X INTRODUCTION

Peut-être, serait-ce une abnégation laborieuse (V amour-propre , que ce retour de Tillustre publiciste, sur un jugement que les préventions favorables du public le portent ( il serait peu exact de dire Tautorisent ) k croire irréfragable : il est difficile que nous apercevions nos erreurs à travers la fumée de l'encens qu'on brûle pour nous : c'est en cela surtout que les panégyriques outrés sont dangereux. Nous n'en persistons pas moins à déclarer ce jugement injuste ; dans le cours de cet ouvrage, l'occasion de le prouver par l'autorité des faits et des noms se reproduira souvent.

Par quelle fatalité la province aurait -elle donc refusé de s'associer au mouvement progressif qu'une instruction large et méthodique a préparé dans toutes les parties de la France ? Comment peut-on admettre qu'à une époque où des communications multipliées ont établi un concours, un échange, une fusion continuels de connaissances et d'idées, quelque partie du territoire moral ait été rebelle à la culture du progrès , k celle des lettres, de ces lettres qui sont l'attrait universel de notre jeunesse studieuse et vivement impressionnée ? Supposons pour un moment qu'en toute chose l'inspiration normale parte de Paris: prétons quelque portée logique à cette opinion paradoxale, que la pensée, dépourvue de sève sous le ciel départemental, ne puisse fleurir que dans les cages de plâtre ob l'emprisonnent les habitants de la capitale : jamais il ne lui fut plus facile d'obtenir ce complément de vie, par des pèlerinages fréquents à cette jouvence du savoir. Mais, dans tous les cas, ces p'élerinages seront d'autant plus fructueux, qu'ils seront plus courts : à Paris, la corruption succède vite à la matarité. Là , le talent et même le génie , semblables à ces plantes qui s'étiolent dès qu'elles ont cessé de s'accroître, se frelatent et se dégradent au contact des passions qui s'ébattent, des intrigues qui s'agitent, des bizarreries qui se produisent pour acquérir une célébrité dont personne ne songe h contrôler l'origine , lorsqu'elle est parvenue h s'asseoir sur l'autel

JNTHODUCTlO^f. \j

<le cette divinité aux ailes de papillon, qu'on appelle la vogue. Bt ce fleuve torrentueux de capacités , où Ton prétend à toute force inimerger la vie littéraire , dites , serait-il devenu si vaste , si majestueux, si vous voulez, sans le concours des affluents que la province y verse ? Ouvrons les biographies * :

Victor Hugo , né à Besançon , révéla à Paris une verve nourrie d'excitations italiennes, espagnoles, bretonnes: verve exaltée au sein des inflagratioiis politiques et guerrières : poésie de l'Ame , affranchie déjà des langes scolastiques , et qui ne voulut écouter dans la capitale, ni conseils, ni critiques : génie type qu'on vit marcher sans déViation à son but et l'atteindre , aux applaudissements de la multitude couvrant les sifflements de l'envie.

Casimir Delà vigne , médiateur élégant entre les unités aristotéliennes et la licence romantique , apporta du H&vre à Paris un talent toiit formé ; il fleurit l'Académie française sans avoir rien emprunté aux écoles multiples , ou plutôt aux individualités ambitieuses qui s'érigeaient en écoles, il y a quinze ans^ comme aujourd'hui.

Georges Sand , muse bercée sous le ciel des Antilles , ne dut en aucun temps et ne devra jamais une direction à quelque influence que ce soit. Peintre admirable , elle prend et ses modèles et ses couleurs dans son imagination ; nous espérons que les passions qu'elle retrace ont la même origine : il nous serait pénible de penser que cette lave inanalysable découlât de son cœur- Charles riodier, écrivain franc-comtois de haute portée et de chaleureuse conviction , traça ses premières pages à la lueur des éclairs révolutionnaires ; puis son talent s'accomplit et s'expérimenta à l'école rigoureuse de l'exil. La vie de ce littérateur

(1) ChàteMbriand était, tvaiit iitHre époque, un homnae bon Itfnie, que ropinioii m floit point fairp reolrer dans les rang» de nos littérateun cooiemporaiiis ; nom ne pensons pas du reste que personne songe à «oiitaiir que Fauteur des Martyrs et du Génie du Christianisme ait {« rien acquérir dans rofTirine litlérair«* de Pari».

xij mTBODUCTlOW.

estimable était déjà avancée dans son automne lorsque la nef oii long-temps elle avait été ballottée surgit au port : port tel qu'il le fallait a INodier , c'est-à-dire semé de vieux livres , animé de nouvelles ambitions auxquelles il apprit à fouiller ces trésors. Paris ne lui a rien donné et lui doit beaucoup.

