I . Epoques saumuroises , page

France , et la seule dans le monde chrétien qui ait été Fasile d*un ordre soumis à une règle commune aux deux sexes, vivant sous le gouvernement d'ime abbesse.

Cet immense monastère, dont on a fait dans les temps modernes une maison centrale de détention, ressemble plutôt à une ville qu*à un couvent, quoique plusieurs corps de bûtiments aient été démolis. Indépendamment des nombreux corps de logis que renferme cette enceinte, les uns séparés, les autres réunis par des galeries, on voit à Fontevraiilt trois splendides cloîtres, des cours spacieuses, de longues terrasses, de vastes jardins; et, ce qui paraîtra surprenant à ceux qui ne se font pas l'idée de la population que renfermait l'abbaye, cinq églises , Tune desquelles est comparée avec raison par Bodin à une grande cathédrale. Toutes les époques architecturales , depuis la (in du xi* siècle jusqu'à la fin du XVIII* , contribuèrent à cette immense édification : on y trouve le caractère de chacune des phases de Tart « soit dans l'ensemble de la construction , soit dans les détails d'ornementation : on dirait que toutes les abbesses qui se sont succédé au gouvernement de Fontevraiilt ont voulu laisser , sur quelque partie du monument , des traces de leur passage plus ou moins long dans ce séjour de la pénitence. Mais avant de décrire rapidement l'édifice , ou plutôt la réunion d'édifices que nous venons d'indiquer, nous devons oITrirà nos lecteurs un précis succinct sur l'instituliou elle-même.

Vers la fin du xi' siècle, Robert d'Arbrissel, archidiacre de Bennes, fixa l'attention du pape Urbain II, par l'éloquence puissante et persuasive de ses prédications. Ce n'était pas seulement pour grossir l'armée des crois<»s que Robert prêchait : il arrachait , pur le |K)uvoir de sa parole ascétique , le riche comme le pauvre aux séductions du monde, et les conviait à la relniite, a la vie contemplative. Brisant partout les liens sociaux , enlevant les hommes :i leurs femmes, les femmes à leurs maris, les filles à leurs mères, il annulait, dans les consciences conqiiis<'s par lui , tous les de\oirs ilomestiqiies , et faisait t^iire les plus doux sentiments, pour former une milice |x'*nitenle. Bientôt Tonleur apostolique se vit entouré d'un cortège de trois mille p4»i-sonnes : hommes vertueux et débauchés repentants; fenmî<»s honnêtes et é|)ouses adultères; vierges pures et filles perdues. Boliert , à la tète de celle multitude où tant de vertus se mêlaient à tant de vices, tant d'existences déjà sanctifiées à tant de repentii*s équivoques, parcourut I Anjou . la Touniine , le Poitou ; prêcliani dans les villes, dans les campagnes, el voyant grossir chaque |our le> légions de prosélytes attachées à s<^s pas Tn^ foule si nombnnisi* , une juxtaposition de passions d'une harmonie si douteuse devinrent bientôt d'une direction aussi difficile qu'embarrassante; Robert d'Arlirissel comprit (|u'il était temps de

664 LA LOIIUS HISTORIQUE.

fouder Tinstitution qu*il méditait depuis longtemps. Il s'arrêta non loin de la Loire dans une campagne aride, inculte, couverte de bruyères et environnée d'épaisses forêts, (tétait une Thébaïde telle que Tarchidiacre de Rennes la voulait; il s y fixa. La nouvelle colonie se bâtit d'abord des cabanes formées de branches d*arbrcs enlacées; puis elle se creusa des loges dans le tuf, tandis que le fondateur élevait un petit oratoire au milieu de cette sorte de campement , et faisait creuser un fossé pour séparer les hommes des femmes.

Mais la fondation de Robert ne resta pas longtemps dans cet état primitif : tous les châteaux, tous les bourgs et les villes du voisinage apportèrent dV bord à la congrégation des vivres et des vêtements; puis les seigneurs lui donnèrent des biens. Une dame nommée Aramburge fit labandon aux disciples de Robert du vallon même sur lequel ils étaient établis ; les châtelains de Moutreuil- Bellay leur abandonnèrent la terre de Born, celle de Sainte-Radégonde, et la forêt de Fontevrault. D'autres firent de nombreuses libéralités à Tordre naissant ; enfin des princes et même des rois se joignirent à ses premiers bienfaiteurs , tandis que des familles entières renonçaient au monde pour apporter tout leur avoir et réunir leurs personnes à la communauté de Fontevrault.

