l^poques saumuroiscâ, page

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gardé, malgi*é les représentalions de l'administration de Saumur, qui, dans cette circonstance , donna d(*s preuves de zèle , d'intelligence et de courage.

Cependant, vers les trois heures du soir, Menou, averti de la marche de Tennemi , fit battre la générale ; puis il donna Tordre à Berthier de se porter en avant du château, sur la rouie de Fontevrault, avec les deuxième et quatrième bataillons de volontaires de la formation d'Orléans , un autre bataillon de volontaires et quatre-vingts cavaliers. Deux cent cinquante volontaires du district de Saumur occupaient déjà Notre- Dame-des-Ardillei*s; mais les soldats mal armés, sans officiers instruits, étrangers à la guerre» étaient peu en état de ^ défendre ce poste. Le général Santerre prit position dans les retranchements de Nantilly, depuis le Marais du Roi jusqu'aux Moulins, avec quatre cents gendarmes à pied , deux bataillons de garde nationale , et deux cent cinquante cavaliers. Enfin le général Coustard eut le commandement des troupes qui occupaient les hauteurs de Boumau.

Tandis que chacun se rendait ainsi au poste qu*il devait défendre , un fait matériel vint confirmer les soupçons de trahison que Ton avait conçus : le garde d^artillerie François fut surpris enclouant trois pièces de canon placées en réserve sous les halles, ('e militaire fut conduit à la municipalité , où Ton commença une instniction ; mais la prise de Saumur fit abandonner Tinformation et Faccusé.

A quatre heures, les tirailleurs étaient engagés sur toute la ligne, à l'est et au sud de la ville. Les Vendéens s'avançaient sur trois colonnes : celle de droite par la pente du coteau vers la Loire, au-dessus du village de Beaulieu ; celle du centre sur le bout du coteau a Test du château ; celle de gauche sur les retranchements de Nantilly. 1^ division de gauche , forte d'environ six mille hommes avec plusieurs pièces de canon , se porta intrépidement sur le poste occupé par le général Berthier, qui , Payant attendue à portée d'une batterie bien assise, fit pleuvoir sur elle une grêle de mitraille.... I^s Vendéens, décimés par cette première décharge , s'arrêtèrent tout court. Berthier s'élança alors sur eux avec deux bataillons d'Orléans ; la colonne ennemie se retira en désordre. ^ Dans cette chai*ge Berthier eut son cheval tué sous lui.

Mais ce mouvement heureux n'ayant point été soutenu par la ca^-alerie , la division vendéenne , quatre fois plus forte que le corps républicain , reprit l'offensive , et vainement le général fit soutenir la troupe engagée par son troisième bataillon, il fallut lûcher pied. I>es Vendéens pénétrèrent par le coteau de Notre-Dame dans le faubourg de Fema ; ils occupèrent en môme temps la montagne de Tarare el la Gueule-du-Loup.

En ce moment le chef vendéen Domagné , à la tète d'une cavalerie formée

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de pay$;ins mal monlés, mal armés, eu sabols, attaqua intrépidemeat la l^ion I germanique , commandée par le lieutenant-colonel Chaillou de La Guérinîère. Les deux commandants se rencontrent dans la mêlée : un combat acharné s'engage alors entre eux corps à corps. Chaillou, plus heureux que son brave adversaire , lui porte un coup de sabre qui le renverse sur la croupe de soo cheval; mais soudain il se relève, décharge son espingole sur le chef répablîçain, quil blesse grièvement, et tombe mort à ses pieds.

De son côté , le général Menou combattait avec acharnement : déjà deux chevaux avaient été tués sous lui ; sa colonne pliait , lorsque Cambon, son aide-decamp , parut avec un bataillon pour soutenir ce corps. Mais à peine ces volontaires furent-ils en ligne , qu'une terreur panique les saisit et qu'ils se débandèrent.

Cependant les deux bataillons d'Orléans et les quatre compagnies de gendarmerie à pied continuaient un feu soutenu ; les batteries du centre étalent hies siM'vies ; mais bientôt les munitions manquèi*ent. On ue pouvait plus alors compter (|ue sur la cavalerie : les généraux Berihier et Menou en rallient une partie, se mettent à sa tête; mais, au moment de charger, elle fait demi- tour eo criant à la trahison. Les bataillons d'Orléans et la gendarmerie , se voyant abandonnés, se replient en bon ordre et rentrent dans la ville. Les Vendéens avancent sans obstacle, pénètrent dans les retranchements, s'emparent des canons, et poursuivent les républicains jusqu'aux portes de Saumur.

