CHAPITRE ni

Commecceile Nantes avant ilgD. — Déhut de la révolution dans cotle ville. — AUaqne deNanlea

par le» VendéfihB.— Teneur de Cafrlfr. — Nantes durant l'empire. — Durant la restauration. — 39 el SOJutlIet 1B3U 1 Nanlm. — Honuincnia et instltuitoos. — Slluatlun actuelle de la vlUe. — Commerce, industrie, mteurs.

Le commerce de Nantes fut depuis une I époque voisine des lemps antiques et est ore, quoique bien diminué, la princii pale souitie de prospéiitc des habitants do I cette grande ville. Arrosée par un neuve I qui traverse la France sur un espace d'en- 1 viron 220 lieues; billie au conlluent de trois } rivières et à quelques lieues de l'Océan , i nulle localité ne peut mieux que celle-ci, ' au moins par la situation , réunir les conditions qui favoriscnL les relations commerciales sur une gi-andc échelle. Pcpt-Cire Huei . auieiir d'une bonne statistique du clépartement de la l^ire-

Inférieure, fait-il remonter un peu haut la condition nautique de Naotes, en adniettant que longtemps avant la conquête de César ^ Il y avait eo œ lieo oo vaste entrepôt. Les plus anciens historiens n'accordent point cette importance à la cité des Namnëtes : ils nous montrent au contraire ce peuple* ptm enclin à franchir les limites de la civilisation primitive ; vivant de sa chasse, de sa pèche et du produit de ses terres, sans s'inquiéter si le fleuve qui coohii au milieu de son pays pouvait lui procurer d'autres éléments de bleo-étre. Mais lorsque le premier dominateur des Gaules eut conquis FArroorique , les ressources qu'offrait Condivicnum pour la navigation ne purent échapper à cette vaste intelligence : de la période gallo-romaine date assurémeot Timportance maritime du pays. Depuis lors tout concourut à Taugroenter, même les invasions diverses que la Loire favorisa; car les Normands, en remontant son cours pour apporter le pillage et la désolation dans Tintérieur du comté nantais, confirmèrent chez ses habitants Tespérance de reconquérir des prospérités avec Taide de ce cours dVau qui avait servi à leur mine. Noos voyons que dès le ix^ siècle, il existait à Nantes un droit d'entrée et de consommation des marchandises, droit que partageaient par tiers le duc, le comte et Févéque; ce qui prouve qu'un mouvement maritime s'opérait sur œ point. 11 était mc^me déjà considérable, puisque Foulques, comte d* Anjou, s'écria -il : « Celui qui possède une ville aussi productive est le plus riche des (f rois de France. » I^ métaphore peut sembler forte, et Huet, qui ooas fournit cette citation, en diminue l'exagération lorqu'il ajoute que vers li40 ce droit s élevait à 83,986 francs de notre monnaie actuelle, liais c*estdes premières années du xvi* siècle que date la splendeur maritime de Nantes: alors commencèrent ses relations avec les colonies; bientôt ce port devint l'entrepôt des denrées de Saint-Domingue surtout; et la traite des noirs, cette inhumanité sacrilège dont les produits eussent pu paver d'or nos villes maritimes de l'ouest, acheva de porter ù son apogée l'opulence du ccNnmefte nantais. Indépendamment de ce négoce, qui versa jusqu*à la révolotkMi dr 1789 des flots de richesse dans la ville de Nantes, son industrie locale et If long cours de la Loire fournissaient des éléments d'exportation et d*â qui ajoutaient encore à l'inépuisable corne d*abondance qu'on voyait s*é| incessamment sur cette heureuse contrée. Ainsi ses vaisseaux chargeaieotpov le Nord des vins, des eaux-de-vie, du miel, du sucre, des draps et autres éldhi de laine et de soie; ils en rapportaient des mdts de navire, des pbndMt^éi goudron, du cuivre, de l'acier, du plomb. Ces mêmes vaisseaux poitaieatci Espagne , en Portugal , aux Canaries , sur la côte d'Afrique, de la morue, di papier , des toiles , des étoffes de soie , des deiitelh's d'or et d'argent, de b

