CHAPITRE IV

ArtondlsMinenld'Ancrnl^.— La ville, ECS «elpeors, son cli«t€au. — DlTenltJs.— Lecanlon. — La TortereMC d'Oudon.— Cniiton de Lign^. — Canton de Varadet.— Canton de Stu'M-jron-li»- JailU.— Canion de Riaitlé. — Ulgtolre. — IndUElrlc.— Agttculiure.

L'art^indissemenl d'Ancenis forme lu partie du département de la Loire-InTérieure qui s'avance le plus à l'psl. Il est iravcrsé au nord par TErdre, ei baigné au sud par la Loire dans tome son étendue. Ses produits en grains sont abondants; il est boisé dans quelques parties ; de vastes prairies s'éiendent sur la rive droite du fleuve, ainsi que dans une multitude d'Iles semées sur son lit; de nombreux troupeaux couvrent ses piiluragcs. Hais ce sont surtout les vignobles qui forment la principale richesse du pays : les vins qu'on y récolte sont de bonne qualité, légei^, pétillants et pour la plupart très-capiteux. Plusieurs houillères sont eu exploitation sur la contrée que nous abordons.

L^arrondîssemeni d'Anrenis joint à Test le déparlement de Maioe-et-Loire , au nord Tarrondissement de Cbâteaubriant, à Touest ce même arroodissemeot et celui de Nantes.

La ville d*Anc€nii, admirablement située sur la rive droite de la Loire , avec un port sur ce fleuve , paye quelquefois cher le charme de sa situation par l<*s vicissitudes et les malheurs résultant des inondations. Ce cbeMieu d'arrondissement , environné de riantes collines couvertes de vignobles , et dominé par un coteau escarpé, que couronne le château , présente Tun des points de vue les plus remarquables du département. Ancenis est une ville trés-ancteniie , encore même qu*on n*adople |)as rassertion de Denis le Periégète , qui en fait la capitale d^une colonie ô'AmnUe$j venus à une époque peu fivée d'une partie de ritalie appelée Samnium, Il «^t vnii que Sirabon parle d*un peuple qu*il appelle Samnitœ , et qui devait habiter TArmorique, puisque ses femmes, selon cet écrivain, se retiraient dans une ile du bas de la lx)ire pour se consacrer au ailte de Bacchus , à rexclusion des hommes. Nous avous parlé ailleurs de ces prétresses , qui découvi-aîenl annuellement , puis recouvraient dans une seule journée leur temple, et livraient au plus aiïreux supplice celles qui avaient le malheur de laisser tomber le fardeau qu'elles portaient dans ce travail précipité *. Mais outre que Strabon ne dit rien qui puisse faire penser que C(*sSamnites aient été établis précisément sur le territoire d*Anr^nis, et qu'on tourmeotitrait en vain ce nom pour y trouver quelque analogie avec celui de ce peuple, il nous parait raisonnable de considérer cet te origine comme entiérem<^t hasardée.

La première lueur historique répandu<' sur la ville qui nous occupe ne remonte pas au delà de la fin du x* siècle ; ici comme sur une multitude de points , une forteresse fut la première construction connue. Tandis que Guerech r*^, comte de Nantes, s'était rendu à la cour de Lothaire, roi des Francs* Aremberge, sa femme, lit bâtir, en 98*2, le château d* Ancenis, afin de servir de boulevai*d au comté nantais contre les attaques des comtes d'Anyjou. Celte précaution donna de Tombrage à Geoffroi Grisegonelle, qui, vers 987, le siège de ce nouveau fort, et ne parvint pas à Tenle^er.

!• Travers e\|»lU|iiedineremincnt ce fait: Il préteuil que k* maris de œ» eupé» excliiiiivrnicnt de la giuire ou de la rha«se , elles travaillaient à la culture da Méct à h tabricatinn du .«el. - (>r , reii fcinnies, dit lliUtorien breton, decoutraient à eertaiim Joitff de Tann^ ce qui leur reMnIt de Inncien m*1 , Mir lequel ellex amoncelaient le nouveau. Qkt le partalent pur la tcte, comme on fait encore aujourd'hui par de» rentier» HuAU et fHMant»; et «I quelqu'une venait à tonilier et à renverser 5on fardeau , le» autres, pour détourner le mauvaè» présafe , la mettaient lmpUo>ablement en pièces. De là vient la superstition qo'on ne peut vener le sel à table , qu il n'arrive malheur à quelqu'un de la eompagnie.