Néanmoins, è huit heures du soir, le général Coustard occupait encore le poste de Bouman. S'apercevant que le feu des batieries de sa gauche est éteint, et que les Vendéens se portent à sa droite , pour s'emparer de la chaussée du ( pont Fouchard, il forme le projet de charger l'ennemi dans la ville même. En conséquence , il ordonne à deux bataillons d'avancer sur le pont avec quatre [pièces d'artillerio ; mais ses soldais aussi crient à la trahison , c'est lui qu'ils eo accusent-... Un officier se met à la tête des révoltés, saisit par la bride le cheval de son général, et, lui mettant l'épée sur la poitrine, l'oblige à descendre au milieu des républicains exaspérés , qui demandent à grands cris sa mort. — « Seu riez-vous assez lâches , s'écrie Coustard en foudroyant les mutins de son <c regard , pour égorger votre général. S'il vous faut une victime, conduisez-moi « à la bouche d'un canon , et vous verrez comment sait mourir un soldat sans <i reproche. » Ce sublime mouvement d'éloquence ne calme point ces furieux; ils enirahient le général vers une batterie servie par des canonuîers de Paris, qui le sauvent des mains de ses soldats.

Tandis que la troupe se mutine contre son chef et le menace , l'ennemi s'est f emparé du pont , et vient d'y établir une batterie. 11 ne reste plus à Coustard

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que le moyen de foi*cer ce pont pour l'entrer dans la ville.... Llnfanierie promet enfiM de le suivre. Un détachement de cuirassiers, commandé par Weissen, reçoit d'abord Tordre de charger pour enlever la batterie du pont : c'est un exploit homérique que Ton prescrit à cet officier : « Général , où nous envoyez- « vous, sécria-t-il en se disposant toutefois à obéir. — A la mort, répond « Coustard; le salut de la république Texige... » Vive la république! s exclame Weisseu ; puis , lui et ses cavaliers s élancent sur le pont. Biais au moment où ce trait d'intrépidité va ouvrir une route sanglante à la colonne , Tinfanterie, effrayée de quelques coups de fusil partis d'un corps vendéen débouchant par la vieille route de Doué , abandonne le général en criant sauve qui peut.',,. Le brave Weissen, criblé de blessures et vacillant sur son cheval, blessé comme lui , revient presque seul... ses cuirassiers, hommes et chevaux,

obstruent le pont de leurs cadavres Quoique les redoutes de Bouman

n'eussent pas été attaquées « il fallut les évacuer dans la nuit; les troupes qui les occupaient se mirent en retraite sur Brissac.

L'armée républicaine fut dès lors dans une déroute si complète, que La Rochejacquelin osa se présenter avec quatre officiers seulement à Saumur. Il entra dans la grande rue, pénétra jusqu'à la montée du château, où se trouvait un bataillon faisant sa retraite , et qui laissa le passage libre à ces cinq cavaliers. I^e jeune chef vendéen parcourut au galop la place Saint-Pierre , la rue de la Tonnelle , et se réunit à l'avant-garde de son armée , qui arrivait en même temps que lui sur la place des Billanges.

L armée victorieuse, forte de viugt-cinq à trente mille hommes, entra dans Saumur aux cris de Vive le roi! vive la religion catholique! Au lieu de poursuivre les fuyards, les bandes chrétiennes coururent aux églises Là , ces Français, levaut vers le ciel des mains teintes de sang, rendirent grâce à un Dieu de paix de la victoire qu'ils venaient de remporter sur leurs compatriotes.

Les généraux Menou et Berthier, blessés , protégèrent autant qu'ils le purent la retraite, ainsi que le général Sanlerre. On parvint à sauver phisieurs pièces de canon engagées dans le faubourg de la Croix-Verte. Marceau, dont le nom fut pour la premif^re fois, dans cet engagement, proclamé avec éclat, était simple officier dans la légion germanique : s'étant distingué sous les yeux des généraux , il fut promu , par les représentants du peuple, au grade d'a^jndantgénéral. Nous avons vu ailleurs qu'avant la fin de cette même année , 1793, il était général et commandait une armée.

Les républicains, sans i^tre poursuivis, opérèrent leur retraite par les routes d'Angers, de La Flèche et de Tours. La légion germanique, dont nous parlions tout à l'heure , était formée en grande partie de Suisses et d'AUemaiids :

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' UD grand nombre des soldats qui la composaient avaient déserté à reimemi pendant et après le combat , et formèrent le noyau des compagnies attachées à rétat-major vendéen.

