Progrès de la «illede Nantes

168 LA LOIRE UISTOHIQUE.

Non-sculeineiit Laniberiyo avait reçu du représentant des pouvoirs illimitt-^; mais il pouvait, paiiout et à tonte heure, requérir les eiioyeos de lui prêti*r main-forte pour connneiire les plus sinistres attentats. Si Ton rt*sistait« * niar-

ehe, b ,« avec des coups de plat de sabre, telle était Tunique r(*piif|iir

otiposée a cette r<'*sistance. Lamberlye entrait librement dans les prisons, fi enlevait les prisonniers, requérait les bateaux, les bateliers, et exècuiaii Urs noyades sans aucun jngeinent préalable. Un jour, cep<'ndani,le président de la commission militaire s'élant trouvé dans Tune des maisons de détention, m moment où lagent san^i^uinaire s'y présenta, celui-ci se vit contraint d'exhiber un ordre de (iarrier, à Texécution duquel le président s'opposa. Il fui mande le lendemain chez le représ«»niant qui, le visage empourprée l'œil éiiuci*bit,

lui cria, du plus loin qu'il Taperçut : « C'est donc toi, j... f , qui oses ne

M résister: apprends que je te ferai guillolincM* si cela t'arrive une autre fois. • Rentré chez lui tout tremblant , ce Nantais tomba dangereusement malade; et, dans son délire, il s'écriait : Pauvre ville! ah! scélérat! ak! coquin de Cmtrier !

Tous les jours le massacre se produisait à Nantes, soit sous un aspect , soit sous un autre. Les prisonniers vendéens, sans aticune forme de procès, étaieat fusillés à Gigant, dans les carrières qui bordent la Chésine; d'autres 1 étaient a Textréunté de Uichebourg. Quelquefois, poiu* en finir plus vite, on égorgeait les victimes à coups de Siibre ou de baïonn(*tte sur la place du départemeii: tandis que sous la guillotine, perpétuellement en permanence, les mares de sang ne se refroidissaient jamais... car on guillotinait aux flambeaux. Quant an noyades, on les efliiTtuait ati-dessous de Nantes, et lorsque le soleil ne poa%iii plus oflrir aux victimes le secours de la lumière.

Ht, lorsque le sang inondait h* pavé de Nantes, l'amour, un amour iufend brûlait au sein de (^arricT et de ses complices; nous reproduisons le recil empreint d'uiu' terrible poésie, ()ue M. (*uépina tracé des saturnales qui servaient de prélude aux meurtres : saturnales dont les actrices, ou conlraiUfS ou résignées, étaient les \ictimes de l'heure suivante, u Carrier se faisait mmk « vent amener les plus intéressantes des prisonnières, qu'il n^nvoyait ensoiiei « l'entrepôt (|tiand elles avaient servi ù s<*s plaisirs. Trois Nantaises eurent le u malheur de lui plaire ; il les fit v<*nir successivement , et leur pnmiit la fie a en éehange du déshonnein* ; mais de son lit elles allèrent à la guillotine. Ses u amis prirent «'xemple sur lui : Lavaux et Itobin, tous deux jeunes et Enéft w siuis frein à l'efTervescence de passions fougueuses, ne craignirent pasd'alfr « publi(|uement sur les navires où se trouv:iient l<*s femmes dont la l^re dea vait être le tombeau, prendre celles qui leur couveuaieut, et qu'ils fiMMl

c( ensuite jeler dans le fleuve, les unes sans doute parce qu'ils les avaient trou- « vées trop faciles, les autres parce qu'elles ne lavaient pas été assez. Goulin , t( homme de meilleure compagnie, avait toujours eu riniermédiaire en pareille « circonstance, et c^était surtout aux dames du grand monde qu'il s'adressait... u quant au bas étage du comité , il semblait , par ses choix , reconnaître son ce infériorité : c'était à des femmes de chambre , à des cuisinières ^ le plus sou- « vent détenues comme aristocrates , qu'il témoignait sa tendre sympathie.... »

