CHAPITRE XL

En écrivant un chapitre sur les centenaires, on ne peut se flatter d'éviter toute erreur. L'homme véridique doit toujours être en garde contre les duperies et les mensonges de^ gens intéressés ou avides du merveilleux ; mais il ne faut pas rejeter toutes les histoires de centenaires, à cause de quelques faux extraits de naissance. Chacun a dans sa famille ou parmi ses amis des octogé^ naires et même des nonagénaires encore verts; plusieurs ont vu des centenaires, et tous nous savons, ayant sous les yeux des actes authentiques, qu'il existe en France et dans les pays voisins des hommes qui ont poussé leur carrière au delà de cent ans.

Malgré le soin que nous avons apporté à vérifier la plupart des faits et à éviter les pièges tendus à la bonne foi, nous ne prétendons pas que tous les exemples de longévité que nous allons enregistrer soient exacts ; mais nous ne craignons pas que quelques faits douteux ou même erronés, s'il en existe, puissent infirmer ceux en bien plus grand nombre dont l'authenticité est certaine, et par conséquent faire rejeter nos principales conclusions sur la durée ordinaire et sur les limites extrêmes de la vie.

360 DES CBNTENAIBES.

L'histoire de la longévité offre un grand nombre d'exemples qui sont, non-seulement apocryphes , mais encore évidemment controuvés ou défigurés : nous en signalons quelques-uns sans les discuter, à cause de leur invraisemblance. Tels sont la plupart de ceux que rapportent les alchimistes et en particulier le suivant : a En 1245, dit Roger Bacon, il parut un homme possesseur d'un préservatif souverain qui conservait la santé et la vie pendant plusieurs siècles. Cet homme prétendait avoir vu le concile de Paris en 362; il avait assisté, assurait-il^ à la naissance de la monarchie française, au baptême de Clovis, et, tous les cent ans, il faisait renouveler par le pape le certificat qui établissait son âge et son identité. y>

Quelles sont les réserves que les assertions de ce menteur audacieux inspirent à Thomme le plus savant de son siècle ? Trop enclin aux erreurs de Talchimie et de l'astrologie, Roger Bacon n'ose affirmer que ce personnage ait réellement vécu plus de 300 ans ! A cette même époque, l'auteur d'un traité sur la pierre philosophale, imprimé avec ceux de Flamel et de Synésius, l'imposteur Artiphius, prétendit avoir vécu mille vingt-neuf ans. Doit-on s'étonner que dans un siècle où tous les esprits croyaient à la magie et à l'astrologie, on ait ajouté foi à de telles impostures, puisque dans le xviii® siècle même les miracles de Gagliostro et les mensonges du comte de Saint- Germain ne firent pas moins de dupes? On connaît la vie audacieuse du premier. Quant au second , cet effronté menteur affirmait avoir vécu une longue suite des siècles; il parlait de François premier, de Charles Quint et même de Jésus-Christ, comme ayant vécu de leur temps et dans leur familiarité. ^Eh bien! il n'en fut pas moins recherché par do grands personnages en Angleterre, en Italie, en

France, en Allemagne ; le maréchal de Belle-Isle, M"** de Pompadour, Louis XV, l'admirent dans leur intimité, et comme il se disait possesseur d'un grand nombre de secrets^ l'esprit humain est tellement avide de fables, que chacun espérait de ce grand imposteur soit un renouvellement de jeunesse, soit, à son exemple, une longévité de quelques siècles.

Les faits suivants portent également le cachet de Texagération , du mensonge ou d'une crédulité puérile : Pline et Valère Maxime attestent^ qu'un roi de l'île des Locmiens, contemporain de Jules César, expira dans sa 802* année. Suivant l'historien Antoine Fume, un Valaque âgé de plus de 300 ans fut présenté en 1570 à Soliman-Pacha, généralissime de l'armée turque, Plempius rapporte de son côté qu'un riche Indien vécut 340 ans et qu'il rajeunit par trois fois. On lit dans certains recueils qu'un Allemand, du nom de Papalius, prisonnier des Sarrasins, ne vécut pas moins de cinq siècles. Un pamphlet publié à Turin en 1613 donne la biographie d'un habitant de Goa, plein de vie et de santé quoique ayant déjà 380 ans. Quelques journaux enfin ont annoncé récemment la mort d'un berger de Lithuanie né, disent-ils, en 1646 et par conséquent âgé de plus de deux siècles. Tout n'est pas invention dans ces faits merveilleux; mais il faut présumer qu'ils ont été grossis par l'imagination des auteurs qui les citent; on voit des centenaires eux-mêmes, à l'exemple de Noël de Quersonnières, se vieillira dessein pour ajouter encore à l'intérêt et à la curiosité qu'ils inspirent.

Nous sommes loin de prétendre que la vie humaine ne puisse dans aucun cas s'étendre à deux siècles; avec Buffon, Haller et Flourens, on peut reconnaître cette limite extrême, rien dans la science n'en démontre l'im-

possibilité ; cependant, pour être admis, il faut que ces faits extraordinaires soient appuyés sur des autorités suffisantes. Les suivants ne sont pas absolument incroyables : on lit dans Martial Tépitaphe d'une dame romaine décédée à l'âge de deux cents ans ; des biographes rapportent qu'un Écossais , nommé Gillour- Mac - Grain, mourut en 1642, &gé de 202 ans; il se rappelait parfaitement, dit-on, les épisodes de la guerre "des Deux- Roses, qu*i\ avait vue commencer vers 1452. En 1801, mourut un soldat russe ayant servi comme volontaire dans la guerre de Trente-Ans; il avait environ deux siècles. On cite encore parmi les personnes qui ont atteint les longs termes de la vie humaine un chanoine de Lucerne qui s'éteignit en 1346 après avoir accompli sa 186"* année, et enfin trois autres privilégiés de la nature qui atteignirent 185 ans, un archevêque hongrois du nom de Spodisvode, un abbé écossais Saint-Mango dont la fête tombe le 5 janvier, et un cultivateur croate qui fut accompagné en 1724 à sa dernière demeure par sept fils; l'aîné avait 155 ans, le plus jeune 97 : ce dernier, aux yeux de la famille, n'était qu'un enfant. Nous le répétons, aucun de ces derniers faits n'est invraisemblable ; il serait à désirer seulement qu'ils fussent attestés par des auteurs dont il fût possible de dire qu'ils n'ont pu ni tromper ni être trompés.

Nous avons surabondamment prouvé que les diverses contrées sont loin d'être également salubres et que, même en Europe, la vie moyenne diffère dans toutes. Néanmoins on voit un certain nombre de personnes parvenir à un âge avancé dans les climats les plus opposés; la plupart des races et presque toutes les nations offrent quelques exemples d'une longévité privilégiée. Il faut excepter peut-être les contrées palustres, telles que Tan-

cienne Batavia, où tout était cause de mort et de dépérissement. Le général Montholon rapporte qu*à Tîle Sainte Hélène on ne connaît aucun exemple d'un indigène ou d'un colon qui ait atteint 60 ans, la dyssenterie et l'hépatite y régnant six mois de Tannée et y exercent des ravages plus cruels que dans l'Inde.

Suivant Buffon, les Lapons arrivent à une grande vieillesse, et Joseph Acerbi dit même avoir vu parmi eux une femme de 120 ans, tandis que d'après d'autres auteurs ils dépassent rarement 60 ans. Il nous paraît peu vraisemblable que les Esquimaux, les sauvages de la baie d'Hudson et du Labrador prolongent leur carrière, comme on l'a prétendu, jusqu'à un âge très-avancé. Une nourriture malsaine plutôt que la rigueur du froid, l'excessive malpropreté, la privation de l'air libre dans les huttes sauvages qu'ils habitent pendant plusieurs mois de l'année, sont peu favorables à la conservation de la santé et de la vie. Les Kamtchadales, les Bouriats, les Tungouses et les autres peuplades de la Sibérie parviennent rarement à une grande vieillesse. Il est facile de se rendre compte de cette mortalité précoce, en considérant leur vie précaire, les aliments gâtés dont ils font usage, la privation des fruits et des végétaux frais, et les famines qui les déciment. L'Islande, entretenant un commerce actif avec la mère patrie, est la seule contrée polaire où l'on compte quelques centenaires.

Existe-t-il une organisation spéciale qui puisse faire augurer qu'on atteindra une vieillesse avancée? Un praticien dont nous vénérons la mémoire, Fouquier, ne craignit pas de soutenir sa thèse inaugurale sous ce titre piquant : Des avantages d'une constitution débile. Dès ses premiers pas dans la carrière, le médecin charitable offrait une perspective consolante aux valétudinaires. Néan-

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moins, quoique favorables à la santé ainsi qu'à la longévité, les plus harmonieuses constitutions, celles qui se distinguent par une taille moyenne, un embonpoint modéré, ou plutôt un certain degré de maigreur et de sécheresse, des forces suffisantes, l'exercice régulier des principales fonctions, un bon estomac en particulier, une poitrine large, une croissance tardive, un sommeil long et paisible, ne garantissent pas toujours une longue carrière ; une taille rabougrie n'est pas même un obstacle invincible à la longévité. Une bossue du nom de Nicole Marc vécut 110 ans; la naine Elspeth Walson, haute seulement de 65 centimètres, prolongea sa carrière jusqu'à 115. Le célèbre nain polonais, le comte Borolowski, qui passa la plus grande partie de sa vie en Angleterre, dans une habitation charmante qu'il s'était créée sur la Wear, devint également centenaire, Gornaro et Fontenelle furent d'une constitution peu robuste et le premier même d'une santé délicate.

Louis Gornaro, né à Venise en 1467, appartenait à une famille puissante et riche. Malgré la faiblesse de sa constitution, il se livra jusqu'à 35 ans à tous les genres d'excès, au luxe des festins principalement; il y perdît un reste de santé, devint perclus de goutte,et son estomac ne fonctionna plus. Après avoir suivi inutilement les conseils de ses médecins et se voyant menacé d'une mort prochaine, Gornaro fit succéder à une conduite dissipée une vie régulière, et aux habitudes d'intempérance une sobriété excessive. Pendant un demi-siècle, sa nourriture consista invariablement en douze onces d'aliments solides et quatorze onces de vin par jour,qu'il prit d'abord en deux fois, et, à mesure qu'il vieillit, en quatre fois ; ce régime le guérit de tous ses maux, et le conserva sain et vigoureux de corps et d'esprit jusqu'à 100 ans. Gornaro

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rapporte que, par condescendance pour sa famille, ses amis et les médecins, il consentit à ajouter deux onces de solides et deux onces de vin à son régime. Douze jours à peine écoulés, de gai qu'il était, il devint triste et de mauvaise humeur; il se mettait en colère pour le moindre sujet ; le douzième jour, il eut une si violente colique qu'on désespéra de sa vie. Il revint à son régime et cet orage se dissipa. Oui sans aucun doute, c'est à la sobriété principalement que Gomaro dut sa santé parfaite et sa longévité merveilleuse ; mais écoutons-le encore : Retiré à Padoue, il habite le plus beau quartier de cette ville, où il s'est fait construire des appartements d'hiver et d'été qui lui offrent un asile inviolable contre le grand froid et la grande chaleur; il prend de l'exercice sans fatigue, évite toute veille, a de fréquentes conversations avec des savants, se livre aux travaux de l'esprit et à la culture des arts. Entouré de douze petits-enfants dont il aimé à contempler les jeux, il goûte encore un plaisir non moins délicat: c'est, étant riche, de donner beaucoup. Est-ce tout? Non... Gomaro nous confie qu'il s'est toujours hien trouvé de ne point se livrer au chagrin^ en chassant de son esprit tout ce qui pouvait lui en causer. On aurait lieu d'être surpris, si l'observation d'un régime suivi 60 ans avec tant de régularité avait été exempte de tout égoïsme. C'est un égoïsme plus décidé et une vie presque aussi régulière qui conduisirent Fontenelle aux portes du siècle ; il mourut â 100 ans moins un mois et deux jours. Aucun membre de sa famille n'avait été centenaire ; de ses deux oncles, Thomas Gorneille parvint infirme et aveugle à 84 ans ; le grand Gorneille, pauvre et délaissé, à 78 seulement. Avec une santé très-délicate, il n'eut cependant jamais de maladie grave. Ses commencements furent assez difficiles, et dans les divers genres qu'il es-

saya, il ne réussit, ni n'échoua complètement dans aucun sinon dans sa tragédie d'Aspar qui fut sifflée ; mais sa modération l'empêcha de ressentir vivement le chagrin. Quoiqu'il eût pour maxime que tout est possible et que tout le monde a raison, il se fit quelques ennemis^surtout parmi les gens de goût, tels que Racine, Boileau, La Fontaine, La Bruyère ; mais il leur survécut pendant un demi-siècle, qui fut le temps de sa gloire ; il passa pour un esprit universel. Toutefois ses éloges et son histoire de l'Académie des sciences sont ses véritables titres ; c'est dans ces éloges qu'il trouve le bon goût des écrivains du xvii' siècle. La raison supérieure lui tient lieu de génie, et Voltaire nous paraît avoir admirablement jugé Fontenelle en disant çu'tî a été, sans contredit y audessus de tous les savants qui n'ont pas eu le don de Vinvention. Si, comme ses contemporains l'ont écrit, Fontenelle ne pleura ni ne rit jamais, ce n'est donc pas la vanité, c'est l'indifférence qui tint la première place dans sa vie. On peut le croire en voyant avec quel soin il fuit les emplois publics, évite les liaisons sérieuses; il ne songea jamais au mariage ; on ne connaît guère ses aventures d'amour que par les traits d'esprit qu'elles lui inspirèrent. On a cité à sa gloire un don de cinquante louis que la charité ingénieuse de M"' de Lambert obtint de lui. Il nous répugne cependant de penser que ce cœur égoïste n'aima rien que lui-même, en nous rappelant que Lamotte Boudard fut son ami. Après et même avant ses Éloges ^ la véritable supériorité de Fontenelle consiste dans ces traits d'esprit qu'il semait à tout propos à l'occasion des choses sérieuses et des choses futiles ; sur ce chapitre, aucun auteur, pas même Ghamfort ni Voltaire, ne l'ont égalé. Neuf jours avant sa mort, sentant une diminution rapide des forces, il prévit sa fin. Elle fut néanmoins beaucoup

