XIX INTRODUCTION

provinciales ont fait fti haut en s'immolant pour lia servir de base , tu ne vois que* ceux qui domiuent la mollitude, soit par le bruit, soit par le savoir-faire: le surplus est une teurbe qui roule à tes pieds pour végéter et souffrir , sans que tu daignes lui jeter une consolation.

Voilà ce que la pxDvinei^ répondra à Tappel incessant de Parin, dès qu'elle s'inspirera de sa dignité, dès qu'elle aura mieux compris ce qu'elle peut et ce qu'elle vaut. Du jour ofa les départements auront pris cette noble résolution, ils sentiront fermenter leur cerveiRt et vibrer leurs muscles, pour opérer la décentralisation , qui peut-être considérée aujourd'hui comme une des plus impérieuses nécessités nationales. Pious savons que l'on traite assear généralement d'utopie , de chimère , l'émancipation provinciale : la vie sociale, ainsi que la vie animale, disent les intrépides champions des puissances 'convergentes , a sa source et son confluent au cœur d'une nation : il faut que toutes les capacités j passent pour être fécondées, comme le sang 'passe au coeur humain pour devenir propre à nourrir l'existence* Mais l'expérience a fait justice de ce paradoxe : tant de migrations infructueuses vers Paris, tant de misérables^ destinées ourdies dans cet Éden dés espérances , ont enfin ouvert les yeux des nombreux adorateurs de la capitale qui tenaient ses faveurs pour nrticles de foi. Les bons esprits provinciaux commencent à voir des myriades de déceptions tachant ce centre lumineux ; ils ne se laisseront bientôt plus séduire par la sirène couronnée de toun et de palais mollement couchée aux bords de la Seine. La province , en s'étndiant mieux, va reconnaître que le progrès ne lui a fait défaut que dans l'art de se faire valoir; que sa faiblesse et sa pauvreté ne sont que les effets fictifs d'un découragement profond , fruit amer d'une injuste défiance de ses forces. Alors elle se dira : « Paris doit sa prépondérance despotique à ses immenses ressources de publicité : il la doit surtout à cette presse périodique y

mTfiODUGTtO!V. XWJ

de laquelle tombent journellement mille panégyriques des intelligences amies, mille détractioas des intelligences rivales: fleuve sans cesse alimenté par les complaisances ou les inimitiés, de coterie, qui d^nn côté féconde et de Tautre détruit en immergeant. Eh bien ! opposons une presse départementale a la presse parisienne ; opposons-la lui loyale , consciencieuse , impartiale; mettant le doigt sur chaque turpitude spéculative , frappant de Tarme du raisonnement cette critique de tréteaux qui , comme l'a dit Lamartine, « laisse une plaisanterie sur chaque vertu , une cicatrice sur chaque gloire. » le bon sens du peuple aura promptement apprécié cette réforme ; car si le peuple aime à rire, son hilarité cesse dès qu'on lui montre le côté hideux de la grimace qui l'amusait» »

Une presse départementale est, en effet, la seule institution qui puisse refréner le faux journalisme , la fausse littérature et cette multitude , toujours croissante ^ de prétendues théories sociales qui, chaque jour^ font dévier pitoyablement le goût et affligent la raison. La presse départementale, obéissant à des consciences pures ( et Ton en trouve encore ) , fera cesser , nous Tespérons, par un contrôle sévère, ce commerce scandaleux de diffamation, que les lettres dégradées exercent comme un métier lucratif. Et qu'on se garde bien de croire qu'un réseau de principes, de connaissances et de publicité soit si difficile à former sur notre territoire, où la lumière brille partout, n'en déplaise à H. Charies Dupin ; déjà la trame en est commencée : les congrès scientifiques , en s'établissanttour k tour dans les villes importantes du royaume, y récoltent d'une main et sèment de l'antre. I^s sociétés académiques de ces mêmes villes se lient incessamment par une correspondance suivie, quelquefois même par des députations respectives, chargées d'établir des éléments d'harmonie dans les travaux dont ces corps savants s'occupent. Plusieurs Revtêes qui embrassent dans leur cadre une circonscription plus

xxxij lîH'fiODDCTION.

que départementale , raUîent aussi la pensée , Tëmulation et le mérite , en répandant les saines doctrines , les progrès normaux de la science, de la littérature^ des arts et de l'économie publique. Nous avons dit précédemment que des collections scientifiques , des musées se forment dans un grand nombre de villes ; déjà même les administrations locales ont eu Theureuse idée de fonder des expositions pour les produits de l'industrie : on citait dernièrement avec éloge celle qui s'est faite à Valence.

