DB L BNF ANGE

tienne à sa température propre, cependant, chez dix enfants bien portants, âgés depuis quelques heures jusqu'à deux jours, la température varia entre 34** et 35**5, tandis que cette température fut trouvée chez vingt adultes entre 35°5 et 37*; moyenne des adultes: 36^*1 2; moyenne des enfants : 3 4^*75 . Despretz, le savant physicien, obtint des résultats analogues : la température moyenne de neuf hommes, âgés de trente ans, étant de 37^4, celle de trois enfants mâles, d'un à deux jours, nfe s'éleva qu'à 35^6. Il résulte de tous ces faits , que le nouveau-né engendre moins de chaleur, résiste moins aux causes de refroidissement que l'adulte. On a constaté que plus il est faible et plus il se trouve exposé aux dangers du froid; Edwards a même vu un enfant venu au monde à sept mois, bien portant du reste, dont la température ne s'élevait qu'à 32 degrés, • malgré l'emmaillottement et le bon feu. On doit donc préserver l'enfant des atteintes de l'air extérieur rigoureux pendant les mois d'hiver; le bain froid, dans ces circonstances, serait une pratique meurtrière contre laquelle la raison et l'humanité ne sauraient protester assez énergiquement. a Nos paysans, dit Catherine II, dans ses instructions, ont pour la plupart douze, quinze et jusqu'à vingt enfants d'un seul mariage ; mais rarement la quatrième partie parvient à l'âge viril. Il faut donc qu'il y ait, ou dans la nourriture ou dans l'éducation, un vice qui fait périr cette espérance de l'empire. Que la Russie serait florissante, ajoutait-elle, si nous pouvions empêcher ou pré-* venir cette perte ! y> Catherine II évite de mentionner la rigueur du climat, mais personne ne doit se méprendre sur cette omission volontaire ; c'est au climat de la Russie principalement qu'il faut attribuer l'effrayante mortalité que l'impératrice signale parmi les enfants. Il résulte d'un mémoire lu par Herrmann à l'Académie de Saint- Péters-

16? DE l'enfance.

bourg, le 21 octobre 1829, que, pour la Russie entière, sur l,000décès généraux, les enfants qui n*ont pasaccompli leur quinzième année figurent pour 526, pour plus de moitié. Cette proportion est très- variable dans les 36 gouvernements de ce grand empire : c'est dans celui de Plescow qu'il meurt le moins d'enfants, la mortalité est de 316 seulement sur 1,000 ; puis arrivent Minsk avec 359, Kalouga avec 364, Kostromaavec 374, Rézan avec 388, Vladimir avec 393. Dans dix-huit gouvernements, la mortalité des enfants est au-dessus de la moyenne : elle est de 614 à Viatka, de 619 à Kiew, de 648 à Ferme, de 656 à Tobolsk et de 661 à Nijni-Novgorod. C'est de 0 à 5 ans que meurent les cinq sixièmes et souvent même les neuf dixièmes des enfants; citons un seul exemple : A Nijni-Novgorod, avons-nous dit, cette mortalité est de 661 sur 1,000 décès; dans ce nombre figurent 616 enfants de 0 à 5 ans, 31.2 de 5 à 10 et 13.2 de 10 à 15 ans. Herrmann est persuadé que la position géographique détermine, en très-grande partie, la différence des résultats, quoique cette cause ne soit pas la seule : ce Nous voyons, dit l'auteur , la plus forte mortalité des enfants s'étendre depuis la Sibérie par Ferme et Viatka, et atteindre son maximum à Nijni-Novgorod, dans un triangle , dont la Sibérie est la base, et suivant la direction dans laquelle les vents du nord-est soufflent avec le plus de violence. 3) On devine les autres causes de mortalité: c'est une nourriture peu convenable, des habillements insuffisants , le défaut de soins, de secours et de surveillance ; il meurt à Moscou un plus grand nombre d'enfants qu'à Saint-Fétersbourg, parce que la première de ces villes est manufacturière et la deuxième commerçante; à Kiew, dont le sol est fertile et le climat tempéré, la mortalité est cepèWflant considérable, à cause du peu

DE l'enfance. 163

d*aisance des habitants : là, comme sur tout le reste du globe, la misère est le plus terrible ennemi des populations et la pourvoyeuse de la mort (1).

