CHAPITRE VIIL

Quoique, dans V Hygiène philosophique de Vâme, nous ayons consacré deux chapitres à la vieillesse, il en sera encore question ici; aucun autre sujet n'est aussi immédiatement lié à Thistoire de la longévité ; celui-ci d'ailleurs contiendra, quelques considérations pratiques qui n'ont pas dû figurer dans notre précédent ouvrage. A quel âge commence la vieillesse? Quels sont les signes organiques et physiologiques qui la caractérisent ? Quel est l'état psychologique et moral du vieillard ? A quelles règles d'hygiène doit-il se soumettre? Tels sont les points de vue particuliers qui vont nous occuper.

On doit diviser la vieillesse en trois périodes : la première, continuation de la virilité, commence à 70 ans et se termine à 85; la seconde, ou la vieillesse confirmée, s'étend de 85 à 100 ans ; la troisième, ou la vieillesse exceptionnelle, est celle des centenaires. Toutefois on voit des hommes qui sont décrépits quand l'âge réel devrait indiquer la virilité, tandis que, parmi ceux dont la vie a été exempte de violentes passions ou des maladies graves qui en altèrent la source, on trouve un grand nombre de septuagénaires et même d'octogénaires jouissant de leur virilité, c'est-à-dire conservant l'intégrité de leurs forces physiques et morales.

Si la première période de la vieillesse est souvent exempte de maladies et d'infirmités, il faut s'attendre à les voir se manifester dans le cours de la vieillesse confirmée, c'est-à-dire de 85 à 100 ans. Le tableau des maladies tracé par l'illustre vieillard de Gos est frappant de vérité : Senibusautem spirandidifjicultates, dit Hippocrate, catarrhi tussiculosij strangurice^ dysuricBj articulorum dolo- Tes, nephritidesy vertigineg^ apophxiœy mali corporis hahitas, pruritus totius corporis, vigiliw, alvi et oculorum et narium humiditateSf visus hehetndines , glaucedinesy auditus gravitâtes. (Sect. 3, aphoris. xxxi.)

Telles sont les infirmités plus ou moins graves qui s'attaquent aux vieillards et en menacent l'existence. Tout être vivant porte en soi le principe de sa fin inévitable ; elle s'opère souvent par l'invasion d'une maladie de famille, dont la disposition ou le germe latent se trouve dans quelque organe ou quelque système ; parfois c'est une maladie accidentelle qui le moissonne avant l'âge que, dan» l'ordre de la nature, il devait atteindre. Dans les circonstances privilégiées, l'homme parvenu à la vieillesse ne succombe pas à la maladie dont il paraît mourir; il meurt parce que son corps est usé, que le ton manque à ses organes, que le principe du mouvement est détruit; il meurt par la nécessité de mourir, la maladie n'en étant que la cause et le prétexte. Un corps livré aux infirmités de la vieillesse le rend semblable à un bâtiment qui se détruit de toutes parts et qui^ réparé d'un côté, tombe en ruine de l'autre. Entre toutes les maladies qui surviennent sur les confins de la vie pour en précipiter la fin, il faut signaler la pneumonie. Nous avons vu que, dans les premiers jours de la naissance, la température était inférieure à celle de l'adulte, et que l'enfant résistait moins aux causes de refroidissement. Chez le vieillard, uiie

moindre vitalité entraîne une plus vive sensibilité au froid. Sa température reste à 37*^, pourvu qu'il évite toute débilîtation et se couvre de bons vêtements. S'expose-t-il sans précaution à un froid rigoureux, il en subit facilement l'influence, sa température baisse de 1 à 2 degrés, et il est saisi par une pneumonie qui devient ordinairement mortelle .

Valli a considéré la vieillesse comme le produit d'une action chimique. Sur quelle preuve peut-on étayer une opinion pareille ? Il se passe à l'intérieur de nos organes un grand nombre d'opérations chimiques , physiques et mécaniques. Mais la prétention d'expliquer par elles la plupart des phénomènes vitaux, ainsi que Lehmann et les physiologistes modernes l'ont tenté, est une illusion sans cesse déçue. La naissance, l'accroissement, les périodes des âges, la limitation de la taille, la menstruation, la ménopause, la vieillesse enfin, échapperont toujours, ainsi que la pensée, au creuset du chimiste et au microscope de l'anatomo-physiologiste. Un acte de la nutrition, manifesté surtout dans le cours de la croissance, nous conduira à comprendre la cause principale de la mortsénile, ou en d'autres termes de la mort physiologique, celle que Juvénal appelle « la dernière fonction de la nature. »

Qui fpatium vitœ extremum inter munera ponit Naturœ, (Sat. x, vers. 360.)

