CHAPITRE IV

CbUm dt Memlmaraidl. — La Tilc. Coammuj -~ InOagrilNn At b ■»« en IBtO. — Cglnubirr*. Légoide de uhn Pilrodt. — MiKconw. — VilIrfrMche. — Le cMMu de Hurti. La fée de Muni. — Balodn dt la BeUtjolit Damt. — Le boarg de Cbtppw. — Caaitm de MoMlmçim. — La TÎUc , origÎBe, hiMsira. — Le Ctevau-Fnç, — EnTirm*. — Itirii, Km anliqnilé, la lille nudena. — L«a Waa. — Le dilleau de l'Oori. Chrmiqiw locale. - Ctnua» d'Biritl. — La TÎUe. — Fait d'aimea do rai Loù'Ie'GrM. — La roUaine de Baint Bànj. — QiwliiiM VjcaliUl. — Légende de «ainle Agathe. — CoMOK dt MartiUat. — Le boarg. — Cmlim d'Hiriltrm. — La *iUe. La ait nmtàat da

Carda QaetqBia loealiii*. — HHtjn de »»t Prioeipin. — Difcnil^. — CaMom de CariUf. —

La liUe. — La Brnjtn-l'AiibepiB. — AJoai-k-Cbltrau.

En se portant à l'ouest du canton de Sùni- Pourcain, on entre bientôt dans l'arrondissemeut de Mmitluçou, par le canton de Montmarault , que nons allons parconrir. Nous avons peu de chose à dire du chef- lieu, petite ville bâtie sur la grande route qui , à Montiuçon, se sépare en deni branches, l'une conduisant en Auvergne, l'autre se dirigeant vers le Berry. Montmarault , située dans une contrée agricole et industrielle , est relativement k SI grandenr, assez penplée et trës-commerçante ; mais l'importance historique

de celte ville est à peu près nalLe. Il n*y eut là jadis aucun ëtablissemeot religieux, ce qui est rare dans les cités du Bourbonnais. L^église paroissiale, édifice bysantin restauré durant Tère ogivale , et malheureusement mutilé dans plusieurs parties, mérite cependant quelque attention. On y voit des restes de sculpture d'une exécution très-soignée, qui font regretter que ce monument n'ait pas été mieux conservé. La population de Montmarault est d'environ i,500 âmes. Il se tient en cette ville sept foires annuelles: en janvier, février, avril, mai, juin, septembre et décembre. Montmarault se trouve à sept lieues nord-est de Montluçon. La ville est bien bâtie , vivante, heureusement assise , et riche par le commerce de grains, de houille, de fruits, de gibier, de peaux, de quincaillerie , de coutellerie , et de fromages dits Eoujadoux , dont elle est le centre. Aux environs de Montmarault se développent une grande étendue de pacages très-propices surtout pour les vaches à lait.

A trois lieues sud-est environ de Montmarault, s'étend la commune de Commentry, dont le nom retentit récemment dans les journaux, à cause de l'effrayante inflagration d'une mine de houille. Le bourg, auquel on arrive par une route où les voitures on creusé de profondes ornières , se reconnaît à la haute cheminée d'une machine à vapeur servant à l'exploitation, et qui vomit de gros nuages d'épaisse fumée. Ici , et par des scrupules que nos lecteurs comprendront, nous copions la description de M. Bâtissier, écrivain Bourbonnais qui, dans la matière dont il s'agit , a porté un jugement plus sûr que ne serait le nôtre. « Commentry, dit- il, n'est plus aujourd'hui qu'une immense ruine industrielle, triste comme toutes les ruines. C'est une véritable désolation que de voir cette ville, bâtie naguère comme par enchantement, et habitée par un peuple d'ouvriers , maintenant transformée en une vaste solitude , où l'on cherche en vain la vie. Vous errez au milieu d'immenses salles, à travers d'immenses ateUers , et entre de longues files de logements ; mais tout est désert; on dirait qu'il a passé par là une peste inflexible qui a secoué son funèbre linceul sur cette florissante colonie, et a emporté tout ce qui avait du mouvement, lesmacliines comme les hommes. Une inépuisable mine de charbon a seule gardé sa noire population; une partie de ce gisement houiller brCtle depuisdes siècles; que résultera-t-il de cet incendie souterrain?.. » Ce qui devait résulter nécessairement des fouilles faites sur ce foyer incendié, et des galeries imprudemment ouvertes dans son voisinage. L'air extérieur est entré durant l'hiver de 1840, en communication avec la couche qui brûlait, dit-on, sur une épaisseur de quarante pieds; et de ce terrible brasier ont surgi des flammes qu'on a vu s'élever h une prodigieuse hauteur , en embrassant une vaste étendue. Jamais pareil spectacle n'avait frappé les habitants : les feux infernaux

attamés sous la plume du Dante , peuvent seuls donner une idée de ce terrible aspect. Long-lemps les principaux fonctionnaires du département de rAllîer, accourus sur le lien de cet indicible sinistre, ne purent qu'élre les témoins désolés de ses désastres, tandis que des flammes colossales étaient reflétées avec leurs nuances variées, par les broderies de ces dignitaires stupéfiés. Pendant plusieurs jours un cataclisme inonda sans aucun succès ht mine enflammée; ce tribut trop faible ne faisait qu'irriter Fincendie. Enfin, on parvint, en détournant le cours de la Banne, à faire couler cette rivière toute entière dans les travaux, et le feu s*éteignit, au^ moins à la surface du charbon, quand la mine fut devenue un lac. Il en est des éléments conune des passions humaines : ce n*esl souvent que par un désastre qu*elles en font' cesser un autre.

Quant à la décadence des établissements de («ommentry, si rapprochée de leur fondation, on doit conchire des assertions de M. Bdtissier, que la proximité du combustible avait doimé lieu à rétablissement dans ce bourg de plusieurs usines, et que les espérances des industriels qui en avaient été les fondateurs ayant été trompées, ils se s<mt décidés à ne pas continuer des essais onéi*eu![. 11 faut remarquer à cet égard que le défaut dune route praticable de Commeniry à Montmarault peut avoir suffi pour déterminer une telle déconvenue : cette circonstance doit se recommander vivement à la sollicitude du conseil-général, si déjà ime voie commerciale n*a pas été construite sur la localité qui nous occupe.

Assez près de Conmientry et dans un pays couvert de vignes, qui font la principale ricliesse du pays, se trouve la commune de Doyef, dont IVglise est remarquable par son clocher aux arcades angulaires, que Ton prétend appanenir à Tarchitecture saxonne. Dans une des chapelles de cette église , on voit la pierre tombale d'un seigneur de la maison de Courtais, à laquelle appartint le chAtean de la Souche y dont on aperçoit, non loin delà et à travers les grands chênes, le donjon crénelé, surmonté d'un toit aigu. Colombiers, antre commune peu éloignée dé Gommentry, offrait autrefois un antique monastère, dont on retrouve d^importants vestiges au milieu des bouquets irormes, de peupliers et d* arbres fruitiers entre lesquels le village sembh* être couché silencieux et paisible. L'église est bfttie sur un coteau escaqié , sous trois beaux ormes appartenant, dit-on, à cette collection d'abres commemoratifs que le vertueux Sully fit planter en divers lieux , pour rappeler la fidélité des habitants au roi Henri IV , son maitre : on dit encore que cette trinîlé Tégétale rappelle ici les trois ordres de Tétat. L'égUse de Colombiers est fort ancienne: son portail à plein cintre, et dont Farchivolte est découpé(} de petits cintres, ainsi que son clocher octogone, nous paraissent appartenir à Fareliilecliire bysantine d'Auvergne, au xi« siècle. Mais ce clocher lui-nn^nio

UH\ la KOIKK HISTOlUQUi:.

u des parties moins anciennes; car si qualre de ses faces sonl percées d« fenêtres pleinement cintrées, quatre autres offrent de petites rosaces gothiques. Le cimetière est semé de tuiles romaines; on y voit aussi des tombes en béton, provenant des débris d*un aqueduc antique. A gauche de Féglise et tout près de cet édifice, s*élève une tour carrée, sous laquelle se trouvait la porte du monastère, qui était entouré de fossés. Aussi voit-on à cette porte les traces d'un pont-levis. Colombiers a été illustré par les miracles de Saint Patrocle, l'un des deux bienheureux que le Bourbonnais eut au vp siècle. « Patrocle, Ms d^Acthérius, dit Grégoire de Tours, ayant atteint sa dixième année, fut destiné à garder les moutons; Antoine, son frère, fut voué à Tétude des lettres: rar bien que d'une humble extraction, ils étaient d'une condition libre (ingenui). Un jour , vers midi , Tun revint des champs et Tantre de Fécole ; comme ils s'approchaient de la table pour prendre leur repas, Antoine dit à son frère: retire-toi , paysan , tu conduis les moulons et moi j'étudie ; je me rends noble . lu deviens un vil esclave. Patrocle se retira en pensant que Dieu lui-même lui envoyait, ce dur reproche. Il laissa ses moutons paître par la plaine , et le cœur rempli de désir, agile à la course, il arriva à l'école des enfants. Un jour, il dit à l'homme aux gages de qui il était : — Mon maître m'appelle. — Comment entendez-vous qu'il vous appelle ? — Mettez votre pied sur le mien. L'homme fit comme l'enfant l'engageait à faire , et il entendit la parole du mattre. De vieilles femmes ayant vendu Patrocle, une malédiction terrible désola le bourg. En 536 , ce jeune homme, qui avait surpassé son frère , se rendit à Bourges , et rieraanda à l'évêque Arcadius les ordres sacrés, puis il se voua à la vie érëmilique. Revenu dans son pays natal, le pieux personnage fonda uu oratoire à Néris , et le dédia à Saint-Martin. Dans cette ville , déjà déchue de sa splrnideiir romaine , déjà ravagée par les barbares, il s* adonna à Tinstructiondes enfants; il réunit des vierges chrétiennes, et après avoir préparé leur établissement, il les quitta, n'emportant qu'une bêche et qu'ime hache. Ce fut alors qu'il vint fonder une congrégation de religieux à Colombiers. « Ce saint homme, ajoute Grégoire de Tours, avait atteint sa quatre-vingt-dixième année dans sa cellule, quand il annonça sa mort à ses frères assemblés : il expira saintement et paisiblement au milieu d'eux. Après avoir lavé son corps avec soin , les moines de Colombiers le placèrent dans un cercueil découvert pour le porter à leur couvent, où il avait demandé qu'on l'ensevelit. Mais voilà que l'archiprôtre de Néris, ayant ameuté les clercs de son bourg, accourut furieux, pour disputer la sépulture du corps sajnt; mais frappé d'épouvante par l'éblouissante blancheur du linceul qui l'enveloppait, il s'arrêta, et mêlant sa voix aux psaumes (les frères de Colombiers, suivit leur cortège, et vit pieusement ensevelir le bienheureux dans le monastère.

