce sol , et ses efforts ont été récompensés par des produits divers, aussi abondants qu'inattendus.

Kous passons sans nous arrêter devant le bourg de Saint-Didier, que traverse la grande route d'Auvergne , et nous arrivons au hameau de Saintr-Gilbert , où fut jadis une importante abbaye. Ce lieu , aujourd'hui presque désert, n'offre phis que quelques lambeaux de construction sans caractère , mais dans lesquels on reccmnatt des parties romanes et d'autres parties gothiques. Nul emplacement ne pouvait être plus favorable à l'établissement d'un monastère , -en admettant de la part des- reclus une vocation profondément cénobitique : en effet, cette pieuse retraite se trouvait loin des villes, sur la lisière d'une vaste forêt, et non loin d'une^ rivière. An temps de sa fondation , l'abbaye de Saint-Gilbert s'appelait iVe»/bfi5, car neuf sources jaillissaient de terre au midi de l'église: il n'y a plus là, maintenant, qu'une fontaine. Cette maison fut fondée par un gentilh(Mnme auvergnat, nommé Gilbert, à son retour des croisades. Il avait déjà conmiencé à jeter les fondations de l'édifice lorsqu'on lui représenta que cet endroit était mal sain ; il voulut alors bâtir au lieu appelé le Creux de la Fosse, Or, à peine les ouvriers avaient-ils commencé cette nouvelle construction , qu'une nuée d'oiseaux se précipita sur les travaux , et non seulement ils

empêchèrent maçons et charp^itiers de se mettre à l'œuvre , mais ils empor-

tërent à leur bec et dans leurs griffés, des petits fragments de bois à Neufons. Quand les religieux , déjà réunis en ce dernier lieu, chantaient loffice divin, les mêmes oiseaux se prenaient à fonner de leur ramage le plus suave accompagnement. Gilbert conclut de ces prodiges que la volonté du seigneur était que Fabbaye fût à Neufons, et dès -lors on la bâtit sans interruption. Lors qu'elle fut achevée , le fondateur y prononça des vœux monastiques. Ce seigneur avait été marié à Pétronille, de qui il avait eu une fiUe nommée Poncie : Tune et l'autre embrassèrent la vie religieuse, et comme lui, furent canonisées après leur mort. Saint Gilbert mourut à Neufons en 1152 : par humilité, il avait voulu être inhumé dans le cloitre; mais en 1159, Pierre, troisième abbé de Neufons, fit transporter les relitpies du saint dans Féglise, du c6té de TËvangile. Depuis, on les plaça dans une châsse magnifique, qui fut long-temps exposée au-dessus du maltre-autel. Guillaume II , de Saint- Avit, fut le premier abbé commandataire de Saint-Gilbert. Au moment de la révolution, il n y avait plus dans ce monastère qu'un seul religieux et Fabbé; celui-ci, à Fexemple des hauts et puissants seigneurs de Manaoutiers, allait passer ses hivers à Paris, et dépenser largement les revenus de ses bénéfices, au milieu des plaisirs du monde : ce religieux de cour s'appelait Beaupoil de Saint- Aulaire. Nous ne pensons pas que M. le comte de Saint-Auhdre , diplomate de nos jours, ait, pendant son ambassade à Rome, rappelé au Saint-Père la vie quelque peu relâchée de son parent, Fancien abbé de Saint-Gilbert. On lit dans Y Ancien Bourbonnais (t. II) : « Les femmes qui ne pouvaient pas avoir d'enfants, se rendaient à Fabbaye, et y restaient neuf jours, se livrant à des exercices de piété. Chaque jour de la neuvaine, on les étendait sur une grande pierre placée dans Féglise, et on les recouvrait d'un espèce de linceul. Il était rare, dit-on, qu'après s'être soumises à ces pratiques religieuses, les femmes stériles d'abord , ne devinssent pas ensuite d'une étonnante fécondité. Il est probable qu'au temps de Fabbé de Saint- Aulaire , cet état de choses merveilleux n avait fait que s'accroître.

Abandonnons maintenant les bords de FAUier, et coupant à Fonest, après avoir franchi la route de Clermont , entrons dans le canton de Chantelle, Le chef-lieu se divise en deux parties : Chantelle-le-Ghâteau et Chantelle-la- Vieille. La première occupait jadis un vaste plateau, qui dominait tout le pays. Le château s'élevait à Fextrémité orientale de ce plateau, sur un coteau à base de gneiss, dont les versants, au nord et à Fest, descendaient rapidement vers la Bouble espèce de torrent, dont nous avons déjà parlé. La vue de ce c6té est triste et sauvage : la rivière coule dans un lit resserré entre deux collines arides, sauf quelques clos de vignes aux pampres verts et rouges, qu'on

AIJJKU. Si)