Et M. Guépin continue: « Après toutes ces horreurs la matière n'est pas « encore épuisée. Je n*ai même rien dit des parties de campagne du repré- « sentant, et de ces parties où il réalisait avec ses amis, leui*s maîtresses et (( quelques dames qui avaient leurs entrées chez lui , tout ce que l'imagination « peut inventer en fait de luxure et d'orgie. Ici ce n'est plus un historien , (c c'est un poëte qu'il faudrait, mais un poëte qui ne craignit pas de s'attaquer u corps à corps avec l'obscénité , et de la rouler dans la fange , quelle qu'elle c< fut , ou fille du peuple , ou grande dame sur le seuil de la porte; puis à la « lueur de flambeaux, bacchante à moitié nue, à moitié ivre, appelant les « hommes à la plus infûme promiscuité par des paioles de débauche.... * »

Quelle horrible fusion de voluptés et d'assassinats! par quelle inimaginable transition l'âme, quelque perverse qu'on la suppose, peut-elle passer ainsi du plaisir au meurtre , et faire succéder ù refl*usion du vin de l'orgie TelTusion du sang des victimes qui tout à Theure la partageaient peut-être. On Ta dit avec raison, la nature humaine se montre, durant les révolutions, sous des aspects qui n'appartiennent qu'à ces époques ; et, lorsqu'elles ont pris fin, on est tenté de nier leur réalité ; on se plaît à croire que c'est le souvenir d'un rêve lointain.

Quelquefois il se mêlait au spectacle afl*reux d'une succession incessante de meurtres , des épisodes déchirants encore , mais empreints de ce tragique sous l'impression duquel ks larmes de la douleur coulent avec quelque suavité. Un soir une mère et ses cinq lillcs , jeunes, belles, anges égarés sur la terre, sont amenées , sans avoir subi de jugement, au pied de I écliafaud; mais il faut attendre il y a queue à ce drame de la destruction La mère, dont le pâle

visage ottre le reflet d'une sublime résignation, soutient ses lilles par l'exemple de son courage, et, pour suprême enseignement, leur apprend à mourir..... Puis, tout à coup les célestes créatures se prennent à chanter un cantique. Un hymne religieux s'élevant d'une mare de sang!!! Le peuple s'émeut.... il

j. Progrès de la ville de Nantes , pages 199 et 200.

170 LA LOIRE UIM«lRIQLfi.

ft*agito.... piMii-^in* iim* salutiiin' compassion va-l-elle se pronoDr«T chez i*v\U* niiilliliKh*. Mais r^rrû*r. <lii haut d'un balcon, couve de soo regard <le

tigre celle* foule où f**rnienle l'émeuie lilM*ralrice Ses ordres parleiii ; le

cercle de ses prétoriens s** n*sserre; la piiié ««si lerriliée.... les six léies looibenl.... six ang(*s reiournent an ciel.

(l'est une longue et lamentable histoire, qn«* celle des crimes commis par (^irrifT, et nous n'avons pu en grouper que les traits principaux. 1^ nombre de ses victimes n'a jamais éK* birn connu ; ta demi dépopulation de Nanties a cetK* sanglante é[KK|ne , n'en fiourrait donner qu'une im|Kirfaite Idée ; car des prisonniers amenés de tous les tlé^tartements de l'ouest, venaient payer à b lx)ire un tribut de cadavres, mouiller de leur sang le pavé nantais, ou éparpiller leur cervelle sur les buissons des plaines environnantes où Ton f*isîlbit. Partout , autour de la ville , d4*s terres fraîchement remuées révëbieni des amas de morts à peine recouverts. •< Le fleuve, dit U. (»uépin, roulait à la nifT n des cadavres, dont un grand nombre, après s'être arrêtés dans les roseaux « et les herbages , achevaient de s'y putréfier. Des oiseaux de proie iuaccoa* c( lûmes volaient en troupi's nombreusi'S et couvraient les bords de la l.oire. f< Le flot et le jusant poussaient çà et là des monceaux de morts sur les digues « et les rochers. Les navires, en jetant leurs ancres , soulevaient des embarca- « lions remplies de noyés. »

Sur tant de témoignages d<* destruction, on a donc été modéré eo éva« hiant à 13,500 le nombre des personnes noyées, fusillées, mitraillées, sabrées ou guillotinées à Nantes pendant la mission de (Carrier ; et si Ton ajoute ai chiffre des victimes celui des habitants moissonnés par la contagion qui suivit toutes ces horreui^s, ce ne sera pas une exagération que de porter à vingt waSÊt ce sinistre total.