Lorsque Henri II, roi d'Angleterre , se fui emparé d'une partie de la Bretagne, il se rendit maître d'Âncenis en 1173, et fit fortifier cette place sous prétexte de défendre le comté de Nqntes, et en donna la garde à Maurice de Craon. Philippe- Auguste ayant mis fin à la domination anglaise dans la Frauce du nord et de Touest, Ancenis, possession des ducs de Bretagne, fut une de leurs places, et lorsque Jean sans- Terre tenta sa dernière expédition sur les bords de la Loire , il parvint à ressaisir cette forteresse ainsi que celle d'Oudon, et ravagea tout le pays environnant. C*élaiten 1213. Geoiïroi d^Ancenis reprit bientôt la place ; et nous ne concevons pas comment quelques historiens ont pu avancer que Jean-sans-Terre s'en empara de nouveau en 1217, lorsqu'il est de notoriété chronologique que ce prince mourut en 1216. Saint Louis marchant contre le duc Pierre de Dreux en 1230, prit Ancenis en même temps qu'Oudon et Châteaubriant. Sous Louis XI (1468), cette ville, assiégée par les troupes royales, résista au marquis de Pon ta mousson , qui Tinvestissait avec trop peu de troupes. Cependant, le duc François II, craignant les suites dune guerre avec un ennemi aussi puissant que le roi de France , signa , à Ancenis même, au mois de septembre, un traité de paix, dont il se promettait bien d'éluder les clauses, consenties à regret. Quatre ans plus tard, le roi étant tombé à rimproviste sur le duché de Bretagne avec quarante mille hommes, sons prétexte que le duc soutenait contre lui le duc de Guienne. frère de ce monarque , Ancenis fut enlevé avec plusieurs autres places ; elles furent rendues au duc en 1473.

Pendant les guerres qui marquèrent les dernières années du règne de François II, que termina le mariage de sa fille avec Charles VIII, La Trémouille assiégea Ancenis en 1588. et Fenleva de vive force. Le général français ayant ordonné aux habitants de quitter leurs foyers , la ville fut pillée , incendiée ; h^s fortiticaiions furent démolies, les fossés comblés; le château seul fut épargné. Réfugiée à Nantes, la malheureuse population d*Anconis put , du haut des remparts de cette ville, voir les flammes qui dévoraient leurs maisons ; tandis que Louis XI faisait transposer dans une de ses places de guerre l'artillerie et les munitions enlevées de la forteresse bretonne. En l490, Anne de Bretagne, devenue reine de Frauce, fit démolir le château d' Ancenis, qu'avait respecté le pèi*e de son époux.

I^s remparts du château d' Ancenis a}ant été relevés dès le commencement du XVI* siècle, le duc de Mercœur voulut s'en prévaloir contre les troupes d'Henri IV. Le prince de Dombes, qui commandait en Bretagne pour le roi, assiégea cette place, alors occupée par le duc d'EJbeuf, prince de la maison de Lorraine. Soit par assant, soit par capitulaiioii:, le château fut remis aax

la seconde moîlié du xiv* siècle, prirent, dit-on , le titre de princes jusqu'à la mort d'Aliénor, époux de Jeanne de Monlforl, arrivée en 1386. Depuis lors, la seigneurie de cette ville est mentionnée dans les actes sous la désignation de barounie et de marquisat , ayant haute et basse justice. I.a ville avait le droit d envoyer un député aux éiats de Bretagne , qui se tinrent dans ses murs en 1620 , 1630 et 1720. Au moment de la révolution , le seigneur du lieu était M. le duc de Béthune, qui se qualifiait baron d'Ancenis. Deux couvents existaient autrefois à Ancenis : un de Cordeliers et un d'Ursulines. Le premier fu( fondé en t448, par Jeanne dHarcourt, veuve de Jean de Rieux, quatrième du nom. Dans Téglise de ce monastère , on voyait le tombeau en marbre blanc du maréchal de lUeux, tuteur de la duchesse Anne. Le monastère des Ursùlines ne fut bâti qu>n 1743, quoique ces religieuses eussent été établies dans la ville dès 1642. Les bâtiments de celte communauté, dépendant aiijourd*liui de là commune de Saint- Géreon , ont été transformés en un beau quartier de cavalerie.

La ville d'Ancenis poSvSède un collège communal fondé, en 1572, par ses seigneurs. Les études y furent suspendues à la fin du xviii' siècle; mais depuis longtemps elles ont repris leur cours, et cet établissement est soumis au régime de l'Université. On y enseigne les humanités , Thistoire , les mathématiques; il peut recevoir cent cinquante élèves. L'hôpital, fondé en 1687, par les habitants , est administré au nom de la commune.

La ville d'Ancenis, bâtie au milieu d'une riche contrée, sur la roule royale de l^aris à Nantes , possédant un port de toutes les ressources de débouché désirables , favorisée , enfin , d'un air pur et salubre , ne renferme cependant qu'une population de 4.100 habitants, qui doit infailliblement s^accroltre. Indépendamment du commerce des grains , des vins, eaux-de-vie et vinaigres, de celui des chevaux et bétes à cornes élevés dans les pralines environnantes , on spécule encore à Ancenis sur les bois de chaulfage et de construction que produit le pays, sur le fer fabriqué dans les forges de la commune, sur la houille dont le port permet rembarquement. Tous ces éléments de prospérité, auxquels ajoutera le chemin de fer, ne peuvent manquer de faire bientôt une ville prospère du chef-lieu d'arrondissement que nous décrivons. Les foires d'An<'enis sont très-manhandes ; elles tiennent à la mi-caréme, en mars, en mai , en juin , en juillet, en août, en septembre et eu novembre. Cette ville esc à neuf lieues et demie nord-est de Nantes. Une roule départementale conduit d'Ancenis à Châieaubriani ; et sur la commune même s'embranche avec la route royale de Paris, une autre route, royale aussi, conduisant à Redon, à travers les arrondissements d'Ancenis, de Chàteaubriant et de Savenay : route

298 LA LOIRE UliiTORKjUE.

qui, depuis Niorl , est longée ei croisée quelquefois par le caDal de Bretagne.

