CHAPITRE VllI ET DEHNIER

M<xiirs, usages, superstitions, partlcul aillés dans te dëpartemenl. — Costume. — Conitttulion physique. — Caractère. — Langage. — Ëtat sanitaire. — Silualion des connaissances huitialnes. — Quelques cilalions. — Commerce, indusUle, agricuiture. — Condition des trois règnes de la nature.— Olisenrations météorologiques.— Organltatlon adminlalratlTe.

Nous trouvoDS enfin dans le département de

Ila Loire-lnféricure des mœurs homogènes , un caractère type, parvenu, presque sans altéra- I ration , des temps antiques jiisqti 'à nos jours, à I travers toutes les vicissitudes auxquelles le I pays fut livré durant cette longue suite de siè- I des. La Trancbise , la modestie, la charité sont I les vertus qui recummantlent les Bretons, * comme elles recommandaient les vieux Armoricains. Exempts d'ostentation , its croient obéir aux simples émanations d'une moralité innée , en accomplissant tous les devoii's de rbumaniié, de la famille, de la patrie. Ici les riches ne se prévalent point d'un avantage dont untde gens

406 Lk LOIRK HISTORIQUE.

se font un mérite , surtout depuis qu il est devenu , dans nos l(riiaiod que dans nos préjugés, une véritable illustration ; aussi la richesse y exdie-t*dle rarement Tenvie, parce qu'elle se fait excuser , qu*on nous pardomie la hardiftse du mot , grâce à la simplicité de ceux qui la possèdent. A ces traits généraux du naturel breton se joignent Turbanité la plus ouverte, la plus hospitalière , une probité solide, une équité portée jusqu'au scrupule , et qui prend sa source dans une piété que n*altère plus, parmi les classes instruites, la superslilioii que, piir malheur, on retrouve encore avec toute sa b&rbarie chez les habitants dos campagnes. Quant à cette ténacité extrême, que Ton blânie généralement et sans assez d'examen dans le caractère breton, elle peut èlre comparée aux inclinations processives attribuées aux Normands : noos n*a* vons pas rencontré plus de gens entêtés dans le département de la Loire- Inférieure que dans toute autre partie de la France. Ainsi qu1l arrive trop souvent, on a pris pour un défaut ce qui, chez les habitants des côtes de Touest, est ime qualité : leurs résolutions sont solides parce qu'elles sont réfléchies; leurs convictions profondes et stables, parce qu'elles découlent ordinairement d*un jugement sain , d'une appréciation juste et sage du bien ou du mal. Il faut le dire, les Bretons sont un peuple grave, comme tontes les populations qui ont conservé quelques teintes des mœurs antiques. Dans Topiniâireté des sentiments que Ton reproche aux enfants de la Bretagne, si Ton bl;ime avec quelque raison des amours et des haines violentes , qne rien ne saurait vaincre , on ne peut semp^cher d'admirer en eux celte persistance à perpétuer Tindividualité de rare qui se rattache, par une chaîne de siècles , aux longs , aux infatigables efforts tentés pour la conservation de l'iniépendance dont les Armoricains étaient si jaloux, si fiers, et que leurs descendants ivgretient encore, malgré la noble part qu'ils ont eue dans le partage de nos gloires françaises. Car, pour exalter la valeur bretonne, on n'a pas besoin de se reporter aux Du Guesclin, aux Clisson , aux Beaumanoir; ne vit-on pas sous les drapeaux ou les pavillons de la France les La Noue , les Duguay-Trouin , les Cassard , les Barins de la Galissonnière , les l^tour-d*Auvergne, les Cambroune, les Lamoricière. Sous d'autres couleurs les Cbarette, les La Rochejacqueleiii , les Cadoudal et tant d'autre^ , pour avoir mieux cottpris l'intérêt d'une famille que la gloire du pays, n'en ont pas moins bit preuve de la plus éclatante intrépidité et de la plus héroïque résignation à lingratitude de ceux qu'ils servaient.

D'auti*es traits des mœurs originaires pourraient être remarqués encore dMt les villes du département de la Loire-Inférieure; mais l'esprit et les goûts de la grande nationalité française dominent sur cette extrémité de la Bretagne,

partout où huit ù neuf cents feux forment ou sinf)ulent une cité. 11 faut franchir la Vilaine pour retrouver cette nature bretonne quasi-indélébile , sur laquelle les siècles glissent comnf)e le burin sur le porphyre, sans Tentamer. Les campagnes mêmes se sont francisées jusqu'à un certain point sur les bords de la Loire. Cependant on y perpétue les traditions superstitieuses : cette poésie candide de la civilisation dans Tenfance n'a pas grandi avec elle. Les croyances du paysan qui vit , peut-être devrions-nous dire qui végète sur les arrondissements de Chàteaubriant et de Savenay particulièrement, ne sont point sorties de leurs limbes puériles, malgré les communications devenues si fréquentes entre les campagnes el les villes; malgré le contact incessant des lumières : celles-ci éblouissent encore ces populations rurales sans les éclairer. La magie a conservé toute sa chimérique puissance sur les landes de ces contrées : dans leurs danses nocturnes les sorciers tracent toujours sur le gazon des cercles ardents qui jaunissent l'herbe à jamais flétrie ; durant toute la nuit ils se plaisent a tresser la crinière des chevaux paissant au clair de la lune, et malheur au téméraire qui oserait démêler les crins nattés par ces mains magiques. Les brebis dépérissent-elles? on leur a jeté un sort. Une récolte promettait d*être abondante ; tout à coup cette décevante fécondité disparaît : transportée par le pouvoir des magiciens ou des fées , elle a passé dans le champ voisin, naguère stérile... Les revenants, les follets, qui, sous la forme d'une flamme légère, voltigent à la surface des prairies, des bruits étranges se faisant entendre dans les airs ou sortant des entrailles de la terre , des rires moqueurs insultant le voyageur égaré sont érigés en réalité par le villageois crédule. Kt les vieillards , conteurs de la veillée, que de merveilles terribles ils ont vues dans leur longue carrière ! c'est un laboureur qui s*est donné au diable pour avoir un boisseau d'or... cet or, il a brillé devant ses yeux, et , lorsqu'il a voulu le palper, il s>st changé en une fourmilière d'aspics : cent piqûres de reptiles ont livré immédiatement l'âme du pauvre homme au di^mon. Un autre narrateur a vu quelque soir au coin du petit bois l'esprit de M. le comte , son ancien seigneur, tué en Vendée, et qui, d'une voix plaintive, lui a dit qu'il était condamné à cinq mille sept cents ans de purgatoire , pour s'être laissé administrer à son heure suprême par un prêtre constitutionnel. KnOn , un vieux berger affirme qu'il a porté toute une lieue un lutin, qui avait sauté sur ses épaules. Ces fables absurdes, accréditées avec bonne foi , transmises par les traditions , deviennent des vérités irréfragables pour les classes rurales. Mais heureusement, pensent-elles, on peut se préserver des maléfices : en priant devant tel ou tel saint, on détruit les charmes ou les sorts; en buvant à telle fontaine, on devient inaccessible aux tentations du malin; et la jeune