Avant les travaux de Herrmann et des hygiénistes modernes, deux médecins italiens, les docteurs Trévisàn de Castelfranco, et Verardo Zeviani de Vérone, avaient signalé l'influence nuisible des hautes températures. Sur cent enfants venus au monde à Castelfranco et dans les villages voisins, Trévisàn en avait vu mourir trente-huit, terme moyen, dans le premier mois de la vie ; mais cette proportion variait beaucoup d'une saison à l'autre : ainsi, d'après ce médecin, sur cent enfants qui naissent pendant les trois mois d'hiver, décembre, janvier, février, soixantedix périssent dans le premier mois et quinze dans le reste de l'année, de sorte que dix-neuf seulement atteignent la seconde année, tandis que sur le même nombre de naissances en juin, juillet et août, il n'en meurt que dix-sept ; quatre-vingt-trois parviennent à leur deuxième année. Le régime alimentaire et les soins donnés aux nouveau-nés étant les mêmes dans toutes les saisons, le docteur Trévisàn attribuait avec raison la différence de mortalité à une influence particulière à chacune d'elles. Le résultat des observations du docteur Vérardo Zéviani, consigné dans l'ouvrage sur la durée de la vie du savant prêtre de Padoue, l'astronome Toaldo, est de tout point conforme au précédent. Les recherches de Villermé et de M. Milne-Edwards sur la mortalité des enfans en France conduisent aux mêmes conclusions. On y voit, quoique la France soit ^npays très-tempéré, que, dans les départements situés au nord du 49* degré de latitude, la mortalité des enfants, ieOd'âgeà trois mois, étant de 1 sur 7.96 naissances,

(l) Voy. Ann. d'hyg. publ. et de méd. lég,, t. IV, p. 317.

164 DE LENFANGB.

elle est de 1 sur 10.72 seulement dans les départements situés au sud du 45* degré. Un second résultat fourni par la statistique des deux savants n'est qu'une confirmation du premier. Le nombre moyen des enfants au-dessous de trois mois étant de 1 sur 7.91 pendant les trois mois d'hiver, il est de 1 sur 9.75 seulement dans les moi3 de mai Juin et juillet.

Un mémoire adressé en 1867 à l'Académie de médecine par M. Lombard, confirme et complète les observations précédentes sur la mortalité des enfants, non dans une seule contrée, mais dans toute l'Europe. Il résulte de ce document que sur cent enfants, nés vivants, il en meurt dans la première année :

En Bavière 30

Autriche 26

Sa xe 26

ÂDciens États sardes 21

Prusse 18

Hollande 18

France 16

Belgique 15

Suède 15

Danemark 13.6

HanoYre 13.4

Norwége 10.8

Le nombre de décès des enfants, de 0 à un an, comparé au nombre total des décès, se trouve :

EnBayière de 36 sur 100 décès de tout ftge.

Saxe

Thurgovie (Suisse)

Zurich

Argovie. id

Autriche

Soleure (Suisse)

Prusse

Anciens États sardes

Berne (Suisse)

Suède

Angleterre

id.

DE l'enfance. 165

Danemark de 21 sur 100 décès de tout Age.

Norwége 19 id.

Belgique 18 id.

Hanovre 17 id.

France 17 id.

Genève (Suisse) 12 id.

Le tableau suivant du même auteur montre que la mortalité des enfants offre de grandes différences suivant les saisons ; ainsi, sur 100 décès survenus dans le premier mois de la vie, on en compte :

* OtBB les k mois Dans les 4 mtds

les lUus froids. les pins ehtnds.

En Hollande 37 . 6 31.0

En Savoie 39.5 30.5

A Genève 45.6 23.5

Province de Turin 47.7 25.3

— de Nice 42.2 26.3

— de Dalmatie 40.8 22.6

— de Vénélie 51.2 19.4

— de Palerme 47.4 27.9

— de Grossette 46.8 22.9

— de Sazzan et de la

Spezzia 54.3 19.7

Il est si vrai que la mortalité considérable des trois premiers mois de vie est due uniquement aux rigueurs de la température qu'on voit la proportion changer dans un âge plus avancé ; il résulte en effet des tables de M. Lombard que, dans la mortalité générale, le chiffre des décès est de trente pour cent dans les quatre mois les plus froids, tandis qu'elle s'élève à quarante et un dans les quatre mois les plus chauds. Cette dernière proportion se maintient pour les enfants jusqu'à l'âge de 2 ans et au delà. Aussi Emerson, ne distinguant pas sans doute les trois premiers mois de l'âge suivant, annonce-t-il que le plus grand nombre des décès à Philadelphie a lieu en été et en automne, le plus petit au printemps et en hiver. On doit donc redouter aussi, pour les dernières années de l'enfance, l'action de l'été;

166 DB l!enfange.

mais rhiver est la saison la plus meurtrière aux termes extrêmes de la vie.

