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mariée qui , pendant le repas de ses noces , aura fait boire par trois fois le marié sur nne petite parcelle de sa jarretière , ne pourra jamais craindre que son époux ait Taignillette nouée, à moins que cette jarret ière^ne soit déjà plus celle dune vierge.

Peut-être à l'époque où la philosophie inonda de ses resplendissantes mais dangereuses lumières le monde entier, quelques étincelles de sa flamme seraient-elles tombées sur les landes de la Bretagne , si les guerres civiles n'y eussent retrempé les vieilles superstitions , dans Tintérét des partis. Au temps où les autels avaient été abattus par la révolution , ses ennemis ouvrireot à rignorance le vaste champ du fanatisme : tant que les temples restèrent fennët, les niii*acles, les apparitions, les objets de terreur, d'adoration, de pèlerinage, se succédèrent sans interruption : en un mot , le charlatanisme se donna carrière pour remplacer ce que la religion avait de sacré. Ce fut un irésrgnaié malheur : la religion est un moyen de civilisation aussi doux que puissant, el le fanatisme trompe, égare, abrutit.

A propos des noces , nous devons mentionner ici quelques usages locaux se rattachant à ces solennités. A Guérande et aux environs, les noces se foot à Tauberge, aux frais des convives, les mariés seuls n^ont rien à débourser. L*h6telier fait présent (\u chapeau de la mariée , et chacun des invités contrîbue, pour quelque objet, à la formation du ménage futur. Ainsi la cérémone du mariage , loin d être onéreuse aux nouveaux époux , commence leur petite fortune conjugale, et cette aubaine de Tusage n*est pas à dédaigner quand, ainsi que cela se voit souvent, on compte cent et jusqu*à cent vingt conviirct aux noces villageoises*. Les paludiers de la commune de (tuérande ordinairement leurs fêtes nuptiales au village de Saille , et , comme Téglise assez éloignée , on s'y rend à cheval. Vous pourriez voir , dans une de ces constances , les paludiers arriver au grand trot , montés deux à deux , le et la mariée en tête ; puis chaque (!Ouvive portant en croupe une jeune fille qoi, assise de côté , se tient fortement à sou cavalier, en lui passant un bras autonr du corps.

Dans la commune ((e Boissière, canton du Loroux , commune séparée fkt autres par des landes immenses, les anciens usages du pays se sont consenrët sans la moindre altération ; et la manière dont s'y font les mariages n'a rien de commun avec ce qui se pratique à ce sujet sur d'autres points.

I. Cependant, depuis une quarantaine d'années , Tusage de faire aux mariét ces dHrcra ponts le jour de leurs noces est moins fteénil ; il flnira par disparaiire tout à toit.

"..-ït

L aspirant à la main d'une jeune fille se rend la nuit devant sa maison et lui rhanie ceci ;

Il ne fait point clair de lune ,

Belle , levez-vous , Tandis que la nuit est brune , Venez danser avec nous.

Si la jeune fille dédaigne les vœux du prétendant, elle répond :

Il fait trop beau clair de lune ,

Garçon, lal88ez-nous ; La nuit n'est pas assez brune Pour que je danse avec vous.

Mais si le cœur de la belle s'est ému au chant de son amoureux , elle se lève , enir'ouvre doucement la croisée et chante ces paroles :

Pourquoi, Tamant, venir ainsi

Troubler mon sommeil ; Je n'entends point quand il fait nuit ;

Venez au réveil.

Apparemment le poëte breton à qui Ton doit ces couplets a pensé que, dans sa vive émotion, la beauté recherchée pouvait s*abstenir des règles de la prosodie, et, loul irrégulier qu'il est, ce couplet comble de joie Theureux prétendant. Mais il nen a pas fini avec Fusage; il doit répéter pendant quinze nuits consécutives la même scène : assujettissement quelque peu tyrannique imposé sans doute comme gage de constance, et qui ne peut rien prouver avant le mariage, touchant la fidélité que Ton observera après.