Balzac . excellent tourangeau , après avoir cherché long-temps sa route parmi les indifférences contemporaines , les a certainement échauffées jusqu'au degré d'une juste admiration ; mais ses compositions les plus vraies , ses peintures les plus suaves , ses élans les plus empreints de poésie , ne tiennent ni du néologisme phrasier, ni des étrangetés morales qu'on reproche à notre littérature moderne , et dont le crédit baisse heureusement , même à Paris. Jamais Balzac n'est aussi heureux que lorsqu'il reprend ses pipeaux des bords de la Loire : lisez Eugénie Grandet.

Alfred de Yigny écrivit peut-être à Etampes , sa patrie , peutêtre à l'armée , qui fut long-temps une autre patrie pour les jeunes Français, le livre éminemment remarquable intitulé Cinq Mars. Loin de l'assister dans la composition de cet ouvrage » Paris ne lui offrit que des obstacles lorsqu'il voulut le mettre au jour : l'auteur dut s'engager à tenir compte à l'éditeur des frais de publication, comme d'une opération hasardée. Les lumières parisiennes avaient glissé sur ce chef-d'œuvre ; ce furent le goût et la raison du public qui lui assignèrent un rang.

M. Guizot débuta dans les lettres avant de quitter JNimes pour venir au centre de la civilisation ; et chacun sait que ce promoteur ardent de la Doctrine fit école à Paris , en littérature comme en politique , plutôt qu'il ne s'associa aux systèmes existants.

Augustin Thierry, historien de haute sagacité, mûrit à Blois le beau talent et la manière consciencieuse qui distinguent ses ouvrages. Placé dès long-temps au premier rang des écrivains du genre, que pouvait-il rechercher dans la capitale , sinon la récompense qui lui a été décernée ?

INTRODUCTION. xiij

UhbtoneD auvergnat des ducs de Bourgogne , M. de Barenlc , eût écrit partout cette ingénieuse compilation , résultant d'un mécanisme littéraire qui lui appartenait : Paris n'a offert à cet appareilleur heureusement inspiré des vieilles chroniques, qu'un théâtre et de la publicité.

M. Thiers, obéissant à d'antres vues, voulait, lui, un début éclatant : intelligence politique ignorée , et qui s'ignorait peut-être elle-même , cet homme d'État aspirant a demandé aux lettres un passeport pour voyager dans une contrée plus productive que leur république : nous avons eu l'Histoire de la Révolutian franrçaise : c'est un cadeau que Marseille fit à Paris ; on saura quelque jour au juste jusqu'à quel point Paris doit se montrer reconnaissant envers l'antique colonie phocéenne.

Pour achever cette suite de citations , qu'il serait fastidieux de continuer, groupons maintenant des noms qui ressortent avec quelque éclat de nos fastes littéraires , entendus dans le sens de la vogue : Frédéric Soulié est de Toulouse ; Jules Janin , de Saint- Ëtienne ; Alexandre Dumas , de Yillers-Coterets ; Emile Souvestre et Théophile Gauthier, de la Bretagne.... Nous nous arrêtons : en* prolongeant cette liste , il j aurait danger de réduire à une brève étendue celle des littérateurs dont Paris peut s'enorgueillir, comme lui appartenant en propre. Quant à ceux nommés dans ce paragraphe, il serait injuste de ne pas les féliciter sur l'importation de richesses que leur doit la grande ville ; mais les félicitations qu'ils méritent pourraient être plus complètes , si l'aptitude provinciale qu'ils avaient apportée du sol natal se fût moins aventurée h la recherche de cette idole du jour , qualifiée d'originalité. Ce fétiche , que chacun façonne suivant son caprice , contribue aujourd'hui à prouver une triste vérité : c'est que la littérature , pâte malléable dont on fait ce qu'on veut , est devenue , sous la main fie certains faiseurs , quelquefois insensée , plus souvent frénétique, et de temps en temps impertinente envers le public, qui la payp.

\IV IJHTBODUCTIOIV.

Un moraliste a dit quelque part: « Les grandes cités conviennent meryeilleusement au débit des œuvres de Tesprit; elles sont nuisibles à leur développement. » Ceci est beaucoup plus qu'une opinion, c'est uii fait dès long-temps constaté. Horace, fuyant Rome la superbe et la dissolue , sentait couler doucement ses vers inimitables au murmure des cascades de Tivbly. Ovide n'eût trouvé près du trône d'Auguste que de hideuses corruptions ; il trouva sous les ombrages qu'il affectionnait, dans là prairie éinailiéc de fleurs où s'égarait sa muse rêveuse , les plus suaves inspirations de cet amour qu'il s'était pris k enseigner , sans être toutefois un sage professeur. Au moyen-âge, la plupart des écrivains recherchèrent la solitude : voyez Homère et Virgile renaître dans le silence des cloîtres ; voyez l'histoire moderne y prendre un essor hardi, sous 1a plume de Froissart. Montaigne médita ses Essais au fond d'un vieux château du Périgord; Rabelais, curé preisque campagnard , traça une partie dé ses malices incisives sur le dos de son bréviaire, un peu négligé.