Un certain nombre de décès^ signalés dans les tables précédentes, ne sont pas dus uniquement à l'inexpérience ' des parents ; ils doivent être attribués à nos usages et à la loi même, qui prescrivent d'exposer aux rigueurs de l'air l'enfant qui touche à peine au seuil de la vie. Nous ne saurions, avec J. Floyer, partisan outré des bains froids, regretter qu'on ait abandonné l'usage du baptême par immersion. L'esprit de système est tellement aveugle que ce praticien aosé soutenir que, depuis cet abandon, le rachitis est devenu prodigieusement commun en Angleterre. Mauriceau, dont l'expérience a une tout autre autorité, dit avoir vu périr des enfants pour avoir été baptisés avec de l'eau trop froide ; Franck attribuait à ce défaut de précaution la fréquence de l'ictère des nouveau-nés. Aussi ne saurait-on donner trop d'éloges au mandement du prince-évêque de Wurtzbourg, en date de 1790, recommandant aux curés de baptiser dans les maisons des particuliers, lorsque les parents le demandent, pendant les mois de décembre, de janvier et de février, et enfin de n'employer que de l'eau tiède pour le baptême. Eclairé par une expérience personnelle, Toaldo donnait le même conseil : il avait observé que les enfants succombaient en moins grand nombre proportionnellement dans la ville de Padoue que dans les campagnes, parce qu'ils étaient mieux couverts et moins exposés aux impressions de l'air quand on les porte à l'église, tandis que dans les campagnes, les pays de montagne principalement, où les distances sont .plus longues, l'air plus froid et plus pénétrant, les enfants contractent des affections qui les font périr au bout de huit jours au plus tard. De son côté, le docteur Trévisan, frappé de cette

DE l'bnfangs. tô7

efÈrayante mortalité, en signale la cause saa$ hésitation : il l'attribue principalement à l'exposition à Tair froid de l'hiver, quand on porte les nouveau-nés à l'église, surtout dans les lieux, qui en sont éloignés. Aussi conseillet-il, comme Toaldo et Zéviani, d'ondoyer les enfants dans la maison paternelle pendant les mois d'hiver et de ne les portera l'église qu'au bout de trente ou quarante jours, quand leurs poumons et leurs membres sont déjà moins sujets aux impressions atmosphériques.

Suivant la juste remarque de Villermé et de M. Milne- Edwrards, le danger que Ton fait courir aux enfants, en les transportant aux mairies dans les trois premiers jours de leur naissance, pour en dresser l'acte civil, n'est pas moins à redouter, et ici le mal est d'autant plus grave que personne ne peut s'y soustraire ; c'est à l'ignorance absolue des lois de l'hygiène et de la physiologie de la part du législateur, qu'il faut attribuer une prescription irrationnelle et qui cause tant de morts prématurées. Aussi, lorsque nous remplissions des fonctions municipales, n'hésitions-nous jamais à dispenser les parents, qui en faisaient la demande, de la présentation du nouveau-né à la mairie pendant l'hiver ; nous nous transportions nous-même au domicile de l'enfant pour en constater la naissance et le le sexe, ce qui dans toute circonstance pourrait être fait légalement par un médecin assermenté, ainsi qi^'on le pratique pour la constatation des décès. Ceci était écrit, lorsqu'on placarda dans Paris un arrêté du préfet de la Seine, en date du 29 décembre, que la population accueillit avec une vive satisfaction. D'après cet arrêté, à partir du 1" janvier 1869, les parents peuvent, sur leur simple demande, faire constater à domicile la naissance de l'enfant par un médecin de l'état civil. Nous espérons que cette mesure réparatrice sera étendue à toute la France.