Citons quelques usages de la famille villageoise, observés dans les cantons du département de la Loire Inférieure où la civilisation moderne n*a pas modifié les ponchanis bretons et fait accueillir des exemples. Ici le i*égime patriarcal des siècles primitifs est encore suivi quant à la suprématie du chef de famille : femmes, enfants, valets, servantes lui obéissent avetiglément ; et la supériorité d*iin sexe sur laiitre est une loi généralement reconnue et toujours observée avec une religieuse fidélité. A ce point que dans les églises mêmes, les hommes seuls se réunissent près du sanctuaire, tandis que les femmes se tiennent au bas de la nef. Malgré cette sorte de règne du despote , il habite avec ses sujets la chambi^e unique dont se compose son intérieur : maîtres et valets des deux sexes s y resserrent ; quelquefois même ils la partagent avec leurs bestiaux : usage moins commun ici cependant qu>n pleine Bretagne.

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A part le costume des paludiers , que nous avons décnt ailleurs , les halNis des paysans du département n'offrent rien de particulier : ils sont assez génc'ralement mal vêtus, dans Tarrondissemeni de Chàteaubriant surtout. Mais si les x^iemenis du villageois sont d'une extrême simplicité, il se tient assi»z proprement. Le dimanche, vous lui voyez toujours une chemise blauche; de forts souliei*s remplacent ses sabots ; il porie un gilet croisé , une veste à ki matelote, et se coiiïe un peu sur TonMile d'un chapeau à haute forme. l.orv|ne sur ce costume il jeire le sayon de peau de chèvre, qui lui sert de manieau. c'est pour lui un objet de luxe, et presque un sujet d'orgueil : il s'en dra^M* avec une dignité de sénateur romain. Sur la rive droite de la Loire, la ménagère, contrairement à celle des autres parties de la Bretagne, ne manque pas de propreté ; sa chaumière est bien entretenue : la table et les bancs, en bois de cerisier, sont i*éguiièrement cirés; la chaudière d'airain, les chaudrons à traire les vaches, soigneusement foui*bis, sont étalés avec une certaine prétention. Les pays^ms du Finistère et du Morbihan se peignent et se lavent les mains les joui*s fériés; dans fh Loire- Inférieure ces soins sont quotidiens.

Généralement les femmes de la campagne , dans le déparlement que nous venons d'explorer, s'habillent avec plus de recherche que les hommes : sur le canton de Non, leur costume a quelque chose de coquet et même de gracieux.

Le sexe campagnard de ces contrées exerce les devoirs du ménage avec une ponctualité i^eligieuse ; la paysanne bretonne est fidèle au serment conjugal si elle est mariée; jeune fille , sa chasteté est corroborée par une dévotion donce, qui tempère en elle les élans de la jeimesse vers cette région des amoars, où tant de précipices souvient sous ses pas Nous sommes toutefois coa* traint de déplorer Timminence du danger auquel s'exposent les joKes paludières qui, spéculatrices nomades, vont vendre leur sel, par petits lots, dans les villes et au domicile des consommateurs. Tout marchand doit prendre des manières si engageantes, et l'on abuse si volontiei*s de tout par le temps qoi court ! .. Nous avons rencontré de charmantes paludières devenues d^éléganies beautés, et qui, désabusées d'une infinité de choses, regrettaient vivement d'avoir fait avec trop d'abandon le commerce d'un sel qui n'était pas le âsl Mpientiœ.

Nous parlions tout ù l'heure des soins du ménage, et la paysanne bretonne les entend avec une bien charitable extension. Dans les cantons pauvres , le malheureux sans travail ou sans force est partout l'hôte du laboureur. Reboié au parvis des hôtels d(* la ville , il ne l'est jamais au seuil des chaumières ; il ne cherche ni la n<Mii*riture ni Tabri, il les trouve, ou les lui offre, il s'assied à tous les foyers ; il est le commens;il de toutes les tables nisiiqaes.

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la misère, si hideuse dons les cités, n'occusionne ici ni honte ni confusion à celui qui a le malheur d'en être atteint ; el le pauvre qui partage le pain du villageois est souvent le premier servi. Dans les arrondissements de Nantes et de Savenay, les privations de l'habitant nécessiteux deviennent plus rudes en hiver : à peine parvient -il à réchauffer ses membres engourdis à la triste lueur de la tourbe fumeuse. Dans les arrondissements de Chàteaubriant et d'Ancenis, au contraire) le combustible abonde; l'habitant des campagnes, le soir, au retour de ses travaux , voit briller sur son àtre un brasier ardent ; entouré de sa famille, la cruche de vin ou de cidre entre les jambes, il jouit amplement de la vie à sa manière , et se rit des autans fougueux qui soufflent dans la bruyère voisine.