Le siècle de Louis XIY vit-il épanouir tous ses chefsd'oeuvres au soleil éclatant de la ville et de la cour ? Assurément non. On nous montre , à douze lieues de Paris , Taire ou l'aigle de Meaux formula en prose sa sublime Épopée. Le pupitre de Fénéloh reposa rarement sur les tables dorées d'un palais*: c'était aux champs que cet autre . Mentor d'un autre Télémaque demandait des préceptes sublimésJ De cette même prairie d'ob l'illustre prélat ramenait là vache égarée d'un paysan cambrésien , il apportait le souvenir d'une vertu grecque, pour l'instruction de son royal élèves Les fables du bon'Lafdntaine croissaient, vous le savez, à l'ombre d'un chêne. Labruyère dessinait ses caractères si vrais , en parcourant au hasard la campagne , comme on vit naguère notre

(I) Àiidrimix a compose sur ce fait historique une |Mèce de yen oii se re|}roduit, aier b simplicité touchante H naive de Fénélon, tonte h bonhomie patriarcale' du iipirituel conteur

INTBODI OTION. XV

Bëranger composer ses admirables chansons en.' battant les halliers avec sa badine. Si l'on jetait , il y a quelques années, un regard au-delà du détroit, ne voyait-on pas Walter Scott, schérif et greffier, écrire ces romans qui devaient charJBer vingt capitales, dans un manoir agreste et solitaire, au sein d'une vie domestique simple comme celle de Rousseau «

Résumons en peu de mots une opinion que partagent tous les homnnes qui observent et réfléchissent : si Tart d'écrire^ si les élucubrations de la science sont devenus une branche de commerce ; si les œuvres de la pensée doivent s'étaler dans un bazar; si le débit s'en fait au plus offrant , sur la criée d'une publicité qui s'achète et que l'on vend sophistiquée comme tout ce qui se paye : oh ! dans cette hypothèse , Paris est la seule place littéraire et scientifique du royaume. PiuUe part l'industriel écrivain ou sayant ne peut trouver plus de chalands réunis ; car l'inflexible. centra* lisation , araignée aux pattes longues et multipliées, attire dans sa trame , par centaines* de mille , les moucherons humains , qui , croyant trouver à Paris la fortune ou la gloire , viennent s'y faire absorber et annuler. Mais si les lettres et le savoir doivent être considérés comme une noble mission ; si leurs éléments naturels sont réUide,la méditation, les recherches persévérantes, le châtiment sévère des caprices de l'imagination ; si l'on demande des conseils à la nature , des portraits à la société , de bons modèles à une bibliothèque choisie , des résultats au travail profond et réfléchi , en épandant sur son œuvre ces reflets d'actualité qu'on ne doit pas refuser d'un siècle qui marche à grands pas ; si enfin , on se donne toutes les garanties de succès que l'expérience avait consacrées , avant que la jeune France de Paris Teût déclarée radoteuse ; qui pourra soutenir que la vie calme des provinces soit un obstacle au progrès des connaissances humaines ? qui osera prétendre que l'air pur et balsamique . du coteau ne gonflera pas la poitrine du poète , d'un élément plus généreux que l'atmosphère viciéjç de la

XVJ INTnODUCTKW.

capitale ? qui viendra déinentir le site inspirateur diapré de bois , de prairies , d'ondes limpides, de vignobles pendus au versant des collines , pour reléguer l'inspiration dans une frêle maison de Paris, qui tremble au bruit de la rue, comme dit Achille Allier?

INous croyons fermement la raison conquise à cette maxime : « la sève de vie d'un grand peuple circule dans tous ses rameaux , » et le fruit de l'intelligence mûrit sous toutes les latitudes. » Mais dans l'entraînement de prévention favorable à la capitale et d'injustice révoltante déversée sur les départements, c'est une vérité qu'il ne suffit pas de dire ; les preuves surabondent : notre tâche d'aSBTection sera de les produire au grand jour. Il ne faut pas seulement soulever le boisseau sous lequel est cachée la lumière provinciale, mais le briser et en jeter au loin les débris, pour que l'orgueil métropolitain n'en fasse pas décidément un éteignoir.