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plus lente qu'il ne l'avait prévu, ce qui lui fit dire : Je ne croyais pas faire tant de façons pour mourir. Cet esprit de plaisanterie ne l'abandonna pas même à son dernier jour, et le médecin lui demandant : Comment cela va-t-il? Fontenelle répondit : Cela ne vapas^ cela s'en va. Est-ce en imitant la vie parcimonieuse de Cornaro et de Fontenelle que les hommes d'un tempérament délicat peuvent espérer devenir centenaires î Le savant jésuite Lessius, dont la constitution était aussi faible que celle de Cornaro, ayant lu le traité de la Vie sobre de ce dernier, se soumit au même régime. Il traduisit Cornaro en latin et le publia avec une préface qui est un petit traité Sur les avantages delà sobriété. Lessius joignit-il l'exemple au précepte? On le dit ordinairement dans les livres, et cependant on voit que,né en 1554, il mourut en 1623, c'est-à-dire â 69 ans. Barthole, ce jurisconsulte érudit qui introduisit dans les discussions de droit les subtilités de la dialectique scolastique, eut également la puérilité de peser ses aliments. Il en retira, prétend-il, l'avantage d'une santé parfaite et d'une grande netteté d'esprit dans les questions les plus épineuses de la jurisprudence. Or Barthole, dont il suffit pour caractériser la bizarrerie de rappeler le titre de l'ouvrage intitulé : Procès de Satan contre la Vierge devant Jésus-Christ^ mourut à 43 ans. Les exemples de Lessius et de Barthole ne sauraient donc être proposés comme preuves des avantages de la vie sobre, telle que Tavait instituée Cornaro. On peut même arguer de certains exemples que ce n'est point à la sobriété exclusivement, quoique l'une des plus précieuses règles de l'hygièue, qu'est due la prolongation de la vie jusqu'à ses plus extrêmes limites. On cite même quelques faits où nous voyons des actes- habituels d'intempérance n'apporter aucun obstacle à une longue carrière. Caren, dans la Description

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du ComùuailleSy rapporte Tépitaphe dont voici la traduction : « Sous cette pierre gît Brawn, qui, par la seule vertu de la bière forte, sut vivre 120 hivers. Il était toujours ivre et si redoutable dans cet état que la Mort même le craignait. Un jour que, malgré lui, il avait été obligé de s'asseoir, la Mort sut profiter de l'occasion, l'attaquer par derrière et triompher enfin de cet ivrogne ans pareil. »

Un tonnelier de Metz, décédé le 22 mai 1760, à 108 ans^ buvait tous les matins un verre d'eau de vie ; mais à mesure qu'il avançait en âge^ il augmentait la dose, et dans les trois dernières années de sa vie, on calcula qu'il en avait absorbé 500 litres. Parmi les centenaires qui eurent la passion du vin, figure AnnibarCamoux, né à Nice, le 19 mai 1638. D'abord simple manœuvre, s'étant ensuite rendu à Marseille, il -s'engagea sur les galères comme soldat, et servit jusqu'à ce qu'il eut atteint sa centième année. Il fut gratifié alors d'une pension de 300 livres. On ne remarquait son grand âge qu'à ses rides, à ses cheveux blancs et à un peu de surdité ; mais iJ marchait encore droit et bêchait la terre, vivant d'aliments grossiers et ne faisant d'autres excès que le vin. Il mâchait continuellement de la racine d'angelique, et attribuait à cet usage, qu'il tenait d'un vieil ermite, la longue durée de sa vie. Il mourut à Marseille le 18 août 1759, âgé de 121 ans 8 mois, après une maladie de dix jours, l'unique qu'il eut dans sa longue carrière. Hâtons-nous d'ajouter que, chez les centenaires, les exemples d'intempérance sont exceptionnels, et que la plupart, sans se soumettre au régime méticuleux de Gornaro, eurent une vie frugale et parfois même de privations.

On chercherait donc en vain dans la constitution elle mécanisme des fonctions les signes qui pourraient faire présager une longue vieillesse ; lamort s'est jouée si sou-

vent des espérances et des prévisions les plus raisonnables ! On sait que notre corps, sujet à un flux et reflux continuels, se renouvelle sans cesse par le travail mystérieux de la nutrition ; après des maladies graves ou des années d'une santé languissante, on a vu parfois nonseulement un retour de forces merveilleux, mais encore une sorte de rajeunissement. Les poètes et même des naturalistes ont pensé que le serpent renouvelant sa peau au printemps, retrouvait chaque année une nouvelle jeunesse, et que l'aigle devait sa longue vieillesse aux mues périodiques de la membrane de son bec. Ces phénomènes ne sont pas un renouvellement de jeunesse, et d'ailleurs il ne dépend nullement de Thomme d'en provoquer en lui de pareils ou d'analogues. Toutefois, il existe dans tout corps organisé et notamment dans l'espèce humaine des périodes et des révolutions importantes, telles que la dentition, l'établissement de la puberté, la cessation de la fécondité; ces actes organiques ainsi que certaines maladies sont parfois signalés par de grandes changements soit en bien, soit en mal, au physique comme au moral. Un littérateur d'une grande distinction montrait dans sa conduite des aspérités qui le faisaient craindre de ses amis et de sa famille même, telles que malpropreté, caractère insociable et querelleur. Pendant quelques mois sa raison s'altéra; il se guérit cependant, et puis, sans avoir rien perdu de ses facultés, il devint d'un commerce aimable, d'une propreté recherchée, et le goût exquis s'allia chez lui aux dons de l'esprit. Pour peu qu'on examine ces révolutions organiques, on reconnaît qu'elles s'opèrent ordinairement à des périodes déterminées, à 14, à 21, à 35 et à 45 ans environ. Si, à certaines périodes, il se produit parfois des changements favorables, il s'en opère non moins souvent de funestes. Car, dans le partage des biens

et des maux, la Providence a rendu les premiers rares, courts et fragiles, tandis que les seconds, inséparables de notre nature, sont beaucoup plus nombreux et plus irréparables. Nous en citerons un seul exemple : Après un légeraccès d'épilepsie, un jeune homme de 18 ans jusquelà d'un charmant naturel, devint un véritable monstre, ce qui fit croire à sa famille qu'il était possédé et plutôt malheureux que coupable.

Les anciens donnèrent le nom d'année climatérique (de x^ifjiaî, échelle, degré) à chaque septième année de la vie ; les uns ne reconnaissaient qu'un petit nombre d'années climatériques, les autres en comptaient treize depuis la septième jusqu'à la quatre-vingt-onzième année; mais tous s'accordaient sur la soixante-troisième qui, étant la plus pernicieuse, était qualifiée de grande climatérique, parce qu'elle est le produit de deux nombres impairs d'une grande puissance : 7 et 9. On regardait également la quatre-vingt-unième comme très-difficile à passer, ainsi que la quarante-neuvième, produit de 7 fois 7. Venaient ensuite dans l'ordre décroissant de leur malignité les années 84, 42, 21. Godrunchi a dressé une liste de 400 noms de personnages qui ont succombé dans une année climatérique, en commençant par Adam, qui mourut à l'âge de 931 ans, qui renferme 7 fois 133.

Enfin, dans la vie même des peuples et de l'humanité tout entière, on a cru reconnaître des années climatériques, des années de stérilité et de famine, de maladies redoutables et d'épidémies cruelles, de guerres terribles, de révolutions sanglantes. Pour donner créance à ces croyances, on rappelle les sept vaches grasses et les sept vaches maigres du songe de Pharaon. Quelles sont les contrées du globe où ne se soient manifestées alternativement des années d'abondance, puis des années de disette : ici

des gelées redoutables, là une sécheresse désolante, tantôt des invasions de sauterelles, tantôt la présence de vers qui consument le suc nourricier des plantes, tantôt Tétiolement des vers à soie, ruine de toute une industrie?

La doctrine des années climatériques remonte àPythagore, qui attribua une grande vertu au nombre 7 ; ses adeptes s'autorisent de l'importance qu'Hippocrate accorde au septième mois dans la formation du fœtus. Au nombre des partisans de cette doctrine, figurent Macrobe, Aulu- Gelle, Pline le Jeune, Gensorinus, Averroès et tous les alchimistes et cabalistes du moyen âge. Aulu-Gelle prétend que la soixante-troisième année n'arrive jamais sans catastrophe, maladie grave, chagrin ou mort. Chose étrange de la part de Cardan, qu'on rencontre toujours dans le camp des rêveurs et des visionnaires ! Il dit ne s'être jamais mieux porté qu'en traversant les années climatériques, tandis que Marcile Ficin, le savant traducteur de Platon, dans un ouvrage sur la conservation de la santé, conseille entre autres préceptes de consulter tous les sept ans quelque habile astrologue sur les dangers dont on est menacé, et de s'en remettre ensuite aux soins d'un médecin expérimenté. Le Livre d'or sur Vart de prolonger la vie, que Martin Pansa dédia, en 1615, au sénat de Leipzig, parle aussi de l'attention que méritent les années climatériques, parce que, dit gravement l'auteur, la planète malfaisante de Saturne gouverne chaque septennaire de notre vie. Ainsi les uns attribuèrent les années climatériques à l'influence maligne des astres, les autres à la lune, quelques uns à la Providence divine qui créa le monde en sept jours; les plus raisonnables enfin à la nature même de l'homme, où tout est période et harmonie. La doctrine des années climatériques avec la signification que lui attribuèrent les anciens, est une pure chimère,

372 DBS CENTENAIRKS.

non moins contraire au bon sens qu'à rexpérience. Mais on doit reconnaître qu'il se produit à certaines époques des phénomènes étranges ; et si aucune planète, aucune Gircé, aucune eau de Jouvence n'a le pouvoir de faire refleurir la jeunesse dans un corps appesanti par les ans, on voit néanmoins quelquefois la nature faire spontanément des efforts pour rajeunir les organes, comme si elle voulait recommencer une nouvelle vie. On dirait qu'elle répugne à la mort^ qu'elle voit avec regret ce corps qu'elle anima près de dissoudre ; elle lutte contre une destinée fatale. Plempius, Vallisnieri, Valescus de Tarente,R.-J. Graves, citent plusieurs observations d*une sorte de renouvellement de certaines organes chez les vieillards. On a vu des femmes retrouver les attributs de la fécondité qu'elles avaient perdus, devenir mères après 60 ans et allaiter leurs enfants avec succès. Le docteur Gurran communiqua au savant clinicien Graves les détails suivants sur son aïeule, Mrs Waterworth : cette dame ayant toujours eu une santé excellente et une vie très-active, mourut à Tâge de 95 ans. Parvenue à celui de 80, sa vue, qui depuis quinze ans s'était affaiblie, au point de l'empêcher de lire, reprit tout à coup son ancienne puissance, et jusqu'au moment de sa mort, Mrs Waterwoth lisait facilement les caractères les plus fins, et pouvait passer un fil dans les aiguilles les plus menues sans avoir besoin de lunettes. Un beau vieillard de ma famille, âgé de 87 ans, s'aperçut tout à coup qu'il ne pouvait plus lire avec ses verres de presbyte ; quelle fut sa surprise lorsque, ôtant ses lunettes, il reconnut qu'il lisait sans leur secours et avait recouvré la vue de sa jeunesse ! Le même phénomène se produisit, en 1818, à Agen, chez une vieille dame proche parente Ju célèbre naturaliste de Saint- Amand. Sa vue était trèsaffaiblie depuis quarante ans; parvenue à la quatre-vingt-

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dixième année, ses yeux reprirent tout à coup de la force, de telle sorte qu'elle lisait facilement les plus fins caractères d'imprimerie. Il n'est pas sans^ exemple que dans une vieillesse très-avancée des têtes chauves se recouvrent de cheveux, ou qu'une chevelure blanche reprenne sa couleur prinaitWe ; on trouve plusieurs observations de ce genre dans rhistoire des centenaires. Au commencement de ce siècle un Turc, qui avait passé 100 ans, exerçait la profession de messager et, malgré son âge, faisait chaque jour des marches de cinq ou six lieues. Ses cheveux qui étaient blancs depuis longtemps tombèrent, et puis, se renouvelant, poussèrent aussi noirs que dans sa jeunesse. Dans un excellent travail sur la longévité, M. Easton rapporte que John Minninken, de Maryport (Cumberland), après avoir été chauve, eut dans sa vieillesse des cheveux si abondants, qu'entre 80 et 112 ans on put en faire vingt perruques.

Ainsi que nous le ferons remarquer en citant quelques observations particulières, un certain nombre de centenaires conservent leurs dents jusqu'à Tâge le plus avancé; mais chez ceux qui les ont perdues dans le cours des ans, on voit fréquemment se produire une troisième dentition, et cette anomalie singulière, survenant parfois vers 70 ou 80 ans, devient même l'indice que la vie atteindra un terme très-reculé. Dans sa Thèse de concours, Blandin fait observer avec beaucoup de raison que le nombre des dentitions ayant été calculé par la nature d'après la durée ordinaire de la vie, il n'est pas étonnant que, quand elle se prolonge au delà de son cours habituel, une dentition supplémentaire ait lieu. Aussi, est-ce sur des vieillards de 70, de 80, de 90 ans, que Dufay, Haller, Joubert, Detharding . Graves, ont constaté ce curieux phénomène. En 1835, le docteur G. Podrana publia un exemple de troisième denti-

tion chez un vieillard de 80 ans. Plus tard il eut roccasion d'observer le même phénomène chez une religieuse du couvent de Saint-Zacharie, à Venise, dont les deux premières dentitions n'avaient rien offert de remarquable. Vers sa quarante-cinquième année , ses dents tombèrent, dans un court espace de temps, par destruction de leur émail, carie et altération profonde de leur tissu. Depuis cette époque jusqu'à 90 ans, la mastication ne s'effectuait qu'à l'aide des gencives, dont le tissu s'était durci graduellement. A cet âge, c'était en 1839, elle commença à ressentir un prurit incommode aux gencives, qui devinrent légèrement enflammées. Elle éprouva en même temps un flux intestinal fatigant, phénomène si commun au jeune âge, tandis qu'il parut à la mâchoire inférieure quatre incisives et deux canines, qui arrivèrent progressivement à leur entier développement. Les symptômes du travail de cette troisième dentition persistaient aux deux mâchoires, lorsque cette religieuse succomba à une attaqué d'apoplexie foudroyante ' .