Les rebelles, après avoir rendu des actions de grâces à Dieu, brûlèrent Tarbre de la liberté, quelques tableaux qui leur parurent séditieux, et une partie des registres de Tétat-civil.... On vit ensuite une longue ille de paysans, le fusil eu bandoulière, le chapelet à la main, défiler le long des quais pour occuper les postes qui leur étaient désignés.

Le château n^avait été pourvu d'aucun approvisionnement; pendant le combat on s'était hâté d'y faire porter quelques sacs de farine , du pain et du vinaigre; mais on n'eut pas le temps d*y envoyer de la paille, du bois, des médicaments , du linge. Une heure avant Feutrée des Vendéens dans la ville , cent cinquante hommes de la garde nationale de Saumur , quelques volontaires de Loches et deux ceut cinquante hommes de différents corps , sous les ordres du lieutenant-colonel Joly, se jetèrent dans le fort, avec quarante canonniers qui devaient sei*vir Tartillerie, composée de cinq pièces de quatre, deux de huit et deux de trente-six. Le lieutenant-colonel Joly prit le commandement de cette faible garnison.

A peine cet officier avait- il oi*ganisé quelques moyens de défense, qu'on vit au pied du rempart un groupe épais de femmes éplorées qui , par clameurs et prières sollicitèrent la garde nationale de se rendre, assurant que les Vendéens allaient incendier la ville, si on ne leur remettait pas immédiatement la forteresse. Le commandant Joly ordonna à ces femmes de s'éloigner , les menaçant de faire tirer sur elles si elles persistaient à rester. Pareille menace venait d'être faite à un détachement de vendéens sans chef, qui s'était approché des mui*s du château pour sommer la garnison de se rendre. Peu d'instants après, M. de Beauvallier Tainé, accompagné de plusieurs femmes, se présenta pour parlementer; on convint qu'il entrerait dans le château avec M. Bernard de Marigny pour traiter d'une capitulation.

Quelques historiens ont avancé que la garnison du château engagea une imprudente fusillade qui faillit être funeste à la ville; celte mention n'est pas exacte; voici comment les faits se passèrent. Pendant qu'on réglait les articles de la convention, les Vendéens, montés sur le clocher de Saint- Pierre, tirèrent quelques coups de fusils sur l'ingénieur Dubadie ( depuis général du génie), qui faisait sa ronde avec un officier. Alors on riposta du rempart, mais vers la tour de SaiAt- Pierre , ce qui engagea une fusillade d'environ une demiheure. Il est faux que la garnison eût fait feu sur M. de Beauvallier et les femmes qui raccompagnaient.

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Celte garnison soriii du château le 10 juin dans la soirée ; les officiers conservèrent leurs épées, et les soldats, après avoir déposé les armes sur la place des Billanges, furent renvoyés dans leurs foyers.

Environ quinze cents hommes restés dans les redoutes de Bournan capitulèrent aussi le 10, après s'être défendus une partie de la nuit.

Ce que ne disent point les bulletins et les rapports que nous consultons, c'est que ces soldats, avant d'être renvoyés, étaient tondus; et, s'ils reprenaient les armes après cette soustraction capillaire, ce n'était plus les cheveux qu'ils perdaient, mais la vie.

1^ prise de Saumur donna à l'armée catholique la mesure de sa force ; elle lui procura d'ailleurs des ressources en artillerie, en munitions de guerre, en vivres : le tout , embarqué librement sur la Loire, fut transporté à Chalonnes, à Beaupréau, à Chollet, à Mortagne. Si les chefs vendéens eussent eu à cette époque une autorité vraiment militaire sur leurs troupes, les rebelles pouvaient marcher sur Paris sans rencontrer de grands obstacles.... Un cri d'alarme ei de détresse s'élevait de toutes les villes qui , même loin du théâtre de la guerre, se croyaient déjà menacées : La Flèche y le Mans, Alençon, réclamaient des forces; Angers ne tarda guère à être évacué; Tours , qui avait recueilli les débris de la division de Saumur, était dans des transes continues : une partie de sa population désertait la ville, et Blois avait fait couper uue arche de son pont.

Il ne faut pas croire toutefois que la victoire de Saumur n'ait pas coûté de grands sacrifices à l'armée vendéenne : si trois mille républicains succombèrent dans cette journée , deux milles rebelles y perdirent la vie. Lescure lui-même fut blessé; Baudry d*Asson périt dans la division Sapineau; et Cossin-Belletouche succomba à la blessure qu'il avait reçue près de Varrains.

