CHAPITRE V

DE l'enfance.

Toute division des âges qui ne repose pas sur quelque phénomène général caractéristique, sur une modification ou un changement important de l'organisme, est purement arbitraire. En dehors de la science, chacun peut à son gré donner un libre cours à son imagination et établir des règles ou des divisions plus ou moins subtiles. A l'exemple des poètes, Pythagore partageait la vie en quatre périodes : l'enfance, l'adolescence, la jeunesse et la vieillesse , correspondant aux quatre saisons de l'année, et attribuait vingt ans à chacune d'elles. L'usage de diviser la vie en quatre âges a prévalu, même parmi les savants et les physiologistes ; mais veut-on un exemple des opinions diverses qui régnent parmi les savants et les gens du monde sur l'âge auquel commence ou finit chacune de ces périodes, écoutons Cornélius Népos : a Après le meurtre de César, dit cet historien, Atticus était déjà vieux, et cependant M. Brutus préféra son commerce à celui des adolescents de son âge. » On voit donc que, chez les Romains, les différents âges de la vie étaient considérés autrement que chez nous; car Brutus, qualifié ici d'adolescent, avait alors 42 ans. Nous nous conformerons donc nous-même à l'usage de diviser la vie en quatre âges, en attribuant toutefois une durée différente à cha-

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cune de ces périodes, conformément aux modifications qui se produisent au sein de l'organisme dans l'enfance, dans l'adolescence, dans la virilité et dans la vieillesse. L'enfance peut facilement comprendre trois périodes. La première^ la véritable enfance {infantia, infans j qui ne parle pas), est caractérisée par l'absence de la parole. Téruption des premières dents et l'éducation instinctive des sens : elle embrasse les sept premiers mois de la vie. La seconde période s'étend du septième mois à la septième année : la première dentition se complète, les os se consolident, le système musculaire prend chaque jour du développement et de la force; la langue se délie et prononce quelques sons articulés. L'éducation des sens se perfectionne, les idées se forment, les sentiments apparaissent, et, plus tôt ou plus tard, selon les natures, la notion du bien et du mal germe et grandit dans le cœur de l'enfant ; c'est la raison qui s'éveille et petit à petit refoule et remplace l'instinct. Il arrive à la troisième période, qui s'étend jusqu'à la puberté, la quatorzième année environ. Les premières dents tombent et sont remplacées par les dents définitives ; d'année en année la taille s'élève ; les formes, les traits, tous les organes participent au même développement. Les horizons d'une vie nouvelle s'ouvrent à l'imagination naissante. Tout est facile à cet âge ; les langues, les sensations, les événements, les rudiments des sciences, sont comme une semence propice qui tombe sur une terre neuve, riche et fertile. Aristote a fait remarquer combien les individus à peau fine et délicate, à chairs moUes et douces, à fibres flexibles, apprennent promptement ce qu'on leur enseigne: c'est le cas des enfants. Leur mémoire est de cire ; tout s'y grave facilement, et les images confiées alors au cerveau et à l'âme sont presque ineffaçables.

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Chez le fœtus à terme, la taille a de 17 à 21 pouces (de 0,46 àOjSe""); il pèse depuis 5 jusqu'à 12 livres (de 2,44 à 5,86 kil.) : dans de bonnes conditions, il doit peser en moyenne de 8 à 9 livres (de 3,91 à 3,40 kilog.). Audessous de ces chiffres, on à affaire à des constitutions détériorées. Dans les premiers tenxps de la naissance, on surveillera attentivement si le développement s'opère avec régularité, et dans le doute, ainsi que l'ont proposé deux jeunes observateurs, MM. les docteurs Blache fils et Odier, on aura recours à la balance pour juger les progrès journaliers et le succès de la nourriture. Les parents s'inquiètent souvent, et non sans raison, de l'ouverture de la fontanelle antérieure; prolongée au delà d'un an, elle dénote une disposition rachilique et un vice de constitution qu'il faut combattre par quelques toniques, tels que le phosphate de chaux et l'huile de foie de morue. Sans toutefois avoir une valeur absolue, la précocité de la marche est le signe le plus positif de la qualité du développement. Une marche tardive indique toujours une faiblesse de constitution qui exige des fortifiants : l'exposition au grand air, des frictions sèches ou aromatiques, l'habitation de la campagne ou de bords dés la mer. Sur 164 enfants bien développés, dont les docteurs Scœpf et Withead recueillirent les observations à l'hôpital de Manchester, avaient commencé à marcher :