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cerie , de la quincaillerie , qu'ils échangeaient contre des vins de liqueurs , des laines, du coton, de Thuile, de la cochenille, de la cannelle, des bois pour la teinture, des gommes, de l'ivoire, des parfums, de l'argent, de l'or et des diamants. Ajoutons que les navires qui versaient sans cesse à Nantes ces denrées coloniales, devenues dès longtemps de première nécessité , portaient aux Indes et dans les colonies toiles, coutils, siamoises , étoffes de soie, mercerie, quincaillerie, meubles, glaces, livres, objets de modes, en un mot toutes ces choses nécessaires à la vie que le Nouveau-Monde devait demander à la civilisation avancée de l'Europe , en échange des trésors d'une nature privilégiée. Pour donner une idée du commerce extérieur de Nantes avant 1790, il suffira de dire qu'il formait un total annuel de cent quarante mille tonneaux ; nous verrons plus tard ce qu'il est devenu de nos jours.

11 n'y avait pas jusqu'à la guerre qui profitât aux armateurs nantais , et les dédommageât, par les armements en course, des interruptions que devait subir alors le commerce d'exportation et d'importation. Durant les guerres dç la révolution et de l'empire , cette piraterie , autorisée par la suspension du droit des nations , était devenue une spéculation fructueuse de nos ports : en 1806 on compta jusqu'à cent corsaires sortis de Nantes.... Époque malheureuse que celle où Ton peut s'enrichir par un semblable moyen.

Le début de la révolution fut, à Nantes comme dans toutes les villes de France, un élan de patriotisme, un salut enthousiaste à l'ère de liberté et d'égalité que chacun alors prenait au sérieux. L'installation du nouveau corps municipal , l'organisation de la garde nationale , la reconnaissance des droits de Thomme et du citoyen , enfin cette solennité d'une splendeur antique , qui ne s'est pas. reproduite depuis, la fédération de 1T90, furent autant de fêtes que rendit éclatantes le soleil de la liberté, s'élevant sur un siège nettoyé des nuages qui l'avaient obscurci en 1789. Mais Torage n'était pas loin : dès le mois de mai 179t , quelques scènes affligeantes eurent lieu à Nantes; le serment des prêtres en fut la première cause. Quelques sœurs hospitalières avaient refusé de recevoir les ecclésiastiques assermentés ; ce furent les femmes du peuple qui se chargèrent de réprimer ce déni dobéissance à la loi. Elles firent irruption au Sanitat, pénétrèrent dans les chambres où les religieuses s'étaient réfugiées , et les fouettèrent avec une sévérité qui dut leur laisser plus que des souvenirs. Trois mois après , le départ furtif de Louis XVI ayant été annoncé à Nantes , les corps constitués « prirent des mesures actives , « dit M. Guépin : on renforce les postes, on s'assure des suspects, on met « les scellés sur leurs papiers; on arrête les poudres et les munitions; on met « embargo sur les navires étrangers ; on fait réunir les soldats , auxquels on

« demande de prêter serment de fidélité à la nation et à la consiiiuiiou ( parai « eux se trouvait Dumouriez); puis immédiatement après l'on fait imprimer et « placarder une proclamation *. »