L'histoire doit dire comment se termina cet épisode sangbnt de notre réro* luiion : nous avons en ceci un acte de justice à exercer, un devoir envers m vieillard honoi*able à remplir ; nous le remplissons. Vers la lin de janvier 17^, un jeimc homme nommé Julien , passa à Nantes. Il avait vingt ans, et, patriote ardent , mais pur, il ne voyait les deslins de la patrie qu'à travers le prisse d'une fascination enchanteresse, léggée à la vie réelle par les poètes. Jniet, orateur agrc^able , esprit vif et gracieux , plaisait à Kobespierre , qui TenToyait pn%*lier le républicanisme, mais non pas la terreur, dans quelques départe* menls du midi et de l'out^st. Le jeune apôtre émit peut-être des sophisflies;9 inv(M|na, dit-on, une républi(iue plus fabuleuse encore que celle de Pbtos; mais il aimail trop à semer des fleurs pour songer un instant à rinonderck sang. Or, Julien, quand il passa à Nantes, apprit l'affreuse extrémité de cette

ville ; il connut toute Thorreur qu'inspirait Carrier ; il promit de solliciter son rappel et remplit sa promesse. On lisait dans une de ses lettres : « Il faut « sauver Nantes et la France; il faut étouffer la Vendée, qui renaît; il faut

« rappeler (^rrier, qui tue la liberté Qu'on n^attende pas un jour pour

« rappeler Carrier. » Par malheur ce cannibale ne purgea les bords de la Loire de sa présence que lorsque le glaive fut brisé dans ses mains.

Et , ce n'était pas seulement 'Nantes qu il désolait : « Au nom de Carn rier, s écria Dumont en dénonçant les forfaits de ce monstre, la carte (I fumante de la Vendée s^est déroulée tout entière sous vos yeux. Des « milliers de salamandres, au milieu de la foui*naise vendéenne, attisent c( de leurs mains Tincendie de la république. Vous entendez le pétillement de a la flamme qui dévore et les manufactures, et les hameaux , et les villes , et a les hommes. Les débris des châteaux se mêlent aux débris des chaumières : « triste et déplorable égalité, qui n'existe que dans les ruines. A la lueur de (( Tembrasement , je vois ceux mêmes qui Font allumé, à travers les parois u enflammées des maisons croulantes, fondre, ainsi que des oiseaux de proie , « sur les richesses qu'elles recèlent. L'asile du patriotisme n'est pas même a respecté , et Ton précipite dans le goufl're dévorant le brigand pris les armes « à la main et celui qui les dépose; et Ton fusille sans distinction Tennemi

« public et Tami qui a conduit nos soldats à la victoire Ainsi s'accomplis-

« sent les ordres de Carrier ; tandis que, chancelant d'ivresse dans ses orgies « de Nantes, rinfâme noie sa patrie comme Néron noya sa mère. »

Lorsque enfm le minaulore révolutionnaire fut appelé à la barre pour rendre compte de sa conduite el en recevoir le prix, les représentants du peuple Bourbotte et Bo le remplacèrent; le comité révolutionnaire reçut d'eux l'exemple de la modération. La mort cessa de planer sur cette malheureuse ville , et elle prouva par son patriotisme , par sa résignation à soufl*rir la disette de 1794 , par la stoïcité avec laquelle elle supporta la stagnation complète de son commerce, qu'elle n'avait pas mérité les calamités qui Pavaient accablée pendant plus d'une année.

De 1794 à 1796, Nantes ne fut le théâtre d'aucun événement majeur: l'anéantissement de l'armée catholique à Savenay avait éloigné la guerre des bords de la Loire- Inférieure : les échos de ses rives ne répétaient plus le bruit strident des convois d'artillerie roulant sur le pavé de la ville ; les terribles détonations du canon et de la mousqueierie ne se faisaient plus entendre que dans le sinistre souvenir des Nantais. Un jour, cepeudaut (c'était le 24 avril 1796) un feu de peloton partit de la place de Viarme.... On y fusillait Charette de la Conterie, général eh chef de l'armée vendéenne. En

172 LA LOIRB HISTORIQUE.

juin 1793 , vn onfant du pays avait porté sur le sol sacré les premiers pas de rinimilié ; trois ans après il y porta les derniers pas de sa vie.