Bl>ert;oa cà et là. Ce lieu dut à toutes les époques oilnr une i>osilioii mililsMi r importante : placé sur la frontière des Arvernes, dans les temps celtiques K sur les confins de T Auvergne , durant la puissance des seigneurs de Bourbon, le fort qui s^élevait sur le plateau de Chantelle, surveillait, sentinelle colossale, un voisinage remuant et belliqueux. Quant aux Romains , ils avaient préfén* la position de Chantelle-la-Vieille , lieu indiqué dans les Tables théodosiennes « sons le nom de CanHlia, Cet établissement se trouvait sur cette fameuse voie ouverte de la capitale des Bituriges à celles des Arvernes, et dut être, durant répoque gallo-romaine, une cité considérable. Un pont, qui traversait la Bonble , réunissait les deux faubourgs bfttis siur sa rive gauche et sa rive droite. Des portions considérables et bien conservées de la voie antique, ont été découvertes aux environs de X Ancienne Cantili. Maintenant cette cité présumée florissante et très - peuplée , n'est plus qu*un hameau dès long-temps réuni à la paroisse de Monestier, lieu qui tient son nom d'un ancien monastère. Chantelle-le-Château, doit avoir été occupée aussi par les Romains; car la nature semblait avoir tracé un camp pour leurs légions sur le plateau décrit ci-dessus, auquel la Rouble formait une demi enceinte de fossés naturels et hérissés de rochers granitiques presque inaccessibles. Au y« siècle, Chantellela-Nouvelle {Cantilina Nova), avait une église chrétienne, la plus ancienne assurément de tous les édifices religieux du Boturbonnais. Chantelle appartenait alors au territoire de Bourges, et donnait son nom à Tun des cantons appelés Pagus. On peut conclure d'une lettre adressée par Sidoine Apollinaire à Vectries que ce prélat visita l'église de Cantilina lors de sa fondation. Au Yni« siècle, Chantelle était un poste militaire des ducs d'Aquitaine; Pepin-le- Bref conquit ce poste sur Waipher, et les soldats franks le brûlèrent. Il se nommait alors Cantilense Castmm. Il est probable que Chantelle faisait partie du territCHre donné à Nibilung (voyez le premier chapitre de cette section); car on yoit qu* Adhémar , sire de Bourbon , fit quelques donations à l'église de ce lieu. Au x« siècle , un monastère fut fondé à Chantelle par Airald et Rothilde, descendants de Nibilung. Ce couvent fut soumis dans le principe à la règle de Saint Augustin; dans la suite, il adopta la réforme des religieux de Sainte Geneviève. En 1286, Shnon de BeauUeu, archevêque de Bourges, sacra à Chantelle, un évéque de Clermont. Les religieux de cette maison, qui desserraient un grand nombre de paroisses, joignaient à leur titre de curé cefan de prieur.

- Devenus maîtres de Chantelle, les sires de Bourbon, sur remplacement de

Fanden fort des ducs d'Aquitaine, incendié par les Leudes de Pépin,

élevèrent le château dont nous avons indiqué l'assiette au commencement de

T. II. i2

^0 LA LOIRE HISTORIOUE.

ceUc noiice. Bourbon-rArchambaud et la forteresse qui nous occupe, furent les deux postes avancés destinés à surveiller les peuples des marches d'Aquitaine, Fun vers les frontières du Berry, Tautre sur les confins deTAuvergne. Pendant le moyen-ftge et vu leur importance , les barons de Bourbon habitèrent souvent ces châteaux forts. Toutefois, la renommée du château de Chantelle ('(ait uniquement due à sa situation, puis aux constructions grandioses que les ducs de Bourbon y firent élever : il ne se passa dans ses murs aucun événement digne de mémoire. Ce fut surtout Louis II qui augmenta l'importance de Clmntelie, dont il fit sa principale place d'armes et l'arsenal de son duché. Anne de France, différemment inspirée, se plut au contraire à augmenter les magnificences de cette demeure princière. Mais le connétable de Bourbon, dans la position équivoque où il se trouvait avec la cour, depuis 1517, s'aiq>li- <ina à faire de Ghanlelle une forteresse imprenable. Nous avons vu précédemment que ce fut de ce château qu'il partit en 1523, pour se rendre en Espagne et prendre les couleurs de Charles-Quint. Après le départ du prince, François 1" ordonna que ce réduit féodal si formidable fût entièrement démantelé ; mais Nicola'i a laissé la description de cette place : nous la lui empruntons. « Sur le front de la ville, vers le septentrion, est un grand et profond fossé, entre deux, sur un haut et long rocher, est situé le renommé château de Chantelle , qui est très-fort, tant pour la nature de l'asaiette du Heu, que par artifice. Son étendue, du midi au septentrion, est d'environ 1!20 toises en longueur, de 65 toises en largeur et de tout circuit, en y comprenant les tours, excepté celle de Notre-Dame, d'^nvuron 394 tiûsea. La tour du donjon dans le contenu de laquelle est la porte d'entrée, sous une grande voûte, est la tour Saint-Pierre, qui est un très* grand et très -fort édiQce , car dans icelle était l'atelier à fondre et à faire l'artillerie , et il y a plusieurs casemates et canonnières souterreines faites avec beaucoup d'art. Du côté d'orient, vous avez une grosse tour, afin de mieux commander aux courtines, à la campagne et à la vaUée, soua la longueur de laquelle est une longue grotte à voulte, à tenir l'eau, bien taillée dans le rocher, pour abreuver les chevaux et servir à d'autres usages, de telle hauteur et longueur que deux hommes d'armes pourraient entrer jusqu'au bout la lance sous la cuisse. Outre qu'il y a au donjon une très -belle et grande citerne, voullée et bien cimentée pour recevoir les eaux des pluies. Il y a encore quelques autres secrets souterreins, par où l'on pourrait, à la nécessité d'un siège, faire une sortie secrette. Du doiqon, on entre dans la basse-cour, qui a 100 toises de long, et où sont plusieurs' petites maisons appartenant, tant au capitaine du château , qu'à différents particuliers de la ville; et y sont des greniers, caves