Peu de populations montrèrent un patriotisme plus ardent que celle de Nantes : en 1791, plusieurs bataillons de volontaires se formèrent dam cette ville; on vit dés lors sortir des rangs de la garde nationale, pour voler avi frontières, des citoyens qui, depuis, ont pris rang à divers titres parmi m» célébrités militaires. Les dames nantaises , à l'instar des belles châtelaiDes da moyen âge , s'empressaient d*oiïi'ir à ces guerriers du dévouement les drapeaux sous lesquels ils couraient défendre la patrie, avant même qu'elle fàt menacée par Tétranger. Les Nantais ne pouvaient prévoir que bieot6t ils allaient avoir a protéger leurs propres foyers , et contre qui , grand Dieu ! cootre des Français , leurs voisins , leurs parents , quelquefois leurs frères » leurs pères, leurs enfants : la terrible guerre civile, cette mère de toutes les Impîéies, déployait déjà à leurs portes sa sinistre bannière. Au mois de mars 1^93, la garde nationale nantaise envoya des détachements sur plusieurs points pour dissiper des i*assemblemenls vendéens : il fallut les combattre successivemeat a Clisson , à ludret , à Aucenis , à Saint-Père , à Marcbecoul : à ilarcbecod où quatre cents prisonniers républicains avaient été égorgeas par les royalistes, l^s colonnes nantaises marchèrent ensuite sur Legé, Bourgneuf, Poroic; puis elles rentrèrent à Nantes , quelles durent défendre peu de mois après.

Cependant dans cette ville même deux partis se prononçaient avec une égale eflcnescence : il s'v trouvait en état d'hostilité ouverte des Jacobins, foranat la société dite de Vincent la Montagne , et des Girondins , coroposaot le C/ai de la Halle, La population était donc divisée, lorsqu'à la fin de juio les V déens , encouragés par cette division , s'avancèrent vers Nantes , dont ils raient avoir bon marché, lisse trompaient; le sol natal étant menacé, toute dissidence d'opinion se fondit dans un sentiment commun : on ne songea qa'i repousser l'ennemi. Mais l'armée catholique étant maîtresse dc*s deux rives éi la Loire, Nantes se trouvait réduit à ses propres forces, s'élevant tout au phi à dix mille combattants , garde nationale , bataillons de volontaires et troupe de ligne. Telle était Farmée que le génénil Caudaux devait opposer à 75,000 hommes , qui s'avançaient sur trois colonnes, savoir : 40,000 venant du sudt 20,000 par la route de Pans, et 15,000 par celle de Rennes et de Vanoet.

L'atia(]ue commença sur ce dernier point. U* général Canclaux avait éâ

I. HUiulre des Progrès de U ville de Nantes , i>ar A. Guépin , page 1&2.

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informé que les rebelles, craignant d aborder de front les troupes campées entre la Loire et FErdre, se portaient vers Nort pour tomber sur Nantes. Ce poste, occupé pur 680 hommes du troisième bataillon de la Loire-Inférieure, secondés par la garde nationale de Tendroit, se défendit le 27 depuis huit heures du soir jusqu'à cinq heures du matin , contre 4,000 hommes. Enfin , forcée de céder au nombre, cette poignée de braves dut se replier. Un détachement parti du camp de Saint-George, en avant de la ville, arrêta la poui*suite des Vendéens.

Le général en chef, avec une partie de ses forces, occupait ce camp; mais, inquiet sur cette position, qui ne couvrait plus les routes de Rennes et de Vannes, il se détermina à Tévacuer dans la nuit du 28 au 29, et à occuper Nantes môme. L'avani-garde avait ordre de tenir aussi longtemps que possible; elle combattit de cinq à dix heures du soir, puis se replia en bon ordre sur le camp, et la retraite s'effectua dans la nuit. A peine les troupes républicaines étaient-elles rentrées en ville qu'elles y furent attaquées : le feu commença le 29 à deux heures du matin, vers le Pont- Rousseau, où le Nantais Charetie faisait une fausse attaque , vigoureusement repoussée par le général Beysser. Tandis que cet ofticier combattait, avant que les premières lueurs de l'aube éclairassent la direction de sa mousqueterie , les vieillards nantais, réunis sous les ordres de Painparey, chef du bataillon de vétérans , se sentaient jeunes de patriotisme , de courage , et sexaltaient à cette généreuse allocution de leur commandant : « Citoyens, ce jour va couvrir les Nantais d'une gloire ou d'une « honte éternelle; persuadé de leur valeur et de leur énergie, jurons tous de « ne point parler de capitulation, et de mourir plutôt que de nous rendre. »