168 DE l'enfangb.

Les faits recueillis par la statistique ont mis en évidence la vanité des systèmes des philosophes qui pensaient pouvoir impunément exposer au froid les nouveau-nés, sous le prétexte ridicule de les accoutumer aux rigueurs des saisons. Uhygiène prouve au contraire qu'il faut préserver les enfants comme les vieillards du froid extrême et des variations de température. C'est donc avec raison que Galien s'élève contre l'usage qui s'était introduit à Bome depuis Musa, de plonger les nouveau-nés dans des bains froids; à la suite de ces immersions, il avait observé des accidents nerveux redoutables, des convulsions violentes, des toux opiniâtres, des orthopnées, Tétiolement et le marasme, conséquence prochaine ou éloignée de cette funeste pratique. Il s'élève donc contre cette coutume, ajoutant qu'il ne veut pas écrire pour les Germains et pour les barbares chez qui elle est en usage, non plus que pour les ours et les lions. Conformément aux conseils des médecins éclairés, on ne doit donc employer pour le nouveau-né qu'une eau suffisamment chaude, additionnée d'un peu de vin ou de quelque liqueur spiritueuse. Après le bain ou le lavage, on l'enveloppe, bien essuyé, dans des linges chauds et doux, en observant que la chambre où il repose soit maintenue, en hiver, à la température de 17 à 18**. L'usage des bains quotidiens tièdes, de la durée d'un quart d'heure, est très-utile nonseulement pour la propreté, mais encore pour conserver à la peau sa souplesse et sa perméabilité.

Proscrire les bains froids pour le nouveau-né, ce n'est point fermer les yeux aux avantages que présente Thydrothérapie appliquée avec intelligence pour des enfants plus âgés, d'une constitution délicate, souffreteuse et maladive. L'hydrothérapie a pour effet de calmer le système nerveux, de raffermir les muscles, d'augmenter

DE l'enfance. 169

Tappétit, de rendre moins impressionnable aux variations atmosphériques et de dissiper la disposition aux scrofules^ dont le germe funeste cause tant de morts prématulées.

D'autres causes non moins terribles que les intempéries de l'air menacent l'existence des enfants et en moissonnent un grand nombre. Elles ont été signalées partons les hygiénistes, et récemment encore par MM. Blot, F. Boudet, Devilliers, Fauvel, Husson, etc., dans la discussion soulevée en 1869 au sein de l'Académie de médecine sur la mortalité des nouveau -nés. Indépendamment des causes qui ont été précédemment indiquées, le froid, la misère, l'absence des moyens hygiéniques, il faut mettre au premier rang l'abandon des enfants par leurs familles, une mauvaise alimentation et la privation des soins maternels.

L'exposition des enfants était générale chez les anciens, et peut-être n'était-elle autorisée que pour empêcher le nombre trop considérable des infanticides. Moïse, Gyrus, Œdipe, Romulus, furentexposés ainsi et ne durent la conservation de leur vie qu'à un dessein providentiel. Dans toute la Grèce, excepté à Thèbes, il était permis aux parents d'abandonner les nouveau-nés. Chez les Egyptiens et les Germains, la suppression de part n'était point autorisée; tolérée de tout temps à Rome, malgré les ordonnances restrictives de Romulus, confirmées par la loi des Douze-Tables, elle s'accrut avec le libertinage toujours croissant, continua même sous les empereurs chrétiens et ne fut réellement interdite que par Valentinien et ses successeurs. Nous connaissons peu les moyens employés par les anciens pour subvenir à la nourriture et à l'entretien des enfants abandonnés. Ce sont les évéques qui en prirent soin dans les Etats chrétiens

170 DE l'enfance.

et élevèrent des édifices destinés à les recueillir. On reproche aux hospices des enfants trouvés de favoriser la débauche ; mais ne serait-il pas à craindre que leur suppression totale ne devînt la cause de beaucoup de crimes ? On sait sur quelle échelle l'infanticide se pratique en Chine. Chose effroyable à penser ! il paraît que ce crime abominable fait d'année en année des progrès en Angleterre et aux Etats-Unis.

On reproche avec plus de raison aux hospices d'enfants trouvés l'excessive mortalité qui y règne, désastre inséparable de l'organisation de ces établissements, telle qu'elle a existé jusqu'ici. Il résulte d'un document découvert par. Péligot que, à Paris, sur 7,676 enfants abandonnés en 1772, il n'en restait que 522 à l'âge de huit ans. Quoique le régime des hôpitaux soit très-amélioré, la mortalité des nouveau-nés y est toujours très-forte, aggravée surtout par l'allaitement artificiel.