Les habiiants de Colombiers conservent le souvenir de plusieurs traditions sar leur saint patron : ils tous diront, par exemple, qu'une biche était devenue sa compagne dans son oratoire , et qu'un seigneur Fayant blessée, elle se jeu dans un ruisseau qui est toujours resté teint de son sang. Ils vous diront ^core qu'il y a dans leur village une fontaine qui ne se tarit jamais, et dans laquelle Teau reste constamment au même niveau. On n'a jamais pu parvenir à fermer la voûte de l'ancienne construction sous laquelle cetf^ fontaine se trouve; les oiseaux du ciel viennent s'y abreuver avec délices; les chiens malades accourent y boire, et sont immédiatement guéris. Nous avons vu cette fontaine , mais nous n'avons pas été témoin de ses vertus.

An village cTlds, on vous montre une croix dont les extrémités lancent dei^ flammes, par un temps d'orage. A Malicome, on voit une église assez remar* cfuable, dont le portail a beaucoup de rapport avec celui de la basilique de Colombiers : Tabside se distingue surtout par une ornementation d'un travail parfiût. Voici une histoire populaire du Heu par laquelle les habitants , étymo logistes à leur manière , expliquent Torigine des deux noms ci-dessus : im soldat ay«Dt perdu une licorne, dit à un enfant t (va) chercher ma licorne; d'où 1<; village prit le nom d^Ids, et le lieu où l'animal fut retrouve le nom de malicorne: Odry trouverait mieux que cela. Malicorne fut jadis une ville close, qui eut son château fort. Ces constructions militaires ont été rasées. A Montvicq , on i-etrouve les ruines importantes d'mi château ayant appartenu aux Templiers : elles s'élèvent sur un mamelon, et percent çà et là le gazon qui le couvre; un«i partie du fossé existe encore. L'enceinte de cette forteresse était polygonale ei llanqoée de tours. Sous tm donjon carré , couronné de mâchicoulis, et regardant le midi, s'ouvrait rentrée du fort, défendue par deux ponts*levis, placés l'un à coté de Fautre. I/enceinte contenait, outre des bâtiments d'habitation assez vastes, ime église romane, dont la nef n'avait qu'un seul collatéral.

Au nord du canton de Montmarault, est située l'ancienne cité de Villefranchr, appelée autrefois Montcenoux '. Elle était ceinte de hautes nrarailles et de larges fossés. Le monastère, très-ancien, qui existait en ce lieu dépendait du chapitre de Saint-Ursin de Bourges. Montcenoux Ait affranchie en 1137

(1) Les noms de VilUfranche ou FranchevUle ont été doiuiéâ à des localités, lorsque, par leurs immiMBtés, elles formaieiit exception avec les antres lieux ; et ces désigoalions ont fini par prévaloir sur les andeas noms, mèoie lonqne la franchise est deTMue comnone aux antres cités. On lit dans la cbart« (TiHhuicbisseniettl do ViUefranche cette disposition pénale : « Quiconque entre, le jour, dans le jardin ou dans b Tigne d*autrui pour y commettre an délit, devra trois sons d^ameode , ou aura Toreille coupée , si racfosation es! proinér; s*il a été surpris la iiuil , Tamcndo »era dr soixnnto sous, ou il perdra l'oreille, à. M voloRié.

108 LA LOlKt UISTORIUl'M.

par Arcliaiubaud VI, sire de Bourbon. Ob doit penser qu*à cette époque il eitstait une sorte de rivalité entre ce seif^ur et les moines de Montcenoui ; car , dans Tacte d* affranchissement , ils n'obtinrent aucune réserve de privilèges ; ils n'y sont pas même nommés. On voit qu'Arcbambaud Vi, possesseur du château de Murât, employa plus d*une fois la bourgemsie de Villefranche contre ces religieux et leurs nobles patrons de Saint*Ursin de Bourges. Plusrtard, le couvent de Montcenoux fut érigé en chapitre, puis réuni à la collégiale de laquelle il dépendait. 11 reste peu de vestiges de cette ancienne maison; Tégiise, devenue paroissiale, a été fort mal traitée : il ne subsiste que lo tiers do sa nef primitive, qui appartient à la plus ancienne architecture gothique. « On vantait beaucoup son portail , dit M. Bâtissier ; il était rehausse'; de fort belles sculptures, offrant des rinceaux de feuillages et des statues d'une l>elle exécution. La rosace du pignon occidental était citée aussi pour la hardiesse de sa construction. Enfin, un clocher surmonté d'une flèche en bois aussi élevée que délicate, auquel on arrivait par un escalier élégant, annonçait la* ville au loin dans la campagne. »

Villefranche est une cité siagulièrement déchue, depuis que la grande route du Montiuçon, qui passait autrefois dans ses murs, a pris ime auU« direction. Lu population , jadis assez considérable, dit-on, se réduit aujourd'hui à moins lie 1,000 habitants. La situation de cette cité, d'une physionomie assez triste, est cependant pittoresque et même imposante : elle est située sur un plateau , entre les rivières d'Œil etd'Aumance, au pied de la colline que couronnent les vestiges du monastère do Montcenoux. Non loin , s'ouvre la gorge profonde qui longe le mamelon escarpé de Murât, et l'on aperçoit les immenses constructions de ce château féodal, situées à l'est de Villefranche.

Murât était le siège d'une ancienne châtellenie faisant partie du domaine des premiers sires de Bourbon. Ils y construisirent un vaste château, ((ont on voit encore les ruines, couvrant la surface d'un rocher isolé de toutes parts, et baigné au midi et à l'ouest par l'Aumance. Une épaisse muraille flanquée , dit-on, de vingt-sept tours cylindriques, enveloppait le rocher dans toute sa circonférence, et ne présentait qu'une entrée , au midi. Dans cette formidable enceinte étaient renfermés les bâtiments d'habitation et la chapelle. Presque toutes ces constructions avaient été faites par le duc Louis II; et ce château Tun des plus grands du Bourbonnais, fut démantelé , mais non détruit entièrement, après la détection du connétable de Bourbon. Depuis deux siècles, on travaille à le démolir sans avoir diminué sensiblement l'inépuisable carrière qu'il offre aux bâtisseurs du voisinage. C'est tm coup-d'œil affligeant que celui de ces pans d<' murailles déchirés, de ces tours effondrées, squelettes

ALLIKh. tOtf

ftitCiinlcsques de iu grandeur féodale , dëchiquelea par une myriade d'inUiréis. uinsi que le cadavre d'un lion cipin! snr une ronnnillëre. Il nous est impossible dViprimer ce que -nous avons éprouvé en voyant, par un beau clair de lune, ces veslifes blanchAtres varias de formes et de grandeurs, et que l'idosion animait, comme tout objet itnmobile sur lequel le regard demeure long-temps llié : oo eût dît nn branle de fnntômcs, tournoyant au sommet de ta 0

fiéairii, femme de Robert, comte de Clermonl et sire de Boarfora, mourut au cblteau de Hurat, en l'année 1310; Marie de Hainault teimina aussi sa vie dans celle splendide demeure. L'église de Murât appartient â l'époque de tfsnsitiiHi ; mais elle ne présente ni les détails benrens de l'ère bysaniine , ni l'architeclare noble et hardie de la période ogivale : c'est un édifice d'une coofttmction assez grossière. On conserve dans la sacristie nn reliquaire de la Saime-Croii : c'est un objet en filigrane el en émail d'un travail précieux. Mnrat fui aussi tme ville : elle est enc*x« plus déchue que Villcfrancbe , et aa population ne s'élève pas à 700 individus. Ici , les légendes et les contes de fées sont en grand crédit : vous ne sonirez pas du bourg, sans qu'on vous ait raconlé l'histoire de la Fée de Murât. Elle s'était éprise d'une violente passion pour le jeune Arnold de Vieure, qui fut insensible it ses soupirs, bien qu'elle se révélai à lui belle comme la Olle des anges. Mais Arnold aimait de véritable amour une jeune cliftlelaino nommée Bonne-du-Monl. Les piiissances