Ces anomalies, avons-nous dit, sont loin d'être rares chez les centenaires. Sur la fin du dernier siècle, une femme, nommée Jeanne Gray, vécut en Angleterre jusqu'à cent cinq ans ; il lui poussa de nouvelles dents quelques années avant sa mort. On lit dans les Leçons de clinique médicale de R.-J. Graves (page 536) : « Mary Horn, de Mapleton (Derbyshire), eut de nouvelles dents à 110 ans, et ses cheveux reprirent alors leur couleur primitive. Peter Bryan, de Tynan, comté de Tyrone, fit des dents à 117 ans. Angélique Domengieux, de Sempe, à Nouaillac (France), eut à 90 ans une troisième dentition et vécut encore 13 années. Margaret Melvil , de Kelle

* Giornale per'servire ai progressi deVapatologia, etc., 1841.

(Fifeshîre), eut de nouvelles dénis à 100 ans et vécut jusqu'à 117 ans. j> A ces exemples parfaitement authentiques, on pourrait en ajouter un certain nombre d'autres ' plus ou moins dignes de foi. Le plus extraordinaire est celui de la comtesse de Desmond qui, s'étant mariée en 1422 sous le règne d'Edouard IV, vivait encore en 1589, suivant Raleigli,qui l'avait connue. En supposant qu'elle se fût mariée à 15 ans, elle en avait donc alors 182. On dit que dans le cours de cette longue carrière, elle avait perdu et recouvré ses dents jusqu'à trois fois. L'exemple suivant offre un renouvellement complet ou plutôt un rajeunissement d'organes des plus merveilleux. Le Journal des savants (1666, page 61) rapporte qu'après avoir été affligé de toutes les incommodités de la vieillesse, un ministre anglais commença à se mieux porter après sa centième année ; il lui poussa alors de nouvelles dents, sa tête se couvrit de cheveux, sa vue se fortifia, tous ses sens furent rajeunis. Il mourut à 114 ans.

Si aucun signe extérieur, si aucune constitution particulière ne peuvent faire augurer qu'un homme atteindra le terme de cent ans, lexpérience ne permet pas de révoquer en doute l'action de l'hérédité sur la durée de la vie; par conséquent on doit s'attendre à trouver des octogénaires dans la famille d'un octogénaire, des centenaires dans la famille d'un centenaire. Aussi Hufeland, Rush et Burdach ont-ils pensé, que l'espoir le mieux fondé d'une longue carrière est d'être né dans une famille dont plusieurs membres sont parvenus à un âge avancé. Sigaud de Lafond, Valmont Bomare et Charles Lejoncourt citent plusieurs observations à l'appui de cette hypothèse; aux exemples qu'ils rapportent nous pouvons joindre les suivants : Au mois de mai de 1858

vivaient à Sanarica, petite commune du cap de Luce, deux individus, frère et sœur, dont Tainé, Vito Gesareo, était né le 5 novembre 1738^ et la sœur cadette en novembre 1741; à eux deux ils comptaient donc deux cent trente-cinq ans révolus. Vito gagnait sa vie à cueillir des scions pour faire des balais, marchanisur les montagnes, et faisant, pendant la belle saison, de dix à douze milles par jour, chargé de son fardeau. Sa sœur, Thérèse, recueillie à l'hospice, faisait tous les jours des promenades assez longues. Une famille bien connue dans les annales du Yorkshire pour la longévité de ses membres s'éteignit à Marketweighton,, dans le mois de mars 1865, par la mort d'Isabella Ross à l'âge de cent cinq ans. Son nom de jeune fille était Isabella Burneside, née à Haycliffe, comté de Durham. Sa mère était morte à cent six ans; mais, chose plus étonnante encore! la grand'mère avait atteint Tâge de cent quarante ans. Isabella Ross n'eut jamais d'enfants; son mari est actuellement âgé de plus quatre-vingts ans et vit de son travail. En janvier 1856, on comptait dans la commune de Saint-Hilaire la Palud, contrée assez marécageuse, six frères dont les âges réunis présentaient un total de près de 500 ans; voici les âges des six frères Tardy : 88, 86, 84, 82, 80, 78 ans. La consanguinité est une hérédité véritable. Un centenaire, M. Richard Purser, qui vient de mourir le 12 de ce mois (octobre 1868) à Leckamptom, dans sa cent douzième année, ne laisse qu'un fils âgé de 63 ans seulement, mais doué d'une santé qui lui permet d'espérer une longue carrière. Dans le cours de 1850, moururent à Woodelew, paroisse de Bailly-Hooly, deux cousins, l'un John Howard, âgé de 111 ans, l'autre James Maguer, âgé de 110 ans. Tous deux jusqu'à leur mort faisaient deux milles à pied, pour

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se rendre à rofâce le dimanche ; leurs arrière -petitsenfants étaient mariés et pères d.e famille.

Au mois de février 1853, décéda à 102 ans, près de Cork, en Angleterre, un fermier nommé Nicolas Dill. Son frère, Jérémie Dill, demeurant daus la même ferme, àBallyvolane, avait 105 ans; ils étaient tous deux célibataires. Leur père était mort à 36 ans, il est vrai, mais leur mère avait atteint le terme de 112 ans. Au commencement de 1850 mourut aux Etats-Unis, à l'âge de 133 ans, Laurine Thowors, mère de six filles et d'un garçon; le plus jeune des enfants avait 80 ans. Marguerite leBihan^ qui vient de s'éteindre à Brest (septembre 1868), était née le 25 décembre 1767 et avait par conséquent dépassé le siècle; le père de Marguerite était mort à l'âge de 99 ans, et sa fille, qui lui a constamment prodigué les plus tendres soins, touche aujourd'hui à sa 79°** année. Henri le Boucher, seigneur de Verdun, mourait le 17 février 1711, âgé de 115 ans; son père en avait vécu 108. Le 23 mars 1715, un laboureur des environs d'Evreux, Jean Filleul, s'éteignit à 108 ans; son père en avait vécu 104, son aïeul 113. A l'époque de sa mort, arrivée en 1768, dans le comté de Gumberland, à l'âge de 138 ans, Jeanne Forester laissa une fille unique âgée déjà de 103 ans.

Dans son traité de rhérédité naturelle y le docteur Prosper Lucas enregistre un grand nombre d'observations analogues : ici c'est un cultivateur du Bannat de Temesv^ar, en Hongrie, nommé Pierre Czortan; il mourait le 5 janvier 1724, à 185 ans, laissant l'aîné de ses fils âgé de 155 ans et le cadet âgé de 97. Là c'est le paysan Saluki, mort dans le siècle dernier, à Varsovie, âgé de 157 ans, dont le père en avait vécu 150. De tous ces exemples, l'un des plus connus est celui d'un culti-

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valeur des environs de Berghem, en Norwége, le célèbm Surrington, qui mourut dans le mois de novembre 1797, à l'âge de 160 ans. La veille de son décès, le patriarche norwégien, qui conserva jusqu'au dernier moment sea sens et sa raison , partagea ses biens entre ses enfants; l'aîné de ses fils avait 103 ans, le plus jeune 9 ansl Les familles de Jean Purs et de Thomas Parre étaient également des familles de centenaires.

Un grand nombre de faits notoires ayant prouvé l'action de l'hérédité sur la durée de la vie, on voit dans plusieurs pays, en Angleterre principalement, des spéculateurs toujours à l'affût d'un gain, même illicite, chercher dans les livres, dans les tables de statistique et jusque sur les pierres sépulcrales des cimetières, les noms des individus .qui sont morts dans un âge avancé, afin de placer un capital de rente viagère sur la tète des survivants de ces familles, où se rencontrent quelques exemples de longévité. Si ces opérations, d'une moralité douteuse, étaient pratiquées sur une grande échelle, elles amèneraient la ruine des compagnies d'assurances qui autorisent de tels placements, ainsi que l'emprunt émis en France sous le ministère Necker en fournit la preuve. Malgré un tel enseignement , la compagnie anglaise, Amicable society, associe encore des individus de H à 40 ans, avec des cotisations identiques, et les sociétés de secours mutuels en France établissent cette même identité pour tous les âges indistinctement.

On ne saurait donc le révoquer en doute : la longévité dépend principalement d'une disposition innée, non moins transmissible que la taillé , les maladies et les inclinations morales; elle l'est même davantage. On ne voit que très-rarement des individus atteindre ou dépasser Tâge de cent ans , si leur père ou leur mère n'a

3urni une lougue carrière. Les exemples de Gornaro, de 'ontenelle et de quelques autres sont d'heureuses xceptions ; ils prouvent que la Providence n'a pour insi dire déshérité aucun homme de ses dons, et que, «r une volonté soutenue, on exerce un grand pouvoir sur a nature.

La plupart des centenaires ne furent, pour ainsi dire, lamais malades. Durent-ils ce privilège à leur bonne constitution, ou à un heureux concours de circonstances qui leur fit éviter l'atteinte des maux qui frappent la plupart des hommes ? Doit-on regarder les centenaires comme des joueurs favorisés par le sort dans la mêlée de la vie î L'observation et la pratique médicale prouvent que les apparences étant les mêmes chez certains individus, les uns jouissent d'une santé inaltérable, les autres payent de fréquents tributs à la maladie. Il paraît donc vraisemblable que la longue durée de la vie dépend principalement d'une vigueur intérieure et d'une constitution saine. La plupart des exemples que nous pourrions citer ressemblent aux suivants: Au mois de septembre 1849, mourulà Montmorency un cultivateur nommé Louis Vincent, à l'âge de 101 ans 3 mois 4 jours. Il n'avait jamais été affligé de la moindre maladie, et il s'éteignit subitement, laissant pour seul héritier un fils âgé de 80 ans. Au mois d'août 1856, la femme Vieu s'éteignit à Toulouse, âgée de 106 ans, sans maladie, sans infirmité; elle remplit le métier modeste de marchande ambulante jusqu'à la veille de sa mort. On sait que toutes les maladies ont une gravité exceptionnelle dans la vieillesse; le même fait n'existe pas dans celles qui attaquent accidentellement les centenaires. François Maillé de Pontevez, en Provence, étant à la chasse, en dépit de ses 110 ans, tomba d'une muraille, se cassa ^ne jambe et cependant guérit. Il vécut encore neuf ans.

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frais et vigoureux, n'ayant rien perdu de sa mémoire et de son jugement ; puis il s'éteignit, âgé de 119 ans, sans avoir jamais été malade. En 1868, une ancienne cantiniére des armées de la République, la veuve Mercier, âgée de 105 ans, entra dans Tinfirmerie de la Salpêtrière, pour une hernie crurale étranglée ; la tumeur avait la grosseor d'nne pomme d'api. Le pouls était misérable, une sueur visqueuse et froide inondait tout le corps. Après avoir vainement essayé le taxis, un jeune chirurgien d'une grande distinction, M. Léon Labbé, décida ropération ; à Touverture du sac, il trouva et réduisit une anse intestinale fortement congestionnée. La plaie suppura huit jours, puis se cicatrisa et la malade guérit. On lit dans le journal The Lancet que, le 30 mars 1849, Morris avait également opéré avec un plein succès d'une hernie étranglée une femme de 109 ans.

Dans la séance du 17 juin 1844, le docteur Szokalski communiqua à l'Académie des sciences l'observation d'une opération de cataracte, qu'il avait pratiquée sur un vieillard de 103 ans, nommé Brédy, né en Suisse, le 17 juin 1741. La cécité remontait à une dizaine d'années; plusieurs chirurgiens n'avaient pas jugé à propos de l'opérer, à cause de l'âge avancé de Brédy. L'œil gauche présentait une cataracte dure, le droit une cataracte liquide, où Ton distinguait deux couches, une inférieure jaunâtre et plus consistante, l'autre supérieure grisâtre, formée par la partie tenue de ce liquide. L'état parfait de la santé chez ce vieillard, la conservation des autres sens, Tabsence de toute complication, décidèrent Szokalski; il procéda à l'opération par abaissement en présence des docteurs Allier, Balcer, Janin et Stromeyer. Le résultat fut immédiat, et le malade distingua sans hésiter la montre qu'on lui présenta. Les suites de l'opération furent

dépourvues de toute gravité; de simples fomentations d'eau froide sur les yeux suffirent pour prévenir toute réaction inflaminatoire. Dès le quatrième jour, Brédy put ôter son bandeau, et bientôt se conduire seul; sa vue fut assez bien remise pour lui permettre de distinguer les traits des personnes qu'il rencontrait.

La mort des centenaires survient naturellement par suite de l'usure des organes, en conformité des lois qui îégissent tous les corps organisés ; on peut alors la consi- . dérer comme la dernière fonction de la vie. Ainsi s'éteignit le 10 janvier 1862, sans agonie et après un long état d'affaiblissement progressif, l'archevêque métropolitain d'Athènes, président du saint-Synode de la Grèce, Néophyte Métaxas, à l'âge de cent ans accomplis. On voit plus fréquemment encore chez les centenaires^ les facultés intellectuelles se maintenir intactes jusqu'au dernier terme. La nommée GatherineAubert, veuve Guichard, née à Orange le 18 novembre 1752, et domiciliée à Avignon, y mourut au mois de mai 1857, âgée par conséquent de 105 ans ; sa santé n'avait subi jusqu'alors presque aucune altération ; elle marchait et mangeait comme une personne de quarante ans ; ses facultés intellectuelles n'étaient nullement affaiblies. Quel exemple plus remarquable peut-on citer que celui de M. Nazon, pasteur à Saint- Affrique ( Aveyron) ? Ce respectable vieillard, qui s'était acquis l'estime et Taffection générales, mourut dans cette ville le 17 novembre 1856, à l'âge de 100 ans révolus. Il avait exercé son ministère durant le long espace de 75 années; président du consistoire, il en dirigea les travaux jusqu'à ses derniers instants, ayant conservé son activité et toute sa lucidité d'esprit. Quelques mois avant sa mort, il montait encore à cheval pour se rendre à sa

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campagne de Massillon, distante de Saint-Affrique d'environ trois kilomètres.

La vue et l'ouïe sont les deux sens qui s'altèrent quelquefois dans Textrême vieillesse. Un ancien tailleur, Conrad Hillemacher, mort au mois d'octobre 1865, avait fourni une carrière dqj 107 ans. Jusqu'au dernier terme, ce bon vieillard faisait lestement sa promenade journalière. C'est un an avant sa mort seulement qu'il dut, à son vif regret, renoncer à lire la Bible; aussi, en voulait-il aux opticiens, auxquels il reprochait avec amertume d'être incapables de faire d'assez bonnes lunettes pour les yeux d'un vieillard de 106 ans. Agnès Mistichelli, veuve Serarcangeli, s'éteignit à Rome, le 23 mars 1855, à l'âge de 119 ans; dans les derniers temps, un seul organe s'était affaibli chez elle : celui de Touïe.