ALLIER. \)l

magasins à tenir les munilions, lanl d'arlillerie, poudre cl bouleis, aitnns, (jiio bleds, vins, chairs salées et légumes pour la fournitare de la place, m

« Au bout de la tuisse-coiir, continue Nicolai, au septentrion , est un prieiun de Tordre de Saint^Angnslin, dépendant de la i^évôté d'Ëvaux en Co^1braili<^ lequel est de très-ancienne fondation et structure , fondé pour un prieur, huit relifpeia chapelains, deux novices, un prêtre et un clerc laïque. Et tout joignant est le' beau et grand logis prierai, magnifique et suffisant pour loger le roi ou le prince. Il y avait au-dessus dudit prieuré, un autre beau logis, édifié par Madame Anne de France, duchesse de Bourbon, avec de belles chambres, basses-salles, garde-robes, cabinets, etc, auquel logis ladite dame tenait, comme en lien de sûreté, la plus grande partie de ses trésors et précîevses bagues ; mais par succession de temps , et faute d'habitation et entretien de eonvortures, le tout est inhabitable. Tout le circuit de cette basse-cour et da donjon est entouré de grosses et fortes murailles de pierres trèsnlures, et de plusieurs belles tours et aussi du portail fort et superbe à voir. Le lout fortifié et fait au temps de Pierre II du nom et sixième duc de Bourbon, et de Madame de France, ainsi qu'il se voit par leurs chiffres et devises, qui sont enlacés au dedans du portail et tout ainsi que le long des courtines. 11 est vrai que du ciVté d'occident, qui est un profond et épouvantable précipice di* rochers, au fond duquel, avec mi bruyant cours en forme de serpent, s'écoule le torrent de Bonble, très- dangereux quand il est débordé, le chftleau n'est entowé que de vieilles murailles; et tout le long de ces vallées, sous la forteresse, la rivière fait moudre plusieurs moulins tant à bled qu'à tanneries.

Cette vaste forteresse, à la suite des démolitions ordonnées par François 1", a disparu presque en entier. Le donjon a été rasé au niveau du sol , excepté qoelqnes pans de muraille et les ouMiettes. Du côté du nord, on voit encore quelques fragments des remparts qui dominent la Bouble. Ce qui reste dans rinlériear de la cour du prieuré et de l'habitation d'Anne de France, offre le caractère de la fin du xv« siècle, mais sans aucun détail d'architecture remarquable, si l'on excepte un escalier en vis d*un travail h»rdi et d'une structure élégante. Le corps de logis appelé le Manoir de Madame Anne, est attenant au cloître de l'ancien couvent , dans lequel on remarque le style de deux époques : la galerie la plus moderne, située à l'est, paralt-étre comtcmporaine du Manoir; l'autre galerie qui conduit dans l'église des religieux , ayant servi de chapelle au diâteau, révèle son origine romane, et nous croyons qu'elle date de la fondation du monastère, c'esir-à-dire, du x« siècle. Ses colonnes très-élancëes , sont surmontées de chapiteaux grossiers et couronnés d'un énorme tailloir. La voûte primitive, sans dotite écroulée, a été remplacée [lar

92 LA LOIKË HISTOUJQUË.

des arceaux en charpente. L'église est de Tépoque bysanline 1res avancée , et remarquable par Télégance de sa construction et de ses ornements. Mais il ne faut pas s'arrêter à la façade extérieure , refaite au xtii* siècle. A Tintérieur , régUse offre une nef principale voûtée en demi-berceau ogival; et deux nefs latérales fort élevées , voûtées aussi en demi-berceau et tournant autour du chœur, ce qui est rare dans les édifices romans ou bysantins. Deux transepts traversent le plan longitudinal, et chacun se termine par une chapelle en culde-four. Les chapiteaux des colonnes, d'un travail délicat, représentent un enlacement de végétaux et de figures selon Tusagequi se maintenait encore à la fin du XIV siècle : ici, c'est une femme nue couchée sur un lit de fleurs aux larges pétales; là c'est un forgeron qui frappe sur son enclume; plus loin, un homme qui carillonne sur deux cloches; allégories dont on ne peut que soup- (;onner le sens : peut-être la nonchalance des grands s'énivrant de jouissances, tandis que le peuple travaille et que la servilité proclame le mérite de cette prétendue grandeur qui languit dans le repos. Cette belle chapelle, l'une des plus complètes constructions bysantines du Bourbonnais, sert aujourd'hui de cellier I lorsque son heureuse conservation permettrait d'en faire l'église paroissiale de la ville , qui sous ce rapport est assez mal partagée.