A mesure que les richesses de Tordre grossissaient , les églises , les cloîtres et les bâtiments d'habitation s'élevaient : dans les premières années du xii* siècle , la grande église était fort avancée ; un vaste corps de logis avait été construit auprès , et trois cents religieuses , choisies parmi les plus méritantes

et les plus instruites, chantaient les offices dans cette basilique Le surplus

des nonnes était réparti par compagnies dans d'autres constructions. Une maison appelée la Madeleine reçut les femmes repenties ; les lépreux et les infirmes furent logés au monastère de Saint- Lazare; quant aux religieux , ils habitèrent le couvent de Saini-Jean-d' Habit, dont les derniers vestiges ont disparu. On s'explique, d'après cette division, la pluralité des églises : elle avait été nécessitée par les diverses sections admises dans la congrégation.

Examinons maintenant, avec toute Timpartialité qu'un tel sujet exige, cette disposition jusqu'aloi^s sans exemple, qui ne faisait, à tout prendre, qu'une seule communauté du monastère des moines fontevristes et de celui des religieuses du même ordre. Quelques écrivains modernes ont prêté à Robert d'Arbrissei le grand, Téquitable dessein de préparer TafiTranchissement moral et t*eligieiix de la femme, afin d'amener ensuite son affranchissement civil. Or, il faudrait d'abord, pour rendre admissible cette idée dun prêtre du xi* siècle, le supposer animé d'une philosophie assez osée pour s être affranchie des croyances consacrées par les saintes Écritures; car si Ton admet celles-ci comme les régulatrices irréfragables de la foi, on doit être convaincu que Dieu, en for-

I d'une o6ie de l^boaiaie VMrt dèpounn de force afipelê ki fimiiie^ 3i mn^ faire une loi éternelle de sa dépendance. Sans doute i>etie loi. i|iiolle qnVn atl été rorigine. (bt ékidée cbei tous les peuples « sous Tempire du (DHiie f|ui mit tant de Ibis le pouvoir aux mains des femmes^ pour la nKure de« nalkHM qu'elles f^ouvemèrcnt. liais il nous sera permis de rehiser à Robert d'Arlwts* sel la pensée saint-simonienne dont on a décore sa mèuMMre : elle n^éiaU |MMI de son époque ; elle ne pouvait émaner de son lèle ascétique « et« disons-le sans détour, sa conduite révéla d'autres inspirations. Ici nous cn>y«»ns ileM>ir copier Bodin : « Une tradition locale , dit cet historien , jointe à quelques mo* numents historiques , établit un Tait particnilier sur les moyens que le véné* nible père employait pour montrer jusqu*à quel degré d*hèr«ilsme on |HHi\ail porter la chasteté. Cette tradition dit qu'il passait souvent lim nuits entre deux jeunes religieusi^s , qui s accordèrent totyours à déclarer qu'il avait constamment triomphé des tentations auxquelk<« il s était exposé. Ses amis , Geoffrol , abbé de Vendôme * , et Marboeuf, évéque de Heunes« lui Miressèrent à ce sujet des reproches qui supposent que sa conduite donnait liett aux médisances de ternir sa réputation. r«e qu1l y a de (vrtain , c'init qtie ce qui était considéré par les uns comme un grand acte de vertu , étant blAmé |iar les autres , la cour de Rome se détermina enfin à ujounier la cammisatlon «le Robert , qu elle avait d'abord béatlBé. Cependant tous oti presque totu les fondateurs d'ordres jusque saint Vincent-de-Paul, dans le xvir siè(4e, ont été canonisés , et Robei*t d^Arbrissel , malgrt* l'opulence de son ordre et le crédit des abbesses qui lui ont sticx^é, n'a pas été mis au rang des saints. On peut donc, avec quelque apparence de raison, présumer que le refus continuel que fit le Saint-Siège de lui décerner cet honneur, avait pour cause l'opinion publique sur le singulier genre de martyre que k* vénérable Roliert avait choisi *. »