Mais , vont s'écrier les partisans de la capitale absorbante , nos départements n'ont-Us pas tous les honneurs réservés ii l'agrir culture progressive ; l'industrie ne leur décerne-tr-elle pas dans 466 concours , à peu près toutes ses couronnes ; et le commerce île réalise-t-il pas aux mains de leurs habitants une partie de ses avantages. La province, continuent ces raisonneurs, offre en grande partie la vétéranee de nos illustrations nationales : ses cours supérieures sont la sanctuaire où s'éteignent doucement les lumières des assemblées constituante, législative, conventionnelle; là aussi s'épurent, sous la toge judiciaire, les législateurs muets de l'empire, les consciences vénales de la restauration. Dans nos divisions militaires brillent, d'un éclat affaibli sans 4^tre altéré , les satellites du grand astre de Napoléon : étoiles qui tombent une à une , mais dont la trace restera lumineuse sur notre firmament historique. Sous le chaume, les vainqueurs d'Austerlitz , d'Iéna , de Wagram , de la Moscovra ; les héroïques vaincus ^e Waterloo ; les débris des légions exilées jadis Outre-

INTBODtCTlON. Xvij

Loire , achèvent de vivre du pain , h peine suifiaant il est vrai , de la reconnaissance nationale et des reflets lointains d'une gloire consolatrice.

Oni, Paris laisse aux contrées rurales la charrue, dont le rude maniement blesserait ses mains délicates ; il laisse aux départements les usines fumeuses dont la noire vapeur flétrirait ses fraîches toi^ttes ; il ne revendique point ces forges bruyantes qui troubleraient le sommeil voluptueux de ses habitants. L'industrie parisienne abandonne sans débats à la province les médailles de bronze, même celles d'argent, décernées aux concours; mais il est rare que la croix d'honneur orne la poitrine d'un industriel départemental, lorsqu'une concurrence parisienne la lui dispute. Quant au commerce , chacun sait que Paris , en train de faire converger ou diverger, selon son avantage , toutes les marchan* -dises , par les chemins de fer , eAt bien voulu naguère eentralùer sur la place de la Concorde le commerce maritime , le seul qui ait échappé jusqu'à ce jour k la centralisation.

Voilà donc la province , appauvrie des illustrations qui s'étaient révélées dans son sein, comprimée dans l'essor de celles que les temps à venir lui promettent ; la Yoilk , si l'on n'y met ordre , réduite , pour conserver quelques reflets de gloire , à faire afficher l'acte de naissance des personnages célèbres qu'elle produisit , et la chronologie des fastes dont elle fut le théâtre. Car les monuments , ces reliques de son existence féodale , que les institutions modernes l'ont réduite à regretter , ne loi restent pas , même altérés par les siècles : le minotaure dévorant se nourrit aussi de pierres et de parchemins. <« Comment quaKfier , dit on réclamant provin- » cial indigné , la conduite de tel Inspecteur des monuments » historiques qui , chargé de la conservation de tous les di^ris des » temps passés, dont la découverte peut intéresser l'histoire des » pays qu'il parcourt , expédie des voitures remplies d'objets d'art , » non au musée du département , mais tout bonnement à Paris.

X\rij INTttODUCTÏCW.

» Que penser encore de la mission d'un haut fonctionnaire des M archives du royaume , el dont le résultat a été la translation à » Ce dépôt, si riche déjà, d'une quantité considérable de doeu^ y* ments ramassés dans les archives de l'une des provinces de >> Test * ? »

Et que deviennent ces sculptures précieuses voitiirées vers Paris ? fragment déchirés des pages historiques dont ils complétaient le sens, vous les verrez étalées, sans suite , sans cohésion, inintelligibles , dans les salles d'un musée , ou bien appliquées, à forcé de plaire, k quelque pastiche des constructions du moyen-âge : imita tiohs puériles ou l'on refait une grandeur factice , dès débris d'une grandeur réelle. Quant aux archives cetUralisées , quelle en a été jusqu'à ce joiir l'utilité? Quel historien s'en est servi avec fruit? c(uel écrivain s'est pris à enrichir l'histoire générale des faits ,^ souvent si précieux, si caractéristiques des hommes et des époques, que les localités ont fournis? Augustin Thierry l'a dit récemment: u La vraie histoire nationale , celle qui mériterait de devenir popu- » laire, est encore ensevelie dans la poussière des chroniques » contemporaines, et personne ne songe à l'en tirer. » Ces liasses iVédits, de chartes, de lettres patentes, de procès-verbaux, que dévorent à Paris les vers et la poussière , ne constituent qu'un luxe inutile : la sagacité qu'il faudrait rétribuer pour m6ttre en œuvre ces richesses , recule découragée par les allocations parcimonieuses du budget. Pourquoi grossir ainsi un. pactole sans cours ? pourquoi ravir à la province et les vouer à l'oubli , des monuments que le courage départemental interrogerait avec d'autant plus :de succès, que leur nombre serait moins grand? INous avons acquis là preuve , durant notre voyage historique sur les deux rives de la Loire, que partout une laborieuse investigation fouille ce passé encore si mal connu : dans la Haute-Loire, un jeune littérateur,

XI) Extrait de l'Art en Prwmce,- 5* année , 1'* livraiMMi, p. A , ariicie signé : M. Glairefoiiid.