Oo assure que le flux et le reflux de la mei- , à peine sensibles aujourd'hui à une lieue au dessous de Nanies , se faisaient sentir jusqu'au x\V siècle à Ancenis, et qu*on y construisait des vaisseaux de guerre. Cette dernière assertion nous parait apocryphe.

La commune de Saint4Méreon , située aux portes d^Auceoîs, est parfaitement cultivée en grains et en vignobh's, qui produisent <lu vin de bonne qualité ; les prairies donnent des récoltes de fourrage abondantes. On fabrique des toiles dans cette commune , dont les habitants sont cités pour leur caractère enjoué , la douceur de leur commerce et la probité dont ils se piquent. 1^ commune de Saint-UerbUm , fertile et très-peuplée, possède ime église fondée, dit-on, par le saint dont elle porte le nom, au commencement du viii* siècle. Il y avait autrefois une multitude de fiefs sur cette paroisse. La commune de Metangé, avec des vignes , des prairies et des bois , renferme aussi des landes ; oo y exploite des carrières de pierre à chaux , et des fours existent sur cette commune pour la fabrication de ce produit. Il y avait dans Tancieune paroisse de Mésange un grand nombre de fiefs.

Anetx se recommande par son antiquité : on croit avoir trouvé sur le terri toire de cette commune des vestiges de la voie romaine qui conduisait d^Augers à Nantes, et si Ton doit s'en rapporter à Ogée, un itinéraire romain, dont Une cite point Fauteur, aurait mentionné un camp sur l'emplacement même du bourg d'Anetz, cest-àdire entre la grande route de Paris et la Loire. L'ancien château de Vers, dont on voit encore des vestiges près du village, à côté d'une construction moderne, existait, selon Ogée, dès Tannée 1100, et appartenait à un seigneur du nom de Samuel. Celle terre fut érigée en marquisat, vers 1683, en faveur de M. de G)rnulier, président au parlement de Bretagne. De Tautre côté de la Loire , on aperçoit le château de la Bougonnière , qui fut habité par le sire de Saint-Pern, parrain de lillustre Du Guesclin.

1^ petite ville d'Oudon, située sur la route royale de Paris à Nantes, rennonte à Tuntiquiié , si Ton doit en croire Alberl-le-Grand, dont il faut accepter les récits avec quelque défiance. Selon cet écrivain, l'église de ce lieu fut bâtie à la fin du iv* siècle par Arisius , sixième évéque de Nantes. On voit au milieu de la ville une tour très-élevée et d'une belle conservation , dont plusieurs historiens de la Bretagne attribuent à tort la fondation au cooiie Lambert, usurpateur du comté nantais, dans la première moitié du ix* siéde. Le caractère architectonique du monument dément au premier coup d'oeil cette assertion : il est évidemment du xiii* siècle, et les débris de fortiftcations qui reniourrnt sont d un siècle plus nouvelles que lui. i^e prieuré de

300 LA LOIRE HISTOHIQUB.

liérilière de la lerre de ce nom, la porta en mariage à Alain de Chileaugiroo. En 1380, relie seigneurie appartenait à Jean de Malestroit, seigneur de Chiieaugiron. Nous retrouvons la même famille en possession du Ûet d'Oudon en 1526 : Jean et Julien de Malestroit habitaient la forteresse, et forçaient leurs vassaux, dit M. Le Boyer, à prendre la fausse monnaie qu'ils fal>nquaieoi. François I'' trouva ce procédé par trop féodal ; il donna Tordre d'assiéger les délinquants ; leur château fut enlevé de vive force , et eux conduits à Nantes dans les prisous du Bouffai. Ils n'en sortirent que pour subir Teflet d*tuie condamnation à la peine capitale. 1^ seigneurie d Oudon , par suite de cet arrêt, fut confisquée et vendue à Raoul de Juch. Elle passa plus tard dans la maison de Condé , qui la possédait encore en 1789.

La commune d'Oudon est fertile eu grains; elle offre de belles prairies, de riches vignobles et peu de landes. On y voit des houillères non exploitées, ou qui le sont depuis notre passage dans cette contrée.

Le canton de Ligné, qui se joint à louest au territoire que nous venons d*explorer , est, comme lui, arrosé au sud par la Loire , et confiné vers Totiesi à Tarrondissement de Chàteaubriant. La route de Bretagne le traverse à son extrémité nord, celle de Nantes à Paris au midi. Ligné est un gros bourg, bâti sur une colline au milieu de plusieurs petits vallons couverts de végé* talions diverses^ d'un aspe(*t plus agréable que le produit n'en est fructueux; car la commune de Ligné contient beaucoup de landes, et les vms qu'on y récolte sont médiocres. L'ancienne seigneurie du lieu avait pour siège le cbileau de la Musse; il était échu, vers le milieu du xiii* siècle, i un jeune noble qui n'était encore que varlet d'un fier baron de Retz. Mais Tamour s'occupe peu des distances: aux yeux de la femme qu'il inspire, Thomme le plus aimé est toujours le plus illustre. Jeanne, fille du haut baron , s'éprit du damoiseau , et son père jtigea sage, peut-être indispensable, d'unir les amants vers 1256. On appela la châtelaine de Ligné Jeanne-la-FoUe ; mais elle répondait à tout venant que les fous étaient ceux qui blâmaient une union dans laquelle elle trouvait le bonheur. La félicité n'est pas la gloire : apparemment , l'heureux époux de Jeanne oublia dans ses bras cette autre amante des preux; il n*eut pas le titre de chevalier; car, en 1298, sa terre, échue à Geoffroi de Ligné, peut-être son fils, n'avait eucore que le titre de bachellerie. Mais, en 14^5, le seigneur de la Musse était chevalier bannerët. L'ancien château est depuis longtemps en ruines; le fief qui en relevait appartenait, avant la révolutioo, à M. de r.oYon, seigneur de Ligné, qui commandait le château de Nantes en 1789 , quand le peuple s en empaia par imitation de la prise de la Bastille. Plusieui*s autres fiefs existaient sur la paroisse de Ligné. Les foires de ce