Il n'est pour ainsi dire point de vieillard qui n'offre des concrétions plus ou moins abondantes, aux valvules du cœur et dans les gros troncs artériels, pareils à ces locomotives dont les engrenages s'incrustent du résidu des substances ignées qui les font mouvoir. C'est à cette cause sans doute qu'on doit attribuer la gangrène sénile qui termina la vie de M"* Moutier, à Tàgede 110 ans 7 mois 23 jours; elle était née à Chimay, le 5 octobre 1746, elle mourut à Eppe-Sauvage (Nord), le 25 avril 1857. Elle vint au monde en compagnie d'une sœur jumelle ; mais on ne dit pas à quel âge mourut celle-ci. On expliquait la bonne santé dont jouit M™"* Moutierpar sa régularité exemplaire. Elle s'abstint de tout excès comme nourriture, et conserva ses dents jusqu'à la fin de sa vie. Elle était d'une admirable propreté, excellente chrétienne, ayant horreur de la moindre médisance. Un mois avant sa mort, on s'aperçut que le petit doigt d'une de ses mains paraissait

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mort ; effectivement, il se dessécha complètement et la peau adhéra aux os. Dans ses derniers jours, elle cessa de manger ; cependant, quoique. le corps fût frappé d'une paralysie générale, sa présence d'esprit aux dernières cérémonies religieuses avait toute sa netteté ; elle ne mourut pas, elle s'endormit.

Le grand Harvey, ayant pratiqué l'autopsie du célèbre Thomas Parre, ne trouva aucune lésion qu'on pût considérer comme cause de la mort. L'observation suivante, plus curieuse encore, présente l'autopsie d'un ancien militaire mort sans maladie, à l'âge de 102 ans, pratiquée par le docteur Berger, de Brandebourg. Après un grand nombre de campagnes, ce vieux soldat s'était conservé dans &on bon état de santé jusqu'à cent ans. Mais quinze mois avant sa mort, sa décrépitude et l'altération de ses facultés le firent admettre à l'hôpital militaire de Brandebourg, où il succomba inopinément et sans aucun signe précurseur. L'autopsie fut faite au bout de 36 heures.

Le corps, long de cinq pieds cinq pouces (mesure prussienne), était dans un assez bon état d'embonpoint et d'une conformation régulière; la tête, configurée normalement, n'était garnie que de quelques cheveux argentés; les bords alvéolaires , entièrement dégarnis de dents , étaient fortement usés ; la bouche avait subi un affaissement considérable. L'ouverture du crâne ne put être faite qu'avec beaucoup de difficulté, en raison de l'épaisseur considérable des os et de l'adhérence qu'avait contractée avec ces derniers la dure-mère, dont la texture était très- Tésistante et de nature tendineuse. Le cerveau s'était maintenu à l'état normal, à l'exception toutefois de ses grandes artères, qui toutes étaient fortement ossifiées ; la glande pinéale renfermait une grande quantité de petits corps sablonneux ; les deux plexus choroïdes présen-

talent un nombre très-considérable d'hydatides du volume d'un pois. Le larynx, les carotides, étaient complètement ossifiés. Le thorax, large et bombé, contenait des poumons parfaitement sains et sans aucune trace de tubercules ni d'adhérences. Le cœur, normalement constitué, avait les valvules extraordinairement ossifiées ; il en était de même des grands vaisseaux, qui formaient, pour ainsi dire, de longs tuyaux osseux. Les cartilages costaux étaient aussi ^ presque entièrement ossifiés.

Dans la cavité abdominale, les organes parenchymateux oseraient un état de ramollissement et même de véritable fonte qui ne pouvait être attribué à la putréfaction, mais qui devait plutôt être considéré comme conséquence de l'affaiblissement de la force vitale. Le foie n'avait d'autre particularité remarquable que son degré de ramollissement; la vésicule biliaire, énormément dilatée, était farcie de plus de cinq cents concrétions de grandeurs diverses ; elle se déchira par le toucher, de sorte qu'une partie des pierres tomba dans l'abdomen ; deux de ces concrétions avaient la circonférence d'une balle de mousquet, et les autres celle d'un grain de millet. Du reste, jamais le sujet dont il s'agit ici n'avait présenté de symptômes qui pussent faire présager une pareille quantité de calculs biliaires. (Medicinische Zeitung, 1843, n** 15.)

Pour l'homme qui ne meurt pas de maladie accidentelle, nous avons fixé le terme ordinaire de la vie à 90 ou 100 ans. Nous croyons avoir prouvé dans le chapitre précédent qu'on ne saurait admettre avec Buffon que dans toutes les races, dans toutes les conditions et les climats les plus divers, on vive le même nombre d'années. Quelques faits exceptionnels ne peuvent être considérés comme règles de vérité. S'il était indifférent pour l'homme d'habiter un lieu marécageux, de vivre dans un air confiné, de

se livrer à un travail malsain, de boire et de manger avec excès, de s'abandonner sans retenue à ses passions, de s afifranchir de tout régime, de toute sagesse ; si les corps organisés étaient régis parles seules lois de la mécanique; si enfin le terme de nos jours ne dépendait de rien d'extérieur, ni d'aucune conduite, que devrions-nous penser de la science qui, depuis trois mille ans, accumule les données de l'observation et de l'expérience pour édifier la doctrine contraire? Il faudrait fermer tous les livres d'hygiène et renoncer à fournir des règles et des préceptes pour la conservation de la santé et la conduite de la vie. Toutes les statistiques, celles de Duvillard, de Déparcieux, de Farr, de Finlaison, de Lombard, etc., fournissent la preuve irrécusable que la durée de la vie offre des inégalités frappantes, suivant les professions, le degré de

bien-être dans l'état social, l'habitation des villes et des campagnes ; mais il est juste et consolant de reconnaître qu'en les supposant placées dans les mêmes conditions, on trouverait dans toutes les races et chez tous les peuples les mêmes exemples de longévité. D'où l'on peut conclure qu'il n'existe qu'une famille d'hommes; tous égaux devant la vie et devant la mort, et que les différences qu'on voit entre eux ne sont qu'artificielles, la nature tendant à les ramener tous au type commun de leur origine.

Toutefois, si nous admettons avec les naturalistes que toutes les races d'hommes fournissent des cas de longévité, nous reconnaissons néanmoins que les plus nombreux appartiennent à la race blanche et puis à la race nègre. Sui* vant le docteur Emerson, si Ton voit parmi les blancs, à Philadelphie, un peu plus de 6 centenaires sur cent mille individus, chez les noirs on en trouve près de 2,000. Nous n'avons pas besoin d'ajouter que nous regardons comme amplifiés les chiffres d'Emerson, sans refuser à

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la race nègre le privilège de fournir un grand nombre de centenaires. Au mois de décembre 1855, l'hospice de Rochefort perdait un de ses vieux pensionnaires, à Tâge de 110 ans ; c'était un nègre de la colonie de Saint-Domingue, George Nelson, ancien cuisinier à bord d'un navire de rÉtat. C'est seulement à 80 ans que George cessa de naviguer. Jusqu'à 102 ans, il dut sa subsistance au travail ; la perte de la vue le conduisit à l'hospice.

Dans le premier volume de ses recherches sur l'histoire physique du genre humain, Prichard cite plusieurs cas de longévité chez les nègres, et en particulier les suivants :

Mallum Dando, roi de Kabbah, atteigniL 115 ans.

Jeanne Morgan, Jamaïque 120

Marie Goodrall, Jamaïque 120

François Peat, Kingston 130

Marguerite Darby, Jamaïque 130

Tom, esclaye de M. Bacon, Caroline Sud 130

Statera, à Saint-John, île d*Antigna 130

Catherine Lopez, Jamaïque 134

Juan Moroygota. 138

Rebecca Tury, Falmouth, Jamaïque 140

Joseph Ban, Jamaïque 146

Catherine Hiatt, Jamaïque 150

Robert Lineh, Jamaïque 160

Un mulâtre, à Frédl^riktown, mort en 1797 180

On voit dans le relevé de Prichard que la Jamaïque est la contrée du Nouveau-Monde où les auteurs ont signalé les plus nombreux exemples de longévité. En 1827, on annonçait qu'une négresse venait de mourir dans cette ile à l'âge de 142 ans. Toutefois, on trouve également des centenaires dans les autres parties de l'Amérique. San- Thomé, la Guadeloupe et la Martinique» sont renommées par la longévité de leurs habitants. Au mois d'octobre 1850, décédait à Thospice civil de Saint-Pierre une créole du nom d'Antoinette, qui était née à la Martinique en 1731, ainsi que l'établissait son acte de naissance; elle avait par conséquent 125 ans révolus.

DES GBNTBNAIRES. 387

Les tables de mortalité des Etats-Unis mentionnent chaque année de fréquents exemples de centenaires. Au mois d'août 1853, un vieux soldat qui avait servi sous Washington, David Wilson, mourut dans Tlndiana, âgé de 107 ans 2 mois 10 jours ; il avait épousé cinq femmes, et il laissa, à sa mort, 47 enfants. Le New^York Herald, du 13 juin 1855, signalait comme survivants à cette époque une Indienne de la Caroline du Nord, âgée de plus de 140 ans, un Indien, âgé de iS5, une négresse, âgée de 111, deux autres de 110, un mulâtre de 120, et plusieurs personnes blanches, des deux sexes, âgées de 106 à 114 ans. En 1855, une négresse de 115 ans décéda dans la maison des pauvres de Morris ; elle se rappelait qu'enfant, elle avait été enlevée en Afrique et que ses ravisseurs lui avaient arraché ses. boucles d'oreilles ; conduite à la Caroline du Sud et de là à New- Jersey, elle resta esclave. Quatre générations de ses descendants assistaient à ses funérailles. Le mois-de juillet 1857 vit mourir, dans le voisinage de Saint-Louis, une négresse de 1 30 ans, appartenant au capitaine Lewis. L'année d'auparavant avait été témoin de la mort du doyen des officiers généraux de la marine américaine, l'amiral Morris ; il était âgé de 99 ans quand il finit ses jours, à Washington, dans le mois de mai 1856. Un vétéran de la guerre de l'Indépendance, nommé John Homes, vivait encore en 1857 dans le comté de Murray (Géorgie), il était âgé de 134 ans; ce courageux gentilhomme avait assisté à treize grands combats et à de fréquentes rencontres avec les Indiens, les Anglais et les tories.

L'Amérique méridionale offre également des exemples frappants de longévité. Fueillée {Observ.j i. II, p. 588) dit avoir vu au Pérou un vieillard créole de 130 ans, quoique durant sa longue carrière il eût sans cesse été (exposé à

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toutes les vicissitudes de l'atmosphère. Dans la seule province de Gaxamarca, qui renferme à peine sept mille habitants, on comptait huit vieillards encore pleins de vie dont le plus jeune avait 114 ans, et le plus âgé 147. Dans la relation de ses voyages au Pérou, Tschudi rapporte également que les Indiens de ce pays parviennent à un âge avancé : « Il n'est pas rare, ajoute-t-il, d'y voir des hommes prolonger leur carrière jusqu'à 120, 130 ans, et conserver jusqu'à la fin la plénitude de leurs facultés physiques et intellectuelles ; leurs cheveux ne deviennent jamais blancs ; il est même rarQ qu'ils présentent une teinte grise. r> Ces témoignages sont confirmés par l'illustre de Hûmboldt: il avait vu près d'Aréquipa un paysan âgé de 143 ans; jusqu'à 130, ses forces, restées entières, lui permirent de faire chaque jour plusieurs lieues à pied sans la moindre fatigue ; sa femme avait de son côté poussé sa carrière jusqu'à 117 ans.

Le Chili et le Brésil, pays d'une grande salubrité, ne se font pas moins remarquer que le Pérou par la carrière exceptionnelle de quelques-uns de leurs habitants, indigènes et créoles. Le directeur du bureau de statistique, au Chili, signalait au mois de décembre 1855 plusieurs exemples de longévité extraordinaire, et, en particulier, deux personnes âgées de 118 ans, Clara ïapia et R. Manduriera; quatre de 120 ans : Josefa Garcia, Augustin Nonato, Juan A. Celedon et Maria Sandobal ; deux de 1 2 1 ans : AugustinRomero et Bartola.AUende. Enfin, pour terminer cette statistique officielle, il citait un nommé J.-M. Bustos, âgé de 133 ans; Le nombre d'années de ces neuf patriarches re-, présente donc un total de 1,091. Juan Celedon s'était remarié récemment avec une femme de 98 ans.

Nous ne connaissons pas la vie moyenne au Brésil; nous savons seulement qu'on y vit longtemps. Les listes

mortuaires publiées par les feuilles de Rio-Janeiro, du 30 mars au 13 juin 1853, présentaient les exemples de longévité suivants : Josepha de Novimento, née à Rio- Janeiro, âgée de 118 ans ; Anna Vieira de Rosario Lena, née à Rio-Janeiro, âgée de 115 ans ; Ignacio Galheiro, né à Rio-Janeiro, âgé de 111 ans ; Francisco Severo Bronco, natif de Portugal, âgé de 106 ans. Elles signalaient en 1860 le décès de José Duarte Folgosa, à Tàge de 105 ans; celui de Maria Joaquino deConceïcao, à Tâge de 121 ans, et enfin celui de Gaetano Araujo Ferreira, à Rio-Janeiro, à Tâge de 126 ans. Chaque année, la plupart des tables de mortalité offrent des observations analogues.

Les anciens avaient recueilli de nombreux exemples de longévité* dans le Pendjaub, et sur la lisière septentrionale de rinde. Les hommes, au rapport de Strabon, y atteignaient souvent Tâge de cent trente, et même de deux cents ans. Le Portugais Faria prétend qu*un habitant de Diu a vécu trois siècles, et qu'il n'est pas rare de voir dans le Guzarate des individus parvenir à l'âge de deux cents ans. Ces récits portent évidemment le caractère de l'exagération. Quoi qu'il en soit, il paraît que les Brahmines arrivent fréquemment à une extrême vieillesse. Nous ne savons rien de la longévité à la Chine ; nous avons lu néanmoins dans un poète de l'époque des Thang, Tsoui- Min-Toug, que «sur un siècle, à peine se voit-il un homme de cent ans. » Une pareille rareté de centenaires, s'il fallait s'en rapporter au poëte, serait une honte pour la civilisation d'un empire qui compte 300 millions d'âmes.