Depuis la naissance jusqu'à la trentième année et même au delà, le phosphate et le carbonate de chaux, qui se trouvent dans les aliments, en sont extraits par la force vitale et employés à la formation, au développement et à la consolidation du squelette. Les sels calcaires sont- ils insuffisants, l'ossification devient incomplète ou défectueuse; telle est une des causes du rachitisme; dansées circonstances, les œufs des gallinacés offrent une co-

quille très- mince ou même n'en ont pas du tout. Après l'âge de 30 ou 40 ans, que devient celte surabondance de sels calcaires? Une partie est employée par le travail nutritif au renouvellement du système osseux qui s'opère incessamment, quoique avec moins de rapidité que les autres systèmes organiques. Il faut que l'autre partie soit expulsée par les excrétions, dont la fonction consiste à rejeter au dehors les aliments non assimilés et les principes devenus impropres à la vie. Il existe au sein de Torga- ' nismeun travail continuel, qu'on dirait animé et qui est animé en effet par une intelligence admirable, travail de j composition et de décomposition, de transformations, d'actions et de réactions chimiques. Le sang est l'océan de ce microcosme ; molécules vivantes, molécules mortes, tout y arrive, tout en sort. Les excrétions sont -elles moins actives, par une déviation de la force plastique, il se forme des dépôts calcaires sur des tissus autres que les os. On n'a pas manqué de comparer l'organisme aux machines grossières créées par l'industrie de l'homme et la vie à des fourneaux toujours allumés, qui déposent sans cesse les débris de la combustion, cendres et détritus, sur les parois de ces machines. Quoi qu'on fasse, quoi qu'on imagine, la vie la plus simple est séparée des mécaniques les plus ingénieuses et des plus compliquées par un abîme. Nous avons décrit ailleurs ces différences, nous n'y reviendrons pas. La vie est une activité continuelle qui se meut d'ellemême ; Dieu a placé un grand* mystère au commencement et à la fin. Il faut renoncer à savoir scientifiquement pourquoi un corps organisé cesse de croître, pourquoi il dépérit, pourquoi il meurt ; le phénomène seul de la fonction devient accessible à notre intelligence.

La production de la vieillesse est donc un des plus impénétrables mystères de la vie. Loin de considérer la vie

. comme une flamme qui se consume en brûlant, c'est Tacthité même qui en prolonge la force, Téclat et la durée. Cette activité vienf-elleà décroître, les sécrétions n'engendrent que des produits épais et dénaturés; la peau devient rugueuse et perd sa finesse et son velouté. Il se forme des plis et des callosités. Les membranes et les humeurs de Tœil perdent également leur transparence , la membrane du tympan sa délicatesse; par suite, la lumière et le son pénètrent moins facilement jusqu'au nerf spécial destiné aies sentir et à les transmettre; en un mot, toutes les fonctions languissent et se dénaturent. Toutefois, de ces modifications, la plus fâcheuse est celle qui est produite par l'exubérance des substances minérales introduites avec les aliments. Le système osseux recevant un plus grand nombre de molécules de phosphate de chaux qu'il n'en expulse, les os s'épaississent au détriment des organes qu'ils doivent servir et protéger. Il se dépose des concrélions dans la vessie, dans les cartilages, les ligaments^ tandis que la synovie diminue et par suite la souplesse des articulations, ainsi que la facilité des mouvements. On trouve, chez la plupart des personnes avancées en âge, des ossifications aux valvules sygmoïdes de l'aorte, aux \alvules auriculo-ventriculaires du cœur et aux parois des principales artères. Ces ossifications déterminent des intermittences du pouls, la gêne de la circulation, des congestions consécutives ds^ns les poumons et le cerveau, des infiltrations séreuses, et enfin la mort. C'est à cette cause principalement, c'est à la gêne dans la circulation occasionnée par les ossifications valvulaires et artérielles que doit être attribuée la mort sénile.

Plus que tout autre, le vieillard doit suivre à la rigueur toutes les règles de l'hygiène et en particulier celles qui concernent le régime, l'exercice et les sensations. Il faut

238 BB LA VIEILLBSSK.

qu'il observe la régularité dans l'heure des repas, qu'il fasse usage d'aliments variés et de facile digestion ; à cet âge il doit, comme Tibère^ être son meàecin, avoir appris ce qui lui convient, ce qui lui est nuisible, s'affranchir des exigences de la société pour ce qui concerne le luxe des repas, enfin éviter l'excès et user de tout avec modération.

Nous avons vu que les concrétions calcaires étaient générales dans l'âge avancé, et devenaient la véritable cause de la mort sénile: il faut donc s'abstenir des boissons contenant des matières minérales incrustantes^ telles que les eaux séléniteuses, le cidre, les vins âpres et épais qu'on récolte dans des terrains bas et humides; éviter les blés durs des terrains calcaires, les fèves conservées, les choux, la viande de porc, celle de chevreuil et des vieux animaux, le jambon fumé, l'esturgeon, en un mot, tous les aliments grossiers soit par nature, soit par préparation.

Dans l'âge avancé de la vie, l'hygiène conseille un régime sévère sans imposer toutefois une vie de privations; on peut même se permettre quelques infractions légères à ce régime, à la condition de favoriser le travail excréteur qui s'exerce par une quadruple voie : l'intestin, les reins, la surface pulmonaire et la peau. Personne n'ignore combien il importe d'entretenir la liberté du ventre et de recourir s'il le faut à de fréquents laxatifs, magnésie, rhubarbe, eaux de Sedlitz ou de PuUna, citrate de magnésie, huile de ricin, moutarde blanche. L'eau bue avec abondance est un bon laxatif et un précieux diurétique ; les bicarbonate, borate et lactatede soude, les sels de lithine, mêlés avec les aliments ou les boissons, favorisent également la dissolution et l'expulsion des concrétions qui, dans le cours de la vieillesse, ont une tendance à se déposer dans la vessie, les articulations, et sur les parois des