Les habitudes des villes, partout calquées sur celles de la capitale, ont en quelque sorte refait la constitution physique comme le moral de leurs populalions; et cela se conçoit : on y prend les mêmes goûts, on y nourrit son esprit des mêmes lectures, on s'y livre aux mêmes excès... La nature, sous ces diverses inlluences parisiennes, se recompose , et, nous le disons à regret, s'altère. (Test donc encore chez 1 habitant des campagnes qu'il faut étudier la siature et la physionomie pour y retrouver le caractère breton. Kn exceptant le paludier de Batz, dont la laille est haute , le teint clair, coloré, et le visage anime, le villageois de la Loire-Inférieure est généralement d'une stature moyenne et presque grêle ; son teint est brun , sa physionomie triste el songeuse. Le paysan dont nous traçons le portrait est en effet pensif, rélîéchi. Haremeni il a quelque instruction , tant son apathie se montre paresseuse pour tout ce qui ressort de sa vie coutumière, dont l'ignorance est le trait principal. Et pourlani cet homme inculte ne manque ni de bon sens ni de jugement, el ces qualités le guident sûrement dans le commerce ordinaire de la vie. « S'il est privé, dit iM. Huet , des jouissances que procure l'intelligence perfectionnée, il n'en a ni l'égoïsme ni l'orgueil. Il juge les choses d'api es des rapports réels plutôt que sur des convenances arbitraires. Les défauts, les vices du paysan breton , continue le même écrivain , auquel nous laissons la responsabilité de cette assertion, sont ceux de Fignorance : un inconcevable assemblage de défiance et de crédulité , un attachement invincible à ses anciennes habitudes, l'ivrognerie, qui, dans toutes les réunions, enfante les injures, multiplie les querelles et les procès, enfin la superstition surtout, qui asservit (ouïes les âmes.

« Si l'on demande, poursuit iM. Huet, dans quel sens et jusqu'à quel point les guerres civiles ont influé sur le caracière et les mœurs de ces populations rurales, les uns s'écrient que ces hommes si simples, longtemps confondus

avec des brigands de tous les pays, oni perdu ce qu'ils avaieol de vertus et augmenté leurs vices d*une infinité d'babiiudes nouvelles, de dissipations et de débauches jusque aloi*s inconnues dans le pays; que, peu préparés aux institutions philosophiques , ils n*ont pas distingué l'affrancbisseineol de Tiiidépefidance, la liberté de l'insubordination, Tinsolence de Tégalité. D'autres foot observer, avec plus de raison , que leur caractère a pris plus de fermeté , plus d'élévation , plus d énergie , sans que plusieurs années passées dans le désordre , au milieu des hasards et de 1 oisiveté, aient pu tout à fait corrompre leur boo naturel et leur faire perdre le goût du travail , l'amour de la Justice, le respect pour les lois et les propiiétés*. » Ce dernier tableau d'une autre géuémtioo est encore fidèle de nos jours , et Ton peut aisément reconnaître dans les contrées que traversa la guerre civile à la fin du xviii* siècle, les traces morales qu'elle y a laissées , tant les empreintes faites sur ces naturels quasi-primiilCi ont été vives et profondes.

1^ langue française est parlée généralement dans les villes et localllës on peu importantes du département de la Loire-Inférieure ; seulement on y traîne les terminaisons des mots et des phrases. Mais dans les campagnes vous entende/ une multitude d'idiomes divei'S, composés de mots celtiques, latins, tudesques , et de mots français défigurés par la prononciation. Parmi les dialectes les plus tranchés, on dislingue celui de la rive gauche de la Loire, qui se combine avec le patois poitevin. Olui du bourg de Batz a un accent et des expressions propres étrangers au pays; car, ainsi que nous Favons d^i cBl, ce langage est le breton vannetais. Enfin la population du marais de Mooloir s'exprime dans un idiome qui a peu de rapports avec celui des autres habitants de l'arrondissement de Savenav.