chef-lieu de canton , peuplé de 2,800 âmes , tiennent en mai el en juillet. Il est à trois lieues nord-ouest d'Ancenis.

Couffé, commune située à peu près à moitié de cette distance, et assez peuplée, occupe une plaine bien cultivée, qu^arrose la rivière du Havre. Dans les eaux limpides de cette rivière, on aperçoit les vestiges d'une voie romaine qui la traverse, et dont on retrouve des fragments au milieu des landes sur plusieurs parties de la commune. Ce chemin antique est celui dont nous avons parlé plus haut, et qui paraissait se diriger de Nantes à Angers. Il existait deux maisons nobles à Coufle, la Roche et le Pont; le général vendéen Charette naquit dans cette paroisse. L'agriculture a fait des progrès importants ù Couffé ; beaucoup de terres vagues y ont été défrichées ; ce territoire est maintenant fertile en blé et en fruits de toute espèce.

La commune de Mouzeil, située à l'extrémité nord du canton de Ligné , est égalemeut fertile et bien cultivée. Mais elle se recommande surtout par une mine de houille, assez récemment découverte, et qu'on exploite avec avantage, particulièrement pour les besoins de Tusine de la Jahotière, située dans la commune d^Abbaretz. On assure que la houillère de Mouzeil se trouve sur la ligne de celle qui existe à Montrelais : circonstance de laquelle on pourrait conclure qu'une veine de charbon court sous le terrain qui sépare ces deux localités, peut-être dans toute sou étendue.

Nous revenons aux bords de la Loire pour nous occuper de la commune du Cellier j couverie en partie par une forêt qui se prolonge sur l'arrondissement de Châteaubriant. Le bourg du Cellier, situé sur un coteau entre le fleuve et la route de Paris, eut pour origine un monastère appelé Mont-Clair, fondé en 850, et des cellules de ce monastère vint apparemment le nom de l'endroit. Outre le couvent, il y avait, en 1100, une seigneurie de Mont-Clair, pnisqu^en cette année , le seigneur qu'Ogée nomme Aufroy et qu'il qualifie de prince , fit bâtir l'église du lieu. Trente-deux ans plus tard un baron de Retz, Guethenoc, fonda, à la place de l'abbaye de Mont-Clair, détruite par les Normands en 843, le prieuré de Saini-Méen ou de Saini-Philbert Du Cellier, en mémoire de l'extermination par saint Méen d*un de ces serpents horribles que les saints exterminaient partout au moyen âge. Un très-beau château, bâti dans le goût du xvir siècle, remplace le prieuré; mais, par une transposition de syllabes, ses propriétaires Tout appelé Clairmont au lieu de Mont-Clair. L'époque de sa première fondation n'est pas connue ; on sait seulement qu^en 1510, il appartenait à Guillaume de Borigni. Sous Louis XIV, René Chenu, gentilhomme du prince de Condé, était seigneur de Clairmont; plus tard, cette terre passa dans la maison de Labourdonnaye. Dans les temps modernes , une ber-

gène royale avait été éial)lie à Clairmont : on y élevait des mérinos. Cet établissement n'existe plus , et le chàieau , bâti dans la plus heureuse situation , centre d*nn panorama admirable, c*st, dans toute la puissance du mot, uoe maison de plaisance appartenant à M. I>es Jamonières, devantes.

Entre Le Cellier et Oudon , vous apercevez sur le coteau les ruines de Tau cien château de Guy : il fut démoli en t387 , par suite d*un traité conclu eotre Jean IV et Olivier de Clisson.

A Test du canton d'Ancenis , et sur la limite du département delà Loire-loférieure, s'étend, jusqu'à celui de Maine-et-Loire, le canton de Varades, borné au sud par la Loire. Le ehef-lieu est une petite ville bâtie sur un coteau élevé » au bas duquel s*oiivre un petit port très- fréquenté parles bateaux qui naviguent sur le fleuve. Il est difficile de rencontrer un plus splendide point de vue que celui dont on jouit des hauteurs de Varades : de quelque côté que le regard se porte, un spectacle enchanteur se développe et prodigue toutc*s les richesses de la nature. Si la rive gauche fixe fattention du voyageur, il voit Saint- Florent , avec ses environs si pittoresques , avec le souvenir féerique du passage de la Loire par les Vendéens, avec file de la Meilleraie, où mourut Boncharop. Les grands arbres de cette lie semblaient incliner leurs rameaux pour caresser l'ombre du héros vendéen ; car la rêverie superstitieuse croit le voir errer le soir sous ces vieux aunes dont le murmure plaintif se mêla à son dernier soupir. En ramenant sa vue vers le vallon de la rive droite, on admire un paysage riche de végétation sur lequel s'épanouissent une multitude de jolis villages ei d'habitations élégantes. Plus au nord s*étend la belle prairie de Varades , bornée par un bras de la Loire , qui coupe la commune en deux parties. Mais si le fleuve vient ù dél)order, toutes les séductions du regard deviennent une désolante perspective : cet espace si fleuri , si opulent de verdure , si animé par une population active durant les beaux joui*s , offre alors un lac immense d*oà surgissent des arbres dépouillés, des maisons dont les habitants doiviMit se réfugier dans leurs greniers, lorsqu'ils ne sont pas obligés d*abandonner tout à fait leurs foyei-s pour chercher un asile sur les coteaux.