artères et les orifices du cœur. La peau et la surface pulmonaire sont les deux principales voies d'élimination des principes devenus étrangers et nuisibles à Téconomie, et ; les cinq huitièmes sont rejetés ainsi au dehors. Après la 1 nutrition, aucune autre fonction n'est aussi importante pour la conservation de la santé que la transpiration pulmonaire et cutanée ; or, elle est languissante et empêchée dans la vieillesse. Il importe donc de l'entretenir et de l'activer sans cesse; on y parvient par les bains, les frictions et surtout par l'exercice, plus sûrement encore que ^ar les médicaments. L'équitation et la voiture ont une utilité incontestable ; il est des circonstances même où le vieillard, devenu impotent et infirme, n*a d'autre ressource que la voiture. Nous ne repoussons aucun genre d'exercice et de gymnastique; mais le plus salutaire et le plus complet, c'est la marche au grand air; violent, modéré, à la chasse, à la promenade, tout exercice est bon ; c'est le compagnon le plus vigilant et le plus sûr de la santé; il conserve les forces, aide au travail de la digestion, favorise le sommeil. Veut-on prolonger la vieillesse et éloigner les maladies, on doit consacrer chaque jour, depuis deux jusqu'à cinq et six heures à l'exercice. On évite ainsi l'ankilose des articulations, la torpeur progressive des mouvements, les ossifications, l'obésité maladive et les congestions funestes : a Un vieillard oisif et replet, dit Gelse avec raison, est un être qui a un pied dans la tombe. y>

Namque parens hominum, œtemam sortita juverUam

Non senio tellus, non déficit uhere par tu,

Sed facUi vires, et fertilitatis honorem

Restituit cultu : nos contra, eum semel annis

Invasit nulla reparahilis arte senectus,

In pejus ruimtts, nec habet ruitura regressum»

Golumelle dit vrai : aucun art ne saurait réparer Tou-

trage des ans, et la nature ne retourne pas en arrière. Nous avons vu cependant qu'on peut s'opposer à la dégénérescence des organes, ou du moins la retarder, et; que l'un des plus sûrs moyens d'y parvenir, c'est de favoriser le travail d'élimination des molécules mortes, et le rajeunissement continuel et journalier de nos solides et de nos fluides. L'activité est le grand ressort de la conservation de la santé dans tous les âges. La prolongation de la vie n'est désirable qu'avec la conservation de certaines forces, l'absence de douleurs vives et l'intégrité de l'intelligence. Quel attacheipent pourrait-on avoir pour une vie languissante, assiégée par les maladies, entravée par les infirmités, quand celles-ci ont enlevé à l'un l'ouïe, à l'autre la vue; quand la goutte ou la paralysie on perdu nos membres, quand la douleur fait de l'existence un martyre qui se renouvelle tous les jours, qui ne cesse jamais. Le vieillard doit tous ses soins, tous ses efforts, tous les sacrifices pour se maintenir dans un bon état de santé qui lui permette encore de se rendre utile et de faire le bien, afin de ne pas entendre dire dans une société ingrate, qu'il consomme et ne produit pas^ qu'il est ud dépensier, un égoïstç qui place à fonds perdu.

Oublieux des préceptes de l'hygiène et des conseils de la sagesse, quelques vieillards n'ont pas craint de chercher à revivre dans un passé évanoui, de s'abandonner à des illusions trompeuses et d'épouser de jeunes filles. Des circonstances très-exceptionnelles, la modération d'un côté et la vertu de l'autre, peuvent seules absoudre de tout blâme et de tout péril des unions pareilles. La mère de Denys voulant à toute force épouser un jeune homme : CL J'ai eu le pouvoir de rompre toutes les lois civiles de Syracuse, en y usurpant la tyrannie, lui dit Denys, mais il n'est pas en ma puissance de forcer les lois de la nature

Dt: LA VlEILLESi^E. 241

en faisant des mariages dans des conditions d'âge aussi disproportionnées. » A Rome, une loi souvent violée défendait le mariage aux septuagénaires. Gaton le Censeur, à qui cependant les Romains avaient élevé une statue avec cette inscription : A Coton, qui a remédié à la corruption des mœurs! Gaton, dont la conduite privée était très-peu édifiante, touchait à sa quatre-vingtième année quand il épousa la ftlle d'un greffier, qui lui donna un fils nommé Gaton Saloninus. Massinissa eut un fils, Méthine, à 90 ans. En 1860, l'ancien président des Etats- Unis, M. Tyler, devint, à l'âge de 75 ans, père d'une fille dont la naissance lui procura de plus douces satisfactions que Tenivrement de commander à une grande nation.

On pourrait citer un certain nombre d'exemples authentiques de paternité chez des septuagénaires, et même chez des octogénaires, et s'ils ne sont pas plus fréquents, c'est que l'homme se marie rarement, avec une jeune femme surtout, au terme de la vie. On peut néanmoins en citer quelques-uns. Henri Uodwel, de Dublin, dont on a un grand nombre d'ouvrages soit sur l'histoire, soit sur des matières religieuses, s'étant marié à l'&ge de 54 ans, eut dix enfants de ce mariage, et probablement en aurait eu d'autres, s'il ne fût mort âgé de 70 ans, le 7 juin 1711. Dans une notice attachante, comme fond et comme forme, M. Mignet rapporte que, en 1837, Lakanal, âgé de 75 ans, ne paraissait pas en avoir plus de 60 : a Une intelligence ferme, dit le charmant écrivain, des habitudes tempérantes, . . . l'activité dans la modération, lui avaient conservé la santé du corps et la vigueur de l'âme. Il disait avec autant de vérité que d'esprit : ce Mon extrait de baptême est vieux, mais non pas moi^ et quand on me donne un grand âge, je réponds, comme Moncrif à Louis XV : on me le donne, mais le ne le prends pas. :» Il le prenait si peu qu'il