Cette ville a éprouvé les suites du ressentiment de François 1«' ; peu de localités anciennement importantes sont aussi déchues : à peine s'il reste pierre sur pierre des édifices assez nombreux qui faisaient sa splendeur au moyenage. Chantellc, ainsi que son château, était ceinte de murailles, que le pic royal a frappées conune le donjon; il ne reste de ces fortifications qu'un beffroi percé de meurtrières. Mais ce qu'on n'a pu ôter à ce lieu, c'est l'agrément de sa situation. Chantelle , dont la population est d'environ 1,700 ftmes, se trouve à cinq lieues nord-ouest de Gannat. Il s'y tient six foires : en janvier, avril, juin, juillet , octobre, et novembre.

A Chezelle, petit village du canton de Chantelle, l'attention du voyageur n'est sollicitée que par une éghse romane du x^ siècle, restaurée à une époque postérieure, ainsi que l'attestent quelques ouvertures ogivales. Deux bourgs de ce même canton doivent encore trouver place dans ce chapitre : ce sont ceux de Taxai-SencU et d'Ussel. Tout porte à croire que le premier eut jadis quelque importance, puisque le duc de Bourbon, Louis I«s lui accorda une charte de franchise en i 314. Les habitants achetèrent à cette époque leur droit de bourgeoisie, moyennant une soDune de 1,000 livres, et ils s'engagèrent à payer six livres de cens. Toute trace urbaine a disparu de ce lieu. Quant à Ussel , qui fut une des dix-sept chfttellenies du Bourbonnais , c'était, a dit IVicolaï , la terre du comte Dauphin d'Auvergne. Le château ^ continue ce géographe

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da XVI* siècle, est d^asses grand circuit , enclos de murailles et grands fossés sans eaa, édifié sur une motte en bel aspect, et consiste en une tour carrée servant de dcmjon, accompagnée de plusieurs chambres, salles, cuisines, caves, grenier et autres offices, et dans icelle se tient le siège de ladite diâteHenie de quinze jours en quinze Jours, pour Texercice duquel il y a un capitaine-bailli procureur et concierge. Dans ledit château est située Téglise paroissiale, qui est un prieuré et cure, dépendant du prieuré de Chantelle. De ladite cbatellenie dépendaient les paroisses d'Ussel, Étroussat- Salles, Saint-Germain-de-Salles et Saint-Cyprien sur Sioule. M. Goiffler, historien moderne du Bourb<mnais, fait observer que si la terre d'Ussel appai*tint au comte Dauphin , elle dut passer à la famille de Bourbon par suite de ses alliances avec la maison d'Auvergne. Il ne reste rien de féodal à Cssel que quelques ruines informes : la charrue et Taraire se voient là où les hommes d'armes faisaient luire leur brillante armure ; le cheval de labour à succédé an fier palefroi, et la chaumière s'appuie aux débris de la muraille crénelée. Du reste , ce bomrg est situé au versant d'un coteau garni d'arbres fruitiers , et dans un pays fertile en blés, vins, foins « et arbres oléagineux : le vin des Garennes^ crû de cette commune ,est regardé comme le meilleur que produise le territoire du Bourbonnais.

Au nord -est du canton de Chantelle et au confluent de la Sioule et de l'Allier , s'étend le canton de Saint-Pùurçain , dans une vallée riante et fertile, surtout en vins, que produisent des coteaux heureusement exposés. Le chef-lieu était autrefois une des douze bonnes villes de la Basse-Auvergne ; enclavée depuis dans le Bourbonnais, cette ville fit partie de la généraUté de Moulins. Elle parait remonter à une haute antiquité : quelques écrivains ont pensé f|ne c'était le Procrinium de la Table de Peutinger;mais le géographe Danville fait observer que les distances indiquées dans cette Table entre Procrinium et Aquœ BormaniSj ne peuvent se rapporter à Saint- Pourçain, relativement à rélmgnement de Bourbon- F Archambaud. La fondation probable de ce lieu remonte au commencement du vi« siècle , et ici , comme dans beaucoup d'autres localités, un monastère fût l'origine des premiers établisements qu'on y fit., Ce couvent, bâti par Portianus, s'appela d'abord Miradense Monasterium; il i'*tait situé au lieu de Montmirat, connu maintenant sous le nom de Châtet. Ce monastère eut le titre d'abbaye jusqu'au ix« siècle ; en 817, il embrassa ia réforme de Saint Benoit. L'un des abbés, Geilon, avait fondé près de là fine seconde communauté qu'il avait appelée Bretagne; mais dans la suite, les deux maisons n'en formèrent qu'une. On doit croire que ce Geilon avait (les goûls nomades, car, venu précédemment de Noirmoutiers, il conduisit