Bientôt la canonnade se lit entendre tout autour de la ville, à dix heures elle était extrêmement vive aux portes d'Ancenis et de Bennes, surtout à cette dernière, principal point de Fattaque, où se tint constamment le général en chef. Les rebelles s'étaient répandus en même temps dans les jardins, dans les vergers environnants ; partout les républicaius leur opposaient une résistance inébranlable. Quatre cents hommes du 109*" régiment défendirent sans discontinuité, pendant douze heures, la porte de Vannes, contre laquelle se ruaient dix à douze mille Vendéens 1^ légion nantaise et la garde nationale ne combattaient pas avec moins d'intrépidité : le maire de Nantes, Baco, à la tête de cette dernière, fut blessé à la cuisse dun coup de feu.

Pendant quinze heures les républicains soutinrent, presque à découvert, un feu d'artillerie et de mousqueterie dirigé contre eux par des forces dont les leurs ne présentaient pas la septième partie, et les royalistes ne parvinrent pas à loger une compagnie dans la place. Seulement quelques hommes, entrai-

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nés sur les pas de Tintrépide généralissime Caihélineaii, pénétrèrent jusqu'à b place de Viarme, où ce chef fut blessé mortellement. Celte catastrophe ache%a de porter le découragement dans les bandes vendéennes ; elles se retin^reot pendant la nuit en bon ordre , ne laissimt qu une seule pièce sur le champ de bataille. Le lendemain 30, une arrière-^arde catholique tira quelques voh*es d'artillerie, soutenues par une molle fusillade; la garde nationale nantaise, sous les ordres de son comiiiaiidant Deurbroucq, suffit pour éteindre ce feu; et dans la journée Fennemi avait entièrement dispani.

Ce combat , qui faisait autant d'honneur à l'intrépidité des Nantais qu'à l*habileté et à la prudence du général Canclaux, fut très -meurtrier pour les Vendéens ; nous croyons cependant qu*on a exagéréMeur perte en la portant à cinq mille hommes. Si , comme nous le pensons , on peut évaluer le oomhre des morts , du côté des républicains , par celui des blessés , cet engagement ne dot pas leur coûter plus de cent cinquante à deux cents hommes tués, puisqu on wt reçut pas aux hôpitaux plus de trois <'enis blessés.

Dans cet engagement, ainsi que dans tous les épisodes de cette malheureuse guerre, Texaltation du moment se révéla par des traits d'héroïsme : nous en citerons quelques-uns. Au poste de Nort, Foucaud, qui le commandait , poursuivi par quelques cavaliers, se retourne, quoique armé seulement de sou sabre, et en tue cinq ; puis il poursuit sa roule, soutenant avec sa main sa joue » qui lui tombe sur le cou, et rentre à Nantes en criant : Vive la république! — Un canonnier parisien était malade à Thospice; au premier coup de canon, 9 saute de son lit, court au Pont-Rousseau, pointe une pièce et démoaie os canon ; d*un second coup il brise une roue de la charrette sur laquelle oa a placé cette pièce; il pointe un troisième coup, lorsqu'un biscaîen lui coupe le petit intestin. « C'est dommage, dit il en s'entourant le ventre de son mou- •c choir.... N'importe, j'ai fait mon devoir. » Et il retourne à rhèpiial. — tu garde national a les deux mains coupées et le visage horriblement brèlé par Texplosion d'tm caisson; on parvient à lui ouvrir la bouche, il peut parlera peine et crie : Vite la république! les brigands sont battus.