Les conditions hygiéniques du département de la Loire- Inférieure noos oM paru assez satisfaisantes. Les épidémies , si communes en Bretagne an moyen âge, paraissent y être devenues rares : le terrible choléra même a pen sévi ce territoire, au moins dans la partie que nous avons explorée. Mais les nations de tcmpénture y étant fréquentes au printemps, durant l'automne et même pendant une partie de l'hiver, il résulte de ses transitions, presqne toujours subites, des anomalies de transpiration dont les ravages sont pins ou moins grands, selon les constitutions qu'elles rencontrent. L'babitanl des marais, si nombreux dans les arrondissements de Nantes et de Savenaj, éprouve des affections scrofuleuses , des engorgements, quelquefois des lé-

1. Huet, SUtisUque du d^rtemeot de la Lx)ire-lDrërieiire , pt^ 10 à 13.

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vres prolongées, rémiuenles ou iniermitlentes, et qui peuvent dégénérer en, fièvres pernicieuses Dans les villes, ce sont les maladies nées de notre civilisation excentrique qui dominent : chez les riches, la pléthore, Tapoplexie, la goutte; les femmes, moins livrées à la vie matérielle que les hommes, mais plus abandonnées à la vie de seniiment, éprouvent fréquemment des maladies nerveuses, des affections de cœur, des spasmes, quelquefois Taliénation mentale , quand les impressions ont été ou trop puissantes ou trop instantanées. Les mêmes causes, agissant chez les jeunes personnes dans des conditions différentes et plus contraires encore au vœu de la nature, déterminent les mêmes maladies , avec complication fréquente de chloi*ose , d'hystérie , parfois de catalepsie.

Les maladies dans les classes pauvres des villes oITi'ent de tout autres caractères que parmi les citadins opulents : chez ceux-ci elles naissent d'ordinaire de l'abus des jouissances; chez les autres elles sont déterminées , ou par les privations, ou par un régime malsain, ou par Texcès du travail, ou par les travers infimes nu sein desquels ceux que la fortune délaisse cherchent Toubli de leur misère. Alors ces infortunés, comparables aux plantes qui s*étiolent faute d'air ou de soleil, sont sujets aux catarrhes, aux phthisies pulmonaires, qu*on n'a pu traiter à leur origine, aux rhumatismes chroniques, aux névralgies, à Fophthalmie, aux diarrhées, en un mot a toutes les affections que peuvent déterminer une alimentation imparfaite, l'insalubrité du domicile, ou le défaut de garantie contre Tintempérie des éléments. Ceci, à quelques variantes près, peut sappliquer à la vie urbaine, non-seulement dans le département de la Loire- Inférieure, mais dans tous ceux que nous avons parcourus depuis Tannée 1839 pour accomplir la tâche que nous terminons.

Par notre notice sur la ville de Nantes, on a pu voir que Tessor des connaissances humaines n'est point resté en arrière du progrès général dans le département de la Loire-Inférieure. Si l'instruction primaire n'est pas établie dans toutes les communes, si la superstition y est encore entretenue par des influences trop connues pour qu'il y ait besoin de les qualifier, les foyers de cette instruction sont assez multipliés pour que leur lumière dissipe bientôt les lueurs dangereuses d'un fanatisme qui ne veut dominer qu'afin de corrompre. Le département de la Loire -Inférieure est donc encore un de ceux que M. Charles Dupin a calomnié d'une teinte sombre , sur sa carte trop fameuse et surtout trop peu rélutée. M. Mellinet, disait il y a quelques années, dans un rapport sur la situation de 1 instruction parmi ses concitoyens : u Les diverses écoles rassemblent, relativement à la population, un nombre d'élèves plus grand que les départements favorisés par M. Dupin de la teinte la plus

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claire, (|iioi(|iril uil laissé le nôtre dans une profonde obscurité. » Le sa\'aDl Nantais ajoutait : u Kn réclauiant contre la réprobation dont les a frapfMss M. Dupin, \vs habitants de ce dépariemeot se croient permis de dire qu*U m* s'est |HMJt-étre pas assez pénéiré de cette vérité, que les départeineQls où Tiosiruciion est la plus répandue sont ceux qui comptent le plus de grandes villes dans leur sein. Comme centres d'action, comme foyers de lumières, elles attirent à elles l'intelligence , elles impriment uu mouvement cootiouel à tout ce que renferme le rayon qu'elles embrassent. Hors de ce cercle, la lumière s éteint, le mouvement cesse et l'intelligence sommeille. Sotis ce rapport, le département de la Loire -Inférieure est un des moins favorisés, car, sur une superficie de 14,000 arpents, ou ne trouve qu'une seule cité. • Kl pourtasi, ajouUM'ons-nous, cette seule cité a donné à la France de nombreuses illiisirations eu politique, dans les sciences, les lettres, les arts, et dans Fapplîcation de toutes les connaissances à la gloire et à la prospérité du pays. Mais, il faut le (lire , si la ville de Nantes oITre un centre unique de lumières dans le département dont ell(> est le chef-lieu , ce foyer lumineux se forme di*s intelligences qui de tous les points de cette circonscription territoriale viennent y convei'ger.