Et, si Ton examine dans son ensemble le système du fomlateur de Kofitevrault, la quasi- cohabitation des deux sexes, expliquiîe a«iei logli|uemeul par rétraage moyen de mortificaifon ijn'il s'imposait à lui-mémis nof»-seulemeMt justifie le refus de sainteté prononcé et maintenu par b riMir de Rome « mats donne encore, par l'empire que le sexe exerçait sur Ini « une raison suIBsonie de la suprématie qu'il hil avait accordée sur les bonNnes. Nous ne cffr^ons pas

1. ymm sTsat eHé, dam otCrc nplice mit VêiuUmê , la l^lf« ftm m% aSM éemA * t» mi|H ê

mt la ftttdt %Mîimm, Umm i« pÊmm aitiN SI». T. IV. M

666 LA LOIKB UISTORIQtJE.

qu*à la fin du xi* siècle et au commencement du xii* , oâ puisse reconnaître dans un religieux dont l'histoire ne signale que Texaltaiion , les vues d'affranchissement du sexe qui, de nos jours même, n'a pu obtenir encore celte sorte de restauration, qn1I a dès longtemps conquise. Robert d'Arbrissel fut un enthousiaste, un illuminé, et ce n'est point du sein de ces paroxismes de l'imagi* nation que surgissent les réformes dictées par la saine philosophie.

A quelque inspiration que rarchidiaci*e de Hennés ait obéi , il consacra la suprématie des femmes parmi les fontevristes, et se dépouilla de rautorîté en faveur de Pétronille de Chemillé , l'une de ses religieuses , qui fut la première abbesse de Fontevrault. Robert, en se soumettant lui-même à ce nouveau chef, donna ainsi à ses moines l'exemple d'une obéissance qui devint la loi fondamentale de Tordre. Après avoir consolidé et vu fleurir son institution, qui déjà s'étendait dans plusieu!*s provinces . Robert se i*etii*a au prieuré d Oi'son en Berry , où il mourut vers Fan 1 1 17. Sa dernière volonté , exprimée aux moines qui entouraient son lit mortuaire , avait été d'être apporté à Fontevrault, afin de recevoir la sépulture dans le cimetière commun aux religieux et aux religieuses. Les restes mortels de Robert furent, en eflet, transférés en Anjou; maison rinhuma dans le chœur de l'église principale , encore inachevée , auprès du grand-autel.

Au rapport de Suger, à la mort de Foulques- le-Rechin, comte d^Anjou, c'est-à-dire environ quinze ans après la fondation de Fontevrault, cette abbaye renfermait six mille religieuses; l'illustre abbé de Saint- Denis ne parie pas des religieux Nous devons nous hâter d'ajouter que, sous le gouvernement des abbesses, les bruits équivoques répandus dans le monde chrc'tien sur les règles fondamentales de l'ordre fontevriste, déterminèrent ces abbesses à rendre la séparation des moines et des nonnes assez prononcée pour que la malice mondaine ne trouvai plus, dans leur rapprochemeit't, le prétexte des propos, sans doute calomnieux , qui se débitaient ; toutefois le couvent do Fontevrault, refuge des passions les plus diverses, les plus opposées, nVchappa jamais tout à fuit à la critique Bien des femmes vertueuses si* retirèrent, bien des vierges pures firent profession sous les cloîtres bâtis p:ir Robert d'Arbrissel ; mais aussi Ion y vit plus d une Uertrade ; et Ton ne peut guère penser que ce fût afin de prier avec elles qu'Henri II , roi d'Angleterre, allait voir les religieuses de Fontevrault, après avoir fait bâtira (Ihiuon le pont aux Nonnains^ pour couuuuniquer plus c(»mmodément de cette ville à Tabbave.

Les richesses et la puissance de cette communauté devinrent immenses: elle possédait un nombre considérable de seigneuries ; un nombre non moins

MAINE-KT-LOIRB. 667

graod de seigncMiis-liges devaient venir prêter au\ pieds de Tabbesse , tête uue et sans armes, le serment de vassalité; delà fameuse tour d*Evi*auU, r!ontnou8 parlerons tout à Ihet re, la siipéiieure des lonlevrisles voyait cent clorhers soumis à sa suzeraineté ecclésiastique. Aussi la crosse abbatiale de cette maison n*était-elle donnée qu*à des femmes d'un rang illustre : on compta parmi les abbesses de Foutevrault quatorze princesses, dont plusieurs du sang royal de la troisième dynastie, non compris un très grand nombre de princesses qui nVurent que le titre de simples religicusi's , ou de pensionnaires Parmi c<*s dernières, on vit mesdames de France, filles de Louis XV. &lais aucune des abbesses si émiuenles par le rang n'a laissé de son gouvernement d'aussi nobles souvenirs que Gabrielle de Rochecbouart llortemart de Vivonne, sœur de la marquise de Montespan, et Tune des femmes les plus spirituelles et les plus instruites du règne de Louis XIV.