Tel fut le résultat de l'attaque de Nantes en 1793; si elle eût réussi, tes Vendéens auraient tiré un immense avantage de la conquête d*une place aussi importante : de là ils liaient leurs opérations avec l'insurrection bretonne, qui ne tarda pas à se déclarer; ils formaient une bonne place de guerre dans le château , communiquaient librement avec TOcéan , et pouvaient recevoir opposition des secours de TAugleterre. En un mot, Nantes eut été pour* point central d'organisation précieux, duquel ils eussent aisément dominé* non-s<Milement la Bretagne, mais l'Anjou, la Normandie et le Poitou.

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Le danger commun avait rapproché les partis ; dès qu'il fut passé , ils se divisèrent de nouveau : les clubs Vincent-la-Monlagne et de la Halle redevinrent deux centres d'incessantes agitations. Ce fut un grand malheur, car il est probable que de ce différend, et surtout de Tintluence que ne tardèrent pas d'obtenir les Girondins au chef-lieu de la Loire-Inférieure , la Convention nationale conclut que le plus sur moyen de rallier cette ville au parti montagnard, qui triomphait à Paris, était de jeter au milieu des Nantais un de ses membres, assez audacieux pour exterminer s il le fallait, afin de soumettre plus sûrement. La faction girondine comprit qu'elle avait été trop loin en soutenant les confédérés du Calvados, en refusant de recevoir les i*eprésentants du peuple Merlin, Gillet et Cavaignac \ elle revint sur ses pas ; mais il était trop tard : la Convention venait de lancer son terrible carreau sur la ville de Nantes : Carrier y arriva le 8 octobre 1793.

Le portrait moral de cet homme a été tracé mille fois : Carrier ne représentait point un système, pas même une idée ; c'était Texpression d'ime multitude de passions mauvaises , voilà tout. Parodiste fougueux et ignare de Danton , il ne trouvait dans sa tête qu*un esprit en perpétuelle inflagration, et qui eût dévoré toute émanation du jugement, si elle avait pu s y produire. Ajoutons qu*à part môme Tardeur aveugle d'un républicanisme sans portée, Carrier, habituellement plongé dans les orgies de la table ou du libertinage, joignait le délire de tous les genres de débauche à lespèce d'hydrophobie révolutionnaire dont il était possédé. A Farrivée de ce farouche conventionnel, il existait à Nantes une commission militaire et un comité révolutiounaire monté au diapason du fameux comité de salut public; le représentant ne jugea pas que ce fiit assez : il y joignit un tribunal révolutionnaire. Avec ces pouvoirs , organes ou plutôt instruments de la terreur incarnée dans le teriible commissaire , Nantes avait toujours son club montagnard. Ce fut là que Carrier débuta par un discoui*s mêlé de jurements, débité le sabre à la main, et dont chaque phrase était bourrée des mots rechercher^ emprisonner, guillotiner, fusiller, noyer. Séance tenante , une commission de soixante sanS'Culoltes fut nommée pour faire des perquisitions et des arrestations Chacun des membres de cette commission de séides dut prêter le serment que voici, et dont Carrier avait dicté la formule : a Je jure que Marat, tant avili, tant calomnié par le partj « feuillantin, par les ci apauds du Marais, par les contre-révolutionnaires, en « un mot, ne vécut que pour le peuple, et qu'il mourut victime de son dévoue- « ment pour ce même peuple ; je jure que les principes révolutionnaires qu'il « osa professer et dans ses écrits et à la tribune, sont et seront toujours les K miens ; je jure que les sociétés populaires sont les vi*aies colonnes de la li-

« herlé et de» r<*galilé ; j«» jure de dénoncer ei même de poursuivre de tou% u mes moyens , les calomn internes de ces sociétés bienfaisantes ; je jure imm « an\ royalistes, aux muscadins, aux feuillants, aux modérés de quelques cou- « leurs, de quelques masques qu'ils se revêtent; je jure de oe recoouaitrr a |)Our parents, pour frères, pour amis que les seuls vrais patriotes, que les « défenseui*s ardents de la république! » Les soixante élus, noo cooietils de jurer tout ce que l'on vient de lire, sollicitèrent le glorieux nom de compagnie de Marat , qui leur fut octroy*' par le représentant du peuple.