Villermé rapporte que, dans l'hospice d'une ville qu'il évite de nommer, sur 244 enfants, il en était mort au bout d'un an 197, soit 80 pour 100. En 1835, à l'hospice de Moulins, le nombre des admissions, au l**" juin 1835, s'élevait à 128, et le nombre des morts à 100: dans celui de Poitiers, sur 164 enfants apportés en 1834, il en périt 59, ou 35 pour 100. Un rapport présenté au roi en 1818 par M. Laisné, ministre de l'intérieur, constate qu'en 1815, 1816, 1817, la mortalité des enfants trouvés avait été de 75 pour 100. Cette mortalité s'estelle ralentie? On peut en juger par le document suivant : Dans un relevé de 48,525 enfants, puisé dans les registres de l'administration de l'Assistance publique, pour une période de vingt années, comprise entre 1829 et 1849, M. Bouchut trouve que la mortalité des enfants abandonnés avait été de onzç pour cent dans les dix pre-

miers jours de la vie et de cinquante-cinq pour cent dans la première année.

Malgré Tamélioration du régime des hospices, malgré 1e zèle des administrateurs de ces établissements et les excellents conseils des commissions nommées pour trouver un remède au mal, le chiffre de la mortalité qui décime les nouveau-nés n'a point changé. Déjà, en 1866, M. Husson, recherchant les origines nombreuses et complexes de cette mortalité, en signalait les principales : les conditions de la naissance, le manque de lumières chez les nourrices, les préjugés locaux, l'habitude invétérée de donner prématurément aux nourrissons des aliments solides, la misère des nourriciers, l'insalubrité des habitations, Tindififérence et la négligence des familles elles-mêmes. « Or, ajoutait cet habile administrateur, ce n'est pas par des règlements qu'on peut espérer guérir de pareils maux : il faut compter, pour les atténuer très-sensiblement, sur les progrès de l'instruction, sur l'amélioration des mœurs et l'accroissement du bien-être dans les classes urbaines aussi bien que dans les classes rurales. Je crois donc fermement que l'organisation et les règlements que nous proposons sont de nature à ramener le chiffre de la mortalité des nourrissons à des proportions inférieures à celles que nous avons constatées ; mais qu'ils seront impuissants à réaliser les vœux si légitimes de ceux qui voudraient la réduire à un niveau qu'on ne saurait atteindre que dans les sociétés où l'instruction serait répandue, où l'aisance régnerait dans la majorité de la population, et où l'allaitement maternel serait la règle des familles. »

Il résulte d'une enquête officielle que le chiffre de la mortalité des nouveau-nés, confiés par l'administration de l'Assistance publique aux nourrices des départements avoisinant Paris, Seine-et-Oise, Seine-et-Marne, l'Oise,

172 DE l'bnfanck.

l'Aube, le Loiret, la Marne, l'Eure, la Seine-Inférieure, est de 51.68 pour 100. Cette effroyable mortalité n'est pas moindre pour* les nourrissons placés directement par les familles. Ainsi il faut qu'elles sachent qu'en confiant* leurs enfants à des nourrices mercenaires, elles jouent la vie de ces petits êtres à croix ou pile. Dès lors ne sontelles pas coupables d'infanticide soit par négligence, soit prémédité? Quant aux remèdes proposés pour remédier à cet état déplorable des choses, ils seront toujours des palliatifs insuffisants ; le seul réellement efficace est l'allaitement maternel.

Cependant, toutes les mères ne peuvent allaiter leurs enfants, et parmi elles un grand nombre n'ont pas la fortune nécessaire pour se permettre une nourrice sur place. L'allaitement artificiel est loin d'être sans périls. Dans un mémoire communiqué à l'Académie de médecine, le 21 mars 1867, M. le professeur Denis Dumont expose que, pour le département du Calvados, l'un des plus sains et des plus riches de France, les naissances, en 1865, ont été au nombre de 9,611, sur lesquelles 1,684 enfants ont succombé dans la première année; ce qui donne une mortalité générale de 17.50 pour 100. Sur ces 9,611 enfants, 6,407, élevés au sein, ont fourni une mortalité de 698, c'est-à-dire de 10.89 pour 100, tandis que pour les 3,204 élevés au biberon ou petit pot, elle a atteint le chiffre effrayant de 986, c'est-à-dire de 30.77 pour 100. Néanmoins, est-on forcé de recourir à l'allaitement artificiel, on ne doit donner pour nourriture à l'enfant que le lait de vache, ou celui de chèvre ou d'ânesse, le premier de préférence^ coupé d'abord avec un cinquième d'eau ou de décoction d'orge, et légèrement sucré; mais on doit être sévère sur le choix de ce liquide. On ne persuadera jamais aux hommes de bon sens que le lait des vaches tubercu-

DE l'enfance. 173

leuses de Paris soit exempt d'inconvénient. Nous avons

dit les dangers de Tallaitement artificiel; on les atténue par

les qualités du lait d'une vache bien portante et nourrie à

L la campagne, par la régularité des repas, un air pur et la

f propreté exquise.

