CHAPITRE II

Coup d'iBlI topograpfaique. -

Nantes, origine, événemMits et fastes historiques Jusqu'à la rëvoluilon de I789.

L'arronclissemeni de Nantes occupe la partie sud du département ; il a pour limites, au nord, les arrondis- { scnienis de Châteaubriani et d'Aunenis; à l'est, le département de Maine-et-Loire; au midi celui de la > Vendée; ù l'ou<>st ranondissenienl de Paimbœuf. ■ Ce territoire est traversé au nord par la I^ire; I l'Erdre l'arrose du nord au sud ; b Sèvre coule du sud-est au nord-est; ecHn il court à sa surface diverses petites rivières , dont la présence rend le sol RéDéralement humide. Il renferme , comme nous l'avons dit , le lac de Grandlieu , beaucoup de marais el de bonnes prairies, (^t arrondissement est peu boisé, si ce n'est vers son extrémité sud-ouest. Les bords de l'Erdre sont d'oD aspect enchanteur; ceux de la Sèvre, qui roule à travers les rochers , ont

M Lk LOimS BlSTOmQI».

une physionomie plus grave , et présentent ci et Ui quelques miniatures des sites de la Suisse. L'arrondissement produit du froment, du seigle, peu de sarrasin , des vins de bonne qualité; on y récolte aussi une assez forte quantité de chitaigoes.

La ville de Nantis est située presque à l'extrémité nord de rarrondissemeni dont elle est le chef-lieu , ainsi que celui du département. Klle est assise sur h Loire, au confluent de la Sèvre et de FKrdre. Nous avons vu que cette ^ille était, depuis une époque peu fixée, la capitale du pays des Namnetef^ lorsque les Romains conquirent TArmorique , dont ce pays faisait partie. Le nom antique de Nantes le plus généralement admis était Candivicmim , dénominatioa d'origine celtique, qui, selon quelques écrivains, signifie ville au confluent de plusieurs rivières. On sait qu'à une certaine époque de la période gallo* romaine, les capitales des peuples gaulois reçurent un nom dérivant de celui de ces na* lions : par suite de ce changement , la cité qui nous occupe est consignée sur la table théodosienne sous l'appellaliou de Portus Namnetum.

Renonçant à résoudre la question insoluble, ce nous semble , de l'époque à laquelle remonte Texistence de la capitale des Namnètes, nous ne hasardons rien en la représentant, avant l'arrivée des Romains, sous Taspect d'une bourgade environnée d'un large fossé , et dans l'enceinte de laquelle un peuple chasseur, aventurier et peut-être pillard , déposait les bestiaux, les produits de la terre et le butin enlevé à l'ennemi durant la guerre. Là aussi, lorsqu'il fallait combattre, les Namnètes devaient renfermer les vieillards, les enfants et celles de leurs femmes qui ne les suivaient pas sur les champs de bataille pour exaller leur courage , panser leurs blessures, ou les exhorter à mourir dignement.

Condivicnum ne pouvait être une ville importante , parce que alors et quoi qu'en aient dit les antiquaires épris des fables qu'ils ont créées , comme Pygmalion de sa statue, il n'y avait point dans les Gaules de villes importantes , en prenant pour point de comparaison les cités fastueuses de l'Asie , de h Grèce, de Tltalie, ces filles d*une civilisation dorée qui n'était pas le partufe des Geltes.

Nous avons dit, d'après les historiens de la localité, que Condtrtcfttffii devait occuper l'emplacement sur lequel se trouve maintenant la cathédrale ; s*éteadant au nord et à l'ouest jusqu'à la rivière d'Erdre, taudis qu'au midi elle sV vançait jusqu'aux bords de la Loire. Ceux qui connaissent le peu d'étendue de ce périmètre peuvent juger que la ville , ou plutôt la citadelle des Namnètes» ne devait renfermer qu'une faible population. On ne peut douter, du reste, que l'espèce de camp dont il s'agit n'ait occupé lu situation mentionnée pkM haut : elle a été constatée par la découverte faite en 1580, derrière l'évéciié.

d'une pierre qui paraissait avoir clé placée vers le ir ou le m* siècle , dans le mur de la ville, et sur laquelle on lit :

Numinib. Augustor.