94 LA LOlRfi HISTORIQUE.

bientôl ses moiiies à Tournus, en Bourgogne. En 910, ces religieux, persécutes par Gilbert , comte d'AuUm , revinrent à Saint - Pourçain , où ils rapportèrent les reliques de Saint Philibart Or, à peine avaient-ils quitté les bords de la Loire, qne la famine sévit avec rignemr sur les terres da seigneur autunois; croyant voir dans ce fléau une marque de la colère divine, il rappela les pieux voyageurs , qui retournèrent à Toumus. Dès - lors , Tabbaye de Saint-Pourçain ne fut qu'un simple prieuré. Par sa charte de 919 , Adbémar 1<' , sire de Bourbon, concéda à Téglise de Saint-Pourçain celle de Saulzet, avec toutes ses dîmes et dépendances. Les prieurs de ce lieu, dit M. Bàtissier, furent toujours comblés de faveurs par les rois de France : ils tenaient de Charlesle-Ghauve le droit de toute justice dans la ville; Saint Louis leur accorda une lettre de sauve-garde, dont le privilège s'étendit sur les habitants de la cité. Sons Pbihppe-de-Yalois, ce monastère fut déclaré de fondation royale, et retiré en conséquence de la juridiction des comtes d'Auvergne. Mais cette maison tenait des papes une immunité plus précieuse encore, puisque ces pontifes l'avaient mise à l'abri de toute excommunication fulminée par les évêques ou les archevêques. Le prieur de Saint -Pourçain était seigneur du lieu. Le prieuré devait gtte au roi : ce droit, fixé à 50 livres pour la ville , et à 25 livres pour le monastère , fut perçu par Saint Louis en 1254, à son retoiu* de la Terre-Sainte. Le roi Robert avait aussi visité le prieuré de Saînt-Pourçain, et s'était agenouillé sur la tombe du frère de Saint Léopardin.

En 1645, les Bénédictins de Saint-Ponrçain passèrent sous la règle de Saint Maur; mais quelques années après Claude, Charles de LarochefoueauM résigna ce couvent à la congrégation de Saint-Lazarre de Paris, qui le fit unira sa maison, par bulle d'Alexandre VU , en date de 1660.

Les Chevaliers du Temple eurent, au xiv siècle, un établissement près de celui des Bénédictins: il était situé dans le faubourg de Palnet, séparé de la ville par la Sioulc. Guibert, grand-mattre de l'Ordre, céda la moitié du territoire dépendant de ce couvent à Phitippe- Auguste ; un autre grand-matire , Hugues de Monestay, confirma cette donation à Saint Louis, avec la condition que tons les Templiers des lieux dépendants de Saint-Pourçain seraient sous la protection directe de la couronne, et que les habitants de Paluet seraient exempts du service militaire.

Nous avons dit qu'au xui* siècle , Guy de Dampicrre , sire de Bourbon , ayant soumis à Philippe- Auguste le comté d'Auvergne, ce monarque le récompensa par le don de quelques terres dépendant de ce comté : Saint- Pourçain fut compris dans cette donation. Mais les habitants firent valoir leur franchise et restèrent indépendants des seigneurs de Bourbon. Louis X, ayant

ALLIBK. 95

accepté d'Hugonin et d'Houdin de Guenegaod quelques terres dépendant de

Saint-Ponrçain , y fonda un atelier monétaire , que conserva Philippe de Valois :

on voit au. cabinet des médailles de Paris plusieurs pièces frappées au coin

de Saint-Pourçaio. Mais François I«', par édit de 1531, oidonna que cet

atelier fût transféré à Mont-Ferrand; il Ta été depuis à Moidins.

La ville de Saînt-Pourçain peut se féliciter d^avoir vu constater par lettres patentes rendues en 1390, le courage et la loyauté de ses habitants, dans diverses guerres, et par suite elle avait obtenu une eiemption de toute imposition. En 1480, Louis XI lui accorda le privilège de consulat et le droit d^étaUîr une maison commune. On vit trois députés de cette ville aux états-généraux tenus à Tours en 1467 : un ecclésiastique et deux laïques. Il est vrai que non seulement Saint-Pourçain prit une part glorieuse aux guerres qui désolèrent le centre de la France ; mais elle eut des luttes particulières à soutenir contre les seignemrs de Moniéphant, de Cbenillat et de Montilly, jaloux de ses privilèges. Les Anglais l'attaquèrent à leur tour , et ils échouèrent devant ses remparts. Durant la Pragnerie, SaintrPourçain fat au pouvoir du daufAin; mais ce prince se voyant pressé par son père , dont les troupes occupaient Aigueperse, Eacurolles, Ebreoilet Gharroux, abandonna cetteplace.En 1455, Charlotte de Savoie , seconde femme de ce même prince, arriva à Saint-Pourçaiu accompagnée du connétable de Richemmit, du duc de Savoie, son père, et de sa sœur. Charles YII vint la recevoir en cette viUe^ où elle passa tout ITiiver.