110 LA LOia£ HlSTORlUUJi-

funtasiiques slrritaot des rivalités comme celles de la terre: la fée, en pr»ic aux furears de la jalousie, jura qu'elle romprait ce lien, qu'elle abhoirait. Un jour , que le beau seigneur s'était endormi sur la rive ombreuse de rAumance, elle lui apparut en songe, et lui dit qu'un trésor immense était enfoui dans un souterrain du château de Murât. Arnold s'éveille altéré de

richesses, et quoique oe fût l'heure à laquelle il allait ordinairement tenir

à sa belle de tant doux propos d'amour, il sauta sur son léger coursier, et se diriga en toute hâte vers la forteresse de Murât. Il suivit un sentier escarpé qui s'offrit à lui tel qu'il l'avait vu dans son rêve, et ne tarda pas à découvrir l'entrée de la caverne qui recelait les trésors. Mais, au moment où le noble jeune houime essayait d'y pénétrer, il entendit près de lui des rires moqueurs : c'étaient ceux de la maligne fée. Puis elle appela les mauvais génies qui lui obéissaient; et l'infortuné fut traîné trois fois autour de l'enceinte crénelée que je vous ai décrite, comme Hector autour des murs de Troie; teignant de son sang les pics des rochers ; se déchirant le visage et les mains uux ronces sauvages. Enfin, les démons familiers de la jalouse fée le laissèrent meurtri, sanglant, presque sans vie au bord de la rivière. Cependant Bonne (lu Mont ne voyant pas arriver son amant à l'heure accoutumée, s'inquiète et se désespère. La mauvaise fée se montre à elle , et lui apprend qu'Arnold gtt mourant au pied du château de Murât... Pleurer et se lamenter n'est que d'une âme sensible et tendre ; s'armer de courage pour voler au secours de ce qu'on aime, voilà le vrai témoignage d'un amour puissant. La jeune fille, ôblieuse de Tobscuriié et des dangers de la nuit, s'élance hors du manoir pour courir à ta recherche de son amant : la cruelle fée, par un rafinement de vengeanc<^, guide la pauvre enfant à travers les ténèbres et la fait bientôt arriver au lieu où le désespoir l'attend. Haletante, pâle, échevelée, elle se précipite sur le coips de son amant : hélas ! elle arrive à temps pour recevoir un adieu déchirant et se faisant jour à travers le dernier soupir d'Arnold , avec cette sentence d'une sagesse trop tardive : « Une fidèle amie est un trésor si précieux que c'est une folie sacrilège d'en chercher un autre. » Au point du jour, le pâtre matinal aperçut sur la rive fleurie de TAumance, les deux amants couchés l'un auprès de l'autre; il crut qu'ils dormaient; il ne se trompait pas; mais leur sommeil ne devait pas finir. Achille Allier, poète avec le crayon comme avec la plume, a composé sur cette légende un dessin gracieux, qui passe pour une de ses meilleures compositions en ce genre.

Voulez-vous une histoire plus gaie , le conteur rustique de Murât ou des environs vous chantera la ballade d'un pauvre moine, qui crut avoir trouvé le chemin du cœur d'une betle jolie dame , et qui , après avoir été baflbué par elle.

ALLlBa. 1 1 1

lai laissa sa ilëfroque entre les mains. Urne prend en\ie de rapporter c«ute ballade, traduite de la langue romane en patois Bourbonnais, et qui, dans cet idiome, ne manque pas de traits piquants ; vous en jugerez : la voici :

Ou était tiD moine qui s'appelait Tinon; La bette jolie dame Toalut Baroir son nom , Kd ii disam : bon père Nicoolas , Venei et loir à na pofte , Quand mon mari n'y sera pas.

Le poare moine, la porte tt a éla :

La belle jolie dame la porte Ii a ouvra , Rn Ii disant : bon père Pïicoalas , Poses la voutà grand^robe , Bl rargenl ii y ett a.

Le poore moine , sa robe \i a posa ; La bdie jolie dame h Ii a pria , Bn Ii disant : bon père Pïicoulas, Regardes Toir à la porte Si mon mari n'y Tient pas.

Le ponre moine, la porte Ii a éia , La belle jolie dame la porte K a fremu , Bn K disant : bon père Ifioouks , Comptes les clous de la porte.

Vous saures combien y en a.

Hélas! madame, rendes-moi mes habits ; Ouest des habits d*église tons n'en pouvez servir, Bile répond : bon père IVicoulas , Bn les faimnt a léteindre Mon mari s^en serrira.

Hélas! madame, rendes-moi mon ponre argent -

Pour me déconduire dans mon cher couvent. BDe répond H disant: bon père r^iconbs , Tant que toun argent durra Mon mari s*en servira.

Le poure moine son couvent a éta; Lee antres moines s'en sont tretous bien moqua , Tretoot en Ii disant : bon père Nicoolas. Dguieu bénisse la commère Qui t*a joué eau tour là.

Que si vous trouviez celle citation ultra -historique, je vous prierais de rappeler à votre souvenir ce mot d'un grand moraliste :

L^ennui naqnii un jour de runiformilé.

iV2 LA LOIHK UlSTOHigUK.

Lo bourg de Chappes, apparienanl au canton do MoiiUuaraull, s'élève sur le revers du coteau que nous venons d*cxplorer : on y remarque une église bysantine du xi< siècle : son portail est à plein-cinire , et on y voit des corniches ornées de moulures d*un travail exquis. Le clocher, où se superposent deux rangs d*arcades, présente au premier étage des arceaux angulaires, et le plein cintre au second. La nef date des premiers temps de Tère ogivale. Les chapitaux des colonnettes qui soutiennent la voûte offrent des figures d'un dessin grossier : ils sont de cette époque où Ton regrettait les délicieuses découpures de pierre représentant des feuillages , parce que la statuaire gothique n'avait encore rien fait pour faire oublier ce genre d'ornementation. On conserve dans cette église une vierge en bois qui remonte à Fépoque de la construction primitive. Cette petite basilique appartenait aux moines de Souvigny, qui la tinrent au xfi« siècle de Gérard Ulgrin, archevêque de Bourges.

A Touest du canton de Montmarault, on entre sur celui de Montluçan, dont le chef-lieu est assurément une des villes les plus anciennes du Bourbonnais. Une courte citation prouvera à nos lecteurs que nous aurions tort, nous liistorien voyageur, de chercher à éclaircir Torigine de cette antique cité : les érudits se sont consumés à cette recherche , ainsi qu'il est aisé de le conclure du passage que voici, emprunté au f^oyage pittoresque de M. Louis Bâtissier : « Si Ton veut, dit cet écrivain, remonter à l'époque de cette fondation, on n'arrivera à aucun résultat satisfaisant , et on sera forcé d'errer dans le labyrinthe des hypothèses qui, lorsqu'elles ne se fondent que sur quelques analogies de noms propres, se réduisent à de vaines divagations. Il se peut que l'emplacement de la ville actuelle ait été occupé parles Gaulois et les Romains; mais c'est là encore une conjecture dénuée de preuves. » M. Brugière de Lamothe, dans un mémoire resté manuscrit ou publié très -récemment, s'est efforcé de trouvera Montluçon la Gergovia-Boioruvn, capitale de la colonie Boienne dont nous avons parlé au commencement de cette section. Selon Ferault d'Aguet (Topographie du duché de Bourbonnais) , cette ville aurait été bâtie par Lucius, proconsul des Gaules, et par sa femme Motui. L'auteur des Merveilles des Eaux de France y veut, lui, que le fondateur soit un autre proconsul nommé Lucienus, et contemporain de Néron. Malmgre {Nouveau Théâtre du monde), attribue cette fondation au consul Liccius. Les géologues, jaloux d'asseoir les origines sur des éléments de leur science, voient celle du nom de Montluçon dans Mons-Lucens, parce que le château est b&ti sur une montagne composée de micachistes qui brillent sous les rayons du soleil. Enfin , des explorateurs plus ingénieux encore, ou plutôt plus subtils, prennent le mot lucens d9^ns l'acceplion figurée dont se servent les mililaires, et prétendent

ALLIER. an

qatlt: cbaieau il« MunUiiçon, par sa position élevée, commaDdait plttaieurs roules et tcltùrait le pays. Nous avons dû citer ces diverses optoimis; mais Doos n'avons pas besoin d'ajonter qa'on ne peut en adopter ancoDe, parce qn'aacane n'est appnyée du moindre témoignage vraisemblable.