Les habitants de quelques iles océaniques fournissent une longue carrière ; on trouve plusieurs centenaires dans les îles Mariannes et dans les Moluques. On rapporte qu'à rile de Banda, on a vu un homme de cent trente ans, et plusieurs autres qui approchaient de cet âge. Les Java-

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nais, qui mènent une vie agricole, parviennent quelquefois à cent ans, et même au delà de ce terme. Quelques habitants de la Nouvelle-Zélande meurent dans un âge avancé, et leur chevelure reste noire jusqu'à la vieillesse la plus reculée. Un chef de cette nation, nommé Benny, qui n'avait pas un cheveu blanc en 1820, était un homme fait lorsque le capitaine Cook aborda dans l'île, en 1769. Les derniers journaux d'Hobart-Town, terre de Van-Diemen, annoncent la mort d'un nègre libre, Fande Forgerson, de la nation mandingue, qui était âgé de cent trente ans.

En l'absence de^documents authentiques que pourrait seule fournir une bonne table de population, c'est-à-dire un dénombrement individuel avec l'indication de l'âge et du sexe, il serait téméraire de décider s'il existait chez les anciens plus ou moins de centenaires que chez les modernes. L'Egypte et la Gyrénaîque passaient pour des contrées privilégiées où la vie était très-longue. Au mois de mars 1854, mourut à Marseille, à l'âge de 104 aos, le nommé Hamaouy, originaire d'Egypte, d'où il était venu avec l'armée d'Orient. C'est grâce à sa civilisation que l'Egypte ancienne fut une terre féconde en merveilles. Le climat délicieux et le degré de civilisation de la Grèce et de ses îles ne furent pas moins favorables à la beauté de la race et à la longévité; la carrière exceptionnelle de quelques hommes célèbres se confondit avec la fable etlesdogmes mythologiques. Non moins renomnié pour sa sagesse que pour son courage, Nestor avait vécU; suivant l'expression d'Homère, trois âges d'homme. Epiménide, de Crète, contemporain de Solon, étant mort dans un âge très-avancé, à 100, à 157 ans peut-être, on lui en attribua 300, et comme il aimait la retraite, on prétendit qu'il avait dormi pendant cinquante ans dans une caverne. Les poètes enfin supposèrent que la Sibylle

DES GENTBNAIBBS. 391

ie Cumes, ayant été aimée d'Apollon, en avait obtenu le funeste don de vivre autant d'années que sa main pût contenir de grains de sable, et que, chargée d'ans, couverte de rides, privée d'amis, de famille, elle priait les dieux de lui faire grâce de quelques grains de sable ou de lui donner une main amie pour lui fermer les yeux. Quoiqu'il soit difficile de distinguer l'exacte vérité au milieu de ces fables, nous savons toutefois qu'un certain nombre de personnages historiques, chez les Grecs, atteignirent ou dépassèrent même 100 ans. Platon, il est vrai, prétend que la quatre-vingt-unième année est le terme ordinaire de la vie ; parvenu à cet âge, Denys, d'Héraclée, mit fin à ses jours en se privant de nourriture, tandis que Garnéade, fondateur de la troisième académie, atteignit 90 ans; Xénocrate, chef de l'ancienne, 92; le stoïcien Gleanthe, 99; Isocrate touchait aux portes du siècle, lorsque, apprenant la perte de la bataille de Ghéronée, le désespoir le porta à se laisser mourir de faim; Xénophane, de Golophon, vécut plus de 100 ans; Gorgias, de Léontium, dépassa 108 ans; et Démocrite, d'Abdère, mourut suivant les uns à 105, et suivant les autres à 109 ans révolus. Epicharme, de Cos, fut amené en Sicile à l'âge de trois mois et y passa toute sa vie ; Lucien le fait mourir à 115 ans. Hiéron II, parent et ami d'Archîmède, mourut l'an 215 avant J.-G., à l'âge de 96 ans, après un règne glorieux de 54.

Les premiers siècles de l'Italie ne présentent que ténèbres sur la question qui nous occupe ; arrivons aux époques qui offrent des bases certaines à l'histoire. Si nous ne trouvons pas de centenaires parmi les grands hommes de la vieille République, nous y voyons souvent des octogénaires, tels que Camille et Fabius, commandant des armées, où tels que Appius Glaudius ou le vieux Caton

392 DBS GENTKNAIRBS.

éclairant le Sénat par leur sagesse. C'est sur la fin de la république et au commencement de l'empire, que les historiens signalent quelques exemples de grande longévité. Terentius Varron, le plus savant des Romains, d'abord lieutenant de Pompée et commandant de la flotte grecque, puis l'un des amis de César, vécut jusqu'à Tâge de 90 ans, après avoir été porté sur les listes de proscription, l'an 26 avant J.-C. Il avait composé plus de 500 volumes, presque tous perdus. Valére Maxime (FaUi et paroles mémorables^ liv. VIII, ch. xiii), et après lui Pline {Hist. nat.^ liv. VII, ch. lxix), rapportent que Térentia, la première femme de Cicéron, vécut 103 ans; Cicéron l'avait répudiée après une union de 32 ans, pour avoir, pendant qu'il était en exil, violé la foi conjugale. Après Térentia, l'un des premiers centenaires, qui ôreDt l'admiration des Romains par leur verte vieillesse, est h célèbre Romilius Pollion, qui attribuait le privilège d'avoir vécu plus d'un siècle aux frictions huileuses et à l'usage du pain trempé dans du vin doux pour toute nourriture. Quintilien assure avoir connu des vieillards qui avaient entendu Cicéron. Or, les dernières harangues du grand orateur, ses Philippiques, sont de l'an 45 avant J.-C. De son côté, Quintilien ne vint s'établir à Rome, à son retour d'Espagne, que l'an 68. Par conséquent, les vieillards dont parle Quintilien n'avaient pas moins de 120 et même de 130 ans.

Toutefois, il n'a été question jusqu'ici que d'exemples isolés; ce fut dans le premier siècle de l'ère chrétienne seulement, que l'administration romaine releva sur un registre spécial les grandes longévités de l'empire, en cherchant à les comparer de province à province et de ville à ville. Sous le règne de Vespasien, on dressa une statistique des centenaires qui se trouvaient dans la partie

DBS CENTENAIRES. 393

de r Italie comprise entre les Apennins et le Pô. Il en résulta que, sur une population d'environ trois millions d'habitants, on comptait 124 individus âgés de 100 ans ou au-dessus; 54 avaient dépassé le siècle. Dans le nombre de ces vieillards figurait Antoine Castor, savant botaniste qui, suivant Pline, avait conservé sa bonne santé et toute sa mémoire, cultivant lui-même son jardin avec une vigueur que n'avait point affaiblie sa longue carrière. Od comptait à Parme 3 individus de 120 ans et 2 de 130; à Plaisance, un de 131 ans; à Villejacium, 4 de i?lO ans ; à Faënza, une femme du nom de Tertulla, âgée de 132 ans; à Bologne, une femme de 135 ans; dans le voisinage de Plaisance, 5 centenaires dont l'un avait 140 ans; on voyait enfin à Arimini une femme de 137 ans, et le patriarche de tous ces vieillards, Marcus Apponius, âgé de 150 ans. Les autres centenaires étaient disséminés sur divers points de Tllalie centrale.

Il résulte de cette statistique qu'on ne trouve pas aujourd'hui en Italie, ni dans aucune autre contrée de l'Europe, une proportion aussi considérable de centenaires. Faut-il attribuer cette diminution du cours de la vie à quelque dégénérescence de la race, à l'invasion des barbares, à l'expatriation des indigènes, à un changement dans les conditions de salubrité de cette terre privilégiée entre toutes ou à Tabandon de quelque grande loi d'hygiène publique ou d'économie sociale? Nous constatons le fait sans en rechercher la cause. La statistique curieuse entreprise en l'an 76 ne fut malheureusement pas continuée. Un se contenta d'inscrire sur des pierres tumulaires ou dans les registres publics le nom et l'âge des privilégiés de la vie, et plus d'une fois, le Sénat adressa des présents à des vieillards qui avaient dépassé le terme de cent ans.

394 DBS GKNTBNAIRBS.

L'Angleterre, l'Ecosse» le Danemark, la Suède, la Norwége, la Pologne et la Russie sont réputées les contrées où l'on rencontre le plus grand nombre de centenaires ; ce sont des pays froids, mais non des contrées polaires : un degré de froid trop considérable, avons-nons dit, est nuisible à la longévité. Jusqti'à ce que la statistique ait prononcé, nous dirons que les exemples de longévité ne sont pas moins fréquents en France, en Espagne, en Hongrie, en Grèce, c'est-à-dire dans les climats tempérés ou modérément chauds, que dans les pays froids. On cite moins de cas de longévité extraordinaire en Autriche, en Hollande et en Turquie ; nous ajouterons, cependant, qu'ils sont loin d'y être inconnus. Enflji, on a vu que les régions tropicales de l'Afrique, de l'Asie et de l'Amérique fournissaient un nombre trèsnotable de centenaires.

Vers l'année 1819, on compta, dit-on, en Russie, 1,789 centenaires, dont deux âgés de 160 ans. En 1829, on y enregistrait encore 869 centenaires vivants. Quoique inférieur au précédent, ce nombre est six fois plus considérable que celui des centenaires inscrits dans les annuaires français, qui est en moyenne de 150. Voici l'âge indiqué pour les centenaires russes : on en comptait de cent à cent cinq ans, 591 ; de cent cinq à cent dix, 114 ; de cent dix à cent quinze, 78 ; de cent quinze à cent vingt, 41 ; de cent vingt à cent trente, 7 ; de cent trente à cent trente-cinq, 8 ; de cent trente-cinq à cent quarante, 2 ; de cent quarante à cent cinquante, 1 ; de cent cinquante à cent soixante, 1; d'un âge non désigné, 26: total égal, 869. Un document sur le mouvement de la population de l'empire russe, non compris les pays caucasiens et trans-caucasiens, publié par les soins du ministre de l'intérieur pendant l'année 1838^ fournit des résultats

DES CBNTBNAIBE8. 395

analogues aux précédents. Il résulte de ce document que, dans -^cette année^ il y eut 2,333,992 naissances, 1,962,733 décès, et 492,424 mariages; d'après un calcul approximatif, la population de la Russie au 1*' janvier 1839 était évaluée à 60 millions d'habitants. Les listes mortuaires de 1838 constataient de nombreux exemples d'une longévité extraordinaire. Ainsi, 858 personnes avaient atteint l'âge de 100 à 105 ans; 125, celui de 110 à 115 ans; 130, celui de 116 à 120; 111, celui de 121 à 125; 3, celui de 150 à 155; 1, celui de 160, et 1 celui de 165 ans.

La Pologne, avons-nous dit^ est, comme la Russie, l'une des contrées où Ton signale un très-grand nombre de centenaires. Il résulterait d'un rapport adressé par le maréchal Paskewitsch à l'empereur Nicolas qu'en 1839, il y avait en Pologne 4,428,546 habitants, sur lesquels on comptait 90 personnes âgées de 100 à 120 ans. Le recensement opéré en Suède en 1805 n'enregistra que 17 centenaires vivants, celui qui fut exécuté en Norwége pendant Tannée 1825 en fournit 40 seulement.

Nous acceptons sans les discuter les chiffres publiés par le gouvernement russe. Toutefois, M. d'Ivernois soutient que ces chiffres sont une amplification sans mesure du synode orthodoxe. Cet économiste pense que Tamourpropre national, persuadant aux Russes que leur climat d'airain est le plus favorable que l'on connaisse à la durée de la vie, engage les popes et le clergé subalterne à enfler l'âge de tout vieillard dont leurs fonctions les appellent à inscrire les décès , les registres anciens propres à vérifier ce mensonge innocent manquant presque toujours.

M. d'Ivernois accuse le gouvernement des Etats- Unis de la même amplification pour ses centenaires.

396 DES CSHTBRàlBBS.

et il en trouve la preuve dans le recensement opéré anx

Etats-Unis en 1830; sur une population blanche ou noire de 13 millions, on comptait deux mille six eenU dix'-hmt centenaires l Une bonne table de population pourrait seule nous apprendre si les reproches de M. d'Ivemois ont quelque fondement. Sous le rapport du climat et de la salubrité, le Canada devrait être confondu avec les provinces du nord des Etats-Unis. On lit dans un document officiel sur la population de cette contrée, publié en 1855, que dans le haut Canada, sur « 952,000 habitants, il y eut 14 hommes et 18 femmes âgés de plus de cent ans, et que dans le bas Canada, sur ' une population de 890,000 &mes, on compta 22 hommes et 18 femmes centenaires. I

Dans le courant du siècle dernier, il mourut, dit-on, en Angleterre 49 personnes âgées de 130 à 180 ans. Sur ce nombre, sept étaient parvenues à 134 ans ; quatre, à 138; deux, à 140; deux, à 146; quatre, à 155; une, à 159; une, à 160; une, à 168; une, à 169; une enfin, à 175. En consignant ces chiffres, le savant rédacteur du registrar n'a rien négligé pour éviter toute cause d'erreur et découvrir la vérité, sur une question qui paraît destinée à être obscurcie par tant de mensonges et d'incertitudes. Suivant cet économiste, il meurt annuellement en Angleterre 105 centenaires. M. Rickmann s'est attaché, en outre, à consigner dans ses rapports les noms et lieux de résidence des douze centenaires les plus âgés. II y a loin de ce nombre aux chiffres russes et américains.