L'attention du corps médical a été récemment appelée sur un lait artificiel, proposé par M. Liebig, pour Talimentation des nouveau-nés ; c'est une composition de lait de vache, de farine, d'orge germé et de carbonate de potasse. Quelque soin que le célèbre chimiste ait apporté afin de représenter dans sa bouillie tous les éléments du lait de femme, il en diffère totalement par ses qualités physiques, par sa consistance, son odeur, sa saveur ; en un mot, il diffère essentiellement du produit qu'il a la prétention d'imiter. Quatre expériences ont été faites par M, Depaul ï la clinique de TEcole sur des enfants dont les mères étaient malades et pour lesquels il fallait recourir à l'alimentation artificielle. M. Liebig lui-même prépara le premier liquide et laissa pour la suite au pharmacien de la clinique des notes très précises sur les quantités et les poids ; des quatre enfants sur qui fut expérimenté le lait artificiel Liebig, deux moururent en deux jours, un le troisième, et le dernier le quatrième jour. De tels résultats ne permirent pas à M. Depaul de continuer l'expérience.

Van Helmont rapporte avoir élevé le fils d'un homme de qualité avec une bouillie composée de petite bière bien fermentée, de sucre et de pain desséché et pulvérisé : cet enfant étant devenu plus fort et plus intelligent que ses autres frères. Van Helmont s'élève contre la lactation artificielle et propose de la remplacer par la bouillie de sa composition ; mais un seul succès ne saurait suffire pour en faire adopter l'usage, et nous ne

174 DE l'enfance.

pouvons croire que la nature réclame un genre de nourriture aussi compliqué, lorsque, dans la fonction si générale de la lactation, elle nous a montré la véritable source où le nouveau-né doit trouver son aliment et sa vie.

L'archéologie nous révèle un fait très-singulier : On ne trouve qu'un petit nombre de momies d'enfant dans les catacombes de l'Egypte et de l'Abyssinie. Cependant ces nations accordaient la sépulture non-seulement à l'homme, mais encore aux ibis, aux chats, aux serpents, à presque tous les animaux. Est-ce par suite d'une coutume, restée inconnue, qu'un très-petit nombre d'enfants aurait été renfermé dans ces vastes nécropoles? Les enfants auraientils été extraits les premiers par les anciens observateurs? Enfin, périssait-il moins d'enfants chez les Egyptiens que chez les peuples modernes? Si cette dernière supposition était réelle, que faudrait-il donc penser des progrès de l'hygiène et de la civilisation? Toutefois elle indiquerait peut-être qu'anciennement, l'allaitement maternel étant un fait général, cette pratique seule, comprenant et inspirant toutes -les lois de l'hygiène, suffisait pour conserver un plus grand nombre d'enfants. On ne saurait trop le répéter : Le lait de la mère ou celui d'une bonne nourrice est pour la première enfance le seul aliment rationnel et salubre, celui qui prépare une constitution saine et robuste. Après l'éruption des premières deiits, mais alors seulement, et pour soulager la mère, on peut donner à l'enfant des bouillies avec la farine de froment desséchée au four, des potages au bouillon variés, un jaune d'œuf frais, et augmenter graduellement l'alimentation étrangère pour le préparer au sevrage, qu'on effectue généralement du douzième au quinzième mois.

Les traités d'hygiène et de physiologie ont décrit les caractères de l'enfant soit du premier âgô, soït d'un âge

plus avancé. Quant à la peinture morale, il n'a rien été ajouté à celle d'Aristote (Rhétorique, liv. IV, ch. xii) ça'Horace a imitée avec sa grâce incomparable dans ces vers de VArt poétique :

Reddere qui voces jam scit puer, et pede certo Signât humum, gestit paribus eolludere, et tram CoUigit ac ponit temere et mutatur in horcts.

Notre vieux Régnier nous parait avoir lutté d'élégance avec le poète latin dans la traduction suivante :

L*enfant qui tait déjà demander et répondre, Qoi marque assurément la terre de ses pas, Avecque ses pareils, se plait en ses ébats ; 11 fuit, il Tient, il parle, il pleure. Usante d'aise; Sans raison d'heure en heure il s'irrite et s'apaise.