Deo. Voliano,

U. Gemel, secundus et C. Sedat. Florus acior. Vicanor, portens, tribunal C, M. locis ex stipe CorUata posuerunt •.

Cette pierre, incrustée aujourd'hui dans une galerie de Tbôtel de ville, pouvait avoir appartenu primitivement au tribunal mentionné dans Tinscription.

Durant la période gallo-romaine , Condivicnum^ d'abord sous ce nom , puis sous celui de Portus Namnetum, ne fut pas apparemment une de ces localités gauloises dont les Romains se plurent à faire des villes splendides , en y faisant fleurir leurs arts , leur luxe, et surtout la puissance de leurs opulents patriciens. Nous ne voyons nulle part que le sénat ou les empereurs aient jeté sur des habitants de cette ville ces toges sénatoriales qui , dans les pays conquis, donnaient tant de créatures aux conquérants. Aucune autorité marquante ne parait avoir résidé à Nantes , au moins durant les trois premiei*s siècles de la

f. Cette inscription a été expliquée de deux manières : d*abord.

Numinibus Augustorum Deo l'oliano , Marcus' Gemellus Secundus et Caius Sedatus florus adores vieanorum Portensium tribunal commune, Maritimis locis ex stipe conlata Posuerunt, c'est-à-dire :

Sous le bon plaisir des dieux, des empereurs et du dieu Volianus, Marcus, Gemellus, Secundus, Caius Sedatus Florus , syndics des habitants du port, ont bftti ce tribunal commun , dans tf lieu maritime , avec des fonds provenant d'une contribution levée sur les habitants. . On peut ensuite expliquer ainsi l'inscription :

Numinibus Augustorum Deo volente Jano , Marcus Gemellus Secondus et Caius Sedatus Florus actores vieanorum Portensium, tribunal criminale his Locis, ex stipe conlata posuerunt. c'est-à-dire :

Aux dieux des empereurs, sous le bon plaisir du dieu Janus, Marcus Gemellus Secondus et Caius Sedatus Florus , porteurs de procuration des habitants de la rue et du quartier dé la porte, ont, au moyen de leur souscription, érigé un tribunal criminel en ce lieu.

88 LA LOIRB BISTORIQUB.

domination romaine : lorsque Hogatien et Donatien , pn^miers martyrs do christianisme aux bords de la Loire*! nférieure, furent sacritiés, le préfet qui U« jugea vint dune autre ville , sans doute de Vannes, qui était alors le point le plus important de TArmorique. lofais, vers la fin du m' siècle , les Xamnétes, qui jusque alors avaient vu couUt au milieu de leur pays le plus beau fleuve des Gaules , sans songer à l'assistance qu'ils pouvaient recevoir de son cours pour agrandir le cercle de leurs prospérités , les Naumèt4*s devinrent navigateurs : Tinscription rapportée plus haut semble le prouver. Si en eflet la capitale de ce peuple fut une ville célèbre, parée de beaux monuments publics, comme Taflirment les historiens de la Bretagne, ce ne dut être qu'à partir de u prépondérance maritime, c'est-à-dire de l'époque ou Condhicnum devint tH^f" tus ^'amnetum.

Le christianisme eut quelque peine à s'établir à Nantes , malgré les eflbrts de saint Clair , premier évéque de cette ville , où le culte du dieu gaUo-romain Voiianui avait des temples et di*s adorateurs fervents. Là, d'ailleurs, comnie |>arlout où le paganisme semait de fleurs les chemins de la vie et faisait resplendir ses rites de toutes les magnificences, il dut être diflicile de faire prévaloir lt*s princip(>s d'une foi austère , qui ne devient adorable et consdanle que lorsqu'elle c^t parvenue à l'unie à travers les illusions flatteuses de Timagination. Saint Clair, malgré toute l'ardeur de son prosélytisme, ne put bâtira Nantes le premier temple consacré au vrai Dieu : ce fut Ennius, son successeur, que l'on regarde comme le second titulaire du siège nantais, qui éleva au milieu des Namnètes une église, première borne milliaire de la foi chei cette nation. Maintenant nous ne mentionnerons les évèques de Nantes dans cette notice, qu'autant qu'ils prendront part aux événements généraux, ce qui, du reste , arrivera souvent.

