CHAPITRE

De la longévité des êtres en général.

Qu'est-ce que la vie, qu'est ce que la longévité ? — Règne minéral. — Règne végétal ; graines millénaires et arbres de vingt-cinq siècles. — Règne animal. — Du crocodile à l'insecte, en passant par l'homme.

Qu'est-ce que la vie ? Autant de penseurs, autant (le savants, autant de définitions. Ensemble des opérations de la nutrition, a dit Aristote ; ensemble des fonctions qui résistent à la mort, d'après Bichat ; activité spéciale des corps organisés, selon Dugès, ou principe d'action suivant Kant ; organisme en action de Béclard ; manière d'exister des êtres organisés de P. Bérard ; chaque définition, et il y en a d'autres, s'inspire des idées philosophiques de son auteur.

En somme, des mots, pas autre chose, pour exprimer ce qui reste indéfinissable comme toute idée première. Claude Bernard s'était refusé à donner de la vie une définition ; Claude Bernard avait raison.

Si nous ne pouvons définir la vie, tous nous com^ prenons ce qu'elle est, ce qui la caractérise; nou^ savons la reconnaître. Notre esprit saisit très biei l'idée d'existence, de courte ou de longue durée che: un animal ou un végétal, autrement dit de longévitéi Mais la longévité n'est-elle que cela? Dire encon qu'elle signifie une durée d'existence prolongée ai delà des limites de la durée moyenne n'est paj davantage satisfaisant, si nous ne savons pa^ ce qm peut être cette durée moyenne si variable pour chaque espèce.

Lorsque nous aurons admis, au contraire, ui terme de vie, une limite d'existence non franchi( par chaque espèce, dans la grande majorité descaS| le mot de longévité se comprendra mieux ; chaque espèce d'être aura dès lors sa longévité propre. Ui animal vit-il, par exemple, de dix à quinze ans, toul individu de même espèce qui dépassera la limite d( quinze ans pourra prétendre au titre de longévit{ parmi les spécimens de cette espèce. C'est de tell^ façon que nous avons cru devoir comprendre la Iongévité, sans envisager uniquement les durées d'exisi tence absolument anormales. Telle nous la consiî dérerons dans l'espèce humaine. Disons au préalable un mot de la durée de la vie dans les différenti règnes de la nature.

On ne saurait passer sous silence la vie dans M règne minéral. La matière brute ou morte et U matière vivante ont-elles des affinités profonde! d'origine et de constitution? c'est plus que probable**