Une loi prévoyante a sagement interprété le vœu de la nature et de l'humanité, en limitant les heures de travail pour les enfants employés dans les manufactures. Les conseils de révision permettent de constater chaque année, que la taille de l'ouvrier et de l'habitant des campagnes est bien moins élevée que celle des riches et des citadins. Ainsi que nous le dirons dans le chapitre suivant, la fatigue épuise prématurément les forces et retarde le développement régulier de la constitution. Le travail intellectuel et l'instruction qu'on exige dans les collèges aies mêmes inconvénients, et de plus grands encore; à certaines épreuves, on sent que l'esprit de l'enfant n'a pas assez de force et de maturité. La fin de Tannée scolaire, réservée pour des concours et un redoublement d'études, est l'époqiie (juin et juillet) à laquelle nous avoils prouvé que s'opère principalement la croissance et où se manifestent les maladies qu'elle provoque. On se hâte de vivre. Jusqu'à l'adolescence, on ne doit'exigër de l'enfant que des études en rapport avec sa faculté dominante, la mémoire, en les coupant en outre par des temps

176 DK l'bnfàncs.

de repos suffisants, par la marche, les jeux et les exer* cices gymnastiques.

On voit d'assez fréquents exemples de très-jeunes garçons et petites filles faire instantanément et sans Tavoir appris des calculs prodigieux. En 1854, les journaux anglais citaient le suivant^ qui n'est pas des moins remarqua* blés : Il existait à cette époque parmi les enfants de l'école d'Hastings, dans le comté d'Ay, la fille d'un ouvrier âgée de huit ans, Marguerite Gléland. <r Cette enfant, disaient les journaux, fait en quelques minutes des calculs de tête, tels que celui-ci : Combien y a-t-il de secondes en 60, en 80, en 100 ans? Elle multiplie des nombres tels que 894 liv. 19 s. 11 d. par 32, 56, ou 96, aussi vite que pourrait le faire un mathématicien ordinaire, la plume à la main. Quant aux additions de quinze à vingt rangées de chiffres, elle en trouve les totaux en additionnant deux colonnes à h fois. Un jour, pour l'éprouver, son maître, ouvrant la porte d'un jardin, lui dit : «Allez vous promener un instant, et revenez quand vous aurez trouvé combien il y a de secondes en neuf cents ans» y> Marguerite avait à peine fait dix pas que, retournant vers son maître, elle lui dit exactement le chiffre que celui-ci avait par avance inscrit sur un papier. Enfin on lui donna le nombre de 123,456,789 à multiplier par 987,754,231; en moins d'une demi-minute, elle en trouva le produit. » A de rares exceptions près, telles que Pascal, Clairaut, d'Alembert, M. Joseph Bertrand, aucun de ces jeunes mathématiciens n'a fait faire de progrès à la science et n'est parvenu à la célébrité.

On ne doit pas désirer qu'un enfant manifeste une intelligence et des facultés qui sont ordinairement Tapanage d'une époque plus avancée de la vie. Un éclair de génie précoce use prématurément les organes, ou en gène le développement régulier; il arrive souvent d*ailleurs que

<»& fleurs hâtivefi s'étiolent avant )^ saison des fruits iou tombent en leur printemps. Voltaire, né . Irès-délical, p»longeasaviejnsqu'à82ans. Pope en vécut 56 seulement; fia constitution était chétive, sa santé fut toujours chanoe*lifite; sous le rapport moral, on peut le mettre au rang de ces génies rares qui n'eurent pas d'enfance. Juste-Dp^e eommença à écrire à l'âge où les autres enfants apprennent ilire. Â 9 ans il fit quelques poëmes, à 12 des discours; à 19, il publia son meilleur ouvrage, intitulé : Yariœ lec- &m$. Scaliger, Gasaubon et lui passaient pour les triumvirs delà république des lettres. Sa mémoire était prodigieuse, sa réputation immense; il savait Tacite par cœur et s'engagea à le répéter mot pour mot, consentant, disait-il, à être poignardé s'il ne le faisait pas fidèlement. Malgré l'immense réputation dont il jouit de son vivant, Juste- Lipse fut accusé de plagiat ; son style est incorrect^ il manque de profondeur et d'originalité. On peut placer sur la ménae ligne Pic de La Mirandole, dont la mémoire étonnante le fit jpasser pou^ un prodige dès sa plus tendre enfance. A dix- huit ans, il savait vingt-deux langues, et possédait les éléments de toutes les sciences. Cette mémoire et cette facilité furent tout son génie; cependant sa constitution ne put résister à la passion fiévreuse qu'il montrait pour tout apprendre; toujours délicat et maladif, il s'éteignit à 32 ans. Baratier, mort phthisique à 19 ans 8 mois 16 jours, neiut pa? moins précoce et eut plus de solidité dans l'esprit que Pic de La Mirandole; il laissa un grand nombre d'ouvrages, notamment une histoire d,e la guerre de Trente Ans, et d'immenses matériaux sur les antiquités égyptiennes. Un autre enfant, Heinecken, aplionçait des facultés plus extraordinaires encore quan,d, la mort l'enleva à 5 ans, et, chose merveilleuse, il l'envisagead!une manière si chrétienne^ qu'il étonna encore