Tout porte à croire que les rois de l'Armorique firent leur résidente la plus ordinaire à Nantes ; ce qui achève de prouver qu'en eflet cette ville avait acquis l)eaucoup d'importance à la fin du iv* siècle. Nous croyons l'avoir dit ailleurs, Conan-Mériadec fit battre, ou plutôt couler à Nantes des monnaies d'or et des tiers de sou. Mais nous voyons qu'à la fin du \* siècle, Eusèbe, après avoir fait de vains eflbrts pour défendre Nantes et les bords de la Loire cooire les Saxons, fut contraint d'abandonner sa capitale et de se retirera Vaones. Les prérogatives de .Nantes, comme capitale du royaume de Bretagne', se repnK

1. Selon ï.e (itmulcr, \e» moX^ Hrelaqur et hreton viennent du celtique Bns ( peint 4ivcnemenl). IMusIeun^ écrivains afliniinit, en elTet , mais il n'est pa^ prouYé que le» peuplet 4e eeM cuntrée , comme do (dusieurs autres parties dei» iiaules , se peignaient le corps.

LOIRB-INFÉRIEURB. 89

duiseDt sous Hoel le Grand, qui, au commencement du vi* siècle, y fit une année solennelle, après avoir battu les Frisons et libéré le pays des Namnètes.

Nous avons vu que le comté nantais date de Tan 54ô , que Canao en fut le premier titulaire, et qu'ayant usurpé toute la monarchie armoricaine, ce prince fit naturellement de la ville qui nous occupe le centre de sa puissance. Lévêque saint Félix vivait sous ce règne : Nantes lui dut des bienfaits , des améliorations et des principes d'administration qui profitèrent à ses habitants. Le bras de la Loire connu encore aujourd'hui sous le nom de canal de Saint -- Félix, fut creusé par les soins de ce prélat. « Il fit fouyr, dit Tbistorien Lebaud , « un profond et large fossé transversal de Tancien cours de la Loire, qu'il fist « courir jouxte les murs de la cité, afin d'eschiver le labeur des citoyens qui « alloient quérir des marchandises jusques au fleuve. » Cette vaste tranchée qui fut garnie d'écluses, de pêcheries, de moulins, sépara la partie dite alors de la Mienne y aujourd'hui de la Madeleine, de celle de la Hanne ou des Mauves.

Félix , continuent les historiens de la localité , fit une seconde coupure à la prairie dite Gloriette, qui amena Teau du fleuve à la Saulsaye; et Tun de ces écrivains, Travers, ajoute : « La jonction de TErdre à la Loire la fit plus abon- « daule et couler en fleuve. Mais le cours de FKrdre se trouvant plus rapide et « abondant que le peu d'eau emmené par la Loii^e , emportait celle-ci en coulant « le long de la Saulsaye pour se perdre dans le lit de la Loire entre Grande- « Biesse et la Magdelaine. Un amas subit de terre fit naître une colline , détourna « et tira les eaux à la Fosse, et y forma le port. Félix, à ce que Ton croît , en « coupant au-dessous, versChezine, une chaîne de hautes roches en forme de « collines, ouvrit un grand passage au flux venant de la mer et aux vaisseaux. c( Ainsi, par les opérations de ce prélat, les chariots roulèrent où Ton condui- « sait les bateaux aupai*avant. » Il recreusa aussi et régularisa le cours de FErdre, qui jusqu'alors avait été très - capiMcieux , c'est-à-dire quelquefois semblable à uu torrent, d'autres fois nul et laissant le terrain à sec.

La rivière , ainsi renfermée dans un lit régulier , ofl*rit la facilité d'y placer des moulins, chose bien nécessaire; car la population avait souflcrt souvent des difticultés apportées à la mouture. Plusieurs étangs furent alimentés par les eaux de lErdre, et, ayant été empoissonnés, devinrent une nouvelle ressource pour les habitants.

