INTRODUCTION, XXV

anx canaux du système latéral ? ne sont- ils pas sujets aux infiltrations ^ aux crevasses ? n'arrive- t-il jamais que des brèches h leurs bords les mettent à sec? Les réparations et le curage n'occasionnent-ils pas tous les ans un chômage plus long que celui que peuTent causer, sur des fleuves tels que les nôtres, les inondation^ du printemps et les étés sans pluie ? Pïous ne prononcerons point, an. moins dans un sens absolu , sur cette question ; mais les partisans des rivières ont intéressé à leur cause quelques athlètes de la science , tels que M. Michel Chevalier et M. Tinspecteur-général des ponts-et-chaussées Deschamps. La canalisation latérale est aussi di^endue et a triomphé d^à sur divers points, par le puissant concours de plusieurs savants de la plus haute portée, en tête desquels se trouve M. le vicomte Héricart de Thury. Tout porte à croire que les canaux l'emporteront sur les rivières ; mais pour conquérir les convictions, il faut des résultats, et jusqu'à présent les travaux qui ont été conduits avec le plus de rapidité , se terminent depuis cinq b six ans.

INous ne dirons pas ici les débats soulevés, dans les départements que nous avons parcourus, parla question si rapidement jugée en haut lieu des chemins de fer. Sans parler des résistances que l'adoption morale du système en grand éprouve sur diverses localités , par suite de l'inévitable froissement d'intérêts que toute innovation produit , nous devons rapporter les réflexions qui nous ont frappé parmi les populations. L'idée-mère qui dominé partout , c'est que , pour l'exécution d'un réseau de chemins de fer couvrant notre France , il ne faudrait pas imposer au pays un sacrifice moindre de dix-huit cent millions k deux milliards : et qu'en posant le principe de l'admission comme une nécessité politique , il resterait encore à éclaircir plusieurs points très- vivement controversés. On se demande , par exemple , qu'elle étendue lé réseau doit avoir pour être en harmonie avec le territoire français, avec l'état présent ou prochain des autres voies de transport, avec

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l'importance des services que nous devons en attendre , avec nos ressourtes publiques et privées, avec le degré d'extension qu'a acquis ou que tend k acquérir le goût des voyages ; enfin , on demande essentieHement si, dans la question agitée» on a bien apprécié la valeur que nous attachons au temps : car c'est dans son économie que se prononce surtout , peut-^tre pourrait-on dire exclusivement, l'avantage des chemins de fer ; et cette conssdëration a fait passer avec quelque légèreté sur toutes les autres , au sein d'un de ces entraînements d'enthousiasme si naturels k notre caractère. Malheureusement on sait, en province comme k Paris, qu'aucun des sujets que nous venons d'indiquer n'a pu être approfondi ; on sait qu'une multitude d'autres questions d'administration publique , de finances , de douanes , de stratégie , d'équilibre européen , ont été examinées superficiellement ; et la précipitation de cet examen s'est révélée d'elle-même , lorsqu'on a su que la commission qui avait été diargée d'y procéder, s'était réunie le 18 novembre 1837, et séparée le 25 du même mois. Nous devons donc avouer, encore en faveur de la sagacité provinciale , que dans le bassin de la Loire , le système des chemins de fer est peu accrédité, parce qu'il y a paru basé sur des théories trop flottantes encore pour fixer l'opinion,

JXous sommes loin de trouver aussi légitime l'espèce d'éloignément que nous avons souvent remarqué , dans notre investigation , pour ceux des progrès agricoles dont les résultats sont le plus authentiquement constatés : les partisans de la routine oflfrent, même au centre de la France , des masses si serrées, si compactes, que la lumière nouvelle y pénètre très-difficilement. Hâtons-nous d'ajouter qu'elle brille pourtant autour de ces retardataires obstinés : il n'est pas un seul département, peut-être, qui ne possède au moins une société d'agriculture. Mais les vieilles erreurs n'en subsistent pas moins : incapables de les défendre par une seule raison valaUe , ceux qui prétendent y persévérer, sont fertiles en

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prétextes spécieux pour repousser les améliorations qu'on leur propose.

Au milieu d'une époque universellement progressive , la situation k peu près slationnave de Tagriculture pratique est un phénomène singulier que n'expliquent suffisamment ni la force d'inertie , ni même le respect des traditions. ]Ne pourrait-on pas y voir une conséquence des déceptions qui découlèrent,- à la fin du siècle dernier, du système des éconam'sle$ : réformateurs absolus, qui voulurent refondre le monde physique dans leur creuset, comme les encyclopédistes se flattaient de refondre le monde moral dans le leun Hélas ! lorsqu'on découvrit l'un et l'autre, il se trouva : dans le premier , au lieu de l'or pur qu'on avait recherché avec ardeur , un néant déplorable de résultats ; dans le second , le néant de croyances , qu'il eût été facile de prévoir. Les conséquences furent graves vraiment : l'intelUgellce qui devait s'appliquer aux choses matérielles , se refusa désormais à croire aux perfectiomieoients les mieux démontrés, et Tintellectualité nia les vérités philosophiques le$ plus irréfragables.

Ce que les éconùmistes et l'encyclopédie firent il y a quatrevingts ans, il e^t à craindre que les industriaUsles ne le fassent bientôt : quel spectale^en effet, pour notre génération , que cette fièvre chaude d'ambition spéculative qui dévore journellement tant de prospérités individuelles : vice capital du calcul des probabilités que l'expérience ne peut guérir, parce que c'est malheureusement le propre . de tout esprit ambitieux de se croire supérieur aux difficultés devant lesquelles d'autrei) ont succombé. 11 est juste cependant de consigner ici un fait que nous avons observé en parcourant le bassin de la Loire : l'industrie nous y a semblé moins hasardeuse qu'à Paris, moins disposée à se, laisser séduire par les rêves dorés de cette imagination travailleuse, que Montaigne appelle ingénieusement la folle de la maison. .

Nous croyons avoir groupé en grande partie sous les yeux de