Ainsi instituée, cett(* commission lit en peu de* jours d'innombrables arrestations ; toutes les prisons s'emplirent et bi(*ntôt tout édilice public devint prison. Les sbires incarcéra teurs s'<*taient donné la mission d'apposer les scHIn chez ceux qu'ils arrêtaient : scellés complaisants pour eux, qu'ils vidaiefli sans façon quand les maisons étaient vides d'habitants. Ce fut ainsi que, saisbsaut le teuq)s où deux des plus riches nc^gociants de Nantes, les frères Toinetu^, combattaient comme volontaires (*ontre les Vendéens, après avoir donné à b ville trois cent mille livres pour acheter i\\\ blé, la compagnie de Marat pilb m laissa pilU*r leur caisse, et la couvrit ensuite d'un scellé dérisoire. A l<nir retow ces braves et généreux citoyens pouvaient confondre leurs S|)olialCMirs ; on If» emprisonna , et bientôt ils moururent dans les cachots, sans avoir réussi mènif à se faire condanmer.

Malgré toutes ces horreurs , (Carrier criait sans cesse que la révolution niar chait parmi les Nantais avec une humeur de tortue , et qu'ils ne se mHtaieil point à la hauteur. Un jour qu'il s'était présenté au club dans un état complrt d'ivresse* , il s'élança à la tribunes le sabre au |H)ing , selon sa coutume, et s*êcrii : ft Citoyens, il ne faut plus d'accapanMirs, de négociants, de fédéralistes, dr modén^s; il faut leur f..... la tête en bas.... » l'n morne silence témoigna dr l'horreur que cette monomanie homicide avait excitée dans rassemblée, oi siégeaient peiurtant les plus exaltés jacobins de .Nantes. Furieux de ne pu obtenir lapprolKition qu'il attendait, l'orateur s;mguinaire se prit à espadomcr contre hvs chandeHes , qu'il abattit à coups de sabre avec une inln*pidilé qn, |H'ut-être, eût bronché devant un enfant armé d'une badine; r:ir ce était aussi Idche ()ue 4'ruel. .Après cette brillante ex|M*dition , il fit évacuer b en fern;a les portes dont il garda les ch^fs.

Les mauvaises |»assions comme les mauvaises herbes pullulent ; peu àt jours après, nu terroriste nantais disiiit à son tour à la tribune : « (jtoyens, pr^ M u(*/. garde \\i* recevoir parmi vous d(*s modérés, de faux |>atriotes; Il ne voM « faut <]ue des hommes «pii aient le courage de boire un ver iv de sang humait. •