Il tant parvMir ao x' aifecle poor trouver reiistence de Mootluçon révéler par les monmnents historiques. Il est antbentiqoement constaté qu'une Hothilde apporta eu mariage la baronie de Mtmtlucon à Arcbaoïbaud \" , (roisiëme sire de Bourbon. On croit, sans en Atre bien certain, que Rothilde était veuve d'un comte de Limoges. Arcbambaud II abandonna celte terre ji son fils (Mrard, par lequel commença la branche de Bourboo-Montlnçon, et qui vivait an miliea du xi< siècle. Cette braoebe se perpétua jusqu'à Archambaud VIII. Cependant les Anglais, parvenus àHontlui^n, en 1170, sons le commandement de leur roi Henri II, s'étaient emparas de cette ville; mais elle Tut re[»ise par Philimie-Angiiste, en 1188, et ce monarqne en cmieéda la souveraioelé à Gui de Dampierre , sire de Bourbon, lorsqu'il eut soumis le comte d'Auvergne, révolté. On croit qu'alors il y avait depuis assez lonf^-temps à Moutlucon Un atelier de monnaie*; mais il devait éire tombé en décadence pendant Tinv aaion des Anglais. Jusqu'au xiif siècle , la baronie qui nous occupe eut donc ses aeigneors pwiiculiers , vassaux des sires de Bourbon ; ensuite . cette seigoeurie fit partie de leur domaine pariicnlier. Après les guerres que nous venons de signaler, la cilf^ des bords dn Cher demeura dans une longue

(I) Ba ISaS, ^oMre dnian de 6ai de Dmpian* raroil Innvfc 1 Cbouvigni (■ PoitM (Vin«> daa on iéçU de ph» da nilk mooiiuw da mofcn - ice. JiuqiM - 1* , VtiiUrnct 4e ceue e^hcx dr BoaoiieMd'ua alritet montra à Momlucou , étutrotée lool i fall igiwréei il n'en araii anbaiMé lucuiip met dna le Boartonnni. Cca piècei twint ad dnrier de Bilka, préMUUirt d'un cM SDe croii grecque, eMMste de deai (HtiU UÎMiglli. IjiMgMde, cdapriie mra deux oeitlet en deoM de acie, tUtiwUonU. LercTtn préMstr, dioale duiip, w Daaiifranrae en deoxiignea, tanti de* leUret H. T. À. 1., ci BO-doMMB est me petite croii. La Ugcnde, éfialeinenl comprise enlre dnii renie* en derla de acie, eai Xaadnçen ; raid la figiirr de II pWre ;

Reme Anglo-FroaçaÎK , ïnimt\<rv 1834 , p. 350.

H 4 LÀ LOIHK HISTORIQUE.

paix jusqu'à la Praguerie , durant laquelle quelques troubles furent jetés à travers Texistence politique de ses habitants. Cet orage étant passé , Montlnçon renf ra dans le calme habituel de ses destinées, et celui-ci ne fut de nouveau inter^ rompu que durant les guerres de religion. Alors la ville supporta une double contribution: la première, frappée en 1576, par Huriel de Domerat; la seconde, exigée en 1578, par Tarrnée de Gien.

Si de ces faits généraux on descend aux événements particuliers dont la ville de Montluçon (tat le théâtre, on voit que deux conciles provinciaux y furent tenus: Tunen 1266, Jeanl«^ étant archevêque de Bourges, Tautre, en 1288, Gilbert étant évoque de Limoges. Ceci prouve que la ville que nous décrivons avait déjà au xiîi« siècle une certaine importance; ce fut aussi dans le cours de ce même siècle, qu'Archamband IX délivra aux bourgeois de Montluçon une charte d'affranchissement, qui leur accordait des privilèges assez xHendus. Néanmoins, cette charte ne libéra point ceux des habitants obligés de payer au sire de Bourbon le droit dit de Chantelle : ils resièrént serfs de ces seigneurs, et ne furent délivrés de cet impôt qu'au milieu du xvf siècle, pour célébrer \e joyeux avènement àfi Henri II au trOne de France. Cette prérogative féodale était accablante ; en voici d'autres qui n'étaient que bizarres et inconvenantes : pour l'explication de l'une d'elles, il nous faudra recourir à la langue d'Horace , empruntée à4a partie de ses œuvres qui n'a point été comprise sous la qualification à'expurgata. Nous pouvons d'abord dire en Français que le seigneur de Montluçon prélevait une amende sur les femmes qui battaient leurs maris ; le malin historien du Bourbonnais ajoute que ce n'était pas le moindre de ses profits, ce qui fait du reste l'éloge de la longanimité des époux Montluçonnais. Un dénombrement, ordonné en 1468, par Marguerite, dame de Montluçon, établit que les filles publiques devaient au baron quatre deniers pour chacun de leurs actes de prostitution; à moins qu'elles n'eussent racheté cette redevance par une monnaie qui, certes, ne fut admise qu'en ce lieu , conmie valeur représentative. Voici le texte du règlement : Item in et super filia communi sensu videlicet viriles cognoscentequoscunque, cognoscente de novo, in villa Montelucii veniente, quatuor denarios semel aut unum BOMBUM , super pontem de Castro Montelucii solvendum. Le pont sur lequel on prélevait ce singulier droit d'entrée, que nous ne pouvons faire comprendre en langue vulgaire qu'à ceux de nos lecteurs qui se rappelleront le mot de l'énigme du Mercure galant, était le pont vieux, présumé de construction romaine.

Il n'y avait pas moins de bizarrerie dans la fête dite du Chevau-fug, que l'on célébrait autrefois à Montluçon, et dont nous empruntons la description à l'auteur du Voyage pittoresque en Bourbonnais. « On ne connaît, dit-il, que

ALLIER. llTi

par IradilioD Forigmc de celle cérémonie , célébrée par la confrérie du Saini-. Esprit Les plus anciens règlements faisant mention du Chevau-fug que Ton possédait, dataient de Fan 1450, et ne donnaient aucnn renseignement relatif à son institution. H y a là-dessus deux opinions : suivant Tune, le chevaii-fug aorait été établi pour rappeler la déconfiture éprouvée par les Anglais , lorsqu'ils furent chassés du pays ; suivant Tautre , la fête n*aurait été iastituée que pour perpétuer le souvenir du service signalé qu'un cheval rendit à son maître, un des barons de Montluçon. Ce seigneur était en guerre avec celui de Montaigu, de Villebret ou d*Argenty. Les deux barons rassemblent leurs honmies d^armes, et se donnent rendez-vous pour en venir aux mains, sur un plateau sablonneux hérissé de quartz étincelants, non l<Mn de Montluçon. L'affaire s*engage rudement ; mais an premier choc, Tadversaire du baron de Montluçon tombe au milieu de la mêlée, cl ses soldats prennent la fuite. Le vainqueur ayant contemplé «son ennemi étendu sur la poussière, fait sonner la victoire et se dirige vers son chftteau. Mais voici qu'au milieu de la roule son cheval fait volte face , et s'élance au galop du côté du champ de balaiUe. A un détour du chemin, le baron aperçut son ennemi qu'il avait cru mort, et qui le poursuivait pour le tuer en traître. Un combat singulier s'engage avec aidiaraement, et la victoire reste encore au seigneur de Montluçon, qui étend à ses pieds son ennemi traversé d'un coup d'épée. Ce fut donc pour honorer la mémoire de sa noble et belliqueuse béte, à l'instinct de laquelle il devait la vie, que le baron élabUt la fête du Chevau-fug. Si ce gentilhomme eût vécu au temps de Galigula, nul doute qu'il n'eût revêtu son intelligent serviteur des insignes de la dignité consulaire. Or, dans cette fête où figurait l'histoire que je viens de raconter, cinq confrères du Saint-Esprit, portant le costume des soldats d'une certaine époque du moyen-àge, la tête coiffée d'un casque pyramidal de jonc, commandés par un chef qui était monté sur un cheval de carton richement harnaché, et suivis d'une foule de confrères, parcouraient les mes de la ville , aux sons d'une musique guerrière composée pour la circonstance, et choquaient mutuellement et en cadence leurs nobles sabres de bois. Arrivés sur les places publiques, ils simulaient un combat ; l'un des soldats se jetait tout à coup à terre, et pour me servir du terme usité , faisait le Gounau ' ; alors ceux de soa parti prenaient la fuite. Les vainqueurs, pour célébrer leur victoire, dansaient une ronde autour du combattant terrassé, puis recommençaient leur marche par la ville. Mais après avoir fait quelques pas, le confrère on possession du cheval de carton , tournait bride et se précipitait conlre le

(f) Cr l4Tine rap|iell«; sam» doutp le nom du seigneur conlm lequd combauil le baron de Montluçon.

il6 LA LOIKË HISTOKIUUE.

mort ressuscité et feignait de le reiuer. Ce jeu se renouvellait chez les personnes les plus marquantes de la ville, et notamment sur la place du château. Le seigneur payait à cette occasion une redevance annuelle d'un boisseau d*avoine, au curé de la paroisse Notre-Dame. Mais dans les derniers temps où Yen célébrait cette cérémonie, le curé profitait peu de la redevance acquittée par le château ; car le vainqueur, accourant sur sa monture de carton dans réglise, faisait semblant de lui faire manger Tavoine sur Tautel et de la faire boire dans le bénitier. Après la cérémonie du Chevau^fug^ les Cordeliers régalaient les confrères, et les vins de Oésertines et de Saint- Victor étendaient à terre plus d'un combattant ^ «>

La ville de Montluçon possède quelques monuments qui rappellent ses anciennes institutions. Les sires de Bourbon avaient fondé, très^anciennement dans Tenceinte du château, une chapelle de Saint^Bonnei, desservie par des chanoines ; mais ces ecclésiastiques ayant représenté au Pape bmocentlY, que cette chapelle était trop petite pour contenir tous leurs paroissiena, ce pontife , après en avcur référé à Tarchevéque de Bourges , autorisa les réclamants, en 1250, à bâtûr une nouvelle église sur un emplacement situé près de la paroisse Notre-Dame, et donné par un chanoine de Nevers, nommé Barthélémy Bayé. Mais quuid les chapelains voulurent y célébrer roffice pannasial, Fabbé de Menât, [urienr et curé de Notre-Dame, s*opposa à cette célébration : il fallut transiger avec lui ; et les Chanoines abandonnèrent â ce pasteur toutes les oblations, conune étant des dnHts attachés à la paroisse.