FOISSÀG. i6

se maria et eut un fils à 77 ans, et qu'il célébra la année de sa naissance, en allant à pied, le 14 juillet 18de la rue Royale-Saint- Antoine, pour aller herboriser, i les coteaux de Montmorency, comme l'avaient fait i maître, J.-J. Rousseau, et son ami Bernardin de Saint* Pierre. y> Marivaux, s'étant marié presque au même âge, avec une belle jeune femme éprise de son amabilité, en eut une charmante fille, et répondait gaiement aux félicitations de ses amis que c'était une licence poétique. Au moment même où nous écrivons, les journaux rapportent que le roi de Siam a de ses différentes femmes 81 enfants, et a eu le bonheur d'en conserver 66. Le fils aîné est de 1823, le plus jeune vient de naître (1868). Nous ne connaissons pas l'âge du roi de Siam ; il est permis de supposer que l'âge du monarque n'est pas inférieur à 67 ou 68 ans. On ne saurait donc admettre avecLudwiget Hebenstreit que, parvenu à sa 70" année, l'homme soit privé de la puissance génératrice. Des observateurs peu sévères ont prétendu que les enfants issus de mariages tardifs portaient dès leur berceau les signes d'une caducité précoce : cette opinion toute théorique est dénuée de fondement ; le duc de Bouillon avait 66 ans quand il donna le jour au célèbre Turenne.

« Le corps de l'homme, dit Buffon, n'est pas plutôt arrivé à son point de perfection qu'il commence à déchoir. » Dans une vie normale et bien ordonnée, il existe certainement un point d'arrêt où l'organisme a tout acquis et ne peut rien gagner ; mais chez quelques hommes il se conserve dans cet état de perfection relative pendant un assez grand nombre d'années. Les pertes et l'assimilation s'équilibrent. Bien plus, tandis que ses forces physiques se maintiennent intactes ou déclinent lentement, l'intelligence ne cesse de s'étendre et de se perfectionner jusqu'à

DE LA VIEILLESSE. M'<i

la vieillesse confirmée ; souvent même le dépérissement des organes n'enlève rien à la vigueur de Tâme ; on rencontre parfois dans ces natures privilégiées une plus haute . raison, des conceptions plus judicieuses, une vue plus claire de l'esprit. Nous venons d'en citer quelques exemples en parlant de la virilité. Dans tous les siècles et chez tous les peuples, l'histoire nous en fournit un certain nombre, dansr lesquels nous voyons cette verte vieillesse i se prolonger jusqu'à 85 ans et parfois au delà. Ici c'est .Pierre d'Aubusson-, grand maître de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem, qui, après avoir défendu Rhodes contre les forces de Mahomet II, conserva au delà de 80 ans la bouillante valeur qui l'avait îÊt nommer le Bouclier de VÊglise ; il mourut l'année d'après, du chagrin de n'avoir pu décider les princes chrétiens à une nouvelle croisade. Là c'est le connétable Anne de Montmorency, âgé de 75 ans, qui, après avoir mérité le titre de Fabius /rawfais, déploya la plus brillante valeur à la bataille de Saint-Denis, et, atteint de huit blessures mortelles, brisa du pommeau de son épée les dents du soldat écossais qui lui avait porté le dernier coup. Faut-il rappeler que Talbot avait 83 ans quand il périt glorieusement à la bataille de Ghâtillon; que Fuentès, général des troupes espagnoles, en avait 82 à la bataille de Rocroi, et que le feld-maréchal Mollendorff assista^ dans sa 82*^ année, à la défaite d'Auerstadt, où néanmoins il ne commandait pas en chef, et où il se conduisit avec une bravoure admirable?

Si les faits de ce genre ne sont pas rares, même parmi les gens de guerre, ils se montrent plus fréquents encore dans les carrières civiles. Les trente Spartiates qui secondèrent Lycurgue pour l'établissement de ses loisformèrent ce Séilat dont l'institution a été regardée comme l'une des plus importantes de ce grand législateur; mais à Tave-

nir, pour les remplacer, il fallait avoir 60 ans* Et m nobles vieillards, les plus vertueux entre les vertueux, ayant autorité souveraine dans le gouvernement et taianl en leur puissance l'honneur, la vie et la fortune des ci-^ toyens, furent regardés comme le palladium de la répn-i blique. A Rome, le Sénat, composé surtout de vieillardd consulaires, n'eut pas une moindre influence sur les destinées de la patrie. Les ministres, le^ hommes politiques, succombent souvent aux luttes des partis, au poids de» affaires, aux mécomptes de l'ambition et des événements. Richelieu, Mazarin, Oxenstiern, Olivarès, Turgot, Necker, moururent dans un âge peu avancé. Il est certaia néanmoins que l'esprit de ces hommes célèbres n'avait subi aucune défaillance. Parmi nos contemporains, un grand nombre d'hommes politiques ont conservé jusqu'à l'extrême vieillesse, les uns la vigueur de leur esprit, les autres la fermeté de leurs principes; presque aucun de ceux-ci ne présenta cependant une activité comparable à celle de lord Palmerston. Car, né le 20 octobre 1784, membre de la Chambre des communes depuis 1806 jusqu'au 18 octobre 1865, date de sa mort, il ne cessa, pendant ces 59 années, de prendre une part active à tous les grands événements qui agitèrent le monde et le parlement d'Angleterre. Associé, comme secrétaire du département de la guerre, à la politique de Castelreagh, deCanning, de lord Goderich, il resta volontairement au second rang et ne marqua sa place au premier rang qu'en 1829, par un mouvement oratoire à l'occasion du bill pour l'émancipation des catholiques. Entré en 1830, sous le ministère libéral de lord Grey, au Foreign Office, lord Palmerston a presque sans interruption, jusqu'à sa mort, dirigé la politique de l'Angleterre avec une fermeté, une décision, nn bon sens et un patriotisme que biçn peu de ministres ont