[><>piiis lors, la révolution suivit à Nantes eeite marche incertaine et capricieuse que lui imprimait le triomphe des divers partis; ou s*y livra aoi oto* pies tour à tour en crédit ; on y célébra les fêtes théâtrales que dirigeaieac les poètes et les aHistes de répocpie. Mais, au milieu de cc^ sdeunitéSy parodié<^s des temps antiques, aii\qiiell(*s siircédèrent bientôt les ëlaus d'uo juste enthousiasme pour les victoires décisives de Bonaparte , il restait toujours sur les physionomies iiantais4:s un reflet des impr(*ssions poiguantes qui a%aieot diKîhiré les cœurs durant la mission de Carrier.

Kn 1793, soixante-quinxe mille Vendéens n'avaient pu s'emparer de Nantes « (|ui comptait à peine dix mille défenseurs ; au mois d*octobre 1799, trois nille hommes au plus appartenant à une rt^naissante insurrection, p(*nêtrèreot dans cette ville- Ils se dis|HM'sèrent dans les riu*s et se disposaient à piller les caisses publiques, loi^squ'ils furent attaqués par les citoyens mêmes, et repousses après avoir résisté environ trois heures. Dans ce comiKit, un vingtaine de Nantaîi l>erdirent la vie avec M. d(* S;icy, commandant de la place. Quarante et citoyens furent blessés plus ou moins grièvement, y compris M. le qui avait été atteint de deux coii|)S de feu en se rendant à Thùtel de ville.

Depuis 1792, le commerce était dans une stagnation complète : les naTVfS verdissaient dans le port. Vers 1802, au moment de la paix d'Amiens, la Ki%igation parut reprendre quelque activité.... Mais le mouvement au long cours, qui avait été en 1790 de 97,980 tonneaux, vi \v gnind cabotage, qui s^était élevé à 42,220, n'étaient plus, le premier que de 18,471 tonueaux ; le second que de 18,300 tonneaux. Kt pourtant, cette navigation, si réduite, le fut bici davantage, lors(|ue la guerre avec l'Angleterre eut n*commencé! X m4Mit le long coui^ fut entièrement anéanti ; mais le cabotage même devint vent impossible, tant les croisières ennemies serrèrent nos côtes de près «quaai leurs stations audacieusi'S ne mouillèrent pas à l'entrée de nos rivières. Akn le commeire nantais demanda à la guerre même une compensation des àtamcm i\v prospérité qu^elle lui enlevait : il arma ses navires en course , et écliaBgca du sang conlnMle l'or. Ce fui, on le sait, pour qiiek|ues spéculateurs un négoce prodiKlif durant les guerres de rempin».

Kn 1808, l'emiKTiMir Napoléon et la l>onne Joséphine firent à Nantes ne ap|>arition de deux jours. Leurs maj<'siés riireui reçues avec splendeur ; ns la ville n'eut |H)inl à faire ces sacrilices (|iii lui étaient imposés jadis à VeÊr trée des siMiverains : elle ne distribua aux gens de la cour ni pistoles, ni arfrnterie , ni pièces de vin. Les oniciers impériaux ne s'emparèrent d'aucun dei

objets précieux ayant servi aux soîenniiés de la réception: celle d'un souverain investi par la révolulion ne fut pas Toccasion du pillage organisé que s'étaient permis les valets de tous étagjes qui formaient cortège près des rois par la grâce de Dieu. Napoléon, au contraire, s'occupa avec une vive sollicitude des moyens de rendre à la ville son ancienne prospérité. Il comprit, avec sa rapide et universelle sagacité, l'importance du canal de Bretagne, et décréta des allocations pour en commencer les travaux. Plusieurs branches de l'industrie nantaise furent encouragées par ce monarque , appréciateur éclairé de toute activité féconde. L'empereur contribua plus immédiatement à rembellissemeut de la ville, en lui procurant des ressources pour terminer le palais de la bourse, et reconstruire la salle de spectacle, brûlée en 1796. Le séjour du grand homme à Nantes fut bref; mais deux journées d'une telle vie profitaient plus à qui les occupait que vingt années de ces règnes que deux mots résument : dominer et jouir.