L'abbé de Menât était le fondateur du prieuré de Notre-Dame, relevant de l'ordre de Saint - Benoit ; cet ecclésiastique en avait réuni le clergé. Cette congrégation ayant décliné, au xvi« siècle , passa alors aux prêtres c<Mnmunalistes, dont nous avons expliqué précédemment l'institution. Un second prieuré, sous le vocable de Saint-Pierre, était desservi par des religteix Augustins ; une destinée pareille à celle de Notre-Dame le fit échoir également aux prêtres de la commune.

Les Cordeliers de Monduçon, fondés au xv* siècle , par le duc de Bouri>on, Jean II, avaient été étabUs aux instances du R.P. Focaudi, ancien page de ce prince , puis guerrier sous les bannières de Charles VII , et qui s'était fait moine après l'expulsion des Anglais. Une partie de remplacement sur lequel s'élevait le monastère fut donnée par le chanoine Fabri ; le duc de Bourbon donna le

(I) Ancien Bourbonnais, Voyage pittoresque; l. Il, p. 380. Ce trest qu'en 18iO que rautoriié pcclésiaslique supprinu la cérémonie du Cketfau-fug, cérémonie reliineune peu édifianle , il C«at le dire, el qui avait fini par eflaroucher les Hrrapalef du derfré moderne.

ALLIËK. 117

surplus, el Fargent nécessaire pour la conslruclion de rcdiûce fui lire du urésor de ce prince. Le 5 mai 1446, on posa la première pierre de ce couvem. Hais ce ne fui pas sans exciler la jalousie des religieui de Saint-Pierre que s'éleva le nouvel établissemenl : Tenvie esl de lous les étals. Les jaloux voisins de la maison que fondait le père Focaudi supportaient avec amenume Tidée du casnelque les nouveaux venus allaient leur enlever; ils cherchèrent un biais pour s'ofq^er à rachèvement des Cordeliers, et crurent Tavoir trouvé. Mais les lois qu'ils av aient invoquées les condamnèrent ; restait l'emploi de la violence : ils y eurent recom's. « Assistés de leurs officiers, serviteurs, et autre racaille dn peuple, dit Fodéré, ils viennent la nuit avec des pioches, et mettent par terre les murailles fraischement faites, et continuent quelque temps ce mauvais dessein; de sorte qu'ils démolissaient la nuit ce que les maçons avaient fait le jour précédent ; voire même en plein midy ils venaient agresser les manœuvres qm y travaillaient; dont les ouvriers étaient contraints de tenir les armes aiq>rès d'eux , sur leur atelier , pour se défendre de si violentes insultes. Si bien qu'on pouvait dire d'eux ce que l'écriture rapporte de ceux qui réédiflaient le temple de Jérusalem : Unâ manu cedificabant altéra gladium îenebant '. » Mais soudain les bons pères trouvèrent des protecteurs dans la corporation des boudiers de la ville : ceux-ci établirent un corps de garde auprès des constructions ; ils placèrent plusieurs sentinelles autour des travaux , et les voisins malveillants ne purent continuer leurs mauvaises actions. Enfin l'église fut terminée en 1458, el sacrée sous le vocable de Saint-Sauveur. Le monastère, qui fat achevé en môme temps, était vaste et commode. Pour marquer leur reconnaissance aux bouchers , leurs protecteurs , les Cordeliers firent sculpter sur la muraille de leur cloître un écusson portant deux couperets en sautmr , avec la date de 1492. Le père Focaudi , premier gardien de ces religieux, gouverna leur maison pendant vingts-six ans, el la laissa dans une situation florissante. A la réforme de 1505, les Cordeliers de Montluçon, sur les instances du duc de Bourbon, furent réunis à la maison provinciale de Bonaventnre; ils étaient alors au nombre de dix-huit, parmi lesquels se trouvaient quatre prédicateurs.

En l'année 1600 des Capucins s'établirent à Montluçon : le terrein sur lequel ils construisirent leur couvent avait été acheté par les habitants à Gilbert de La Loère. Ce monastère , sous le rapport monumental, n'avait rien de remarquable, non plus que l'église qui en dépendait. Trente ans plus tard, les religieuses de l'abbaye de Bussières, appartenant à l'ordre des Bernardines ,

(I) NorrattOH kiêtoriqw ri topoçraphique des couvents de l'Ordrr de Saint -François.

IIH LA LOIRE lIl^tORigrjË.

établirent à Monlliu;on un couvent, sur un terreîn qui leur Tut concédé à cet effet par Marguerite de Pallier, veuve de François de Comminges, procureur du roi , qui avait intercédé pour cette fondation auprès de Tarchevéque de Bourges. Dans le courant du même siècle, un monastère d'Ursulines , doté par Françoise de Culant , veuve de Pierre Lardy , fut joint aux établissements dont la désignation précède. La fondatrice avait abandonné tous ses biens à celte communauté, en se réservant une faible partie de Tusufruit. Ces religieuses prirent possession de leur maison en 1650.

Deux établissements de bienfaisance existaient à Montluçon : la Charité et C Hôtel-Dieu. La première maison remontait à Tannée 1472 : d'abord son revenu lUait distribué aux malades par des dames de la ville ; puis trois sœurs de Saint-Lazare furent établies dans cet hospice. Leurs fonctions consistaient à visiter, soigner et médicamenter les indigents, quelquefois à les nourrir pendant leur convalescence; aussi ces pieuses filles étaient - elles appelées Sœurs de la Marmite. Quant à TMôtel-Dieu, il était destiné à recevoir un certain nombre de malades pauvres. Plusieurs riches habitants fondèrent des lils dans cette maison.

Montluçon, ville située à l'entrée des marche^ de T Aquitaine lorsque les Anglais possédaient cette belle province, fut de bonne heure environnée d'une forte enceinte, que Ton entretenait avec beaucoup de soin, au moyen de taxes destinées à cet entretien. La muraille, bâtie derrière un large fossé toujours rempli d'eau, avait six pieds d'épaisseiu* et était flanquée de quarante tours. On avait percé dans cette enveloppe murale quatre portes, munies de pontsievis , et défendues en dedans par des herses en fer, pesant trois mille livres. A l'est, se trouvait la porte Saint-Pierre ^ correspondant au faubourg de ce nom; au nord-ouest, et vers les Cordeliers, s'ouvrait la porte Marchiou ou Marchio; près du ruisseau Lamaron et au sud-est, était la porte de Forges; enfin, au sud-ouest, se rencontrait la porte de la Bretonnerie^ donnant sur le faubourg ainsi nonuné. Au xvu« siècle , une cinquième porte fut ouverte au nord, à la sollicitation de Marie Madeleine de Castilie-Villemareuil Fouquel, femme du surintendant des finances , disgracié au commencement du règne de Louis XIV ; laquelle , après cet événement , vint habiter Montluçon. Celte ouverture, faite dans l'enceinte mturale, a conservé le nom de Porte Fouquel. Puiisque nous avons commencé à mentionner les faubourgs , il convient d'en compléter la désignation : indépendamment de ceux de Saint-Pierre et de la Brelonnerie, il y avait les faubourgs de la Lombardie, de la Gironde et de Presle. M. Louis Bâtissier regarde comme un fait prouvé que les quartiers ainsi nommés ont reçu le nom d^'s troupes de divers pays, cantonnées à plusieurs

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époques SOT ce terriloire : celle opinion paraît fondt^e quant aux faubourgs i\v ta BreUmnerie, de la Lombardie et de la Gironde, relativement aux Anglais, aux Lombards et aux Gascons qui, en effet, ont occupé le pays. Au centre de la ville , et sur un rocher escarpé , subsiste en partie Fancien château , bâti par le bon duc Louis II, c'est-à-dire dans la seconde moitié du xrv« siècle. Il consistait, conune toutes les constructions miUtaires de cette époque , en un donjon carré flanqué de tours rondes , avec une galerie de créneaux couronnant le tout. L^intérieur de ce fort a été complètement déliguré , et n'est plus habitable. Louis II y fit souvent sa résidence; il y est décédé, ainsi que nous Tavonsdit ailleurs. De son lit de mort, ce prince se ftt transporter sur la terrasse, pour jouir une dernière fois du beau point de vue qui s'y déployait, et contempler encore ces fertiles campagnes que sa forte épée avait si long-temps protégées. C'est aussi dans ce château que Suzanne de Bourbon, femme du trop fameux connétable, écrivit en 1519 le testament par lequel elle léguait à son peu fidèle époux les vastes domaines qui devaient lui être bientôt arrachés.

De l'esplanade du vieux donjon, aujourd'hui plantée d'arbres, et qui forme une promenade charmante, la vue s'étend par-dessus les maisons enfumées de la ville, sur le bassin du Cher, à l'occident : vallée aussi riche d'aspects que de végétation , qui présente la plus délicieuse perspective.

Il ne reste à Montlnçon aucune autre construction du moyen-âge qui mérite d'être citée : la porte Saint-Pierre seule est d'un caractère monumental ; mais en même temps lugubre. Voici quelle a été la destinée des édifices religieux dont nous avons rapporté la fondation : le couvent des Ursulines est devenu d^une part la salle de spectacle , et de l'autre les biu'eaux de la mairie. Le bâtiment des Bernardins a reçu le collège communal de Montluçon. Aux Cordeliers,se trouve l'hôpital. Le Doyenné , situé près de l'église Noire-Dame, est une propriété particuUère. Quant à cette église elle-même , édifice en grande partie reconstruit au xv siècle, c'est la paroisse principale. L'ancien prieuré de Samt-Pierre est également ouvert au culte : ce temple , où l'on remarque de notables parties bysantines, fut restauré au xvii' ; on y voit une bette statue en pierre représentant Sainte Marthe et qui rappelle la manière du xv* siècle.