Malgré ces épisodes fréquents de leur destinée , les habilaiils de VanMles sont allègres , afliibles, hospitaliers; leur petite ville est vivante, et sa population s'accroît avec quelque rapidité. L'histoire a peu de faits à recueillir à Varades avant la fin du x\i* siècle. Le plus ancien seigneur connu du lieu se nommait Rriant; il vivait au commencement du xii' siè(!le, et exeropia, eo Il 30, les efl'els des moin(*s de Marmoutier du droit qu*il percevait sur les marchandises que fou transportait par la Loire. Il parait que cette immunité fut aiccordée à la célèbre abbaye, parce quelle était en possession de fégliiede

LotUB-rnpÉniEuRK.

Varades; en H 50, Olivier, lils de Ftriani, coDÛrma celle possession. L'anni'H suivante, tes religieux de Mamiouiier vouliirenl alTrunctiir l'église de la jurîdictioa du siège de Natiles, mais leur lentaiivp écboua-

Le prieurp de Rieiix exisiail sur le lernioire de Varades dès le xiV «écle : ce sont sans doiile les ruines de ce monnsière que l'on voit à nue poiiie distance de la ville , au lieu appelé La Madeleine.

Ilosnivinen de l.iré , auieur dune histoire de la ligue en Bretagne , rapporte qu'en 1591 , au milieu de l'hiver , le duc de Mercœur, parii de Nanlos avee quelques troupes, se porta sur Varades , y passa la Loire avec l'iniention de chasser les rojalisies de Saint-Florenl, et s'iniroduisil dans la place sans épi-uuver de réMstance- Trenie-six hommes qui furmaieni la garnison Turent pendus, leur capitaine compris... Le prince Lorrain se battait au nom de la religion, et stu'Sa bannière éiait imprimé le signe de la rédemption.

On a vu assez longtemps dans l'église de Varades un monument élevé à la mémoire de Bonchamp; après l'érecliou du magniiîque tombeau de ce général vendéen dans l'église de Saiot-Florenl , celui dont il s'agri ici a disparu. Celle église est ancienne, mais peu monumenlale.

Ce f'il à Vaiades que li-s Vendéeus débarqiicnini en ociohie 1793, lorsde

leur prestigieux |>assage de la Loire; un faible poste républicaia, qui avait essayé de s'opposer à celte action hardie , dut se retirer après avoir envoyé quelques boulets à ces audacieux aventuriers. Cet événement porta décidément le théûtre de la guerre sur la rive droite du fleuve , d'où bientôt il s'étendit non-seulement aux parties du déparlement de Maine-et-Loire et de la Loire- Inférieure jusque alors restées calmes, mais à la Sarthe, à la Mayenne et à diverses parties de la Bretagne. En prévenant le passage de la Loire par Tarmée catholique ( et il pouvait ^tre prévenu si Ton eût moins perdu de temps après la bataille de Chollet) , les républicains eussent épargné de grandes calamités aux déparlements de la rive droite , et aux Vendéens eux-mêmes les terribles défaites du Mans et de Savenay.

Il se fait à Varades un commerce assez considérable des vins blani'S de son territoire , des grains de ses terres, de houille, de bois, de bestiaux et de foins : ces diverses spéculations occupent une forte partie de la population, qui atteint aujourd'hui le chiffre de 4,100 habitants. I^s foires de Varades ont lieu en avril , mai , juin , septembre et novembre. Ce chef-lieu de canton est à trois lieues est d'Ancenis, où Ton se rend parla route royale de Paris à Nanties, qui traverse la ville de Varades.

En remontant un peu le cours de la Loire, ou trouve, traversée par le petit bras de ce fleuve dont nous avons parlé, la commune de Montrelai* ; le bourg est situé sur un coteau dominant ce cours d*eau , et d'où se reproduit le spectade que nous avons admire des hauteurs de Varades. Montrelais avait un château fort, conséquemmeni une seigneurie dès le tlii* siècle. En 1187 , Richard Cœur-de-Uon assiégea et prit cette forteresse. Le nom des seigneors de Montrelais apparut souvent avec éclat dans notre histoire , au moyen âge : Hngues de Montrelais fut successivement évéque de Nantes, de Trëguier et de Saint-Brieuc. Daus la longue guerre entre les maisons de Blois et de Montfort, ce prélat suivit constamment, jusqu'au traité de Guémnde, le parti de Charies de Blois. Jean IV, pour se l'attacher, en flt son chancelier; en celle qualité , Hugues de Montrelais fut envoyé en ambassade auprès de CbaHes V , avec Olivier de Clisson. Les ducs de Bretagne durent à ce seigneur l'acceptatkm par la cour de France de l'hommage équivoque qu'ils faisaient au souverain, et qui leur permettait toujours d'invoquer Tantique indépendance de la Bretagne. Hugues de Montrelais s'étant retiré à Avignon, le pape lui donna la pourpre romaine en 1372 ; il prit alors le titre de cardinal de Bretagne. Cn 1387, Jean de Montrelais devint évoque de Vannes.