C'est ainsi que la Société académique de la Loire- Inférieure (>st constituée. Elle avait été fondée en 17;>7 sous le nom de Société d'agriculture, et correspondait avec une institution centrale établie ù Kenncs. Stipprimée à la révolution, elle fut reconstituée en 1797, sous la désignation dlnstilut départ emenlal. Plus tard ce corps savant reçut le nom de Société des sciences, bt^lles - lettres et arts; enfin elle prit la dénomination plus ambitieuse; , mats qu'elle sait justî* fier, de Société académique du déparlement de la Loire- Inférieure. Uans sa composition actuelle, la Société se forme de cent cinquante membres résidants et d'un nombre illimité de membres correspondauts. Une section de médecine et une d'agriculture ont été formées dans le S4Mn de cette académie : ces deux sections publient des mémoires particuliers, indépendamment des auuales générales, dont la publication a commencé vers 1832. Des s('anci*s ont lieu le premier jeudi de chaque mois au siège de ta Société , près de la Bourse. « Les réceptions, disent MM. (wiépin et Boiiamy, se font sur la proposition de trois membres , qui pr(>sentent le candidat au comité central , lequel charge une commission d(> lui faire un rapport sur les titres de cet aspirant. Le rapport étant lu , le comité met la présentation aux voix ; si elle est adoptée à la majorité, 1 admission proposée par le comit<* est aflicbée |HMidaut un mois dans la salle des séances. Si nulle ri'clamation ne s'est eU'vée durant cet espace de temps , le rapport est lu en séance générale , et ladmtssion déUnitivc pro-

noncée, lorsque les deux tiers des membres plus un ont accueilli le nouveau sociétaire.

Les travaux de la Société académique, dont on peut lire l'analyse lumineuse tracée par feu M. Mellinet , l'un de ses membres • , ont exercé depuis trente à quarante ans une grande influence sur le développement de toutes les connaissances tliéoriques et pratiques dans le département de la Loire- Inférieure ; elle a souvent donné Fessor aux conceptions piogressives , et a guidé des entreprises qui, sans son concours, eussent été hasardeuses, peut-être, faute d'une appréciation assez sure de leurs résultais. Plus d'une fois, joignant un noble courage à la sagesse et à la haute distinction de ses travaux, cette Société s'est éjevée, par une généreuse opposition, contre les tentatives de l'arbitraire et de l'oppression. Sous l'empire, lorsque Napoléon, occupé à refaire de toutes pièces la féodalité, autorisa les villes à se donner des armoiiûes, TAcadémie nantaise, consultée sur celle question héraldique, osa passera l'ordre du jour sans l'avoir prise en considération. Sous le ministère Villèle, lorsque la fameuse loi de justice et d'amour^ qui devait bâillonner la presse, fut présentée, la Société académique de Nantes protesta avec énergie contre cet attentat à la plus sérieuse et à la moins respectée de nos libertés. Il ne nous est pas permis d'énumérer tous les travaux de haute portée dont les académiciens nantais se sont occupés; mais on en trouve la conséquence dans les nombreuses institutions scientifiques, littéraires, artistiques, industrielles et agricoles qu'offre le département et surtout sa brillante capitale. Nous pourrions, à l'appui de nos assertions, inscrire sur cette page beaucoup de nomS qui ressortent avec éclat sur la liste des membres de l'Académie nantaise ; mais , étranger au pays , nous craindrions de calomnier, en les taisant , d'autres noms aussi recommandables , quoique moins renommés.

Émulai rice du savoir, des lettres et des arts dans le département de la Loire- Inférieure , la Société académique a trouvé elle-même des émulateurs dans les temps antérieurs à sou existence. Nous aurions une longue liste d'illustrations à citer si nous voulions les recueillir avec scrupule à travers les siècles passés : le coin de la Bretagne que nous venons de parcourir nous offrirait, après son Abailard , par qui commencent les fastes du génie dans cette province, une miiltinide d'hommes supérieurs, que nous tâcherons de mentionner sans trop d'omissions dans la biographie qui va clore cet ouvrage. Ajoutons que si Ton voit à Nantes un muséum d'histoire naturelle, un musée de peinture et de