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plus par cette fermeté que par la précocité de son esprit et' de ses talents.

C'est comme poètes, musiciens ou matfaématiciensprincipalement, que se sont distingués plusieurs enfantsi célèbres. Une mort prématurée a presque constamment! moissonné ces génies précoces ; elle ravit ainsi Le Tasse» Gilbert, Vauvenargues, Mozart, Pascal, Cotes; dans tout' 1 éclat du génie et de la gloire.

On Yoît combien est fragile la vie des jeunes enfants, l'espoir des familles, l'orgueil des mères, la pépinière du genre humain. Aurorœ filii, fils de TAurore, ils en ont la fraîcheur, le charme, la mobilité, le sourire et ces reflets charmants qu'un soufle, un nuage, ainsi qu'une larme, un caprice font évanouir. Que deviendraient- ils les malheureux sans la sollicitude maternelle? Echappé du sein qui Ta couvé neuf mois, l'enfant salue par des cris plaintifs et douloureux son entrée dans le monde. Il a raison Tinfortuné à qui il reste, si un souffle de la mort ne le moissonne, fleur délicate en son berceau, une si triste carrière de maux à parcourir : a Le voilà donc, gisant à terre, nu, pieds et poings liés, s'écrie Pline, cet animal superbe né pour commander à tous les autres! 11 gémit, on l'emmaillotte, on l'enchaîne ; on commence sa vie par des supplices, pour le seul crime d'être né 1 Les animaux n'entrent pas dans leur carrière sous d'aussi cruels auspices; an * cun d'eux n'a reçu une existence aussi fragile quel'homme. C'est par ces rigoureuses épreuves que nous achetons la raison et l'empire du monde, présents souvent funestes à notre repos et à notre bonheur ; et Ton ne peut pas dire si la nature s'est montrée envers nous, ou plus généreuse mère par ses dons, ou marâtre plus inhumaine par le prix qu'elle en exige. t>

Ainsi venu au monde, nu^ sans défense, et sans

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Imoyen de pourvoir lui même à sa subsistance, tout enfant serait fauché par la mort. Les quelques malheureux trou- ! 'vés dans les bois déserts dont Tulpius, Connor, Gaménrius, La Gondamine, ont retracé Thistoire, avaient été abandonnés sans doute à un âge où ils avaient assez de forces pour se procurer leur nourriture et se mettre à l'abri des bêtes fauves. Mais Tordre providentiel voulait que l'extrême faiblesse fût Secourue par la plus irrésistible force : le cœur d'une mère. Il est sans exemple à la Chine et parmi les sauvages que la femme abandonne et laisse exposer l'enfant à qui elle a donné le sein ; il s'établit alors une chaîne sympathique que la mort seule peut briser.

L'enfance exerce un attrait souverain sur les natures aimantes ; chez elle tout est charme ; tout, jusqu'à sa faiblesse, nous attire et nous intéresse. Le berceau est comme le champ d'où jaillissent les moissons et les gerbes qui alimentent les nations; il faut préparer ce champ, veiller avec solKcitude sur ces naissants épis, sur ces frêles organisations que la nature élabore et mûrit lentement. On le répète sans cesse depuis Leibnitz : Disposer de l'éducation, c'est s'assurer le règne des esprits, c'est imprimer un courant aux idées, c'est tracer la voie dans laquelle s'avanceront les générations, abjectes ou héroïques, lâches ou braves, selon la discipline qui les forme, les guides qui marchent à leur tête, et le but qu'on propose à leur ambition.