Pendant les guerres de la ligue , Saint-Pourçain ne se rsingea que momenlanémaat parmi les ennemis du roi. On rapporte à ce sujet qu'un fougueux lignemr, nommé Michelet, s'étant opposé à ce qu'on ouvrit les portes de la ville att sieur de Tavannes, fut pendu par ordre de ce seigneur devant samaiscm : on montrait enc<»« dans ces derniers temps, le crochet qui avait servi d'instrument à cette justice expéditive. En 1587, les bourgeois de Saint- Pourçain ouvrirent néanmoins leurs portes aux troupes de la sainte union ; trois ans plus tard, la viUe se déclara pour Henri IV, et fat assiégée par le duc de Nemours, qui s'en en^^ara, mais se la laissa bientôt reprendre par le duc d'Aumont. A travers tant de calamités, un fléau terrible, la pesie, avait sévi à Saint-Pourçain, de 1583 à 1585, presque sans (fiscoutinuité. Le père Fédéré a dit de Saint-Pourçaiu, relativement aux malheurs de cette guerre: « Elle estait plus travaillée qu'aucune autre de tout le pays, ayant été prise et reprise, pillée et repillée, par diverses fois, et alternativement par les deux partis , qui en faisaient la retraite de toutes leurs voleries, et l'ont si long-temps tenue et tellement désolée, que c'est merveille comme elle est encore habitée

% LA LOIUK HIST<»HlUUli-

«le prtisent. » Heureusement après la ligue , Saint-Pourçaia, comme tout \v Bourbonnais, jouit d'une paix qui ne fut plus troublée.

Indépendamment des maisons religieuses mentionnées plus haut , et dont Texistence remonte à des temps fort éloignés , il y eut au moyen-âge d'autres fondations du même genre : la plus importante était celle des Cordeliers. Son établissement était dû à la munificence des sires de Bourbon , à une époque qui n'a pas été fixée. Mais on sait qu'Agnès de Bourbon légua une rente de quinze sols à ce couvent. Une partie de l'église de cette communauté s'élevait sur les terres d'Auvergne, tandis que l'autre partie occupait le territoire du Bourbonnais. Chaque année , les officiers des deux provinces venaient, à certain jour, faire des proclamations en ce Ueu, en se tenant debout contre la muraille extérieure du chœur. L'église des Cordeliers n'avait rien de monumental; elle était en outre obscure et humide, se trouvant placée au bas d'une colline. Le couvent et l'église , qui tombaient presque en mines dès le miUeu du xvp siècle, formaient un étrange contraste avec les fastueuses habitations que les ducs de Bourbon faisaient entretenir près du cloître , pour le temps où ils venaient faire leurs dévotions dans l'église des CordeUers.

Il y avait aussi à Saint -Pourçain, au xviip siècle, un petit couvent de Bénédictines, établi primitivement à Yanteuil, et qui ne fut transféré dans cette ville , qu'en 1713. Il existait encore autrefois à Saint-Pourçain deux paroisses: l'ancien prieuré des Bénédictins, appelé Sainte -Croix, et une seconde église, sons l'invocation de Saint-Georges, desservie par des prêtres sécuUers. La première de ces paroisses a été seule conservée. Cette église paroissiale mérite de fix^ l'attention : c'est un édifice du xii« siècle, appartenant à l'ère dite de transition, c'est-à-dire à ce style mélangé d'inspirations bysantines et d'innovations de la première période ogivale. L'abside est d'une élégance remarquable: ses fenêtres à plein-cintre offrent des colonnes fascîculées d'un très4N>n goût; un cordon de rfdes de cœur circule autour de cette abside, et partout les moulures délicates de la période bysantine rehaussent avec bonheur cette architecture. Le portail est décoré d'un appareil en losange ; il regarde un clottre du xv« siècle , dont il ne reste plus que quatre arcades. On citait autrefois la porte septentrionale : elle était gothique et ofilrait quelque ressemblance avec le portail de Chartres. On y remarquait surtout une de ces figures de femmes à pied» d'oie, qu'on a nommées reines pédauques, et qui ont donné lieu à de si longues discusssions parmi les savants, sans qu'il en soit résulté une explication satisfaisante *. L'intérieur de l'église, presque entière-

(I) Le PèiT Hfabillon, le premier qui ail écrit sur ces statues, croit qtrHIes représentent Sainte

ment restauré dans le goût de i'arcfaitecture gothique, présenle de» arceaux en tiers-point, larges et puissants dans la nef, «^lances et aigus dans le chœur.

La prornifere pbI cnvironnt'e d'une galerie , compost'c' de rinq enlrecolonne-

ClMJIdr , FI (fat rr pini d'oip «i un emU^e dt M grandeur : [ti oirt «yanl j*di« uuié le Cipîliric. Pour ■dmettn mlc •lléforip , il hul élrc doué d'une bonne Tulonlé bien condnccndmle. L'ibbé Lebœuf pniK, ■b, qoelm ERore qui non occape et qu'on Tojiil lui portaih dt fhtiean éf\iiet de Frince, e*l eiUe delà nâae àe 6*b>, que le* IItim uinls rwnuiKDt Begma auilrï ,• Flquiol lu pied d'oie, il rappelle, iHoii k crttlm «uiqaurr , la grande pution que celle reine »iil pour Im bains. Toul cela . CDinine on le toîi, bÎMe délirer le premier da éléuienls de [ouïe eiplicalion , la vraisemblance, el l'on reRrelle que la tâttn tr bÛMf éganf jutqu'an poinl de toulmir «Ter (p'atilé ee> «dililn puérililé* .