Non-seulement le réseau se forme ; mais une puissance de cohésion , une sorte d'étincelle électrique circulera bientôt d'un bout à l'autre du système , pour en achever l'homogénéité. Un pas immense a été fait déjà vers ce résultat par la fondation du recueil mensuel intitulé l'Art en province* : recueil dont le titre trop modeste indique imparfaitement la composition. En effet, cette revue n'est pas seulement consacrée à l'art; les sciences, . les lettres et l'économie industrielle remplissent une bonne partie de ses colonnes , et la presque totalité des articles se recommande par un mérite littéraire éminent. C'est en cela que le titre peut se justifier : l'jirt d'écrire est empreint ici d'une remarquable supériorité habituelle , tandis que les arts du dessin et de la typo> graphie achèvent de placer cette publication au niveau des revues périodiques de Paris les plus soignées.

Demandons encore à la province quelques publications pareilles : qu'elles soient répandues s'il le faut, dans les premiers temps, à l'aide de sacrifices devant lesquels ne reculera point une émulation généreuse ; et que l'œuvre provinciale , multipliée par la presse, vienne jusqu'à Paris se poser sur le guéridon des cafés, sur les tapis des cabinets de lecture.... Si cette lutte est soutenue avec persévérance; si, l'espace de deux années seulement, la

(1) Celle revue a élé fondée à Moulins (\llier), par M. Desroiiers, imprimeur- libraire; die compte cinq années (TeiifUnice , H dwqne amiée a tu s^acrrottre le nombre de ses abonnés et de ses opllaboraiears.

INTaODUGTION. xxxîij

province se fait reoiarquer par de bons travaux , qu'il est en elle de produire , il n'y aura plus qu'un vœu à former pour la décentralisation morale; mais celui-là, nous devons ravouér, est d'un accomplissement plus difficile : il s'agit de repousser des illusions caressantes et dorées. Les jeunes capacités départementales, habituées k s'émigrèr vers Paris dès qu'elles sentent poindre leurs afles, renonceront-elles à cet usage ? PIous l'espérons , si la réflexion vient à leur secours. Qu'elle se persuade donc une bdnne fois , cette jeunesse. abusée, qu'en cultivant avec courage le sol natal, elle y recueillera ^eiifin ces prospérités qu'elle va si souvent demander en vain à l'indifférence parisienne : pour un être privilégié du destin qui les obtient, combien d'existences se brisent sur Técueil. Et parmi les plus favorisés , que voyons-QOus encore ? Des intelligences enlacées par les coteries pour en exprimer la quintessence k leur profit, et qu'elles rejettent ensuite avec dédain , comme un citron épuisé de suc.

Non , la restauration de la province , non , le placement de ses notabilités inteUectuelles au niveau de notre capitale , sans recourir à l'abri de son manteau , n'est point. une chose impossible : nous en avons dit les moyens ; vienne maintenant la volonté , et ce mouvement heureux, ce nivellement indispensable pour que l'églEilité ne soit pas une chimère, au moins dans les domaines de l'intelligence ; cette révolution, réparatrice en un mot , s'opérera sans secousse , sans fausser d'honprables principes. Qui sait même si, plus tard, les institutions politiques ne seront pas modifiées elles-mêmes par le relâchement d'un système de centraHsation que JNapoléon n'avait fait si absolu, que par les nécessités exceptionnelles de soh règne laborieux. « Un jour, a-t-il dit lui-même, j'aurais relâché cette » corde , dont la tension était extrême ; mais alors tout devait w partir de mon trône et y revenir : si l'État n'eût été exclusive- » ment moi^ il n'eût rien été du tout. » Les temps ne sont plus les mêmes ; d'autres nécessités ont surgi de leur cours ; et comme

XXXIV INTBODUGBION.

elles sont gouvernées par un régime stationnaire , au sein d*un siècle qui avance au pas de course » le corps social souflte , surtout à ses extrémités , où la vie vient trop lentement et de trop loin.

