CHAPITRE IV

La longévité dans l'Antiquité.

Les premières civilisations. — Les Égyptiens et les Pyramides. — Un peuple heureux. — Les Babyloniens. — Tous médecins. — Hyperboles chinoises. — Les Israélites. Précurseurs de la lutte antituberculeuse. — Les Celtes, les Druides. Grands ancêtres de la physiothérapie. — A Rome et à Athènes.

Aîors que, dans la suite des âges, succédant sans transition apparente à la préhistoire, le genre humain presque entier demeure plongé dans les ténèbres de la plus complète barbarie, certains peuples privilégiés s'élèvent peu à peu à l'état social.

Au centre de la vieille Asie « mère des peuples », dans la vallée du Nil. père nourricier de la Terre d'Egypte, des nations, il y a dix, vingt mille ans, plus peut-être, atteignent, dès cette époque reculée, un degré de culture et de civilisation inouï. Si leurs origines persistent à demeurer mystérieuses, la prospérité des plus beaux siècles de leur histoire n'a plus de secrets pour nous.

Mais ces représentants des civilisations que nous appelons bien à tort les premières, dans l'ignorance où nous nous trouvons de celles qui les ont

précédées, vivaient-ils longtemps, atteignaient-ils souvent une vieillesse avancée ? 11 est bien difficile d'avoir, sur ce point, une opinion ferme ; certains indices nous autorisent néanmoins à le croire. Ainsi, Amenemhat I", fondateur de la douzième dynastie^. dut associer au trône, dans sa vieillesse, pour le seconder, son fils Ousortesen P^ D'après Gustave Le Bon qui cite le fait, c'était un usage constant chez les souverains égyptiens avançant en âge. Il aurait permis au pouvoir de se transmettre sans secousses, et de se perpétuer dans son intégrité, de génération en génération *. On peut encore avoir une idée de la durée probable de la vie des souve rains d'Egypte, d'après la hauteur de leurs Pyramides, lesquelles n'étaient autres que leurs futurs tombeaux. Les architectes royaiLx en commençaient la construction par un noyau central, sur lequel, pour chaque année de règne, une couche de pierres venait se superposer. Chéops, dont la pyramide a 137 mètres de hauteur, sur 227 mètres de côté, aurait régné 56 ans. D'où on peut conclure à une durée de vie de 76 ans, et peut-être davantage. Plus tard, Psammetick aura lui aussi, d'après sa pyramide, un règne glorieux de plus de 40 années, au cours d'une longue existence 2.

Pour nous renseigner sur la longévité des Égyptiens en général, nous avons encore le témoignage d'Hérodote. Ils étaient, d'après lui, les hommes les plus sains qu'il existât, et du meilleur tempérament qui fût possible après les Libyens. L'historien