Montltiçon ne séduit point le regard : adossée à l'est à une montagne, dont une partie de ses constructions occupent le versant , elle précipite ses rues sombres et tortueuses, par ime pente plus ou moins rapide, jusqu'à la rive droite du Cher. Cette ville conserve la physionomie des villes du moyen -âge, avec leurs maisons en pans de bois, leurs pignons aigus, leurs étages en saillie , leurs toits hauts et raides.Puis , çà et là . l'opulence de quelques anciens citadins se révélant parune élégante tourelle , par des fenêtres à meneaux ouvrés , par des

riU LA LOIKB BISrURigUB.

portes en ogives décorées d'élégantes moulures. A l'angle de quelques rues, des efDgies de Saints deux oa trois fois sécnlaires dans leurs niches sculptées; ailleurs, un bout de cierge allumé chaque soir, éclairant une madone environnée (le fleurs et non moins révérée dans ce siècle sceptique, par les pieux Momiuçonnais, qu'elle l'éiait , il y a trois cents ans , par leurs pères.

Cependant Moniluçon offire un séjour qui platt assez généralement: « C'est » qu'il y a dans cette vieille cité des eaux courantes, de vertes promenades » suspendues au-dessus des toits noirs, de grands arbres mêlés aux maisons, an » lointain bien au bout de chaque rue ; et puis je ne sais quel air de calme et 1 de sérénité s' emparant du cœur de l'homme, qui éprouve le besoin de n s'attachera un bonheur médiocre, mais dm*able. » Ce tableau tracé par Achille Allier, de la ville où il reçut le jour, est assez fldfele; ei quant au coup-d'neil de son ensemble peu rajeuni, il ajoute avec non moins de vérité : V MoQiluçon est encore une ville gothique, malgré les toits rouges qui, au » milieu de ses noires maisons, accusent une construction nouvelle ; malgré les » élégantes habitations entées sur sa large et croulante muraille d'enceinte. »

Nous avons ouvert les Esquisses bourbonnaises, et quand on tient un livre d'Achille AUier, il est dimcilc de le quitter, lui qui fait revivre le passé avec une puissance de verve et de coloris si séduisante et si vraie : laissons-le

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donc restaurer sur nos tablettes le vieux MooUuçon. « Assis en dehors de sa boaUque basse et cintrée, poursuit le jeune écrivain, sous un de ces monsimeux aavenls que le temps et la petite voirie font dégringoler tous les jours, le marchand travaille, et, réjoui par le rayon de soleil que les étages en saillie laissent rarement arriver jusqu'à lui, il échange de malicieux propos avec son voisin, et brocarde les passants* Ce sont les bourgeois qui montent à Notre- Dame, suivis de leurs servantes, chargées de la chaise et du livre d'heures; les jeunes filles à robes grises toutes fiëres de leur cornette neuve; les soldats du duc , traînant leur longue et retentissante épée ; les capucins du faubourg Saint-Pierre, courbés sous leurs besaces; les procureurs balayant le ruisseau de leurs sales robes et se rendant aux plaids, chargés de leurs sacs à procès. Tous sont accueillis au passage avec cet esprit de bonhomie maligne, dont la population de Montiuçon conserve encore le type.

» Il Ait un temps où un roulement de tambours et quelques notes aiguës du ûfire causaient à Montiuçon une émeute de bous vivants, une révolution de gaieté. Un compère prenait sa commère sous le bras, deux autres les suivaient, deux autres encore ; puis une foule sautante , bruyante, leste et parée , divisée en couples bien assortis. Il y avait, avant notre révolution de 89, im homme vieux et jovial, habitant du faubourg Saint-Pierre ; quand une soudaine bouffée de caprice passait dans sa drMe de tête, il prenait un petit tambour et commençait à battre par les mes : vous eussiez vu alors l'ouvrier jeter ses outils, la ménagère son bas^ le clerc sa plume; le bourgeois ouvrir précipitamment sa porte. Gomme par un charme magique , ramassant sur son chemin tout ce qui se sentait jeune et ingambe , la foule grossissait, grossissait toujours , et bientôt la moitié de la ville courait par les rues tortueuses, et l'autre moitié la regardait passer en riant, y* Notre génération ^rat;^ rit aussi, mais de pitié, an récit de ces folles joyeusetés d'im autre âge, dont elle a pourtant emprunté la barbe. Nous sommes de ceux qui voudraient qu'on lui empruntât phitôt sa gaieté : la Gazeite des Tribunaux pourrait nous ménager moins de situations saisissantes, le bois nous offrir moins d'éphémérides dramaiigues, Victor Hugo placer moins d' Ombres ^ obscures sous plus d'un rapport, près de ses Bayons étincelants; mais en vérité les temps seraient meilleurs d'une renonciation complète à cette recherche perpétuelle d'émotions factices, qui tuent les émotions réelles. L'excellente nature nous les offre sans cesse en mère tendre; pourquoi faut-il que nous les repoussions en sectateurs coquets , maniérés, ambitieux surtout d'une civilisation qui semble vouloir envahir rinfiBÎ, comme s'il appartenait à nos sens de le comprendre et de le mesurer. Revenons à Montiuçon,

T. II. Ki

V22 LA LOIKB HISTORIQUE.

Cette ville, sans être un centre d'industrie bien actif, possède cependant des fabriques de draps, de dentelles, de rubans, de serges, d'étamines et de crépons. Mais elle doit plus de chances heureuses à son conunerce de grains et de vins, favorisé par la route de Bourges ^ Glermont et à Moulins. L*achëvement du canal lattéral du Cher, qui passe aux côtés de la ville, ajoutera encore à ses communications et conséquemment à sa prospérité. Il se tient à Montluçon sept foires : en janvier, avril, mai, juin, août, octobre et décembre. La population de ce chef-* lieu d'arrondissement, d'après Tannuaire de 1840, ost de 5,034 habitants; sa distance de Moulins est de dix-sept lieues, à Touestsud-ouest de cette dernière ville.

Un énorme dépôt de vieux livres était entassé dans les greniers de THôtelde-Ville depuis longues années : il provenait de plusieurs monastères, particulièrement des Cordeliers et des Capucins de Moniluçon. Par suite d'une délibération du conseil municipal, cet amas indigeste a été exploré en 1835, et Ton y a trouvé plus de deux cents éditions antérieures à 1500. On remarque entr' autres livres déjà triés le Traité de vitâ et honestate clericorum, in-folio à larges marges , avec initiales peintes à la main, et plusieurs éditions Prmceps des classiques. Ce qui surtout doit intéresser ici, ce sont de savantes collections de documents relatifs à Tbistoire religieuse des xvip et XTin« siècles. Le dépouillement et le classement de ces ouvrages , qui n'exigeait pas moins de patience que de sagacité bibliographique, a été fait avec autant de zèle que de talent par divers habitants, au nombre desquels s'est surtout distingué M. le docteur Guilhomet. Voilà donc le commencement d'une bibliothèque publique ; et , au moyen d'échanges faits par des gens de goût, la ville pourrait se procurer un bon nombre de livres, que grossiraient, sans doute, les dons particuliers.

Avant de quitter Montluçon, admirons encore, en nous attachant davantage aux localités, les sites d'une physionomie particulière que Ton embrasse de l'esplanade du château. Au pied même du coteau, un assez beau pont moderne est jeté sur le Cher; mais la vue porte de préférence vers cet autre popt de construction romaine ( le pont vieux), que nous apercevons au foubourg de Saint-Pierre. M. Brugière de Lamothe, dont nous avons déjà cité les savantes recherches, a retrouvé près de là les débris d'un second pont antique appelé Bufecié: on assure que les archives de la ville mentionnent des réparations faites à ce pont en 1.307 et 1309. La proximité de Néris, établissement considérable durant la période romaine ; la présence sur le territoire de Montluçon de plusieurs restes de voies romaines bien conservées; enfin, les découvertes successives faites aux environs de poteries , de tombes en pierres, de médailles,

de moiilius à bras, rendent tout à fait probable Texistence de ce dernier monumeiit, el confirment l'antiquité de celui du faubourg Saint<Pierre. Si l'œil s'attache à la petite chaîne de collines qui longe le Cher, il la voit coupée et ravinée par des torrents qui semblent se tracer un lit à travers les blocs de rochers, de telle sorte que leurs cours sineux séparent les montagnes par des angles vifs, saillants ou rentrants, et forment des gorges multipliées. La diversité de tous ce que le regard y rencontre , l'attire et le séduit : ici ces ravins sont couronnés de petits arbres, balançant leurs rameaux sur des tapis de gazon ou de bmyëre ; là, le coteau se festonne de pampres nuancés de vert et de rouge ; plus loin, les flancs du rocher brillent des reflets éblouissants de l'or, quand le soleil darde ses raycms sur leurs parois micacées. La Gorge du Thé, le Saut du Loup, le Roc du Saint, ofirent des roches parées de ces élincelantes superfides, semblables aux habits semés de paillettes que nos marquis d'autrefois étalaient à la cour. En remontant le ruisseau de VAmaran^ bordé de saules, de peupliers et de l'aubépine qui épand au loin la douce senteur dç sa blanche parure, la vue s'égare dans im long défilé, k l'extrémité duquel ce filet d'eau limpide prend sa source : c'est là que le poète verra la nymphe ondine appuyée sur son urne, qu'dle épanche.

