DURÉE DE LA VIE DES PHILOSOPHES CHEZ LES MODEREES

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Trente-quatre philosophes modernes ont vécu 2,284 années, soit un âge moyen de 67 ans 2 mois. L'âge moyen des philosophes de l'antiquité ayantété de 84 ans 5 mois, la différence en faveur des anciens est par conséquent de 17 ans 2 mois.

Ainsi que nous l'avons fait remarquer, on ne peut,

mourut

en 1650

âgé de

54 ans

SOUS aucun rapport, comparer les anciens philosophes avec les modernes. Les premiers s'occupèrent sans doute du système du monde et de la nature de rhomme, mais ils recherchèrent plus particulièrement la vérilé morale et une règle de conduite conforme à la raison; ils enseignèrent leur système de philosophie non moins par l'exemple que par les préceptes. En est-il de même pour les seconds? La psychologie est à proprement parler leur étude presque exclusive. Ajoutons toutefois que si quelques-uns, tels que Helvétius, Hume, Hegel, Charles Comte, Stuart Mill et les représentants du panthéisme et de la morale indépendante, veulent appliquer leurs dangereuses doctrines à la vie sociale, ces doctrines et leur conduite ne sont heureusement qu'une contradiction perpétuelle et choquante. En un mot, les anciens étaient des philosophes pratiques, les modernes sont des savants qui dissertent sur la philosophie. Il n'en reste pas moins évident que conformer sa conduite aux doctrines de Pythagore, de Socrate, de Zenon et d'Epictète, c'est non- seulement acquérir le bonheur parla pratique des vertus qu'elles enseignent, mais encore prolonger la vie jusqu'aux limites que la nature lui a assignées.

En comparant la vie moyenne chez les riches et chez les pauvres, le professeur Casper a choisi, pour désigner les premiers, mille noms empruntés à l'almanach de Gotha, c'est-à-dire aux familles royales et princières. On a vu l'énorme différence qui existe en faveur de ces derniers. Si les recherches s'appliquaient à d'autres époques, peut-être les résultats seraient-ils différents. Sous les gouvernements despotiques, la vie des grands est toujours menacée ; les tyrans eux-mêmes ont sans cesse le glaive ôuspendu sur. leur tête. César tombe en plein génat sous

vingt- trois coups de poignard ; tous ses meurtriers subissent la loi du talion, se tuent eux-mêmes ou sont tués sur les champs de bataille.

La plupart des empereurs romains périssent de mort violente. Chez les peuples de TOrient, on se fait un jeu de la vie des grands : ministres, vizirs, sultans, fils et frères de sultans. En Europe même, un certain nombre de rois meurent assassinés. Bien peu parviennent, comme Louis XIV, à l'âge de 77 ans. Cependant, à l'époque de l'ambassade de lord Macartney, l'empereur tartare qui régnait alors en Chine avait 83 ans; Aureng-Zeyb dépassa même sa quatre-vingt-douzième année.

Les ministres, les grands politiques, accablés par le souci des affaires, les ardeurs de l'ambition et les retours de la fortune, partagent le sort des rois et parviennent rarement à une longue vieillesse, et plus rarement encore deviennent centenaires, comme. Cassiodore. Le cardinal d'Amboise mourut à 50 ans, Richelieu à 57, Mazarin à 59, le cardinal Gonzalvi à 67, Colbert à 64, Louvois à 50, Oxenstiern à 69, Olivarçs à 56, Pitt à 47. Il faut ajouter toutefois que Sully parvint à 81 ans, Alberoni à 87, le prince de Kautnitz à 83, le premier comte de Chatam à 70, le prince de Talleyrand à 80, le prince de Metternich à 86, le comte de Nesselrode à 82, le général Orloff à 73. Le grand politique qui, depuis 1862, est vice -chancelier de l'empire russe, le prince Gortschakoff, a 74 ans. Dans l'illustre famille d'Estrées, nous trouvons le célèbre cardinal, qui, après des négociations conduites avec une rare prudence, mourut en son abbaye de Saint-Germain, le 18 décembre 1714, âgé de 87 ans, et doyen de l'Académie française. Avant lui , nous voyons encore Annibal d'Estrées, d'abord évéque de Laon sousHenrilV, puis ambassadeur, maréchal de France, habile diplomate,

vaillant capitaine » littérateur distingué, mort le 5 xsm 1670, âgé de 98 ans.

On peut conclure de ces exemples que, si un grand nombre de ministres et de diplomates trouvent dans les hautes positions qu'ils occupent une mort prématurée , quelques-uns cependant, faisant exception à cette règle, parviennent à un âge avancé. On rencontre des exemples de longévité plus fréquents dans les rangs secondaires, où n'existent au même degré ni l'ambition démesurée ni la responsabilité des affaires. Cet heureux privilège se remarque principalement, ainsi que nous l'avons dit plus haut, parmi les magistrats, à qui cependant la société remet un grand pouvoir, mais qui, l'exerçant au nom de la justice, sont moins exposés aux luttes des partis et aux orages des passions politiques. Dans ce corps illustre, où les années se comptent par les services, les exemples de vertes vieillesses ne sont pas moins fréquents que parmi les théologiens et les philosophes. Aussi voyons- nous sans étonnement que la statistique de M. Lombard les place en première ligne et leur attribue une vie moyenne de 69 ans.