T. II. n

ments à trëfles. Nous devons faire remarquer, comme une circonstance digne d'occuper les constructeurs de notre époque , que les murailles extérieures du vaisseau sont doubles : les premières appartiennent à Tëre bysantine, les secondes, c'est à dire les plus intérieures, sont gothiques.

Ce genre de construction nous initie aux procédés que Ton employait alors pour reprendre en sous-œuvre les parties principales d'un édifice afin de le restaurer. « On croirait, dit M. Bâtissier, que la nef de la chapelle des Bénédictins est dans un étui de maçonnerie. On ne pourrait citer les objets d'art que renferme cette église, que pour en signaler l'extrême médiocrité, à l'exception toutefois de quelques figures en bois et d'une figurine en marbre, sculptures du xv^* siècle. Quant au fameux Ecce homo, statue de pierre attribuée à un artiste inconnu de la renaissance, elle a perdu beaucoup de sa réputation depuis que les véritables connaisseurs l'ont examinée. Lorsque les formes de cette figure n'étaient pas altérées par Tépaisse couche de couleur à l'huile dont on l'a couverte, elles devaient avoir plus de pureté; mais nous pouvons affirmer qu'elle a toujours usurpé le nom de chef-d'œuvre , que les faiseurs d'itinéraires lui ont généreusement donné.

Le célèbre Jacques-Cœur, argentier de Charles VII, était originaire de Saint-Pourçain : son père, Pierre-Cœur, marchand pelletier, était allé se fixer à Bourges; mais il naquit dans la ville que nous décrivons. Une des vieilles rues de cette cité porte encore le nom de Cœur : il est probable que cette dénomination, dont on n'eût pas fait les honneurs au petit commerçant, fut plus tard, un hommage courtisanesque rendu au ministre, et l'on pourrait parier que cet hommage précéda sa disgrâce. La famille Séguier, depuis longtemps célèbre au barreau et sur le siège, paraît avoir eu son berceau dans la ville ^e Saint-Pourçain. Un personnage de cette maison, mort en 1363, avait sa sépulture dans une église de ce lieu. On lisait aussi sur une muraille de la chapelle du saint sépulcre des Bénédictins, Tépiiaphe de Mar^uerite-Grymarde , veuve d'Etienne Séguier, valet de chambre du roi, morte en 1543. Un écusson sculpté au-dessus de l'épitaphe montrait un mouton passant d'argent , et l'on a remarqué que dans le pays, un jeune mouton est appelé séguL Enfin, dans l'église paroissiale de Saint-Georges, on voit une inscription qui apprend que Hugues Séguier, receveur de Nîmes, avait fondé un anniversaire en cette égUse. Ses armes, sculptées audessus de l'inscription, poj^ent un lion grimpant et une branche de chardon.

La ville de Saint -Pourçain, bâtie dans une vallée agréable qu'arrose la Sioule, et à l'embranchement des routes de Gannat et de Montluçon, est entourée de coteaux couverts de vignes. Les vins blancs que ces vignobles

j^rodoiseiil sont estimes, moins pourtant qu*ils Tétaient sous Henri IV, époque à laquelle ils ne devaient être introduits à Paris que pour la table du roi. Us contribuent néanmoins k la prospérité de la ville , que leur écoulement et un commerce considérable de céréales rendent une des plus riches cités du Bourbonnais. Saînt-Pourçain est assez bien bâti ; ses mes sont larges, régulièrement percées ; la place publique et la promenade sont remarquables. Cette ville , située à huit lieues nord de Gannat, renferme 4,731 habitants, selon Fannuaire de 1840 : les géographies imprimées au commencement du siècle, ne lui en diMinaient que 3,900 ; tout porte à croire que cet accroissemment de population est dû à ime augmentation de bien - être dont nous avons indiqué les sources. Les foires de Saint-Pourçain sont très-commerçantes ; il y en a cinq dans Tannée: en avril, juin, août, septembre et décembre.

Tout près de Saint-Ponrçain , et dans la commune de Cesset, on voit le château de Chenillat, dont les seigneurs, très-puissants aux xtv< et xv« siècles, furent pour cette ville des voisins fort nuisibles. Ils contestaient les privilèges de la commune , et plus d'une fois elle fat obligée de faire sortir sa bannière pour repousser ces agressseurs. L'intérieur du château offre des grisailles fort jolies, représentant divers sujets de la fable. Près de là se trouve Louchy, on les ducs de Bourbon avaient un vaste pressoir et Montord, conunune couverte de beaux vignobles.