Tels furent les travaux dignes de SésostiMS , par lesquels Félix inscrivit son souvenir dans les traditions nantaises ; ce prélat mérita bien le nom de saint qui lui fut donné; sa vie s'était écoulée saintement selon les vœux de la religion et de Fhumanité : il avait fait le bien. I^ Providence lui devait une

autre 6n : ce bienfaiteur mourut de la peste en 584, à l'âge de soixante-dix ans, après un épiscopat de trentiMrois.

A travers les ténèbres au sein des<|urlles s*éeoulèrent les destîn(k*s de Nantes durant les premiers siècles de notre monarchie , nous saisissons la mention de deux conciles qui se tinrent à Nantes en 655 et 658. Dans le premier, où Ton régla quelques points de morale , il fut défendu aux femmc>s de pénétrer dans les lieux où Ion traitait les affaires publiques , qu elles troublaient par leur babil perpétuel et leur immodestie.... Quand on lit l'histoire, il est trop aisé de reconnaître (|ue la chasteté du sexe est une vertu bien jeune. Le second connie était entièrement disciplinaire |)Our les ecclésiasti(|ues, et portait des peines sévères contre leur simonie.

Si jusqu'au commencement du ix*" siècle , Nantes jouit de l'obs^Mirité di«sîrable qui échappe à Thistoire ; cette ville vu fut violemment tin'^e vers 843 : ce fut alors que l^mbert P\ chassé par les Nantais, rendit les .Normands ministres de sa vengeance, en leur livrant la capitale du comté. Surprise a« moment où elle céh'^brait la fête de saint Jean- Baptiste , la population , eotiérement dé^sarmée, vit fondre sur elle une horde innombrable de brigands, vomie par soixante-sept bateaux , qui venaient de remonter la Loire. Le carnage fot horrible : vainement un grand nombre d habitants s'étaient-ils réfugiés dans b cathédrale , espérant ti*ouver un asile au pied des autels. Leurs ennemis sacrifiaient à d'auties dieux que le Dieu des chrétiens : le sang de ces infortunés nantais cotda a flots sur les dalles du temple.... L'évéque tiohard et tout son clergé périrent les premiers.... Après avoir commis toutes les horreurs d*an sac, les Normands se retii*érent, emmenant captive une {Kirtie de la popuhtkNi dans rile d'Her, que Ton croit ôtre l'Ile de Noirmoutier. La vengeance céleste y attendait ces pirates : n'ayant pu s'entendn^ pour le partage du butin , ils se livrèrent un combat terrible, où p<'*rit la moitié de leur troupe, ce qui favorin révasion d'une partie des malheureux Nantais.

En 853, Nantes fut de nouveau envahi , pillé , dévasté par les barbares di nord, qui se retirèrent ensuite dans l'il:' de Biesse. Le produit de leur brigandage fut cette fois partagé paisiblement. Nous avons dit ailleurs qu'à la suite de ce désastre, Tévêque Actard fut emmené par les brigands; mais il parvioli s'évader, et reparut à Nantes , au moment où Ton pleurait sa mort.

Les hommes du nord avaient envahi plus d'une fois le iromté de Nantes e( sa capitale, lorsqu'en 871, Actard a>ant été nommé archevêque de Tours, choisit pour son successeur au siège qu*il quittait, lienneugarius : ce préiai te installé en 872. Il trouva l'église de Nantes désolée, dépour\'ue domemeatscl de vases sacTés, ouverte à l'intempérie des éléments. Le vent siflUail

arceaux , verdis par les pluies ; pour y pénétrer , il fallait écarter les ronces et Tortie. Hermeugarius répara autant qu'il put ces désastres ; mais les Nantais étaient trop pauvres pour le seconder suffisamment. Salomon, qui dès lors implorait la paix de Tâme, qu'il ne pouvait retrouver, quoique le pape la lui eût promise , aida le prélat à restaurer l'église nantaise.

En 877, tandis que la guerre civile et les barbares désolaient encore la Bretagne, Charles-le-Chauve marclia confre ce malheureux pays et s'empara de Nantes : selon les historiens de la localité, on dut à ce souverain les premiers ponts qui furent construits en cette ville.