I^s Vendéens décidèrent, dans un conseil tenu à Saumur le 10, qu'ils garderaient cette place , afin d'avoir un passage sur la Loire. Un comité d'administration , formé des habitants de la ville connus pour être dévoués à l'ancien régime, remplaça le district et la municipahté , qui s'étaient retirés à Bloi«. On vit dans ce conseil le fameux Bernier, ex curé de Saint-Laud , d*Angers« qui devait être un jour napoléonisie dévoué, et évêque d'0>^éans. On y comptait aussi M. Lenoir de Pas-de-Loup, ancien officier de carabiniers , dont lladueQCtf avait été immense. parmi les habitants de Saumur, dans le souvenir desquels rayonnaient encore les élégantes destinées que ce corps d'élite avait proairées aux Saumurois. Une proclamation adressée aux diverses commissions catholiques déjà établies dans la Vendée, les informa de l'importante conquête de Tannée chrétienne.

Ces disposiiions n'eurent qu'un résultat éphémère : dès le i4 juin , les Vea-

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déens durent abandonner Saumur. On put remarquer dans cette circonstance un de ces faits qui prouvent qu'au sein même des plus grandes dissenûons politiques, l'humanité reconquiert quelquefois ses pieuses prérogatives : les blessés républicains et ceux de Tannée vendéenne furent traités dans la même ville , quelquefois par les mêmes habitants , avec une sollicitude égale. Nous n'avons vu qu'une seule fois dans notre vie un oubli aussi complet de Finimitié : ce fut un jour que nous rencontrâmes , durant la funeste retraite de Russie, des cosaques et des soldats français pillant avec une intelligence parfaite un caisson du trésor de la grande armée ; mais ici la cupidité était la dominatrice ; le phénomène cesse d*étre surprenant : cette passion absorbe toutes les autres.

Lorsque Tarmée catholique quitta Saumur « plusieurs familles de cette ville et des environs s'attachèrent à sa fortune , soit par dévouement à la cause veodéenue, soit de peur d'être compromises en restant. Si elles avaient attendu lear salut de cette sorte d'émigration , leur erreur fut grande ; toutes ces familles eurent une fin déplorable : les unes périrent sur Téchafaud ; d*autres soccombèrentaux fatigues, aux misères, ou les armes à la main.

Au mois d^août suivant , le trop fameux général Santerre commandait à Saumur en Tabsence du général en chef Rossignol. On va voir comment Fev brasseur entendait la guerre contre les rebelles. Dans une lettre qu'il écrivait au ministre de la guerre , il lui disait , sous l'autorité d'une multitude de points d'exclamations : den mines! des mines à force!! des fUméessoporaiwes/f! et puis

tomber desstM Guibert n'avait pas trouvé ce grand moyen stratégique, et

pins tard Napoléon l'avait apparemment oublié.

Avant d'offrir à nos lecteurs un aperçu rapide sur le Saumur monumental , nous examinerons la situation de cette ville dans les temps modernes. Disons d^abord qu'elle ne fut jamais entièrement remise des désastres qu^entralna pour elle la révocation de l'édil de Nantes. La présence des carabiuiers rendit sans doute quelque prospérité aux habitants; mais ce fut pour leur cité une brillante parure , plus encore qu'une source abondante de bien-être. La révolution , eo déchaînant la guerre civile dans ces contrées, y enfanta de nouvelles calamités, que rempii*e, avec ses fréquentes exigences, ne permit pas de réparer; mais grâce à l'administration puissante de ce temps, et au développement des connaissances humaines, Saumur s'associa honorablement à ce mouvement progressif. Dans une période de vingt-deux années, cent vingt-six jeunes gens se livrèrent à des études spéciales, et parvinrent au pi*ofessorat. Nous empruntons le tableau suivant à l'auteur des Époques saumuroises^ qui a dt'i en étudier les détails, et peut en accepter la responsabilité.

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« La tendance intellectuelle se montre ici tellement remarquable , que nulle

« profession ne présente un chiffre aussi élevé. <*.e fait est intéressant et bono-

« rable pour notre \ille, qui semblait avoir perdu le goût des études depuis

« Texpulsion des prolestants. On peut assurer que, si cette période se soutient*

« Saurour prendra rang parmi les villes où les lumières sont le plus en bon-

« neur, et les nouvelles générations pourront lutter contre les étroites idées

« d'un industrialisme égoïste et cupide. Mais, nous devons l'avouer, le nombre

« de nos Jetmes concitoyens destinés aux études élevées parait décroître sen*

« siblement. Limpulsion salutaire qu'avait donnée le clergé s'affaiblit de jour

« en jour, et malgré les encouragements qu'on prodigue aux enfants du peuple,

« les intelligences supérieures deviennent de plus en plus rai*e. Ce fait , que

« nous signalons dans notre ville, s'est reproduit du reste dans toutes les loca-