En suivant, au sortir de Saint-Pourçain, la route de Moulins, qui borde la rive gauche de rAllier jusqu'à cette ville, on traverse d'abord la forte commune de Branssat, dont le territoire situé entre des collines hérissées de rochers, n'en participe pas moins de la fécondité si remarquable dans toute cette partie du Bourbonnais. Montphand, forteresse élevée sur cette localité , et qui n'est plus que l'ombre de ce qu'elle était jadis, impose encore, toutefois, par sa situation et la singularité des ouvrages qui la composaient. C'était une entrée étroite et escarpée, que défendaient deux tours en forme d'escargot, entre lesquelles était un créneau. L'escalier qui conduisait à cette entrée donnait passage à deux hommes, au plus, de front; deux portes fermaient l'enceinte : la première, extérieure et placée à côté d'une des tours, était cintrée, étroite et fort basse ; la seconde, ouverte entre les deux tours et sous le créneau, était très -vaste; mais elle se fermait par deux battants d'une énorme épaisseur, revêtus de fortes bandes de fer et hérissés d'une telle multitude de clous, que le bois pouvait à peine s'apercevoir. Toutes les murailles de Montphand étaient crénelées; il régnait à leur sommet un chemin qui faisait communiquer entre elles toutes les parties du fort. Mais ce qui <kMinait à ce château un caractère guerrier a été démoli; les ^bâtiments «rhahilation ont seuls élé conservés.

iW LA LOIRB HISTORIQUE.

De Branssat à f^emeuil, la distance est courte : ce dernier bourg groupe ses maisons sur un coteau peu élevé, au milieu d'une épaisse verdure, que blanchit toutefois la poussière s'éle vant , par tourbillons , de la grande route d'Auvergne, éloignée de quelques cents pas seulement. Vemeuil fut jadis le cbef-lieu d'une des dix-sept châtellenies du Bourbonnais, et conséquemmem ville close. Le bon Louis II, duc de Bourbon, y avait fait bâtir un château, consistant en quatre grosses tours carrées réunies par une courtine à créneaux, sur laquelle régnait un chemin : disposition commune à toutes les constructions militaires du xrv' siècle. De ce château, il ne reste plus que des pans de murailles déchirés, mais qui luttent avec avantage, contre les siècles, armés qu'ils sont de larges pierres d'appareil. Cette forteresse parait avoir été ruinée durant la guerre du bien public. Il existait depuis le xiii« siècle à Vemeuil, un chapitre de chanoines fondé par Archambaud YIII , et que régissait un doyen. Il se composait d'abord de soixante ecclésiastiques, qui furent par la suite réduits à vingt, puis à onze seulement. Le doyen était à la nomination du chapitre.

La belle Agnès Sorel, originaire du Bourbonnais, passa son enfance à Vemeuil ; à son lit de mort , se souvenant de ces jours d'innocence , sur lesquels elle avait jeté une trame longuement pécheresse , elle ordonna que son cœur fdt porté dans l'église chapitrale de Vemeuil. Cette favorite y avait fondé une messe perpétuelle pour laquelle les chanoines avaient reçu d'elle une somme de 3,000 écus d'or; et précédemment la maîtresse de Charles VII avait envoyé aux habitants de la ville une bannière richement brodée. Dans ces derniers temps, les dévotes de Vemeuil, remontant sans doute à l'originr impure de ce présent, fait à leurs pères par une femme galante, détmisirent cette bannière, ou du moins la laissèrent détruire. L'église du chapitre, antérieure de trois siècles à l'existence de la compagnie religieuse, est d'une époque romane fort ancienne, ainsi que l'attestent ses voûtes en berceau, dont les retombées sont reçues sur des piliers carrés. L'église paroissiale de Vemeuil est du même temps , avec des voûtes pareilles ; l'abside est formée d'une chapelle unique en cul-dc-four. Des restes de peintures grossières, postérieures toutefois à la construction primitive , se voient sur les murs intérieurs.

Sur un plateau très-élevé et voisin de Vemeuil, on aperi^oit de très-loin les deux bourgs extrêmement rapprochés de la Féline et du Thé, tous deux ayant des égUses romanes à flèches très-élancées. On raconte que les couvreurs qui ont bâti ces clochers, travaillaient si près les uns des autres , qu'ils échangeaient leurs outils en travaillant. Écoutez les habitants, ils vous diront

ILLIER. loi

encore, sur la foi d'une légende , que le seigneur du Thé, voyant dresser la pyramide de la Féline, désira qu'un semblable monument s'élevât sar sa terre. Il vint CD conséquence trouver le maçon constructeur, el le pria de lui prêter le secours de son art pour baiîr une flèche. Alors le maître de l'œuvre, inspiré d'âne pensée et d'une puissance divines , lança avec force son martean dans la seigneurie du Thé, et l'église qu'on voit aujourd'hui apparat tout k coup à l'endroit même où le martean était tombé. 11 y a pen d'années encore , les habitants du Thé arboraient dans les processions des lambeaux de bannières jaones et rouges, rapportés des croisades. II y avait à la FéUne un monastère de Bénédictins dépendant du prieuré de Saint-Pourçain ; il était fortifié; ce qui ne l'empêcha pas d'être incendié vers la fin du xvi' siècle. On voit encore sur im cAté de l'égUse des parties de fortifications; l'antre cdlé était sofDsammenl défendu par un large fossé. Près du bourg, il existait un second prieuré de l'ordre de Saint- Angnslin , appelé Notre-Dame de-Reugny; il tomba, vers te XYi' siècle, en commande et fut de nomination royale. « Il y avait là sept religienx plus qu'ignorants, dit Nicolal, et encore plus mal vivants. » Ces deux circonstances étaient pen phénoménales parmi les ordres monastiques.