Nous avons signalé le Itoc du Saint: le voici, se dessinant au penchant d'un coteau, ou des touffes de buis et de rouges bruyères croissent seules sur un terrein dénudé, entre les rochers. Dans celle grotte noircie par la Aimée, la tradition locale reconnaît l'habitation d'un saint ermite, dont elle ne dit pas autrement l'histoire. Plus loin se présente le Trou du Serpent: serpent ailé, ma foi, qu'un noble chevalier combattit jadis , et dont il demeura vainqueur. Mais ce triomphe lui coûta la vie : il expira dévoré par le poison sorti de la gueule du n^onstre, et qui s'était introduit sous son gantelet mal joint. On assure que dans un château appartenant à la famille de la Roche- Drogron , qui dit^on, tira son nom de cet événement, il existe une sculpture Urè&-ancienne représentant le combat du serpent allé et du paladin.

Sans doute on se plaît à contempler les aspects pittoresques que nous essayons de reproduire; mais l'œil de la raison s'attache plus volontiers aux notables parties de cette contrée qui, naguère encore arides et incultes, se couvrent ici de vignobles, là de moissons, ailleurs de vergers ou de champs cnliivés en plantes potagères.

Maintenant descendons des hauteurs où ce panorama varié nous était offert, et parcourons les environs de Montluçon pour y retrouver quelques vestiges de l'antiquîtë romaine, ou du moins gallo-romaine. Il faut s'exprimer ainsi , car voilà itt nord et au sud de Montluçon deux tumulus : le premier, situé à Cbâteauvieiix ,

12i LA LOIRE HISTORIQUE.

s'élève près de l'importante voie d'Avaricum (Bourges) , à Aquœ-Pferi (Néris) ; le second se trouve au point on cette même route se joignait à celle conduisant de Mediolanum (Gbàteaumeillant) , à AugitsUmemetum (Clermont). « Dans le voisinage , et sur un rayon de deux lieues au plus , dit M. Bonillet , savant antiquaire de Clermont, on peut voir d'autres tumulns : un à Domérat, un à Givrette, un à Argenty, un à Pyray, un à Peufeilhoux, et enfin un sixième à Reugny.

Une route bien entretenue conduit de Montluçon à Néris, lieu célèbre dans les annales mondaines , par ses eaux; illustre dans les recueils archéologiques, par les souvenirs de sa'splendemr antique. Les chercheurs d'étjrmologies se sont perdus, conune toujours, en voulant découvrir celle du nom de Néris. Les antiquaires celtomanes, habitués à trancher les difficultés, n'ont pas hésité un moment à composer ce mot de net eau , et ias chaudes. Ou bien ils ont dit : Néris est formé de Nerid, mot indiquant les attributs du Dieu Mars. Les archéologues de récole grecque et romaine n'ont découvert, eux, qu'une signification romaine dans le nom qui nous occupe : Néron est venu , comme vous le pensez bien, joner un grand r(^Ie dans leurs recherches; ils ont voulu à tonte force en Bourbonnais , un Néron quelconque , emq[)ereur , consul , général ou propréteur, pour donner son nom à l'établissement thermal. Et veuillez écouter les ixmnes raisons qu'ils vous donnent : on a trouvé écrit sur on fragment d'aqueduc Ne et Nerio, d'où ils ont conclu que cette inscription devait être ainsi conçue : A ifEROifB NERIO : de Néron vient Néris. Il est impossible de mieux plier à sa fantaisie des témoignages évidemment imaginaires. D'autres savants ont ajouté à cette hypothèse qu'une prétendue tour de Néron, qui existait à Neris, s'écroula en 1728 : tour haute de soixante pieds , entourée de murailles et d'un large fossé. Nous ne croyons guère aux tours romaines qui auraient existé en France aussi tard : on se souvient que le grand Ghâtelet de Paris, construction du XIV* siècle , fut long-temps un édifice romain , au jugement de plus d'une sagacité académique.

Plutôt que de s'égarer sur les traces de taiit d'explorateurs, il vaut mieux convenir ingénuement que l'origine précise de Néris est inconnue. Ce qu'on sait positivement, c'est que ce lieu est indiqué sur les Tables Théodosiennes, sous le nom à'Aqvœ'Neri, et tout porte à croire que là s'éleva , durant la période gallo-romaine, l'une des villes les plus importantes des Gaules. Elle était bâtie sur un plateau, d'où sonrdent les eaux minérales à l'existence desquelles cet établissement antique fut incontestablement dû. On croit généralement f\VL J qtuB-Neri fut saccagée une première fois par Constantin If, restaurée par Julien et ses successeurs, dévastée de nouveau par Clovis, et enfin détruite

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par les Normands. Lorsque Grégoire de Tours écrivait, cette ville existait encore , car ce père de notre histoire dit qu'un prêtre du Berry avait fondé un monastère de filles m vko Nerensi.

La richesse des débris que Ton trouve sur le territoire où fut cette splendide cité, semble prouver que pende villes, non*senlement dans les (Taules,matsen Italie , offlrirent autant de magnificence. Ce n'était pas seulement la pierre du pays que les maîtres du monde avaient employée en ce lieu aux constructions : on y avait apporté à grands frais les marbres précieux de Carrare et de Paros ; et il est aisé de reconnaître par les belles sculptures qu'on a découvertes à Néris , que les premiers artistes de Rome avaient été employés à ce travail. Long-temps on retira de la terre de snpert>es chapiteaux aux larges feuilles d'achante, des bas-reliefo où le ciseau grec laissait deviner son faire enchanteur ; des mosaïques dessinées et nuancées avec un art exquis; enfin des fragments de peintures. Les fouilles faites aux environs de Néris ont mis à découvert d'énormes pans de murailles, des chambres entières, comme à Pompei, des vases campaniens, des armes romaines d\in beau fini, des poteries rouges ornées de bas-reliefs, des moulins à bras, des fours , des tuyaux en terre et ea plomb, et une énome quantité de médailles à Teffigie des Antonin, de Gallien, de Constantin et d'Honorius. Des fragments d'aqueducs découverts dans plusieurs (érections, prouvent qu'il devait se faire dans la ville antique une prodigieuse consommation d'eau; ce qui ne peut s'expliquer que par la présence â*une population nombreuse.

Un témoignage encore plus positif de l'importance d'Âquœ Neri, c'est la grandeur de l'amphithéâtre dont les vestiges ont été retrouvés au lieu appelé le Champ des Os, par les soins de M. le docteur Boirot, médecin de rétablissement thermaL En déblayant le terrein pour faire une promenade , ce savant a découvert cet amphithéÀtre. Sa forme affecte celle d'une ellipse arrondie ; sa circonférence extérieure est de 236 mètres, c'est-à-dire le demi-cercle de 168 mètres, et le devant ou la corde de l'arc de 68 mètres. A la partie moyenne de ce dernier point, s'ouvrait une porte principale , et quatre vomUoires étaient répartis également dans l'étendue du demi-cercle ; lequel offrait aussi dix tours , à égaie cHstanee les unes des autres , et communiquant avec l'intérieur du théâtre. Les nrars de ces tours étaient construits en moellons piqués et carrés, coupés par des assises de briques de deux en deux pieds. Les fouilles exécutées pour reconnaître ce monument, ont fait recueiUfr sur son emplacement la presque totalité de ses colonnes cannelées et nnies, avec leurs bases et leurs chapiteaux, tenant encore aux fiits ou s'en trouvant séparés. Inintelligence artistique a pu relever en idée ce bel édifice.

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ses péristyles, ses portiques. Une immense quantité d'ossements d*bommes et d'animaux mis à nu dans i*arëne, ne laissent aucun doute sur le genre de spectacle qui se donnait dans cette enceinte.

Néris a aussi son camp de César ; maîa lequel des Césars y ût stationner ses légions? voilà ce que Ton n'a pu savoir encore. Ce camp, situé au nordouest de la ville, n'en était séparé que par un petit vallon. Sa circonférence, facile à reconnaître , est d'environ 550 mètres ; il était défendu de trois côtés par des ravins profonds ; le quatrième c6té , présentant un développement de 250 mètres, était protégé par une levée de terre eneore existante, et par des tours dont on ne retrouve plus que de minces débris. Près du camp, un diamp appelé de la PcUU, mot corrompu sans doute de Pallas, était destiné aux sépultures : on y a découvert à diverses époques des tombes en nuiçonnerie très*solides , des urnes cinéraires et des instruments propres aux sacrifices.

Les thermes antiques de Néris devaient sans doute, par leur magnificence, répondre à celle de la ville; mais les derniers débris de cet établissement ont disparu à la fin du xvi« siècle. Aubery, écrivain de cette époque, pense que le bain public de Néris, ainsi que celui de Bonrbon-Lancy, était traversé de plusieurs murailles de pierres de taille, incrustées de marbres par dessus et de chaque côté, relevées de marches aussi couvertes de marbre, et que ces murailles, à fleur de pavé, étaient ouvertes pour se conununiquer les eaux chaudes.

Au sud du camp de César, dans un champ appelé Kars, ou de Mars, était le palais du gouverneur ou autre fonctionnaire romain qui exerçait l'autorité à Néris : plusieurs écrivains ont du moins cru reconnaître l'existence de ce monument, par une grande quantité de débris précieux découverts en ce lien. Si Ton doit s'en rapporter au recueil des historiens des Gaules ( tome VI , page 673 ) , ce palais existait encore au vin* siècle , et aurait été habile par Pépin-le-Bref.