Daus la seconde moitié du xviii* siècle, quelques savants ayant cm remarquer que le territoire maintenant compris daus l'arrondissement d'Aocettit

oiïrait les signes qui décèlent les mines de charbon, on fit sonder ces terrains par des ingénieurs, et l'on reconnut qu'un banc houiller venant de Nort s^étendaii jusqu'à Montrelais ; puis , continuant au sud , passait sous le Ut de la Loire, et communiquait aux houillères de Monljean , parcourant ainsi un espace d'environ vingt lieues. Sur cette donnée, une compagnie soumissionna , en 1765, pour l'exploitation d'une partie des mines dont Pexisience venait d'être découverte, et le principal établissement fut fondé dans la commune de la Chapelle- Saint- Sauveur. D'autres puits furent ouverts successivement dans les communes de Varades, de la Rouxière, de Beligné. Mais le centre des mines se trouvant à Monirelais, l'exploitation a reçu le nom de cette commune. En 1791 , les mines de Montrelais occupaient huit cents ouvriers, et il en était extrait annuellement 135,000 hectolitres de charbon. Ce produit baissa ensuite, soit à défaut de bras durant la guerre, soit faute de placement. En 4818, époque à laquelle MM. Poulet et BerthauU achetèrent cette concession, les anciens propriétaires n'extrayaient plus que 60,000 hectolitres par année. Un gisement découvert à Mouzeil il y a quinze à seize ans a été mis en exploitation , et ce nouvel établissement, joint à l'ancien, porte le produit annuel de l'extraction de 3 à 500,000 hectolitres. On y emploie plusieurs machines à vapeur. Ce charbon est presque toujours vendu à l'avance pour les usines qui existent aux environs des mines, telles que hauts- fouineaux , forges, fours à chaux, radineries, verreries, et pour l'approvisionnement des bateaux à vapeur. Nous avons acquis la certitude que si la consommation vient à augmenter, soit par rétablissement de nouvelles usines , soit par l'ouverture de nouveaux débouchés, les mines de Montrel: îs et de Mouzeil, réunies dans la même concession, pourront suffire à tous les besoins , des couches houillères entièrement vierges et présentant des masses immenses de combustible , ayant été reconnues faciles à exploiter. Il faut ajouter que plusieurs capitalistes s'étant constitués en société, Tentreprise peut recevoir tout le développement qu il sera nécessan*e de lui donner.

La concession de Montrelais et Mouzeil comprend une étendue superficielle d'environ six lieues de long sur une lieue de large. Un chemin a été ouvert d'Ancenis à Mouzeil. particulièrement pour faciliter l'exploitation des houillères; et, dans la confection de cette roule, les propriétaires ont été secondés par le gouvernement. Le charbon de Montrelais est léger, d'un noir grisâtre et rarement brillant. Sa qualité supérieure a été dès longtemps constatée, et les ouvriers qui l'emploient ne le trouvent pas inférieur au charbon anglais. A Nantes, le produit des houillères de Montrelais est toujours maintenu à un prix plus élevé que celui des charbons de la l^ire supérieure. 1^ houîUc ex-

306 LA LOIIIB HlâTORIQUl.

traiie des mines de Monlrelais est transportée en sac sur des chevaux jusqu'à lugmnde ; celle de Mouzeil est amenée de la même manière à Ancenis ; Tune et Tauire descendent ensuite par bateaux à Nantes où elles sont entreposées.

M. Huet, auteur d'une bonne statistique de la Loire-Inférieure, a tracé ce tableau animé d'une visite dans les mines de Montrelais : « Ce n'est point sans « effroi, dit-il, que le voyageur curieux se confie au tonneau pour descendn* « dans ces souterrains, séjour d'une nuit éternelle. 1^ nouveauté du spectacle, « la hardiesse de Tentreprise, ces empreintes de fougères, de poissons iucon- •c nus , tristes vestiges du bouleversement d'un vieux monde, peuvent un roo- « ment fixer ses regards et son attention ; mais tout à coup une mine éclate , « et l'observateur, effrayé de cette secousse imprévue, n'aperçoit plus que « rhorreur de sa situation. Guidé par un pâle flambeau au milieu d'hommes « enfumés et silencieux, occupés de travaux que ne règle point le cours du « soleil, il croit être plongé dans les demeures de la mort. Un ébotïlement sou- « dain, le dégagement d'un gaz meurtrier, une inondation, un incendie, tous « les éléments qu'ils provoquent , semblent conspirer contre lui. Oh ! qu*oo « quitte avec plaisir ces vastes tombeaux! quavec plaisir on revoit la lu- « mière! » Alors, pourrait-on ajouter, Ton goûte avec délices ce bonheur de contraste , bonheur si vif qui résulte du passage d'une situation pénible à une situation ordinaire qui, dans toute autre circonstance , aurait paru languissante.