La table de Casper donne 57,3 années de vie aux artistes, 56,9 aux professeurs. Ces chiffres ne peuvent en rien nous éclairer sur la longévité des littérateurs, des poètes, des hommes de science, des peintres, des musiciens et des artistes dramatiques. Si l'on veut apprécier l'influence de ces professions sur la durée de la vie, il faut emprunter des exemples à plusieurs siècles, et savoir se contenter des indications approximatives que fournit l'histoire. On rencontre généralement de longues vieillesses chez les rhéteurs, les grammairiens; on pourrait en réalité comprendre parmi eux quelques-uns des philosophes dont nous avons parlé, tels que Gorgias de Léontium et Théo-

phraste. Isocrate, disciple de Gorgias, composa, comme il l'apprend lui-même, son PanaÛiénaïque à 94 ans et en vécut encore 5. Eschine mourut en exil à 75 ans. Un grammairien célèbre qui enseignait du temps de Gicéron et qu'Horace appelle le fouetieur^ à cause de sa causticité et de sa virulence, vécut presque, suivant Suétone, jusqu'à 100 ans, quoique dans la misère; il en fut de même de Valérius Caton, grammairien accompli, poète excellent, dont les œuvres ne sont pas venues jusqu'à nous ; il vécut, dit Suétone, ad extremam senectam. Malgré les cruels chagrins dont Quintilien fut frappé, mais soutenu par une vie de travail et d'étude, ce grammairien accompli, l'oracle du goût, mourut Tan 120, âgé de 78 ans. Le Quintilien moderne, Rollin, prolongea sa vie au delà de 80 ans, Daniel Heinsius jusqu'à 75 seulement. Il y a un grand nombre de vieillards parmi les professeurs de tous les siècles et de toutes les nations. Au moment où nous écrivons (août 1867), le célèbre philologue allemand Auguste Boekh, né à Heidelberg en 1785, vient de mourir à Berlin âgé de 8Sl ans.

La science n'a pas seulement pour objet de procurer des jouissances infinies et d'agrandir la sphère de l'esprit; on dirait qu'elle prolonge encore la durée de la vie, malgré le travail incessant et le besoin d'apprendre qui en marquent toutes les heures. Eratosthène se laissa mourir de faim à 82 ans. Archimède avait 75 ans^ quand il fut tué par le soldat romain, tandis qu'il méditait quelque invention nouvelle pour la défense de Syracuse. Pline en avait 56 quand il fut asphyxié en 79 par la fumée et la pluie de cendres du Vésuve. Albert le Grand mourut à 87 ans ; le moine Roger Bacon à 80 ; Bernard Palissy à 89 ; Copernic à 80 ; Galilée à 78 ; le chancelier Bacon à 65 ; Kepler à 59 ; Tycho-Brahé à 55; Gassendi à 63 ; Huy-

ghens à 66 ; le P. Marsenne à 60 ; Newton à 85 ; Domini(jue Cassini à 87 ans ; Jacques Cassini à 79 ; César-François Cassini à 70 ; Jacques-Dominique Gassini à 98 ; Clairaut à 52 ; Jacques Bernouilli à 51 ; Jean Bernouilli à 71 ; Daniel Bernouilli à 82; Fontenelle à 100 ; d'Alembert à 66 ; Bergmann à 49 ; La Condamine à 73 ; Robert Boyle à 65 ; Bernard de Jussieu à 79 ; Buffon à 81 ; Lavoisier n'avait que 51 ans et Bailly 57 quand ils furent envoyés à l'échafaud révolutionnaire. Lalande mourut à 75 ans; Lagrange à 67; Delambre à 73; Scheele à 44 ; Chaptal à 76; William Herschell à 84 ; Laplace à 78; Fourcroy à 54 ; Lacépède à 69; de Lamark à 85; Cuvier à 63; Dulong à 38 ; de CandoUe à 69; Fourier à 62; Ampère à 62 ; Brongniard à 77 ; Gay-Lussac à 72 ; Thénard à 80 ; Geoffroy-Saint-Hilaire à 72 ; Isidore GeofiProy- Saint-Hilaire à 56 ; de Blainville à 78 ; Biot à 88 ; Duméril à 87 ; Arago à 67 ; Berzélius à 69 ; de Humboldt à 90 ; Serres à 8 1 .

On voit d'après ces exemples que les savants ne fournissent par une moins longue carrière que les théologiens, les philosophes, les grammairiens et les magistrats; il est permis d'en conclure que l'étude^ même opiniâtre, n'a point d'influence fâcheuse sur la durée de la vie, pourvu qu'on se garde de tout excès et qu'on sache modérer ses passions. On ne rencontrerait pas une moindre longévité parmi les poètes, les peintres et les musiciens^ si malheureusement un grand nombre d'entre eux, genus irritabik vatum, ne se laissaient dominer par une sensibilité et une imagination exaltées, qui épuisent prématurément les sources de la vie, et s'ils pouvaient, pansant avec un peu de philosophie les blessures faites à leur amour-propre, répéter quelquefois avec Laplace : a Je suis une éponge pour la louange, une toile cirée pour la critique. »

On place Valmiki, l'auteur du Ramayana etle plus ancien poète connu, vers le xv* siècle avant J.-C. ; Vyasa, l'auteur du Mahabharata, dans lexif ; Homère dans le x*; Hésiode dans le ix* ; mais rien n'est certain dans la vie de ces illustres poêles. On doit présumer toutefois, d'après la grandeur, la beauté de leurs œuvres, qu'une longue carrière leur fut nécessaire pour les composer ; la vie de Sapho et celle d'Erinne nous sont également inconnues ; il ne nous reste que quelques fragments de leurs poésies. Nous ne trouvons des notions précises qu'à dater des tragiques et des comiques grecs