On conçoit, du reste, l'importance de Néris sous les Romains, indépendamment même de lattrait qu'avait pour eux la proximité des eaux : ce lieu était une position militaire trè»-convenablc , puisque de là ils surveillaient en même temps les Arvemes et les Bituriges , tandis que de BourtK>n*L«Qcy , ils tenaient en respect les Eduens. Mais cette ville n'ofirait plus le même intérêt aux Franks : outre que la nature âpre et dure de ces conquérants appréciait peu la jouissance voluptueuse des bains de marbre , ils méprisaient les fastueux édifices de la magnificence romaine, et ne daignèrent pas relever ceux de Néris; ce poste n'ayant pas d'ailleurs la même importance pour eux que pour les Romains. Cependant il ne fut pas entièrement négligé : soit que Pépin ait

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habité le magnifique palais décoré de colonnea corinthiennes à Téiëgant cb^>itean qoe les anteurs anciens lui ont légué , soit qu'il se soit logé dans un de ces forts en bois que Ton construisait de son temps , il est certain que plusieurs di|rfômes attestent le séjour de ce prince à Néris.

Quand les Franks eurent soumis décidément TAquitaine, Néris acheya de perdre la faveur dont elle avait joui ; les grands de la terre s'en retirèrent : on l'abandonna comme on abandonne trop généralement tout ce qui cesse de servir Tambiiion on les intérêts de la puissance. L'exiguité de Téglise de Néris vient encore prouver l'abandon qui succéda à son antique splendeur : il est évident que la population, jadis si considérable dans la ville romaine, était récfaiite k un petit nombre d'habitants. Cette église , romane par la construction du portique, offre un chœur dont les voûtes et les arcades en plein-cintre sont du XV siècle; la nef appartient à l'ère gothicpie; le clocher, que Ton voit de fort loin, est à huit pans, et deux arcades géminées décorent chacune de ses faces. Il faut donc se rej^ésenter cette ville , autrefois si brillante d'architecture grecque; si active par la circulation d'une foule de patriciens couverts de pourpre; si animée par le mouvement des fêtes, des spectacles, des festins, il faut se la représenter, jusqu'au xv« siècle, comme un bourg silencieux et presque désert. Mais vers la fin de ce même siècle , époque à laquelle les eaux thermales reprirent faveur, Néris, ainsi que toutes les villes baigneuses, dut s<Mrtir de ses ruines. Cependant on n'y retrouve aucun vestige des établissements thermaux qu'on put y construire alors.

La cité moderne est divisée en deux parties : l'une d'elles, appelée la Fïiïe haute, ne possède pas d'autres édifices que l'église, dont nous avons donné plus haut la description. L'autre partie , ou faille basse, bâtie au fond de la vallée , près des sources, offre d'assez beaux hôtels pour les étrangers; les maisons y sont élégantes et disposées avec coquetterie autour de l'établissement thermal: édifice encore inachevé et d'une construction fort recherchée, mais sans entente aucune des belles dispositions architecturales. Ce que l'on reproche surtout à ce monument, c'est d'être bas, étroit , resserré , et de ne permettre une suffisante circulation de l'air ni dans les couloirs , ni entre les divers corps de bâtiments. Cet établissement doit renfermer soixante cabinets de bains avec douches, quatre piscines et plusieurs étuves pour les bains de vapeur. 11 existe près de là un hôpital où l'on reçoit gratuit^nent 1 50 malades. UM^qu'on parcourt la ville basse de Néris, on se sent vivement impressionné en voyant ce quartier d'un aspect assez agréable , semé partout de débris antiques , gisant au milieu des herbes sauvages et des ronces : on se croirait eDC<H*e au lendemain du jour où les b.arbares ravagèrent la viUe gallo-

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romaine. Peut-être les habitants, bons raisonneurs en matière d'intérêt, attachent-ils une intention spéculatrice à cette fusion des vestiges du vieux monde avec les ouvrages modernes ; car les rues mêmes sont jonchées de fragments de marbres, de tuiles antiques, de briquçries ; des tronçons de colonnes servent de bornes. Les promenades ont été diq^sées de manière à renfermer dans leur enceinte les restes de Tamphithéâire : les gradins de ce monument se combinent avec une plantation d'acacias qui leur prêtent un ombrage sous lequel le baigneur vient rêver, assis à la place qu'occupa le fier patricien où la dame romaine. Près de là, l'églantier à la fleur légère grimpe le long d'une muraille vieille de vingt siècles; tandis que dans cette arène, où coula le sang des gladiateurs, peut-être celui des premiers chrétiens, aux applaudissements d'une foule inhumaine, un gazon pousse épais et vert, comme si ce sang engraissait encore le sol qui le produit. Les vignes et les champs placés audessus et au-dessous de ce théâtre, sont obstrués de fondations antiques; chaque jour le soc de la charrue heurte et s'émousse contre des pierres liées par un ciment indestructible, on contre des fûts de colonnes enfouis. Tout cela, nous n'en doutons pas , est maintenu ainsi à la sollicitation d*ttn intérêt: le pays est un vaste jardin anglais, commencé il y a deux mille ans par les Romains. Ou , si l'on veut, Néris et ses envhrons présentât aux curieux on véritable musée d'antiquités, qui , certes 1 n'est pas un des moindres attraits de l'établissement thermal U existe en outre dans la ville une collection assez considérable des objets les mieux conservés qu'on a pu recueillir : ce sont des fragments d'architecture d'un beau travail, des débris d'inscriptions et de bas-reliefe, des corniches en marbre blanc et en vert antique. Mais ce qui surtout fixe l'attention des étrangers, ce sont quatorze chapiteaux d'ordre composite en pierre Manche d'un travail si peu altéré , que l'on peut croire qu'ils n'ont jamais été posés, et que la ruine A'Aquœ Neri les a surpris dans l'atelier du sculpteur.

Les sources thermales de Néris sont contenues dans des constructions fort simples ; les quatre puits qui les reçoivent ont reçu les noms de Source Nouvelle^ Puits César, Puits de la Croix et Puits Carré. Deux de ces sources étaient connues du temps des Romains; mais les deux autres ont été découvertes dans le cours du siècle dernier. L'une d'elles jaillit hors du sol le i^^ octolure 1749 ;rauire fit ùrruption le jour même ou le fameux tremblement de terre de Lisbonne, en 1755, détruisit en partie c^te capitale. Néris est le lieu de France où ce terrible phénomène se fit ressentir de la manière la plus remarquable : un grand bruit retentit dansle sein de la terre, une secousse terrible ébranla toute la contrée, et une colonne d'eau surg(t dans le grand bassia Montluçon ressentit aussi

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resBentU aussi cette commotion ; elle se manifesta surtout dans Fenceinte des Cordeliers.

L*examen des eaux de Néris a fait constater que leur température varie de 48, 25 degrés centigrades à 50, 50 degrés ; elles sont parfaitement limpides et incolores. L'analyse chimique produit, sur 1,000 grammes d'eau : subsiances solides, 3 grammes 476 milligrammes; substances solubtes: sulfate sodique , 235 nûUîgranmies; chlomre de sodium, 515 milligrammes; carbonate aodiqne, 640 milligrammes ;5M65^afice$ insolubles: carbonate de chaux, 125 milligrammes; silice, 98 milligrammes; oxide de fer, 77 milligrammes ; glairine, 789 milligrammes; acide carbonique, 33 milligrammes; azote, proportion assez considérable. La glairine, sur cent parties, renferme : carbone, 66; hydrogène, 24; oxigène, 10. Les eaux de Néris, présentent à leur surface de ces plantes de la famille des Algues que Ton nonune Conferves,

Les i^ertns des eaux thermales de Néris sont si multipliées, si Ton eu juge par réloge que les médecins en font, qu'elles formeraient une longue nomenclature : leur haute température contribue surtout à produire les bons effets fpi*on peut en attendre ; aussi n'attirent-elles pas une société moins nombreuse , moins choisie que celles de Vichy. La ville jouit d'une opulence qu'elle doit k cette aflBnence, et qui semble augmenter chaque année comme la réputation de ses eaux. « Les révolutions, dit poétiquement M. Louis Bâtissier, peuvent bouleverser encore le sol de cette antique cité ; elle renaîtra sans cesse de ses ruines; l'espérance restera toujours assise auprès de' ses sources, et bien des générations viendront demander à cette nymphe au sourire étemel ses secrets dans l'art de guérir. »

Néris est à deux lieues sud-est de M ontluçon ; la roule de Glermont passe à ses portes, et sa situation, qui domine tout le bassin du Cher, en rend le séjour enchanteur en tout temps. Mais la vie de cette petite cité semble s'éteindre , quand la saison des eaux a pris fin. Pendant cinq à six mois, on pourrait croire que l'antique splendeur romaine s'est réveillée avec toutes ses magnificences ; dès que les chaises de poste poudreuses ont emp<Mté les derniers baigneurs , Néris n'est phis qu'un bourg bien triste , et peuplé de 1,400 habitants indigènes . Naguère c'était un musée d'antiquités, avec une compagnie de visiteurs brillante, parfumée, étalant d'élégantes parures, se chamarrant de décorations , se parant mieux d'une multitude de beautés, s' animant d'im bon nombre de gentilles intrigues; maintenant, ce n'est plus qu'un assemblage de ruines^ sur lesquelles croasse l'oiseau des nuits, tandis que la spéculation suppute ses profits, en attendant la nouvelle saison qui doit les grossir.

Plusieurs services directs de Paris à Néris ont été (établis récemment par