i)0ssédé au même degré. Véritable représentant de Tesprit anglais, flattant l'instinct national, aucun homme d'Etat n'a obtenu et conservé pendant d'aussi longues années une popularité aussi grande et aussi légitime. Ainsi, à 81 ans, lord Palmerston était encore premier ministre. Né en 1772, lord Lyndurst mourut le 12 octobre 1863, âgé de 91 ans, et quoique ayant renoncé en 1846 à la vie des affaires, l'ancien chancelier ne cessa de prendre part avec un grand éclat aux discussions de la Chambre des pairs. Moins orageuse que Tarène politique, la carrière des sciences et des lettres a fourni un plus grand nombre de vertes vieillesses. Par une exception rare, Newton perdit [tout le feu de son génie à 65 ans, peut-être à 50, et resté maître de la Monnaie, dont il géra la charge avec une parfaite intégrité, il devint un homme ordinaire, et désormais n'inventa rien que de pitoyables chimères. On prétend qu'il avait fait la plupart de ses découvertes, et ordonné ses deux principaux ouvrages: les Principes mathématiques de la philosophie naturelle et YOptique^ avant r&ge de 24 ans. C'est là assurément un des plus rares exemples de précocité dont il soit fait mention dans l'histoire des sciences. Formé par la nature et par l'étude, tout homme a une aptitude spéciale, un génie déterminé qui, dans le plus grand nombre des cas, révèle sa mesure et produit tout ce qui est en lui, aussitôt que les circonstances le permettent. Newton se trouva favorisé non-seulement par son génie précoce, mais encore par les découvertes de Copernic, de Kepler et de Descartes, qui l'avaient devancé ; sa grande gloire consiste dans la démonstrative mathématique de la gravitation univei'selle. Mais chez d'autres savants, la vie entière avait été consacrée à la recherche d'une vérité : Copernic reçut à son lit de mort la première épreuve de Touvrage où il démontrait

la théorie de Philolaûs sur la rotation de la terre; il avait 70 ans. C'est au même âge que Galilée publiait de nouvelles preuves à Tappui de cette découverte, dont le procès du Saint-Offlce, intenté à ce grand physicien, lui a fait attribuer l'honneur. Si Kepler, mourant à 47 ans, • avait découvert ses lois célèbres, on voit que la vie entière d'Archimède était sans cesse marquée par quelque " invention nouvelle et que le génie de ce grand homme, qui n'a jamais été surpassé, augmentait sans cesse à raison de Tâge et des périls de la patrie. Il avait 75 ans quand il fut tué ; il venait de découvrir les miroirs ardents, dont le secret fut enseveli dans sa tombe, et ces machines formidables à l'aide desquelles il brisait contre les rochers des vaisseaux ennemis. Eratosthène était dans toute la force de son génie, quand il se laissa mourir de faim à 82 ans, par suite du chagrin que lui causa la perte de la vue. Archytas de Tar^te périt dans un naufrage à 80 ans, et cet homme d'État, qui exerça tant de fois dans sa patrie la magistrature suprême, ne cessait d'enrichir la science de ses découvertes. Il est vrai que Guttenberg n'avait que 40 ans quand il découvrit l'imprimerie, Christophe-Colomb que 57 quand il découvrit l'Amérique, Bacon 61 ans lorsque tombé dans la disgrâce, il se livra aux travaux philosophiques qui ont fait sa gloire, et composa son immortel ouvrage : Instauratk ma^nû. Malheureusement, il mourut à 65 ans des suites du travail opiniâtre auquel il se livra, pour effacer les taches de sa vie et se distraire des mécomptes de son ambition. Après le plus rude labeur, Bernard Palissy réussit à 55 ans à fabriquer ses belles poteries; à 75 il ouvrit avec un grand succès des cours publics à Paris, et jusqu'à 89 ans il ne cessa de se livrer au travail et de perfectionner ses découvertes.