Un nuage passa à Nantes sur Fétoile de Napoléon, si radieuse de victoires et de nobles créations : il y apprit la honteuse capitulation de Baylen, et Tannée suivante il disait à la députation du collège électoral de la Loire-Inférieure : « C^est en entrant dans vos murs que j'ai appris que les Français avaient rendu « mes aigles, sans combattre, et préféré la vie et le déshonneur aux dangers « et à la gloire. Il n'a fallu rien moins que l'expression des sentiments de ma « bonne ville de Nantes , pour me rendre des moments de joie et de plaisir. a J*ai éprouvé au milieu de vous ce qu'on éprouve au milieu de ses vrais amis : « c'est vous dire combien ces sentiments sont profondément gravés dans mon « cœur. »

Durant les dernières années de lempire, la destinée de Nantes fut celle de toutes les villes ; on y supporta quelquefois en murmurant, mais avec courage , de grands sacrifices ; on cacha le mieux qu'on put les pleurs que faisait couler une cruelle et incessante contribution d'hommes, qui devenait dans une si effrayante proportion une consommation d'existences. On savait à Nantes que l'honneur d'une nation peut quelquefois coûter cher à conserver, et ce n'était pas parmi les Nantais que l'on invoquait de honteux traités. Il faut le dire, cependant, lorsque la victoire nous enleva son prisme, la population, voyant à un ses navires enchaînés au rivage, son commerce anéanti, son industrie même languissante, appela, comme tant d'autres populations, le terme d'un lel état de choses.... Elle Teut en 1814. Ses vœux furent-ils accomplis? nous allons voir. « Bientôt, dit M. Guépin, les regrets de nos concitoyens se mani- « festèrcnt à notre théâtre ; il fallut supprimer dans la Vestale les aigles rou maines, qui ne pouvaient plus paraître sans recevoir des applaudissements

174 LA LOIRE aiSTORIQUB.

« unanimes *. » Vainement les musiques militaires jouèrent-elles le faoïeoi Vive Henri iV : exhnmalion galante plutôt qu'héroïque; vainemeol produisait-on le panache blanc du Béarnais avec tous les coudimenu de la prose et de la poésie; la première nouvelle du débarquement prestigieux de 1815 (al saluée par l'enthousiasme presque universel des Nantais. Le 61* régîmeol était alors en garnison à Nantes; le 19 mars, un major nommé le chevalier ZimintT, pi*onouça candidement, lors d'une revue de ce corps : « Soldais, je voiis rec( commande très-expressément, lorsque M. le prince de la Trémouille pasr « sera devant vos rangs, de faire entendre les cris répétés ée vive le roi! • (!ette manifestation par ordre n'eut point lieu. Le 24, la nouvelle de Tarrivée de Napoléon à Paris étant connue à Nantes, l'enthousiasme fut au comble, et faillit être funeste à M. de Baranie, préfet de la Loire-Inférieure, qui avait accompli ses devoirs de magistrat royaliste avec d'autant plus de zèle, que soa dévouement était plus nouveau.... Le peuple se porta tumultueuaeroeoi à sua hôtel; il en bris;i les vitres. L'édile de la Loire-Inférieure dut abaodoooer soi |>oste , et fui remplacé par le baron Bonuaire.

Lorsque, peu de temps a|>rès, l'exaltation bretonne se signala d*abord à Bennes, par la formation d'une confédération, la jeunesse prolétaire de Naaiet fut prompte à s'y réunir : ou crut, dans cette ville, à la renaissance des beaux jours de 1790, dont Napoléon, jusqu'à son arrivée à Paris, avait permis de rêver le retour. Les fédérés de plusieurs départements vinrent fralernisef à Nantes : ils y furent accueillis avec une cordialité expansive ; les vieux pairioifs, dans leur ivresse d'un instant, crurent que le temps leur avait repris viogi-doq années. Les Nantais s'éveillèrent de ce songe fascinateur lorsque Napoléon a}*aat jeté ù s<'s pieds le bonnet demi -teinte de puui*pre qu'il avait repris, laissa reparaître sa couronne impériale, armée de pointes comme C(*lle du Jupiter lomiast Il n'y eut plus d(^ semblable aux jours de la république , que la guerre veudéeoae qui renaissait aux |)ortes de Nantes: au mois de mai les insurgés panireoi sar la rive gauche de la Loire ; les jeunes fédérés marchèrent contre eux. Iles le 27 juin , le brave et iilusti*e général l^uiarque terminait celle guerre ; Napoléon avait succombé le 18 à Waterloo.

A Nantes aussi, la légilimiK^ rentrée à Paris assise sur raiïul d*uo étranger, exerça des vengeauc(»s, i\u\ se bornèrent toutefois à uoe lerrew momie. Ou observa les r(*piiblicains et les napoléonistes ; ou dispersa les miltaires expulsi^s des cadres de l'arnu^e : ou les punit par la misère et le