Ce fut en ce moment que cent tn*nte-deu\ .Nantais , déiiarés girondi

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dérés , ou partisans de Piil et Cobourg , mais plus réellement convaincus d'ôtre riches, au moins pour la plupart, furent arrêtés. L'ordre de les faire fusiller fut d'abord donné; Carrier contremanda ensuite Texéculion : C'est trop pour une bouchée^ dit-il, selon un témoin auriculaire ; envoyons- les ù Paris. » Ces infortunés partirent en effet le lendemain , conduits comme des forçats ; couchant dans les granges à défaut de prisons; subissant tous les genres de privalion et de misère : trente-huit ne purent supporter tant de maux réunis, et périrent en chemin... Cette marche, par un bonheur providentiel opposé à tant de malheurs, se prolongea d'autant plus que ces malheureux voyageurs avaient moins de force... Lorsqu'ils purent être jugés, la réaction du 9 thermidor était accomplie; ils furent sauvés. Nous rencontrons tous les jours dans les rues de Paris deux de ces victimes que la Montagne croulante n'eut pas le temps d'écraser : l'un d'eux, M. Villenave père, s'est honoré par l'étude de l'histoire et de la philologie ; l'autre , M. Dorvo , ancien procureur de la commune de Nantes, courtisa jadis les muses, qui lui sourirent d'abord . puis lui devinrent cruelles, parce qu'elles sont femmes, et que leur amant avait vieilli. Après avoir frappé quelquefois heureusement aux portes de nos théâtres, W. DoiTo finit par en être repoussé; il eut pu se dire ce que l'illustre auteur de la Marseillaise nous disait en 1826, en se résignant sur la chute d'un opéra qu'il venait de donner à TAcadémie royale de musique : « Mon temps est passé, « cher confrère ; j'ai eu tort de me fourvoyer à travers une génération nou- « velle... il faut frapper à une autre porte pour avoir du pain... » Du pain !!! l'auteur de la Marseillaise n'en avait pas en 1826.

Cependant Carrier, qui, pour nous servir de son expression, n'avait pas osé dévorer cent trente-deux victimes d'une bouchée , se montra moins sobre après leur départ. Un certain nombre de prêtres insermentés était détenu à Nantes ; ils devaient être déportés ; Carrier avisa a un autre moyen. Il appela un matin Lambertye, l'exécuteur de ses cruautés, le Tristan l'Hermitede ce Louis XI de la terreur révolutionnaire.

— Écoute , lui dit-il , cette nuit il m'est venu une idée... la fusillade fait du bruit , la guillotine saigne , et les gens qui se noient ne crient pas : il faut noyer les prêtres et les aristocrates.

— C'est une bonne idée.

— Mais il faut les noyer avec une certaine adresse.... As-tu lu l'histoire romaine ?

— Jamais.

— Néron, qui était un bon b...., quoi qu'en aient dit ces pleutres d'annalistes modernes , noya un beau jour sa mère....

Lambertyc , malgré sa férocilé ordinaire , frémit de la iéle aux pieds.

— Oh ! mais Agrippine fui noyée dune manière ingénieuse. L'histoire apprend de bonnes choses , et hier au soir je lisais ceci daus Tacite : « L'affra»- « chi Anicetus propose à l'empereur une de ses inventions... Il démcolre qo'oa « peut construire un vaisseau dont une partie s*entr ouvrant par an, fisMe « tomber Agrippine à Tinsu dans les flots *. » Voilà , si tu es uo franc sansculotte, ce que tu exécuteras pour faire prendre un bain dans la Loire à ces j... f... . de calotins, qu'on se propose sc*ulement de'déporter. Prends cette réquisition, fais-toi donner une galiote, et deviens TAnicetus...

— D'un autre Néron.

— Flatteur!..

Le lendemain Carrier écrivit à la Convention nationale : « Une matkêureum • catastrophe a précipité ces prêtres dans la Loire ; on dirait qu'une certainf <i fatalité les accompagne, ainsi que les nobles... » Le proconsul moniagnard copiait encore en cela l'histoire romaine : Aniceius disait à son roallre poor Fencourager au crime médité : « Rien de plus fécond en accidents que la mer; li « l'impératrice y faisait naufrage, qui serait assez injuste pour ailriboer à n « parricide la faute des eaux et des vents*? <» Ainsi, s'inspirant des liches fareurs d^un t)ran de l'antiquité, Charrier, qui n'avait pas même le coarage de ta barbarie, s'enveloppait , pour s'y livrer, de prétextes et de subterfuges.