Nous avons vu qu^Alain- le -Grand sut éloigner de sa patrie ce fléau humain qu'on appelait les Normands; mais, dès qu'il fut descendu dans la tombe, ces bordes inondèrent de nouveau la Bretagne. Nantes, assailli en 908, ne put longtemps résister : la population , après s'être défendue vaillamment dans l'enceinte fortifiée , bâtie en 900 , par l'évoque Fulcherius , et s*élre au moins ménagé les moyens d^évacuer la place en repoussant les assiégeants , profita de la nuit pour se soustraire au massacre qui eut suivi le succès assuré d'un assaut. Les Normands pénétrèrent dans la ville déserte , dévastèrent et brûlèrent la cathédrale , qui conservait encore des traces de leurs premières fureurs. Ils saccagèrent tout ce qu'ils purent saccager, ouvrirent de vastes brèches dans la muraille d'enceinte , puisse disposèrent à quitter, pour remonter la Loire, ce théâtre lumineux de flammes sinistres, jonché de débris, couvert d*o$sements humains arrachés au repos du sépulcre par la cupidité , qui avait cherché des trésoi^ jusque dans le domaine des morts. Cependant une nouvelle horde arrivait au moment où la première remontait sur ses barques : elle voulut avoir part au butin sans s'être associée aux dangers de la conquête. On se battit : la malheureuse cité, dans le morne silence de son veuvage , retentit des coups furieux que les farouches dévastateurs se portaient , et leur sang , dont ses rues furent inondées, éteignit sur le sol les brandons de Tincendie. La victoire resta a ceux qui ne l'avaient pas achetée.

Après ce désastre, Nantes fut désert pendant près d'un quart de siècle. Lorsqu'Alain Barbe- Torte, après avoir exterminé les Normands en 939, rentra dans cette ville isolée, il dut se frayer, de son épée victorieuse, un passage à travers les ronces qui obstruaient partout la voie publique ; son cheval de bataille gravit péniblement des monceaux de décombres pour parvenir à la demeure du prince , mutilée par le fer, norcie par le feu. Sous les pieds de ses soldats craquaient les os blanchis des pirates qui, depuis trente ans, gisaient sur le sol, après avoir été dépouillés de leur enveloppe de chairs par les corbeaux , seuls habitants de ces lieux. Alain versa des larmes sur ces tristes ruines; puis, en

upprécKint l'heureuse situation do la ville, il songea à la rétablir, et, avant fout , il voulut la metrre en état de défetise.

Ce prince fit donc construire, autour de Tenceinte de Fulcheriu$, une forte levée en terre, comparable aux remparts adoptés pour les fortifications OMh dénies , et derrière laquelle fut creusé un large fossé, qu*eniplirent les ean\ de la Loire. Le duc fil ensuite relever, au i;entre de celte forteresse, la tour dont Fulcherius avait fait son évéché , et s*y logea lui-même. Telle est Torigiue di château ducal.

Ces ti*avauK ayant promis aux anciens habitants de Nantes, qui vivaient encore, sûreté et protection , ils se hâtèrent de revenir dans leur patrie, où le doc avait assuré la subsistance d'une nouvelle population , en établissant des apports de vivres réguliers. Ce prince , comme on vient de le voir, lira Nantes de set ruines : il en fut le second fondateur.

Après avoir ainsi reconquis celle ville sur les Normands et sur la destmctioa, Alain, à l'exemple des premiers monarques francs, récompensa ses compagimiis d'armes en leur donnant des terres et du pouvoir. Nantes fut divisé en troîi parties: une, qu'il garda |)our lui , fut appelée le Centil-Fief; l'autre fut doo* née à ses lieutenants ; il céda la troisième au clergé. Ces dispositions faites, le duc, voulant augmenter lu population , appela dans cette cité n*siaurée les serCi et les colliberts , et procura ainsi à beaucoup de paysans, non la liberté , un demi-aiïranchissement.