Le nombre de centenaires décédés varie chaque année, et ne fait pas connaître d'ailleurs celui des vivants. En Prusse, ils sont compris sans mention spéciale dans la catégorie : au-dessus de 90 ans. Les registres de Bohème indiquaient, pour 1828, sur 120,135 décédés 123cente*

DEà GflNtËNAIlUSS. 397

laîres^ et pour 1833, 121. En 1825, la statistique officielle le Naples, sur 145,937 décès, mentionnait 48 centelaires. On a trouvé dans les registres de l'église de Saintfean-de-Poyo, en Galice, le certificat d'un curé datant de 17214, et dans lequel il atteste avoir donné les sacrements k 13 centenaires,* dont 9 hommes et 4 femmes. Le plus Igé avait 121 ans, le plus jeune 110. Dans une maison, le frère, la sœur et le mari de celle-ci faisaient un total de 340 années. Tous ces vieillards étaient de pauvres gens qui se nourrissaient de pain de maïs, de légumes cuits^ de lait caillé, qui ne buvaient que rarement du vin et ne mangeaient de la viande qu'aux grandes fêtes. En 1828, les registres du royaume deLombardie, sur 73,996 décès, inscrivaient 26 centenaires, tandis qu'en 1819, le Danemark, sur 21,545 décès, n'avait que 6centenaires, etquela Suède n'en comptait que 5, en 1828 ^ Si l'on compare les chiffres des centenaires de la Suède et du Danemark à ceux de la Bohême, de Naples et de la Lombardie, on sera conduite révoquer en doute cette opinion si accréditée, qui attribue aux climats froids le privilège des longévités extraordinaires. Nous avons fait observer plus haut qae^ si nous possédions des statistiques bien faites pour chaque Etat, nous y verrions peut être que l'Espagne, l'Italie, la Grèce, les colonies, le Brésil, etc., ne possèdent pas un moins grand nombre de centenaires que les pays du Nord.

Pendant de longues années, ni les recensements opérés en France et en Angleterre, ni le relevé des causes de décès, ne tinrent compte du chiffre des centenaires. Sous le premier empire, malgré les ordres les plus sévères, la statistique était dressée avec une négligence coupable, par des employés qui n'en comprenaient pas l'uti-

< Sur les centenaires, par sir Francis d'Ivemois : Biblioth, univ,, septembre

398 DBS CENTENAIRES.

lité ; aujourd'hui même, ce service laisse beaucoup à désirer. Sir Francis d'Ivernois accuse les employés de préfecture de la même amplification complaisante qu'il reproche au synode russe et au gouvernement américain ; il prétend qu'en fixant, année commune, à 148 ou à 150 le nombre des centenaires décédés, ils se sont anausés à tripler le chiffre réel : c'est ce qui résulterait, ajoute cet économiste, de la table -de mortalité présentée par de Montferrand à l'Académie des sciences, le 26 décembre 1835. D'après cette table, comprenant 11,793,289 individus, décédés en France depuis le r*" janvier 1817 jusqu'au 31 décembre 1832, il résulterait que la moyenne des centenaires annuellement inhumés n'a été que de 48, tandis que ce chiffre était porté entre 140 et 150 sur les Annuaires du bureau des longitudes. Selon de Montferrand, il serait mort 23 individus à 100 ans; 13, à 101 ; 6,à 102 ; 4, à 103; 2, à 104 : total, 48 centenaires, sur lesquels les femmes âgurent pour 25.

Il n'appartient qu'à une bonne table de population de dissiper les erreurs et de déterminer enfin le véritable chiffre de centenaires qui paient annuellement leur tribut à la mort; en 1866, on n'en compte que 22, soit 1 sur 1,727,272 habitants. Le plus âgé, le rabbin Frank, décédé à Join ville, avait 108 ans. Trois autres avaient atteint l'âge de 107 ans. On en comptait deux ayant vécu 1 06 aiïs ; deux, 105 ans ; trois, 104 ans ; deux, 102 ans ; deux enfin, 101 ans. Les sept autres avaient dépassé la centième année depuis quelque mois. Si l'amour de Textraordinaire fait inscrire quelques vieillards parmi ceux qui ont atteint un siècle, en fraudant quelques années, d'un autre côté, il meurt un certain nombre de centenaires qui ne sont pas recensés et échappent à la publicité. Jusqu'à preuve contraire, nous continuerons donc à prendre pour

DBS GSNTBNAIRBS. 399

guide le Bureau des longitudes. Voici, en divisant la France par provinces, quels furent le nombre annuel des centenaires de 1824 à 1835 et la vie moyenne dans chacune :

Centenaires. Vie moyenne.

Flandre-Picardie 3.9 37 ans 10 mois.

Normandie 5.0 43 9

Bretagne 7.0 33 3

Anjou-Touraine 2.3 38 5

Paris-Orléans 2.4 3^ 7

Champagne 2.2 38 9

Bourgogne>Franehe-Gomté 2.3 38 1

Lorraine-Alsace 4.0 36 1

Poitou-Ângoomois 8-5 39 9

Guienne . 33.4 40 10

Gascogne 28.6 42 8

Languedoc-Roussillon 15.3 36 8

Languedoc 8.1 36 11

Limousin-AuYergne 13.8 36 10

Berry-Bourbonnais 5.6 32 4

Lyonnais-Dauphiné. • 6.2 34 2

Provence * .... 1.9 32 4

Corse - . 0.7 37 5

Moyenne 8.9

Total 144.72

Il résulte de nouvelles recherches faites en 1860^ que le nombre annuel des décès à Tâge de 100 ans et au-dessus est de 148. Voici, par ordre décroissant, les quinze départements qui en comptent le plus : Basses-Pyrénées, Dordogne, Calvados, Gers, Puy-de-Dôme, Ariége, Aveyron, Gironde, Landes, Lot, Ardèche, Cantal, Doubs, Seine, Tarn-et-Garonne.

On voit que les pays de montagnes se rencontrent en grand nombre dans celte série. On est étonné d'y voir figu* rer la Seine. Cependant ces départements ne conservent pas le même rang quant à la durée de la vie moyenne, ce qui semblerait prouver que quelques cas d'une extrême longévité ne suffisent pas pour préjuger les conditions de vitalité d'une contrée.

400 DES CENTBNAIBES.

Voici, en effet, leurs numéros d'ordre :

Basses-Pyrénées, 7 ; Dordogne, 42 ; Calvados, 2 ; Gers, 9 ; Puy-de-Dôme, 30 ; Ariége, 48 ; Aveyron, 34 ; Gironde, 18 ; Landes, 52 ; Loi, 33 ; Ardèche, 43 ; Cantal, 23 ; Doubs, 25 ; Seine, 54 ; Tam-et-Garonne, 13.

Les quinze départemeîits où la vie ordinaire est la pins considérable sont : Orne, Calvados, Eure-et-Loir, Sarihe, Eure, Lot-et-Garonne, Deux-Sèvres, Indre-et-Loire, Basses-Pyrénées, Maine-et-Loire, Ardennes, Gers, Aube, Hautes-Pyrénées et Haute- Garonne. Sur cette série, on ne rencontre que deux des départements où sont signalés les cas de longévité extraordinaire.

Les faits qui précèdent n'offrent pas un degré de précision et de certitude dont il soit permis de tirer une conclusion scientifique, relativement au chiffre des centenaires dans chaque contrée et à leur nombre proportionnel dans les contrées diverses. En admettant le chiffre de 150 parmi les décès, qui s'élèvent chaque année en France à 860,000 environ (860,330 en 1864), ce serait donc un centenaire sur 5,060 décès approximativement. Si ron admet le chiffre de 48 centenaires fixé par de Monferrand, les chances de devenir centenaire diminuent aussitôt des deux tiers, et ne sont plus que de 1 sur 17,400 ousur 20,000 en nombres ronds. Nous pensons que le nombre des centenaires n'est pas plus élevé en Angleterre qu'en France; si les chiffres que nous avons cités plus haut sont exacts, il y aurait 1 centenaire sur 3,500 décès, en Danemark; 1 sur 2,400 en Lombardie ; 1 sur 1,000 en Bohème. On a vu plus haut pour quels nombres avantageux les comptes rendus de population de la Russie et des Etats-Unis enregistrent les centenaires.

Ainsi que nous l'avons dit, sir Francis d'Ivernois conteste l'exactitude des chiffres précédents. On voit même

qu'il serait tenté de croire qu'il n'y a pas de centenaires. Il fait observer qu'en Russie le nombre des naissances annuelles est de près de deux millions, qui se trouvent réduits de moitié avant la dixième année. Suivant cet économiste, le climat ne saurait expliquer comment la Russie serait aussi préjudiciable à Tenfance et aussi favorable à la vieillesse. Dans toutes les régions du globe, le froid occasionne une mortalité considérable parmi les nouveau-nés; échappe-t-on à ces périls, la constitution se fortifie peut-être dans cette lutte contre la rigueur du climat. D'ailleurs même, la population et les naissances étant trèsrnombreuses, il doit s'y rencontrer quelques êtres rares et fortement trempés qui repoussent l'atteinte des maladies et atteignent l'âge le plus avancé de la vie. Aux chiffres de centenaires fournis par certains pays, sir Francis d'Ivernois oppose deux chiffres sur la population de Montreux, en Suisse, où cependant on n'a jamais vu un seul centenaire. Ces deux chiffres sont 52 ans pour la vie moyenne, 62 pour la vie probable. « En Belgique et en Angleterre, ajoute- t-il, la vie probable est d'un quart plus courte que la vie moyenne, tandis qu'à Montreux elle est plus longue d'un cinquième. Quelle économie de vie, d'inhumations, de soins, de souffrances physiques et morales à Montreux ! » (Ouv. cité.) Le chiffre élevé de la vie moyenne et surtout celui de la vie probable doivent en effet être considérés comme des signes de prospérité et de bien-être ; mais comment ^ sir Francis d'Ivernois peut-il incliner à croire qu'un nombre démesuré de centenaires, loin d'être un indice de la vitalité des masses, soit plutôt une preuve contraire? Une pareille assertion prouve seulement à quel point '. l'esprit de prévention peut égarer les savants'eux-mêmes ; la plupart des économistes de Genève appartiennent plus

402 DES GENTKNAIQXS.

OU mqjns à l'écpl^ de Malthus, a^x yeux de laquelle Ufi centenaire n'est qu'un prolétaire, uue perte, une dépense §èche pour la société, fille n'attache d'importance qu'aux années de virilité et dp production. On n'a point expliqué cette anom£^lie signalée par tous les observateurs : Pourquoi les pays où la vie mqyenne pt probable est la plus longue, ne sont-ils pas^ceux où l'on re^contre le plus de centenaires? Auquel des deu^ f^ut-il donner la préférence? Nous ferons remarquer simplement que les con-. trées signalées par des longéyii^s extraordinaires sont ou des pays de montagnes, tels que l'Ecosse, les Apennins, les Basses-Pyrénées, la Pordogije, le Puy-de-Dôme, l'Ariége, l'Aveyron, l'Ardèche, le Lot, le Cantal, etc., ou bien des contrées agricoles dont la population est très-peu dense : telles que la Russie, le Brésil, le Pérou, la Jamaïque , les États-Unis. En France, parmi les quinze départements qui foumissept le plus de centenaires, la Dordogne, le Lot, l'Ariége, l'Aveyron, les Landes, le Cantal, le Gers, les Baisses-Pyrénées, le Doubs, le Tarn-et-Garonne, ont qne population spécifique inférieure à celle de la moyenne. Les pays dont la vie moyenne est très-longue sont remarquables par la densité de la population et l'industrie des habitants. La supériorité j3t toutes nos préférences doivent être acquises aux pays tels que TAngleterre, la Lombardie, le Calvados, la Gironde, qui offrent à la fois, avec une population compacte et une industrie avancée, une vi^ moyenne très-longue, et un gr^nd nombre de vieillesses privilégiées.

Ainsi qu'on Ta vu plus liant, le nombçe des naisr sances de garçons surpasse 4'un seizième en France celui des naissances de filles ; on trouve des proportions analogues dans tous les pays; mais, d'uu autre cqté, la

mortalité des premiers dépasse en tous lieux pelle des iecondes h presque tous les âges; en France, par exemple, T3 4épès n^asculius cprrespondent annuellement à 72 décès féminins; partout où l'observation a pu s'étendre, on a reconnu que la vie moyenne de la femme est supérieure d'environ trois ans à celle de l'homme. Hufeland prétendit, et tous les auteurs ont répété après lui, que, si plus de femmes que d'hommes arrivent à la vieillesse, on ne voit qpe des hommes parvenir au terme le plus reculé de la vie, en un piot, qu'on trouve chez les homn^es un nombre plus considérable de centenaires que parmi les fempaes. Cette assertion, répétée servilement et sans examen, ne nous paraît pas démontrée. Parmi les centenaires les plus célèbres, on cite ordinairement H. Jenkins, qui parvint à 169 ans, Durman à 160 ans 8 mois, le Nqrw^gien Joseph Surrington à 160, Thomas P^rreà 152, le Danois Prakenberg à 146, Essingham, duCprnouailles, à 144, quelques Russes, des Américains ainsi que plusieurs nègres de la Jamaïque qui ne fournirent pas une moins longue carrière; mais à côté de ces exemples, on peut placer les suivants : la comtesse de Pepnjond qui atteignit l'âge de 182 ans, Catherine Hiatt, (Je |a Jamaïque, celui de 150, Rebecca Tury, de Faln:)outh, celui de 140, Catherine Lopez, de la Jamaïque, celui de ^34, etc. Au mois de décepabre 1853, dona Maria Marquez mourait à Porto-Ricco à Tâge de 120 ans. Une femme turque mourut à Rhodes au mois de mars 1858, âgée de 128 ans, ayant conservé ses facultés jusqu'au dernier moment. Il y a quelques années, les journauj^ de Constanlinople apnoncèrent la mort de l'une des femmes ffe Selim lit, âgée, disaient-ils, de 123 ans. Oii sait qu'çn Turqijie, les naissances n'ont pas de date certaine ; il nous paraît très-douteux que la

vieille sultane eût Tâge que lui attribuèrent les dignitaires du sérail. Sélim était né en 1761, il monta sur le trône en 1789, fut déposé en 1807 par les janissaires, puis étranglé l'année suivante. Il est peu probable que la sultane fût de plusieurs années plus âgée que Sélim, mais il est certain qu'elle avait dépassé un siècle. Une créole française, Catherine Vannier, décédée en 1843, avait atteint l'âge de 115 ans; elle était née à Saint-Domingue; aveugle depuis douze ans, elle conservait du reste toutes ses facultés. Le Moniteur de V Algérie annonçait la mort à Oran d'une femme nommée Soultana Médioni, décédée le 12 mars 1863 à Tâge de 120 ans passés ; elle était la mère de quatre générations et ses descendants formaient un total de 104 personnes.