Feu M. Dubuisson, conservateur du Muséum d'histoire naturelle de Nantes, qui avait visité, en savant explorateur, cette partie des entrailles de la terre, déclara y avoir trouvé, i douze cents pieds de profondeur, des empreintes très-distinctes de feuilles de palmier.

On fabrique, sur la commune de Montrelais, de la bonneterie, et Ton y voit plusieurs tanneries.

La Rouxiêre, indépendamment de l'exploitation de ses mines de charbon, fournit du grain, des fourrages et du vin d'une bonne qualité. En 1196 le château de Fremont était le manoir seigneurial du lieu; il appartenait k Olivier de Château-Fremon*. Plus lard cette terre passa aux ducs de Bretagne; en !685 elle fut érigée en marquisat. Le chûteau , qui était très-fort, a été démoli i une époque qui ne nous est pas connue. On n'en voit plus que les ruines , les fossés taillés dans le roc et des souterrains dont, selon l'usage, on exagère l'éteiK due. D autres ruines féodales se voient encore dans la commune : ce sont celles du château de Peillosires , sur lesquelles ou a bâti une métairie.

Aprt's avoir signalé ci-dessus les houillèi*es de la CimpelUSaini-SamimÊr,

il ne nous reste à mentionner que la fertilité du territoire de cette commune , en grains, en fourrages, et surtout en vin , qui lient le premier rang parmi les produits du département.

BelUgné est une commune considérable , assez fertile en grains et qui renferme de bons vignobles. La rivière d'Auxence a sa source sur cette commune. Elle avait une paroisse dès le commencement du xii* siècle ; car Conan-le-Gros donna son église au chapitre de Nantes en 1123.

Le canton de Saint-Mars-la-Jaille joint au nord Tarrondissement de Châteaubriant et à Test le département de Maine-et-Loire. Le chef-lieu, situé sur la route d'Ancenis à Châteaubriant et sur la rivière d'Erdre , est un bourg peuplé d'environ 1,100 habitants. 11 y avait jadis en ce lieu un château fort construit en 1334 ; il tenait pour la ligue à Tépoque où le duc de Mercœur espérait profiter de cette guerre intestine pour se faire proclamer duc de Bretagne. La forteresse de Saint-Mars étant limitrophe de TAnjou, le prince lorrain y avait renfermé, en 1595, une assez faible garnison, qui suffisait néanmoins pour défendre ce poste. Mais ce que la force ne pourrait tenter sans trop de péril , la ruse le hasarde souvent avec bonheur. Un jour une jeune fille et deux paysans se présentèrent à Tune des portes de la forteresse, et, des larmes dans les yeux , des sanglots dans la voix , la jeune fille demanda avec prière à parler au capitaine, qui pouvait , disait-elle , épargner de grands malheurs à sa famille. La sentinelle se laissa toucher, baissa le pont, et l'intéressante paysanne, suivie de ceux qu'elle avait nommés ses frères, entra dans le fort.... Mais à peine y étaient-ils, que la prétendue jeune fille, qui n'était autre que l'intrépide capitaine Malaquet, étendit à ses pieds d'un coup de pistolet le trop confiant ligueur , et aidé des deux soldats déguisés qui le suivaient , jeta le corps dans le fossé. A un signal convenu , le frère de Malaquet , embusqué avec un détachement près de là , s'introduisit dans le château , qui fut enlevé sans coup férir. Maître de la Bretagne, Henri IV fit démolir la forteresse de Saint-Mars. M. de La Ferronnaye, seigneur du lieu, fit construire à sa place, en 1774, une maison à la moderne , que Ton citait comme un des beaux châteaux de la Bretagne. Ce seigneur ayant émigré , cette terre fut vendue comme propriété nationale , le château fut démoli en partie, et le parc, Tun des plus vastes de la contrée, divisé entre divers acquéreurs.

La commune de Saint-Mars-la-Jaille, en partie couverte par la forêt de ce nom , n'est pas très-fertile , non plus que le canton dont elle est le chef-lieu. H y a cependant des terres labourables, quelques prairies sur les bords de rF>dre , mais beaucoup de landes. On exploite dans la commune une carrière d'ardoise. Les foires de Saint-Mars sont commerçantes pour le menu et le

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gros bétail : elles tienneni en avril, juin, août et décembre. Saint-Mars est k cinq lieues nord d*Ancenis.

Vritz est la commune la plus populeuse du canton de Saint-Mars ; elle est située à Textrémitc nord-est de Tarrondissement d^Ancenis et touche au département de Maine-et-Loire. On trouve sur cette commune une lande en forme de monticule qui n'a pas moins de neuf cents toises de long sur sept cents de large ; serait-ce un tumulus gigantesque aplati par la succession des siècles ?