Peu de jours après cette première noyade , il supposa qu'une conspirtlMMi avait lieu dans les prisons , qui regorgeaient de détenus. Le cas élail d'one haute gravité : ces infortunés furent convaincus de s'être jeté à b figitfe kl uns des autres quelques cuillerées de riz immangeable qu'on leur donnail. .. Soudain on bat la générale ; on fait de nouvelles arrestations, parée qn*« attentat aussi formidable doit avoir des ramifications dans la ville ;ealn oa braque des canons sur les prisons , et plusieurs centaines de prisonniers sont mitraillés. Cependant Carrier , non satisfait de ce premier massacre , envoie m général Boivin , commandant la place , l'ordre de faire fusiller en masse les prétendus révoltés. L'oflicier républicain répond « qu'il est soldat pour coMbniire et les ennemis de la France, non pour assassiner des compatriotes; • el Padministration dép;u'tementale, sous les ordres de Minée, approuve œiie courageuse .

1. OhtuUt ingrnium Anicettu Uhrrius..,. Frgo navem passe rompontdocft, cujui pan, iftê i/^ mari per nrtrm soluta , effundrret ignaram. (TacitP, annal. Ilb. xiv, numh. 3. )

î. A'i7ii/ tam capax fnrtuitorum quam mare, et xi naufragio inlereepta fit , qumm ëém mi quuffi, utsceleri adsignet quod renti et ftuctiu deliquerint, ( Tacite, Ibid.)

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Ne pouvant rendre un loyal militaire complice des ses horribles desseins, Carrier revint aux noyades, dont les victimes ne criaient pas. Cent vingt-neuf détenus fureilt enlevés du Bouffai , embarqués pour Belle-Ile , et noyés immédiatement , comme Tavaient été les prêtres insermentés. Les bateaux à soupape, renouvelés du règne de Néron , étaient déjà perfectionnés. « Après tout ceci , disait Carrier au moderne Ânicetus, je te ferai donner une place de machiniste à rOpéra... » Puis un jour il ajouta avec un sourire satanique : • Je veux (( que, pour faire diversion au drame largement dessiné de nos noyades , nous tt ayons la petite pièce : ami Lambertye , j'ai imaginé quelque chose de gentil : « nous aurons nos mariages républicains.,, n Et Dumont, après le 9 thermidor, lisait devant la Convention nationale cet épisode de la mission de Carrier : u C'est « peu pour lui d'imiter Néron dans ses cruautés ; il surpasse encore sa rage luft brique. Le César, d^un œil brûlant de flammes incestueuses, avait parcouru « les beautés livides du corps de sa mère morte; Carrier, de ses yeux lascifs et « sanglants , dévore la nudité de ses victimes, qu'il ose accoupler dans la mort, « voulant sans doute faire une double insulte à la nature, à qui , dans le spec- « tacle de la destruction , il semble offrir celui de la réproduction des êtres.. . »

Achevons d'expliquer ce que Carrier appelait des mariages républicains : « Ils consistaient , dit M. Cuépin, à prendre deux personnes de sexe différent: « le plus souvent c'étaient un jeune homme et une vieille femme, ou bien un c( vieillard et une jeune fille. On les liait Tun à Tautre; quelquefois on les lais- « sait une demi-heure dans cette position, puis on les jetait dans la Loire, où « des assommeurs, placés dans des bateaux , achevaient de noyer ceux qui , « dans leurs efTorts , étaient parvenus à briser leurs liens *. »

Nous devons dire queTopinion commune à Nantes n'attribue pas au conventionnel déjà souillé de tant de forfaits, Vidée première des mariages républi^ cains. Une femme jeune et belle avait eu Faffreux courage de se donner corps et àme à cet homme, dont la seule vue faisait frémir tout ce qui ne s'était pas jeté dans le parti terroriste... Cette femme, nous n'écrirons point son nom ; il ne faut pas en effrayer ses petits enfants, si elle en eut, en la montrant attachée au pilori de la postérité. Nous ajouterons seulement que, Bacchante dans les orgies de Carrier , elle devenait , dit-on , Euménide pour seconder ses fureurs , et qu'un jour , ivre de vin , de luxure et de férocité , elle imagina les sacrilèges accouplements dont Carrier usurpait Finvention.