à 9 mois 9

La dentition est l'un des plus importants phénomènes

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de la vie orageuse des enfants. Chez la moitié, la première dent apparait du cinquième au septième mois. Haller et Schenk- citent les noms de Papirius, de Gurias Dentatus, de Richard II, roi d'Angleterre, de Mazarin, de Louis XIV, qui, d'après les chroniqueurs, vinrent au monde avec plusieurs dents. Chez quelques enfants, ces organes apparaissent peu de temps après la naissance. Les dentitions prématurées supposent généralement un développement précoce; ces dents tombent ordinairement à l'époque de la seconde dentition, parfois aussi au bout d'un temps assez court, par suite d'un travail pathologique. Les troubles maladifs qui se déclarent souvent alors réclament des soins appropriés; tout médecin prudent s'abstient néanmoins d'une médecine perturbatrice; il respecte les dérangements intestinaux qui ne sont pas excessifs. Comme moyen local et pour apaiser momentanémentle gonflement douloureux des gencives, on prescrit avec avantage des frictions répétées avec un collutoire composé de quinze grammes de miel borate, quinze grammes d'eau distillée de fleurs d'oranger, deux grammes d'extrait de safran. L'addition de dix à douze gouttes de chloroforme ne pourrait être autorisée que sur le conseil d'un médecin attentif. L'expérience prouve que l'usage des bains journaliers prévient ou tempère les accidents nerveux qui accompagnent parfois la première dentition. Galien s'est occupé avec une grande sollicitude de l'hygiène de l'enfant; il voulait que, plus tard, libre de soucis du côté de son corps, il pût donner tous ses soins à la culture de l'esprit : ce Heureux^ ajoute- t-il, heureux l'enfant qui a été soumis de bonne heure aux règles de l'hygiène et d'une bonne éducation physique ; là est la source des bonnes mœurs.» En 1761, l'Académie de Harlem mit au concours le sujet suivant : Quelle est la

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meilleure direction à suivre dans l'habillement, la nourriture et les exercices des enfants depuis le moment où ils naissent ju$qu*à leur adolescence^ pour qu'ils vivent longtemps et en miié? Ballexserd, de Genève, remporta le prix; ce fat Tannée suivante, en 1762, que parut TJ^mi/^.

L'expérience aurait dû éclairer tous les esprits, et cependant les hygiénistes ne sont pas d'accord sur les soins qu'il convient de donner à l'enfant, immédiatement après la naissance, et particulièrement sur les bains froids que les uns recommandent, que les autres blâment avec non , moins de force. La coutume de plonger les enfants dans l'eau glacée des fleuves était pratiquée dès la plus haute antiquité. Achille, ayant été trempé dans le Styx, devint, prétendait-on, invulnérable. On avait consacré les étuves froides à Hercule, le dieu de la force. Les Spartiates durent une partie de leur mâle énergie aux bains de l'Eurorotas employés dès l'enfance ; les Scythes , sauvages et guerriers, plongeaient le nouveau-né dans Teau des torrents :

Dumm a stirpe' genus; natos ad flumina primùm Deferimu8, saevoque gelu duramus et undis,

dit Virgile^ dans le neuvième livre de VÊnéide^ ^n parlant des anciens peuples du Latium. JHette méthode est encore usitée dans quelques contrées de^l' Amérique et de l'Océanie, ainsi que dans le nord de l'Europe et de l'Asie. Chez les Bagos, dans la Sénégambie et chez d'autres tribus, les femmes, à peine délivrées, vont elles-mêmes laver Tenfant à la rivière voisine.

L'histoire naturelle fournit parfois d'utiles enseignements. L'oiseau bâtit pour ses oeufs un nid composé de duvet soyeux et de mousse légère, afin de les préserver des intempéries de l'air, quoique l'éclosion ait lieu vers la fin du printemps. Les quadrupèdes, les bêtes fauves même, préparent un lit abrité pour leur progéniture. A

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peine éclos, les reptiles recherchent les rayons du soleil. La poule, tous les oiseaux, continuent à couver pour ainsi dire les petits nouvellement nés ; la chienne, la louve, la lionne, les pénètrent de leur chaleur et les réchauffent au feu de leurs mamelles. Ainsi, les bêtes mêmes savent par instinct* que les jeunes animaux n'engendrent pas une chaleur suffisante et que le froid leur serait fatal. Ce que l'instinct découvre aux brutes, l'observation le prouve à l'homme. Dans les expériences d'Edwards, on voit de jeunes lapins, exposés à l'air extérieur, se refroidir rapidement ; dans l'eâpace de deux heures, leur température se trouve à deux ou trois degrés à peine au-dessus de celle de l'air ambiant. Le refroidissement n'a pas seulement lieu pour le lapin qui naît la peau presque nue, il est le même chez les jeunes chiens, dont la peau est bien four- | nie. L'abaissement de température se produit malgré les fourrures artificielles, mais alors plus lentement; le secours de la mère leur est donc indispensable. Ce n'est qu'au bout de deux ou trois semaines environ que, dans un air tempéré, ils produisent assez de chaleur pour vivre : indépendants de la protection maternelle. Chez les jeunes mammifères qui naissent les yeux ouverts, le cochon d'Inde par exemple, le nouveau-né a sensiblement la même température que l'adulte et ne se refroidit pas quand on l'isole, pourvu que l'air ne soit pas au-dessous de dix degrés. Les oiseaux sans plumes qui ne marchent pas se conduisent comme les mammifères qui viennent au monde les yeux fermés. Au bout de trois semaines, ils deviennent à température constante. Ainsi, la faculté de produire la chaleur, chez les animaux à sang chaud, est à son minimum à l'époque de la naissance et s'accroît jusqu'à l'âge adulte. Quoique l'enfant nouveau-né, couvert de bons vêtements et placé dans une température douce, se main-