Nous sommes témoins tous les jours de la merveilleuse fermeté d'esprit qu'on remarque chez les savants contemporains. Il y a une dixaine d'années, M. Lordat ifiiisait son cours de physiologie à Montpellier avec une distinction rare; né en 1770, il avait donc 88 ans. C'était un beau vieillard à la taille élevée, à l'œil vif, à la figure intelligente, à la démarche assurée. Sa mémoire ttvait toute sa fraîcheur, son âme une aménité et une bienveillance inaltérables ; sa conversation était pleine de èharme; parlait-il de science, il avait tout l'enthou- siasinedela jeunesse. M. Buméril n'a-t-il pas conservé ■jusqu'à son dernier jour cet heureux privilège d'un esprit et d'un cœur qui n'avaient pas vieilli à 87 ans? Il n'avait jamais cessé de s'occuper et de faire des communications à l'Académie des sciences, dont il était le doyen; huit jours avant sa mort, arrivée le 14 août 1860, visité par MM. Jules Gloquet et Longet, il leur dit qu'il mourait heureux, entouré des soins pieux de sa famille et de ses amis, soutenu et fortifié encore par les souvenirs d'une vie consacrée tout entière à l'étude et à l'accomplissent du devoir. Ah! le travail infatigable, le vaste savoir, la noble indépendance, la probité rigide, seront toujours les meilleurs gages d'une vieillesse honorée et d'une mort sereine.

Quelle vie plus utile, quelle vieillesse plus studieuse, quelle mort accompagnée d'un deuil plus général que celle de l'illustre Alex.''de Humboldt, enlevé à Berlin le 6 mai 1859, dans la quatre-vingt-neuvième année de son âgeî Rival des Aristote, des Pline, des Buffon, des Cuvier, àesLéopold de Buch, l'étude de la nature fut son unique ambition; il parcourut l'Asie, l'Europe, l'Amérique, fouilla. les couches de leur sol, les étages de leurs montagnes, étudia leur Flore et leur Faune, leurs races, leurs

langues et leur civilisation. Pour couronnement de ces glorieux travaux , et quand la vieillesse de tant d'hom« mes se consume dans la jouissance de leurs richesse» et de leur renommée, avide de nouvelles découvertes, il consacra la sienne à un travail encyclopédique, le monde, eosmosy c'est-à*dire la terre avec ses phénomènes, la mer avec ses profondeurs, le ciel avec ses magnificences. Dans les dernières années de sa vie, continuant à jouir d'une santé parfaite, d'une vigueur d'esprit admirable, il ne cessa de travailler, d'écrire et de consacrer même à Tétude unf partie de la nuit, ne se couchant qu'à trois heures du matin. Quel deuil, quels regrets, quelle douleur la mort de l'illustre vieillard n'excitat-elle pas dans toute l'Europe ! La population entière de Berlin et les membres de la famille royale accompagnèrent sa dépouille mortelle et firent cortège à cette grande mémoire jusqu'à son dernier asile.

A toutes les époques, on s'est représenté la magistrature vénérée, impartiale, innaccessible aux passions, respirant le seul amour du bien, dépositaire du plus auguste don de la Divinité : la justice. La vieillesse seule paraît offrir les vertus qu'on suppose aux magistrats. Heureuses les organisations pareilles à celle de d'Aguesseau! Avocat du roi au Ghâtelet à l'âge de 21 ans, avocat général quelques mois après, procureur général à 32 ans, chancelier de France à 48, il n'était pas moins remarquable par ses qualités sociales, l'indépendance de son caractère, sa piété éclairée, que par son intégrité, son instruction immense , philosophe aussi profond que magistrat éloquent. Quoique conservant toute la vigueur de son esprit, à l'âge de 82 ans, il se vit obligé par des infirmités douloureuses d'interrompre son travail et de résigner sa charge. Aussi intègre que d'Aguesseau , Potier de

Blancmeânil ne se distingua pas moins par son courage contre les ligueurs que par sa vaste science ; malgré lés vicissitudes politiques auxquelles il se trouva mêlé, il parvint à Tâge de 94 ans sans rien perdre de sa mémoire, de lafeimeté de son caractère et de l'intégrité de son jugement. Et quelle époque, plus que la nôtre, offrit l'exemple d'un aussi grand nombre de magistrats dont on peut dire avec le Livre des proverbes (ch. xvi) : que la vieillesse est une couronne (Thonneur lorsqu'elle se trouve dans la voie de ta justice? Nous avons connu ces vieux magistrats, auxquels on doit associer les avocats non moins célèbres et honorés : Desèze, Tronchet, Ghauveau-Lagarde, Tripier, Laplagne-Barris, Séguier, Barthe, Zangiacomi, Boyer, Siméon, Romiguière, Berryer père, Sauzet, Portails, Troplong, Dupin : et qu'elle éloquence dans leur jeunesse, quelle science dans leur virilité, quel bon sens et qu'elle vigueur d'esprit dans leur vieillesse ! En présence de ces trésors d'expérience, de travail utile, de savoir profond, on ne peut que déplorer la loi qui condamne à la retraite des vieillards, dont T&ge non moins que les services rendus ajouteraient tant d'autorité aux arrêts de la justice.