En 1832, on voyait à Lanslebourg, au pied du mont Genis, une femme appelée Elisabeth Durieux, qui, parvenue à l'âge de cent dix-neuf ans, jouissait encore de la plénitude de ses facultés, et se faisait remarquer par une gaieté et une vivacité surprenantes. Née à Lyon le 7 juin 1713, la veuve Grandfond est décédée à Jai^eau (Loiret), en mai 1857, au moment où elle allait accomplir sa 140°* année. Enfin, dans le mois de juin 1838, mourait aux environs de Saint-Béat (Haute-Garonne) la doyenne du xix* siècle, une fille nommée Marie Priou, née en 1680; elle avait donc atteint 158 ans. A la mort de ses parents, elle hérita d'une chaumière et de quelques menues pièces de terre qu'elle vendit à fonds perdu, à Tâge de 66 ans. Il y avait ainsi 92 ans que les acheteurs et les héritiers payaient une rente viagère de 162 livres tournois. Pendant les dix dernières années de sa vie, Marie vécut exclusivement de fromage et de lait de chèvre. A sa mort, son cadavre ne pesait que 42 livres; sa peau et sa chair ne formaient plus qu'an

parchemin jaune presque collé sur les os. Marie Priou onserva jusqu'au dernier moment l'usage de ses fatuités.

Lies femmes non . moins que les hommes peuvent îonc atteindre les limites les plus extrêmes de la vie. Il serait important que, dans les statistiques qui seront publiées à l'avenir, on mentionnât le chiffre des uns et des autres. Rickmann Ta fait dans le recensement des centenaires pour la période qui s'étend du 1" juillet 1839 au 30 juin 1840. Dans cet espace de temps, il mourait en Angleterre 5,247 femmes âgées de près de 85 ans, tandis qu'on ne trouvait parmi les décès de cet âge que 3,954 hommes. Parmi les femmes, 71 avaient dépassé 100 ans; parmi les hommes, quarante seulement avaient atteint cet âge. Il n*est donc point exact,ainsi qu'on le répète souvent depuis Hufeland, qu'on ne voie que des hommes parvenir au terme le plus reculé de la vie.

On ne peut jusqu'ici déterminer avec certitude quelle est la contrée du globe la plus favorable à la longue durée de la vie, et nous trouvons un trop grand nombre de centenaires dans les climats les plus divers, à l'exception des climats polaires, pour attribuer aux pays froids exclusivement le privilège d'en nourrir un nombre plus considérable que les autres contrées. Villermé, Lombard Gasper, Farr ont prouvé surabondamment l'influence de la richesse et de la pauvreté, de la condition sociale et des professions sur la durée de la vie. Les mêmes influences se remarquent-elles et sont-elles les mêmes quand il s'agit des centenaires? On peut sans hésitation répondre négativement. En fouillant dans les registres mortuaires, on voit que les centenaires sont pour la plupart des religieux, des cultivateurs, des domestiques, des

militaires, des pauvres, des mendiants même , c*est-àdire des hommes qui se font remarquer par la modération des passions, la simplicité de vie, l'exercice de l'action muscùlâite, et qui, pour la plupart, habitent les campagnes.

La carrière religieuse fournit un assez grand nombre de centetiaires ; c'est à la tiiodération des passions, à une vie exempte de grands orages, à la pratique dès vertus, et surtout à la continence que nous attribuons c6 me^veilleux privilège. Toutefois, des deiix cent soixante-six pat)es, ôepl ou huit seulement dépassèrent 80 ans ; Clément Xll atteignit 88 ans ; un seul, Grégoire ÎX; vécut uti siècle. On ne doit pas être surpris que les souverains pontifes deviennent si rarement centenaires ; car, si l'exerdce des vertus fchrétiennés leur est familier, d*uhàutre côté, ne sont-ils pas rois, et soumis plus (JuIb tous les autres ailx sducis amers, aux troubles de conscience des cœurs sur qui pèse une responsabilité redoutable? Il ne nous vient à l'esprit que le nom d'un seul centenaire parmi les membres du sacré collège : c'est celui du cardinal de Salis, qui mourut en 1795, âgé de cent dix ans, qu'il avait passés dans une étroite sobriété et une sérénité inaltérable ; mais un grand nombre de cardinaux ont poussé leur carrière au delà de 90 ans.

Il paraît certain qu'Isaie vécut 130 ans. Le nevèli delà sainte Vierge, saint Siméon, évêque de Jérusalem après saint Jacques, avait le même âge quand il subit letoarlyre en l'an 107. Saint Narcisse, son successeur sur le siège de Jérusalem, passe pour avoir prolongé sa carrière jnsqu*à 166 ans; saint Poly carpe, disciple de saint Jean, en avait 95 quand il fut brûlé vif en 169. On dit que saint Denys, l'un des juges de l'aréopage converti par le célèbre discours de saint Paul, était dans sa centième année quand il

DES CENTENÂÎRKS. 407

Subit le même supplice vers Tan 95. Akiba, saVant tàbbin du II* siècle, â ^ui Tan attribue l'inVention de la cabale, ayant fait révolter les Juifs contre les Romains, eii 135, fut pris et écorché vif à l'âge de 120 stns.

Une vie écotlléé au milieu des déseMs, dans la solitude et dans les rudes travaux de là pénitence, n'empêcha point Antoine riiistitutéur de l'ordre monastique de poiiSser sa cartière jusqu'à 105 anfe ; son cottipàgndtl, Macaire, mourut en 890, âgé de 110 ànfe ;. le chef des anachorètes, l'ermite Paul, prolongea sa vie jusqu'à 113 ans malgré ses je-unèô et sëàmacêràtîbtis. Atailt de devefaîr archevêque de Salaiiiiiie et l'adVersaire de l'hérésiarque Arlus, Epiphanè avait passé pliièielits àiinées datlè là solitude ; mais c'est à tort qu'oh le fait mourir centenaire en 403 ; né vei'S 310, il n'aVaitdbnc que 93 ans, et Son ami saint Hilarion, qui passa sa vie daiis les déserts et la plus affreuse solitude, ayant une nourriture àilssi grossière que son habitation, ne dépassa Jjâs 80 atis. Saint Giltert de Sempringham (coiiitô de Liiicoln) mourut en il90, âgé de 106 ans^ apt-èé une vie toute de pHVations, d'ailstéritéfe et de sacrifices. On rapporte qiie Marc Albiina, premier éVêtjue d'Ethiopie, avait atteint Sa Isr année et reinplissalt Ses fohctions épiscôpales en 152'f, quand il eut un entretien avec François Alvarez, aumônier de l'ambassade que lé roi de Portugal envoyd à David, roi d'AbySSinle. Combien de solitaires, d'erinites, d'anachorètes t^ni peuplèrent les déserts de la Thébaïdè et de la Palestine sôtit moi*ts igno-

rés, et (}ùi cependant ïie foiirnitëtit pas une moins longue carrièî^e que les Paul et lés Ailtbine ! Les moines du mont Athos, à qui l'bti doit tâht de ttlàniiscrits précieux, passaient pour atteindre là plupart un siècle et quelques-uns tiiême l'âge de i50 âhs. Potir expliquer cette longévité, on a prétendu qu*ils fee nouti*issàient de VipèrëS ; elle doit être

exclusivement attribuée au régime simple et grossier, à la pureté de l'air des montagnes et à une vie passée à l*abri des orages du monde.

Arrivons à des temps moins éloignés de nous. La Gazette de France du !•' février 1645 annonçait la mort du P. Nie. Levezier, moine augustin de Glairefontaine, qui avait été prêtre pendant 99 ans. Un curé deLisieux nommé Desroches mourut en 1712, à l'âge de 113 ans ; peu de mois avant son trépas, il disait encore la messe. Né en 1709, mort en 1808, on prête au cardinal du Belloy une aimable répartie empruntée à Fontenelle : entrant dans une ville des environs de Paris, peu de mois après avoir accompli 99 ans, quelques jeunes filles lui présentèrent des fleurs en lui souhaitant d'aller à la centaine : <ic Ah I Mesdemoiselles, répondit le prélat souriant, vous n'êtes guère généreuses ! » Moins privilégié, monseigneur de Roquelaure, membre de l'Académie française, s'éteignit en 1818, âgé de 97 ans seulement. Nous avons dit plus haut que l'abbé Jacques Pédefer, curé de Lamarque- Pontacq, à qui l'on doit la découverte de la source de Labassère, fut enlevé au mois de juin 1854, un an avant d'avoir accompli un siècle. Un mois après, l'abbé Maignon, curé de Mirande, mourait dans cette ville au moment où il allait entrer dans sa centième année.

Les journaux de Vienne du 21 juin 1854 annonçaient la touchante solennité qui venait d'avoir lieu à Eisgam (basse Autriche) : M. Aschatz, comte de Stiebar, curé de ce bourg, venait de célébrer le soixante-quinzième anniversaire de son entrée dans les ordres ; il était âgé de 101 ans. A cette même époque, l'Eglise comptait plusieurs centenaires ; on écrivait de Lemberg, en Gallicie : L'archevêque Samuel Stepanov^itsch, du rit arménien uni, vient de célébrer son jubilé dans trois églises capitulaires : il est

âgé de 104 ans, ajoule-t-on, il marche encore fort droit, et son corps supporte les jeûnes les plus rigoureux malgré son grand âge ; c'est de ce prélat vénérable que Grégoire XVI a dit : Sanctum habetis episcopum. L'année suivante, les journaux s'occupaient encore de ce saint personnage pour annoncer qu'il venait d'accomplir sa 105® année.

Nous avons annoncé plus haut la mort de M. le pasteur Nazonde Saint- Affrique, à l'âge de 100 ans révolus. Un spectacle des plus touchants attira pendant plusieurs années une foule émue d'auditeurs autour de la chaire d'une chapelle Vesleyenne, à Oxford ; on y venait entendre un prédicateur centenaire, le révérend M. George Fletcher ; il prêchait encore dans l'église Saint-Luc, au mois de janvier 1854, ayant accompli sa 106® année. A cette époque, il lisait sans lunettes, son esprit n'avait rien perdu de son charme, sa santé était excellente.

Après les ecclésiastiques, la classe des agriculteurs, dont se forme, il est vrai, la masse d'une nation, est celle qui fournit le nombre le plus considérable de centenaires ; c'est à peu près exclusivement les paysans qui figurent chaque année parmi les centenaires de la Russie. La plupart de ceux que nous avons cités dans chaque pays, à la Jamaïque, au Brésil, aux États-Unis ainsi qu'en Europe, étaient des hommes qui travaillaient à la terre. En 1614, Jacques Sand, âgé de 140 ans, et sa femme, âgée de 120, renouvelaient le sixième bail de 21 ans de la ferme qu'ils tenaient à Osborne. Thomas Parre était un journalier des champs ; à 103 ans il vaquait encore à ses occupations et battait à la grange ; à 152, Charles P' désira voir ce patriarche, qui avait vu neuf rois se succéder sur le trône d'Angleterre, rappela à Londres et le fit traiter magnifiquement. Mais ce changement de régime devint fatal à ce vieillard ac-

coutume à liiie nourriture simple et grossière ; il moumtj d'une indigestion ; par conséquent cette mort ne fut qu'accidentelle.

Il tie s'écoule pas une seule àtinèe, où les journaux anglais et les registres mortuaires ne constatent le décès de plusieurs centenaires dans les districts agricoles Duncan Munro, tenancier du duc d'Argyle, mourut en Ecosse le 8 novembre 1841, à l'âge de 108 ans ; il laissa une fille de 80 ans et Un fils de 70, tous deux assez vigoureux pour se livrer aux travaux des champs ; ils avaient la pluS grande simplicité de mœilrs. Dans le mois d'octobre 1854, un très-habile agriculteur des environs d'AtheUry, eh Irlande, nommé Denis Coorolice, s'éteignit en consfetvâtit Tusagê de ses facultés jusqu'au dernier moment, à l'âge de! 17 aUs; Deux jours avant sa tnort, il disait n^avoit jamais éprouvé d'autre douleur que le mal de dentâ. Dans les dernières semaines de sa vie, il allait de Gloves à Galway, distant de 20 kilomètres, et revenait le même jour ; il put toujours lire sans lunettes les plus petits caractères. Il se maria sept fois, la det-nière à 93 ans ; ses sept é^dUses lui donUèrent quarante-sept enfants, deux cent trente-six petits-enfants, neuf cent quarante-qiiàtre arrière-pelitsenfants, et il fut vingt-cinq fois trisaïeul. Un fermier du comté de Garlow, Jaihes Nolan, né en 1742, poussa sa carrière jusqu'au 24 avril 1858; il était donc âgé de 115 ans 9 mois. Très-calme, très-sobre, bbn catholique, excellent patriote, il ne (|Uitta pas un Seul 3ou^ la ferme que lui avait laissée ôoU père, ttiort à 8B aùs, un siècle auparavant. Ce vieillard vénérable avait là phyisionomîe la plus douce ; il était visité tous les ans par sôu propriétaire, le comte de Bossborough, qui se plaisait à s'entretenir avec lui. Au mois de juin 1856, une Vieille femme lUourutdans sa ferme de Goulaune, à l'âge de tl7 ans; sa vie avait

DÈS CENTENAÎRÈS. 411

été d'une activité prodigieuse ; elle ne se noùrrissaiit que de pain gfuau.