L'auteur de cette introduction a besoin, en la terminant, de prévenir une erreur qui pourrait naître, de son esprit. U est loin de sa pensée d'être hostile à la capitale : quelques mots suffiront ' pour convaincre ses lecteurs de la sincérité de sa profession de foi à cet égard. S'il ne reçut pas le jour à Paris , son berceau y fut bientôt apporté. Poussé par l'inconstante fortune à travers plusieurs carrières ingrates , soldat ensuite dans les héroïques légions que guida Napoléon , il retomba , en 1814, meurtri et dénué par la guerre sur le sol parisien , et ce sol lui fut hospitalier. C'est là qu'il trouva le pupitre sur lequel il s'efforce, depuis vingt ans, de tracer quelques vérités utiles , dont Paris a souvent favorisé le cours. Cest que , nous le répétons , le Paris aux neuf cent miUe têtes, le Paris qui fait une révolution en trois jours, et s'arrête sans avoir commis un excès; ce Paris, toujours juste et bienveillant quand il pense par lui-même ; ce Paris , enfin , qu'on égare mais qu'on ne pervertit pas, tient compte à l'écrivain de ses bonnes intentions ; et l'auteur de la Loire historique a pu lui faire apprécier les siennes, h une époque on mille professeurs d'opinions n'avaient pas encore établi leurs chaires dans le forum.

Si , malgré ce qui précède , quelques susceptibilités persistaient h nous accuser de désaffection envers notre belle métropole , nous répondrions , au risque de voir subsister cette accusation gratuite : nous ne concevons point un patriotisme partial, qui dépare, qui deshabille la patrie , qui met à nu tous ses membres , pour orner sa tête. Tout monopole, en fait de prospérités nationales, est, selon nous, une hérésie sociale intolérable; nous refusons d'admettre que Paris puisse s'enrichir légitimement des dépouilles de la province. Une capitale sera , si vous voulez , Tenseigne brillante de l'opulence d'un pays ; mais si, après avoir admiré cette orgueil-

irfTflODDGTlON. XXXV

leuse exhibition, Tétranger aperçoit partout ailleurs rinaciivilë,

la langueur et le dénuement, ne comparera-t-il pas cet état de

choses au charlatanisme d'un marchand qui met toutes ses

richesses en étalage , et n'expose dans son magasin que des ballots

remplis de paille ? Nous voulons que Paris soit prospère , magni-

liqne, glorieux; mais non pas exclusif, mais non pas dévorateur,

et moins encore ingrat envers ces départements qui lui envoient ,

dans la proportion des onze douzièmes , les éléments de tout ce

qui constitue sa valeur. Les supériorités réunies dans notre superbe

JHiniye , sont des lances tirées de toutes les parties de la France :

avec elles nous pouvons jouter , en lice courtoise ou à fer émoulu ,

contre toutes les concurrences européennes ; mais n'oublions pas

qu'elles forment au centre du pays un faisceau puissant, dont

Paris n'est que le lien. N'oublions pas surtout qu'en des temps

calamiteux, la grande cité eût pu voir tomber et effeuiller sa

splendide couronne , si la province ne se fût empressée d'y porter

la main. Ces temps, dont nos vœux fervents repoussent le retour ,

peuvent cependant se reproduire. Quelles seraient alors les transes

de cette capitale , qui aurait traité les départements en suzeraine

dédaigneuse , et leur aurait enfoncé dans le sein ce trait acéré du

ridicule , dont la blessure , toute légère qu'elle soit , ne se guérit

jamais ? Non , dans aucune circonstance , la province ne doit être ,

k l'égard de Paris, une rivale humiliée; car il faut que Paris

puisse, en toute chose et toujours, en attendre l'assistance d'une

nmie.