Qaoique l'enfance et la jeunesse soient les époques favorables pour apprendre les lettres et les sciences, néanmoins, quelques hommes se sont livrés à l'étude plus tardivement et non sans succès. Â 29 ans, Alâéri ne savait pas qu'il deviendrait le tragique sans rival de l'Italie. C'est à 38 seulement que la question posée par l'académie de Dijon révéla son génie à J.-J. Rousseau, et à 40 qu'il M\e Devin du village. Déjà chancelier de France, Letellier prenait des leçons de logique pour discuter avec ses enfants ; Thomas Fairfax, après avoir passé sa vie dans les camps, en consacra la fin à l'étude, se fit recevoir docteur à Oxford, et contribua beaucoup à la publication de la

250 DB LA VIBILLCSSS,

Bible polyglotte. Colbert apprit le latin à 59 ans^ Bossuet l'hébreu à 63, Caton le grec à 80 ; Plutarque ne cessait d'apprendre et d'écrire. Un très-savant antiquaire, président de la cour des monnaies, Cousin, s'adonna à l'étude de la langue hébraïque à 70 ans, afin de pouvoir consacrer ses , dernières années à la lecture du texte original de l'Ecriture sainte. Platon écrivait encore ses dialogues à 80 ans, Fontenèlle écrivait dans un âge plus avancé encore ; Théophraste enfin assure lui-même qu'il com|>osa sesCaraetèrei à 99 ans.

Même sans apprendre et en vivant sur leur passé, un certain nombre de vieillards conservent assez bien leurs forces intellectuelles pour rester le charme de leur société et donner de bons exemples à la jeunesse; quelques-uns même ont voulu consacrer les restes de leur vie à la chose publique. Honoré de l'amitié de M. le marquis d'Audiffret^ nous admirons souvent une régularité de traits, une vivacité de regard, une aménité de manières, alliées à la fraîcheur de la mémoire, au charme de la conversation, à la fermeté du jugement, qu'on trouve rarement non-seulement chez une personne parvenue à le quatre-vingt-cinquième année, mais même dans l'iâge viril de la jeunesse. 11 remplit depuis 65 ans des fonctions dont l'importance s'est accrue sans cesse ; aucune de ses jour* nées ne s'écoule sans travail : ce La fatigue, me disait-il hier, est une chose que je n'ai jamais connue. ^Gastanos, duc de Baylen, né en 1753 et mort à Madrid en 1852, avait appris la tactique à l'école de Frédéric. En 1808, il défit le général Dupont à Baylen; le succès de la bataille de Victoria ne fut pas moins dû à sa valeur qu'au génie de Wellington. En 1843, c'est-à-dire à l'âge de 90 ans,ii fut nommé tuteur de la reine Isabelle. M. Saint-Marc Gîrardin rapporte que six jours avant la mort de M. le duc

DE LA VIEILLBSSE. 251

Pasqnter (arrivée le 5 juillet 1862), alors âgé de 95 ans, fie célèbre chancelier lui faisait lire ce qu'il avait dicté la [veille. C'étaient des réflexions judicieuses, piquantes, profondes, sur les révolutions et les restaurations ; on ne pouvait croire que cet esprit si vivant, si animé, si présent aax choses de notre monde et de notre temps, et ce corps si faible, si décharné, si près de finir, fussent la même personne.

On trouve les mêmes exemples d'intégrité de l'esprit dans tous les rangs et dans les deux sexes. Dans les premiers jours de janvier 1868, s'éteignit M"' Clapeyron, la mère du savant académicien de ce nom, âgée de 97 ans; ses sens, sa mémoire, son esprit, étaient restés intacts. Barthélémy Viennet, le frère plus jeune de notre célèbre poète, mourut à Béziers le il décembre 1867. Sept mois après, une maladie accidentelle nous enlevait M. Viennet lui-même dans sa quatre-vingt-onzième année. Mon souvenir me reporte encore au moment où, prenant congé de lui une semaine auparavant, je ne pouvais assez admirer la fraîcheur de sa mémoire, la vivacité de son esprit et la jeunessede ses affections. Il me parlait avec complaisance d'une édition de ses principales œuvres poétiques dont il s'était eirtretenti longuement avec M. J. Janin et dont la publication aurait exigé plusieurs années. Et, qu'on le remarque bien, on répète souvent que la prolongation de la vie n'est désirable qu'avec la conservation des facultés intellectuelles, avec la possession de la vie morale. On trouve pour l'ordinaire la réunion de ces dons che^ la plupart de ceux qui parviennent à un âge très-avancé ; tandis que la décadence de l'esprit annonce une défaillance correspondante du corps lui-même et présage une mort prochaine. On impute à la vieillesse des vices imaginaires, et d'abord on la peint morose et chagrine. Aucun reproche

25? DE LA YIBILLBSSE.

n'est moins mérité. L'expérience rend indulgent pour des' fautes qu'on impute et pardonne à la fougue des sens ; la raison éprouvée conseille la tolérance. Si l'on a beaucoup aimé, on aime davantage encore ceux qu'on est menacé de quitter bientôt; leur avenir nous inquiète ; on cberche à assurer leur bonheur. Chez le vieillard, la passion aveugle a fait place au pur amour, et il répète volontiers le dernier et perpétuel enseignement de l'apôtre bien -aimé: Mes enfantSy aimez-vous les uns les autres. Dans le cours de notre vie, nous avons connu tant de vieillards aimables, nous avons trouvé auprès d'eux une telle richesse de souvenirs, des conseils si sages , des enseignements si profitables, une bienveillance si affectueuse, un si grand désir d'obliger, que nous ne cessons de considérer la vieillesse comme l'âge où le cœur a acquis toute sa noblesse et toute sa perfection.