Les communes db Saint-Su Ipice-du-Pin , de BonncBUvre et de Rochementru sont boisées, contiennent beaucoup de landes et produisent peu de grains. I.es pajfsans s'y abreuvent d'un assez mauvais cidre qu1ls font eux-mêmes. Sur la commune du Pin , on voit une fontaine feirugineuse, mais dont les eaux paraissent négligées. Maumusson offre des terres assez bien cultivées , moins de landes que les autres communes du caulon , des prairies et quelques vignes , avec un bois taillis dont l'étendue nest pas moindre de deux cent cinquante arpents. Il y avait autrefois sur cette paroisse une multitude de fiefs nobles; nous ignorons auquel appartenait la seigneurie du lieu ; mais on sait que le gentilhomme qui eu était titulaire pouvait, le jour de la Pentecôte, à Tissue de la messe, exiger une chanson de la plus nouvelle mariée du village. Si tous les droits du seigneur eussent été aussi candides que celui-là, on les eiit moins comptés parmi les causes qui amenèrent la révolution de 1789.

A Test du canton de Saint-Mars et sur la limite de l'arrondissement de Chéteaubriant , se trouve le canton de Riaillé. \je chef-lieu , situé dans un vallon arrosé par TErdrc , est une commune assez peuplée , où commence une forêt de trois mille arpents , qui se trouve presque en entier sur ranondissement de Châteaubriant. Cette forêt, dite d'Ancenis, avait reçu anciennement ce nom , parce qu'elle s avançait jusqu'aux portes de cette ville , dont elle se trouve naalntenant distante de cinq lieues. Elle appartenait au duc de Charot, seigneur de Riaillé. La forêt dAncenis fournit, sous François 1*' et Henri II, les bois nécessaires pour la construction des trois plus grands vaisseaux qu'on eût construits jusque alors pour la marine royale : ils le furent sur les chantiers de Nantes : « l/un de ces bûiimenis, dit d*Argentré, fut appelé le Nanpareil, à cause de sa démesurée grandeur.... Ce vaisseau et les deux autres, nommés le Grand'Caraquin et le Grand-Henri , furent délaissés pour être trop lourds à mener. »

Dans la commune de Riaillé se trouve le principal établissement de trois usines : la Provotière, la Poitevinière et la Vallée. Trois étangs d'une contenance d'environ cent arpents, servent à alimenter ces exploitations industrielles; eUes

(irenl leur minerai de la commune de la Meilleraie , arrondissement de Ghâteaiibrianl. Ces usines étaient, il y a quelques années encore, chauffées par du bois tiré de la forêt d'Ancenis ; tout porte à croire que l'on y emploie aujourdhui de la houille. Le fer de la Provotière est aigre, cassant, peu propre au moulage; mais très-convenable pour la fabrication des instruments aratoires et pour la clouterie.

Le territoire de Riaillé renferme des terres labourables assez bien cultivées, des prairies et des landes très-étendues que Ton défriche. On y fait du cidre et peu de vin. Au lieu nommé le Haut-Rocher, une fontaine d'eau minérale tombe en fprme de cascade d'une roche calcaire haute de soixante pieds.

Indépendamment du mouvement commercial et industriel que les forges impriment à la population de Riaillé , qui s'élève à 2,000 âmes environ , on y spécule sur le charbon , sur le bois de chauffage et sur les anguilles péchées dans TErdre à cette hauteur, et qui sont très-renommées. Les foires de Riaillé ont lieu en avril et en août ; ce bourg est à cinq lieues nord d'Ancenis.

Joué est une commune plus populeuse que le chef-lieu de canton ; elle est aussi plus riche en sites agréables, en points de vue pittoresques ; mais la culture y semble peu prospère. Comme toute la contrée, ce territoire est coupé de terres d'une médiocre qualité, de prairies, de bois et surtout de landes. Le bourg de Joué , situé sur la route de Nantes à Châteaubriant , est embelli par Tancien château seigneurial de la Chauvelière , jolie construction moderne bâtie à mi-côte sur la rive gauche de l'Ërdre , et dont les délicieux jardins en amphithéâtre sont malheureusement traversés par une rigole devant conduire les eaux de TErdre et de ses affluents au point de partage du canal de Nantes à Brest appelé le Bout-duBois.

Charles Vlll , après avoir levé le siège de Nantes en 1487, campa près de Joué.

La fonderie et la forge de la Vallée , faisant partie de l'exploitation de la Provotière , sont sur la commune de Joué.

Ni Pannecè, ni Teille ne nous semblent mériter une mention, si ce n'est pour dire que leur territoire est coupé de landes et de terres arables. Dans la commune de Trans, les prairies dominent.

Nous résumant sur l'arrondissement d'Ancenis, nous le présentons à nos lecteurs comme généralement cultivé, mais encore occupé par une vaste étendue de landes, qui disparaît un peu lentement. Les prairies sont excellentes sur les bords de la Loire , où elles favorisent l'élève des bestiaux. Ce littoral , très-garni de vignobles, produit presque partout du vin de qualités supérieures. Les bois , qui occupent aussi d'assez grandes étendues de terrain sur

U LOIKI BISTOUQUI.

cet arrondissemeat , y ^ont exploilés, soil pour les constnicUouft nurilinw», soit comme combiiKtiblc. Mais les detix exploitations les plus rruciueaseft de la contrée soai les bouillères ei les foires ou hauts roumcaux. L'arrondisaeneiit d'Aacenis , encore servi par le conrs du fleiive et par la grande route de Paris, jouit donc d'une prospérité incontesuble , qui peut s'accroître encore par le progrés de l'inditstrie et par tes nouveaux débouchés promis au dépar^ lement de la Loire-Inférieure.