« lités, et un ministre de Tinstruction publique Ta reconnu en présence de nos

« représentants. Il est des hommes qui acceptent la responsiibilité de ce fait,

« et qui osent l'ériger en axiome politique. »

Nous ne contesterons point la justesse des obsen'ations de M. Coulon quant à la ville de Saumur, dont il doit mieux que nous connaître les tendances; mais s1l en a pu conclure que celles-<>i visent à rindustrialisme , ce ne peut élre, à en juger par la physionomie de la ville , qu'à cette faconde de spéculation, sans base industrielle ostensible, dont les capitaux sont le moyen. Nous avons à ce sujet entendu proclamer par des Saumurois mêmes la fidélité du tableau k)cal tracé par M. de Balzac, dans son délicieux roman d'Eugénie Grandet.

Quant à l'industrie elle-même , elle est peu active à Saumur : ou n'y voit plus que dans une faible proportion les fabriques de toiles et de tissus qui étaient encore prospères vers la fin de la restauratiou : les grands centres manufacturiers de Chollet et de Fonievrault on fait converger vers eux toute l'activité du pays en ce genre. A^-ant 1830, Saumur offrait encore une spécialité bien affaiblie aujourd'hui : on fabriquait dans cette ville des chapelets et divers ouvrages de tour dans une telle quantité et avec une si grande perfection, que cette branche de production avait acquis une réputation européenne. Maintenant le chiffre des ouvriers occupés de ce ti*avail est diminué d'au moins moitié.

La ville de Saumur avait acquis aussi une célébrité quasi-exclusive par ses ouvrages en émail : au moment où nous écrivons, le nombre des industriels, ou plutôt des artistes qui se livrent à cet art. S(* réduit à deux M. Lambourg, particulièrement , Iqui prend le titre d'émailleur du roi, breveté de plusieurs cours, exécute en ce genre des choses d'uue difficulté au-dessus de

laquelle lui seul a pu s'élever. Nous avons vu dans ses ateliers un lion en émail grand comme nature, avec les nuances, les ondulations du pelage de ce 6er animal, et. l'expression fidèle de sa terrible physionomie. Ce morceau, qui doit être exposé à Paris en 1 844 , ne peut manquer d'exciter le plus vif intérêt : Tart de rémailleur n'a rien produit jusqu'à ce jour d^aussi remarquable. La vigueur du talent auquel ce chef-d'œuvre est dû sait s'assouplir pour créer des compositions aussi légères que gracieuses : M. Lambourg nous a montré des fteors en émail dont les pétales et les feuilles sont aussi minces que dans la nature ; dont le coloris e.t la forme sont de la plus heureuse imitation , et qui se balancent sur leur tige déliée malgré la rigidité de la matière. 11 foudrait aborder une longue nomenclature pour désigner tout ce que M. Lambourg exécute en verre au feu du réverbère : c'est une immense variété d^objels dont le débit est également assuré, parce qu'il s*en trouve pour répondre à tous les goûts. Nous avons signalé avec quelque détail les travaux de Témailleur qu'exécute cet arliste , parce que lui et son confrère , dont nous n'avons pu visiter Fatelier, sans doute curieux, sont, dans cet art, à Saumur, les derniers des Romains, et que tandis qu'il brille encore , il serait à désirer que radministratioo locale eo favorisât la conservation.

On peut conclure, de ce que nous venons de dire, que l'industrie progressive diminuant à Saumur, le nombre des jeunes geus destinés aux professions manuelles y diminue également : « elles sont à peu près toutes négligées dans « leurs diverses branches , dit M. Coulon , et le vide n'est i*empli que par des u étrangers. Est-ce à Taugmentation de la fortune des familles qu'il faut attri- (( buer cette désertion ? est-ce à un vice d'éducation qui éloigne les jeunes « gens de Tindustrie et du travail ? Nous croyons qu'il faut attiibuer ce fatal u résultat ù cette double cause , et nous devons signaler ce fait à nos conci- « loyens • . »

A Tappui de ces remarques , nous pouvons dire , d'après nos propres observations, que la tendance des Saumnrois nous a paru, plus encore qu'ailleurs, viser aux jouissances de la propriété foncière, et le morcellement des possessions territoriales, peut-être extrême, considéré sous cet aspect, favorise ce genre de convoitise , pour lequel on abandonne prématurément les professions indusirielles.

Rien ne manque à Saumur pour offrir cette ville sous le point de vue panoramique le plus imposant : splendeur du site, combinaison heureuse d'anciens