Les auteurs comiques et les moralistes ont représenté l'avare sous les traits d'un vieillard. J'en demande pardon à Plaute, à Horace, à Molière et à leurs pareils: l'observation manque de justesse. L'avarice est un vice de tous les âges. Associée à un égoisme révoltant, on la voit dans la jeunesse fouler aux pieds tous les sentiments de la nature, violer les lois les plus saintes et s'enfoncer dans tous les crimes pour contenter sa soif sacrilège. On connaît les exemples célèbres de l'histoire : Crassus, Marins, Richard Cœur de lion, Mazarin et mille autres. Nous avons dit ailleurs qu'elle est une maladie incurable de l'âme; elle domine toute l'existence de l'homme qu'elle possède: nous ne craignons pas d'ajouter, contrairement à l'opinion commune, que si la prévoyance et la modération sont des qualités propres aux vieillards, chez eux l'avarice est moins insatiable et moins criminelle que dans la jeunesse. Choisissons quelques faits parmi nos contera-

porains. Possesseur d'une fortune qu'il dut à son travail et à son intelligence, M. le comte Roy ne cessa d'en faire un osage convenable à son rang sans toutefois, à cause de la modération de ses goûts, dépenser tout son revenu, mais gérant avec son habileté honnête des biens immenses qu'il légua à ses deux filles. Personne n'osa accuser d'avarice M. le baron de Rothschild, dont la générosité ne fit défaut à aucune infortune et dont tous les actes de la vie privée furent en conformité avec sa richesse. A mesure qu'il avançait en âge, M. le duc de Luynes redoublait ses libéralités, les encouragements aux beaux-arts et les œuvres de charité : il fut non-seulement prodigue de sa fortune, mais de sa vie même, qu'il donna pour sauver celle' d'un blessé sur le champ de bataille de Montana*

On ne saurait absoudre de tout reproche d'avarice M. le marquis d'A* et M. le comte de G*, leurs dépenses et leurs bienfaits n'étant pas en proportion avec ces deux immenses fortunes ; mais, parcimonieux toute leur vie, ils le lurent moins dans leur vieillesse, et la signalèrent par quelques dons. Il est vrai que le duc d'U* ne cessa jamais d'être dominé par ce vice; toutefois il ne s'accrut pas avec l'âge. Farouche et insupportable chez le marquis de B*, il l'empêchait, étant garde du corps, de recourir à un auxiliaire pour les grossiers détails de son service ; puis, ayant perdu une fortune de trente millions dans des spéculations qui lui faisaient espérer de la doubler, chose bizarre et par un contraste inexplicable du cœur humain, il cessa d'être avare, mena la vie de grand seigneur et mourut couvert de dettes. Nous le répétons avec la conviction que donne une étude approfondie, l'avarice n'est pas une passion propre aux vieillards ; l'opinion contraire n'est soutenue que par les prodigues et les héritiers cupides qui ne jouissent pas à leur gré>assez promptement d'une fortune dont le premier

254 DE LA YIKILLKSSE.

crime est de faire souhaiter la mort d*un bienfaiteur.

Nous l'avons dit ailleurs, pour être respecté» il faut que le vieillard se respecte. Il nous plaît de le considérer avec sa couronne de noblesse et de vertu, comme ces chênes séculaires l'orgueil de la forêt. Que chacun de nous remonte au berceau de ses années, il se souviendra de quelques vénérables figures dont l'image reste gravée dans son âme en caractères ineffaçables. Tout le monde ne se résigne pas, il est vrai, à porter avec dignité le deuil de sa jeunesse. Toutes les feintes ont pour effet de dévoiler plus manifestement les signes dont on cherchait à dérober avec plus d'art la précoce apparition. Il est une beauté naturelle relactive à chaque âge; la plus incontestable est celle de l'âme traduite par la physionomie ou Texpressioii dans les traits et jusque dans les rides. Suétone rapporte que Néron fit paraître sur le théâtre des matrones âgpes ; Xi philin cite Elia Gatula, femme d'une des plus illustres familles, qui dansa aux Juvénales, ayant déjà plus de 80 ans. Il ne faut forcer ni son talent, ni son âge, ni la nature* La vérité seule a le don d'attacher et de plaire.

L'amour de la vie domine chez les vieillards, d'autant qu'on désire surtout, dit Aristote, la chose dont on manque. Si l'on juge de l'attachement à la vie par la fermeté avec laquelle on envisage la mort, on serait tenté de contester la justesse de cette sentence. Combien a-t-on vu de vieillards recevoir la mort avec tranquillité , même en dehors du champ de bataille qui en dissimule le péril et l'horreur! Heureuse et pleine d'avenir, il est plus cruel de la perdre. Le duc de Bouillon parvenu à la vieillesse, Louis XI dans la force de l'âge, ne pouvaient se soumettre à cette loi imposée par la nature à tous les hommes. Louis XI répétait souvent qu'en quelque extrémité qu'on le vît, il défendait de prononcer le mot de mort, le trou-

Vaut trop rude à Toreille d*un roi. Si, à cause des maladies dont il est plus souvent tourmenté, le vieillard a moins de raisons de craindre la mort, néanmoins sa vie est loin d'être dépourvue de satisfactions. Il est entouré de plus de richesses, d'honneurs, de considération. Gonserve-t-il l'usage des sens, la science et les lettres peuvent encore charmer ses derniers jours : ce Les plaisirs de l'esprit, dit Leibnitz, sont les plus purs, les plus utiles pour faire durer la joie. Cardan, déjà vieillard, était si content de son état, qu'il protesta avec serment qu'il ne le changerait pas avec celui d'un jeune homme des plus riches, mais ignorant. » {Théod., part. III.)