L'habit des religieux et des religieuses fontevrisies, réglé par le fondateur, a été conservé jusqu*à la suppression de Tordre. « Le costume des hommes, dit « Bodin, était noir et absohiment semblable à ce que nous nommons aujour- «< d'hui un karick; mais il avait de plus, au haut de la rotonde, un mautelet, « un petit capuchon , et , au bas , devant et derrière ce mantelet , une pièce « carrée de la grandeur de la main ; on nommait celte pièce ie Robert. Lhabil « des femmes, poursuit le même historien , était blanc : c'était une jupe d'une « étoffe très-fine en laine , un rochet de batiste bien plissé , une guimpe , une « ceintui*e noire, des bas et d(*s souliers blancs, et pour coiffure un voile uoir. « Ce costume , très-simple dans i^a forme , mais embelli par tme propreté re- « cherchée, n'était pas dépourvu d'élégance. Lorsqu'elles allaient à l'église, les « religieuses mettaient par- dessus leur vêtement ordinaii*e I halnt du chœur : « c'était une longue robe d'étamine noire assez semblable à celle que port4*nt « les avocats •. »

Ce fut en 1115 que Bertrade, femme de Fotilques-lc-Rechin , puis reine |)eu légitime de France, comme compagne de Philippe ï*\ vint à labbaye de Foutevrault recevoir Thabit r(*ligieux des mains de Robert d'Arbrissel. Llle se retira ensuite au monastère fontevrisie des Hautes Bruyères, près Chartres, qu'elle avait fondé avant de prendre le voile. Elle acheva ses jours dans cette dernière nMraite , au sein d'une pénitence austèr(* , (|ui ne racheta pas , dans la mémoire des houMues, les méchantes actions desajeunc*sseetle scandale que sa vie avait offert au monde.

I. Ilcfliercbes »ijr la ville de Sauiiiur, par BtKliii, i. i, p. 213.

668 LA LOIRS BISTORIQUB.

En 1189 Henri 11 , roi d^ Angleterre , étant mort à Chinon, comme nous Tavons dit dans notre notice sur cette ville , le coips de ce moiiaix|ue , reTétu de ses habits royaux , la couronne d or en tête et le sceptre h la maia , fut placé sur un brancard richement orné , et conduit , emironné d'un cortège brillant, à Tabbaye de Fontevrault , où il avait élu sa sépulture. Il fut inhumé dans la nef de la grande église : son tombeau , qu'on voyait encore entier au moment de la révolution , a été détruit par elle ; mais la statue du roi ; qui était couchée sur ce sarcophage, a été conservée. On lisait au-dessous de cette figure l'épitapbe que voici :

Rex Henricus eram , mîAf p/urtma rtgna suhegi ;

MuUiplicique modo, duxque, comesque fui ; Cui satis ad votum, non esnent omnia terrœ Climata , terra modo sufficit octo pedum. Qui legis hœc , pensa discrimina mortis , et in me

Humanœ spéculum conditioms habe ; Sufficit huic tumulus cui non suffieerat orbis '.

Richard Cœur-de-Lion, à son retour delà Palestine, visita l'abbaye de Fontevrault , pour laquelle il professait une grande vénération ^ et pria avec ferveur prés du tombeau de son père, qu'il avait contribué à lui ouvrir. Dans ce pèlerinage même , il déclara qu'il voulait que sa dépouille mortelle reposât en ce lieu , aux pieds de Fauteur de ses jours. Il donna au monastère un morceau de la vraie croix et plusieurs reliques apportées de la Terre-Sainte.

En 1199, le rival de Philippe-Auguste fit im autre voyagea Fontevrault; mais cette fois ce fut sur un char funèbre, et pour y prendre sa place, qu'il