Par malheur, Alain Barbe -Torte vécut trop peu pour achever l'oeuvre d* restauration complète, et la précipitation avec laquelle sa veuve se remaria, mettant le gouvernement aux mains d'un comte d'Anjou, fit succéder des calamités aux vues bienveillantes du dernier duc.

lx>rsqu'après une suite d'assassinats que nous avons mentionnés ailleurs, Conan II se fut emparé de Nantes en 988, il songea à se garantir de la ïamt des habitants, qui ne pouvaient lui pardonner d'avoir fait périr leurs princes: il fit bâtir le Bouffai , chàteau-fori dans lequel il se logea , et qui fut loogtenpi la demeure des ducs de Bretagne. C'était une construction carrée que flanquaieat quatre tours, et dont la Loire et l'Krdre défendaient l'approche. Ce qu*oo voit aujourd'hui de cet édifice ne remonte pas au delà de la fin du xvii* siècle; BOM en reparlerons. Le Bouffai ne parut pas un refuge assuré à sa garnison, loreqve Foulques-Nerra , vain(|iieur de Conan dans la plaim* de Conquereuil, marcÉi sur Nantes pour y établir le jeune comte Judicael sous la tutelle d'Ainieric, qri avait contribué à la victoire de l'Angevin. La garnison de cette forteresse prit h fuite avant l'arrivée de ce redoutable ennemi.

C'est presque toujours |)ar des désastres que s'enchaînent les- faits qye Fa-

nalyse hislorique doit recueillir : en 1118, la ville de Nantes fut entièrement brûlée ; les historiens de la localité n*ont point consigné la cause de ce sinistre, dont on a retrouvé dans les temps modernes (1797 à 1807) des témoignages nombreux en fouillant le sol pour des dispositions de voirie. « C'étaient, « dit Fannaliste Meuret , des pierres de grande dimension , des portions de « murailles entièrement calcinées, des ustensiles divers, romains et autres, des « vases portant Fempreinte du feu , des médailles, des fragments de peinture à d fresque, des inscriptions, des meules de moulin en basalte, des tuiles ro- « maines. Près du Bouffai, continue cet écrivain , on trouva un fourneau en bri- « ques , d'origine romaine , garni d'une chaudière en cuivre. » Ces découvertes fortuites , comme presque toutes celles que Ton faisait autrefois , ont répandu quelque lumière sur ce qu*était Nantes au commencement du xir siècle, et Ton en peut conclure que, malgré les désastres précédents, la ville romaine existait encore en partie, u On a reconnu aussi , poursuit M. Meuret, que beau- « coup de rues sont traversées par d*anciens murs , pi*esque tous de construc- « tion romaine , et dont plusieurs appartenaient à des édifices considérables.... a 11 est à remarquer que , môme dans les quartiers les plus élevés , on n'a ren- « contré le sol primitif que de sept à dix pieds au-dessous du pavé actuel, a Dans la rue de la Poissonnerie , on y parvint à huit pieds six pouces en « contre-bas du pavé actuel , et Ton s'aperçut que ce niveau s'accordait parce faitement avec le sol des caves actuelles , du côté de Saint-Saturnin : caves <c qui , par leur construction et leurs distributions , paraissent avoir été an- « ciennement des boutiques *. »

Lincendie de 1118 fut naturellement Toccasion d'un changement total dans la physionomie de la ville : l'abbé Travers pense que l'on agrandit l'enceinte jusque aloi^s très i*esserrée. On pratiqua, dit-il, dans le fondement du mur, un acqueduc en pierre de taille qui , prenant Teau à la rivière, la portait dans les fossés, et devait offrir pour l'avenir des secours contre le feu. Les plus anciens édifices publics et particuliers de la ville , ajoute le même historien , ne datent que de ce temps ; au moins rien ne justifie lopinion contraire. Par suite de ces reconstructions , l'évéque Brice fit bâtir un palais épiscopal de 1 136 à 1 138 : c'est le premier qui ait existé ; nous avons vu que précédemment les évéques habitaient la forteresse. A cette époque, Nantes contenait dix paroisses : Notre- Dame, Sainte-Croix , Saint- Saturnin , Saint-Vincent, Sainte-Badégonde, Saint- Jean, Saint-Laurent, Saint-Denis, Saint-Nicolas et Saint-Léonard; les deux