Au mdis de fétriéi* 18B7 toclUrut tiil paysan notnttié Michel Kiawelkiâ, pstfirëiiu à l'âge flëiceilt trente-sept Èûi dix mois onze jours, dans Utle propriété du goiivëriiemfeht diB Vilna, àppartëMnt à M. de Medëm. Cet homme, né datis un village dii mêitié diâtrict, s'était inarié à l'âge de dix-néuf àùs, et avait eu de plusieurs femmes trentë-dëux enfants, doiit une fille cfentenàîte, encore vivante. Il n'avait jamais fait de sérieuses maladies ; Quelques aimées avant sa mort, il se plaignait de ne pouvoir lire sans lunettes ; mais jusqu'à son dernier jour, il a conservé Tusage de se§ fâfcultés et tin grand fonds dé gaieté : «Je crois, disait-il souvent, ijuè la mort m'a oublié. »

C'est égaléiïiënt parmi les habitants des campagnes que la France compte le plus graîid nombre de ses centenaires. Alphonse Provençal, adjoint au maire de la conimtinë de la Motte-Ghâlencers (Drômë), venait d'entrer dans sa 119* année; malgré son âgé avancé, que n'aggravait aucune infirmité sérieuse, il exerça jusqu'à la fin sëâ fonctions d'adjoint qu'il occupait depuis vintj-cifatl ans, et c'est à rissue d'une réunion du conseil municipal que Provëilçàl succomba à une attaque d*àpoplexie foudroyant^, aii mois dé juillet 1855. Sur la fin de Pantiée de 1858, vivait aux enviroiis de Pé^ëhas lé nomMé Bèrhahl Vaïssë, qui était né en 175t. tl serVil douze ans sous Louis XVI. Puis, retiré du service, il rentra dâiis sa famille où il vivait du travail des champs. On nous t'apporte que ce vieillard, dont la taille au-dessufe de la moyenne est uh peu cbiitbée, corisét've eUcore la plupart de ses facilités ; il fait â pied, tous les dimanches, le voyagé dé la campagne à là Ville pour enteiidre la messe et remplir ses devoir^ religieux. Sa mémoire est prodigieuse, et il raconte dans leUtis

plus petits détails les événements dont il a été le témoin, n'oubliant ni une date^ ni un nom propre* Vaisse n'est point, du reste, le seul centenaire qu'on ait compté dans sa famille; son père mourut à 110 ans, son grand-père à 121 ; ce dernier avait tué un lièvre à la chasse vingt jours avant sa mort. Pendant de longues années, une personne de nos amis, M. Métivier, passant chaque été quelques mois de villégiature dans le canton de Saint-Cernin, auprès d'Aurillac, y voyait et se plaisait à entretenir un vieillard qui entra, le 6 octobre 1839, dans sa 120*" année. Delpuech (c'était le nom du centenaire) avait servi dans l'infanterie à Fontenoy. Retiré du service, il travailla aux champs jusqu'à un âge très-avancé, toujours actif et sobre dans ses goûts. Il était petit et maigre. Dans ses vieux jours, il n'avait d'autre infirmité qu'une vive sensibilité au froid, et comme Diogène, recherchait le soleil avec avidité. Delpuech, portant assez allègrement ses cent vingt ans, allait tous les jours dans les bois du voisinage et en revenait avec un fagot; chaque dimanche, il faisait une lieue à pied à travers les montagnes pour aller entendre la messe.

Le 7 juillet 1853, à la foire de laChartre (Sarthe), une affluence considérable de curieux se pressait autour d'un petit vieillard, ayant à son chapeau une large bande de papier avec cett^ inscription : J'ai aujourdhui cent ans; que Dieu me protège l Colas, dit un témoin de ce spectacle, est un petit vieillard à l'œil vif, au teint frais ; il marche droit et n'a pas de rides ; on lui donnerait à peine 70 ans. Cependant il a mené une vie rude et laborieuse, ayant pendant de longues années travaillé à la terre. Sa demeure est une cave humide et malsaine où jamais un rayon de soleil n*a pénétré. Un mauvais lit, une table vermoulue, une chaise boiteuse en composent tout l'ameublement ; il n'a que du pain noir à manger et de l'eau à boire. Dès le matin il

DES GBNTËNAiaES. 413

abandonne son misérable réduit et ne rentre que le soir ; ni le froid, ni la chaleur n'empêchent ses pérégrinations, devenues pour lui un moyen d'existence et de santé ; s'il rentre de bonne heure, il se repose en filant sa quenouille : c'est son unique occupation pendant les jours de pluie e* les longues soirées d'hiver ; on se dispute son fil comme une précieuse relique. Ce bon vieillard est heureux de son sort ; son grand âge est pour lui une preuve de la protection de Dieu. Il ne voudrait pas avoir des rentes : ce Si j'en avais, dit-il avec sincérité, je serais tenté de ne plus sortir ; je n'irais plus respirer le bon air de la campagne ; je ne ferais plus de fréquentes promenades, qui me fatiguent parfois un peu, mais qui entretiennent ma santé, et je mourrais. » Colas a eu cinq enfants ; il ne lui reste qu'une fille. Nous ignorons si Colas existe encore.

On rapporte que, dans les premières années de la révo-

lution, une grande et fort belle fille de 25 ans, guidant aux champs un attelage de bœufs, fut assaillie par un terrible orage mêlé de grosse grêle, et tomba gisante et presque sans vie. Transportée dans son lit, toujours inanimée, on la crut morte, quand survint le curé de la paroisse. Il veut la voir, il fait écarter le drap funèbre qui couvre sa figure. Un heureux pressentiment ou son œil exercé lui découvre que, malgré la lividité des traits, cette jeune fille n'est pas morte ; on lui prodigue des soins, elle revient à la vie. Cette jeune fille devint la femme Bonald, qui mourut à Roquecor (Lot-et-Garonne) le 8 novembre 1854, âgée de 103 ans. Au mois de décembre 1856, une veuve nommée Thérèse Manne, ayant atteint également l'âge de 103 ans, habitait le hameau de la Napoule auprès de Cannes. Douée d'une santé parfaite, elle passa sa longue vie dans un état voisin de la misère, et ne dut son pain de chaque jour qu'à un travail pénible et sans relâche. Pendant

414 pS3 GENTXNAIRSS.

Tété qui viept4e s'écoi^l^r, 1^ cpurag^uçe p^nteiiaire a $uivi le^ 1;r§yB.ux dp la n^oisson, lié les gerbes avpç toute la prestesse ettoute layigueur des jeuiies ouvrières ses cqin pagnes, dont elle aurait pu être )a trisaïeule. }^l\ei fait presque jourQpljeipeut Iqi route (le Napoule ^ C^uues, dix kilomètres, sans la moindre fatigue. Nops çiterpjis un dernier exemple de Tiûfluenpe favorable du rnde travail des champs sur la conservation de la santé.

Marie Jégourel, né à Jileirauf} en 1739, fgit obligpe par la détresse de ^es parents de g^ner son pain dès l'âge de 1% ^ns. Quarante-cinq ans passés dans les plus rudes travaux des champs, aux environs de Lprient, ne purent épuiser ses forces ni abattre son courage. Marie approchait delà soixantaine, et à cet âge où quelquefois les infirmités commencent, elle paraissait en pleine jeunesse. A cette époque éclata la révolution ; épouvantée par les bandes arjnées qui traversaient la coinmupe, Marie se réfugia à Plouhinep, et y continua sa vie laborieuse, défiant au travail les hommes les plus courageux, jusqu'à l'âgede prés de cent ans* Un siècle avait déjà passé sur §a tête ; elle faisait encore avec un lourd fardeau une traversée de deux lieues, sous un soleil ardent. Cependant, après avoir courageusement lutté contre les fatigues de toute sorte, dénuée de ressources, elle se vit rédijite à demander son pain à la charité, et pour comble de mallieur, à l'âge de 107 ans, elle se cassa une jambe en traversant un fossé. Mais la Providence ne l'abandonna pas : le recteur de Plpi^hiuec la recueillit d^ns une petite maison dépendante du presbytère et pourvut à tous ses besoins. M^rie Jégpurel mourut le iB avril 1855, âgée fie 119 anç, après avoir reçu du charitable recteur les derniers sacrements en pleine connaissance et avec la piété la plus touchante.

L'absence des passions orageuses, la vie continuelle

DBS CENTENAIRES. 415

à Tair libre, un ^xarpiçe jounialier, telles spnt lfî$ trois causes essenti.e^es 4© la longévité qu'oij renpQptre parmi les agriculteurs, L'ambitipn ne tourmente que rh0.bitpiftt des grandes cités. Entre toutes les passious, si toutefois on peut leur donner ce nom, le paysan, le laboureur ne connaît que la ruse et la cupidité. Le travail 4'ailleurs est le grand modérateur des passions^ la sauyeg^r^e 4^^ vices et la gari^ntie des inclinations vertueuses, l^ plu-f part des ^riculteurs n'ont pour la famille entière qu'une chauniière étroite, qui est loin de réunir toutes les conditions réclamées par l'hygiène; mais ils sont à l'abri des émanations qui empoisonnent l'atmosphère des villes; l'air yif et pur des campagnes est une compensation de tout cp qui manque au bien-être et à l'hygiène de leurs habitations. Toute grossière que soit la nourriture des agriculteurs, elle offre moins d'iuconvénients que l'alimeutation exubérante et raffinée des riches; elle les préserve même de toute une classe de maladies qu'engendre l'intempérance, la goutte et ses complications, dont le régime et l'exercice sont le meilleur remède et le plus sur préservatif.

LjBs domestiques figurent en très-grand nombre parmi les centenaires. Associés, mais à un moindre degré^ aux joies et aux peines de la famille, ils en partagent le bienêtre, sans les excès que les riches ne savent pas toujours éviter. Heureux s'ils connaissaient le prix de cette condition! Tout dans leurvie est plus modéré et moins exposé aux revers de la fortune. Cette modération, unie à une activité journalière, est le principe de la longévité dont on trquve de nombreux exemples dans cette classe de la société. Au mois de sep^mbre 1843, l'ancien domestique de Washington mourut à Grepnleafspoint, âgé de 114 ans; le congrès ^^^ Etats-Unis lui faisait uqe pension viagère.

En 1841, Glaire Mahine, née en 1727 à Freycenet- Lauche, canton du Monastier, décéda à Thospice du Puy. Cette fille, qui avait passé la plus grande partie de sa vie dans la domesticité, vint au Puy en 1740 pour servir de bonne d'enfant. Elle se plaisait à raconter, comme un des événements qui l'avaient le plus frappée, la cérémonie des funérailles de monseigneur Déranger, évêque du Puy, en 1742. Glaire Mahine n'avait jamais été malade et avait conservé toutes ses dents. Nous enregistrons dans la classe des domestiques le nommé Féron, berger à Harsin (Namur), âgé de 118 ans, qui assistait le 8 mai 1853 comme doyen des bergers à la messe célébrée à Rochefort en l'honneur de saint Druon, ainsi que Saïd-Effendi, bouffon du sultan, qui mourut au mois de janvier 1856, à Tâge de 120 ans 7 mois. Saïd avait servi en qualité de bouffon sous quatre empereurs, et son esprit facétieux persista jusqu'à sa plus extrême vieillesse.

Ainsi que nous Tavons fait remarquer, un grand nombre d'esclaves, assujettis au travail, mais traités avec douceur dans les pays chrétiens, ont atteint comme les domestiques et pour les mêmes causes l'âge le plus extrême de la vie. Le croirait-on ! quelques mendiants même deviennent centenaires. Et cet avantage, ils le doivent à une vie sans préoccupation sérieuse, à une marche incessante et toutefois sans fatigue, à la sobriété. On rapporte qu a la mort de Thomas Parre, il y avait à Londres un mendiant de profession, Etienne Sv^its, âgé de 149 ans, fait attesté par le registre baptistaire delà paroisse de Saint-Paul. Un vieillard indigent, âgé de 107, mourut à Luynes, au mois de juin 1857. Tisserand pendant de longues années, il avait toujours vécu sobrement, même à l'époque où il gagnait de bonnes jour-

nées, mais sur la fin de sa vie, il avait été forcé de mendier pour subvenir aux besoins de sa famille; son fils aîné était mort en 1856, âgé de 82 ans. Dans une petite commune de 1,100 habitants des environs du Mont- Saint-Michel vivaient en 1849 deux centenaires : une femme encore alerte et gardant les moutons, nommée Léonarde Parel, âgée de 106 ans, et un mendiant nommé Jean Monciaux, âgé de 107, qui mourut quelques mois plus tard d'une chute, après avoir fait ce jour-là même cinq lieues à pied. Le 16 novembre 1843, une mendiante âgée de 112 ans, nommée Lavaud, mourut dans le village de Guétières auprès de Nontron, et en janvier 1856 un mendiant de 104 ans à Saint-Martin de Hinx. Dans la montre d'un portraitiste de Reims, on voyait en 1854 le daguerréotype d'une femme âgée de 104 ans; c'était une marchande de petits balais, la veuve Locret, qui habitait à la Neuville-aux-Larris, près de Chatillon. Elle avait à sa charge cinq petits enfants que lui avait laissés la mère de ces misérables. Pour subvenir à cette charge, elle se mettait en route dès le matin et faisait cinq lieues pour se rendre à Reims et vendre sa marchandise, qu'on achetait en guise d'aumône.

La modération des passions, la sobriété, la vie active étant les causes qui prolongent la vie, on doit s'attendre à rencontrer des centenaires parmi les vétérans des armées de terre et de mer qui, après mille périls courus, rentrent dans leurs foyers. Ici les exemples ne nous laissent que l'embarras du choix. Au mois de février 1855 , on annonçait d'Athènes la mort de Varnevas Pangalos, le doyen des vétérans de la lutte hellénique ; il avait sacrifié une fortune considérable à l'indépendance de sa patrie; l'illustre vieillard était âgé de 111 ans. A l'inauguration de la statue du grand Frédéric

à Breslau (juillet 1847), figurait Christian Gunter, né en Silésie en 1738. Entré au service militaire en 1757, et ayant fait son temps, il reprît son métier d'ouvrier faneur^ qu'il ne cessa d'exercer jusqu'à l'âge de 101 ans. La ville de Breslau lui avait fait cadeau, à lui et à quatre vétérans, de l'uniforme que portait l'infanterie prussienne au temps de grand roi. Le 16 juillet 1838, mourut à Emsbrun (basse Autriche), à l'âge de 130 ans, un journalier nommé George Dumberger. Né en 1708 àZierotitz, en Moravie ; il servit sous l'empereur Charles VI, sous le prince Eugène de Savoie, dans le régiment de Khevenhûller. Chose bizarre ! Dumberger ne s'était marié qu'à cent ans. Depuis le 12 juillet 1829, il jouissait d'une pension sur la cassette particulière de l'empereur; il avait toujours été d'une santé evcellente. Un gentilhomme périgourdin, M. de Ligneras, prolongea sa carrière jusqu'à 117 ans; il faisait partie de cette brillante maison du roi qui chargea avec tant d'audace à Fontenoy; à sa mort, arrivée au mois de décembre 1840, il laissa une veuve âgée de 98. Le capitaine Francisco de Paula França n'était pas centenaire, mais il était en disposition de le devenir, lorsqu'au mois de juin 1857, il se rendit à Rio, envoyé par la ville de Xirica, pour présenter ses hommages à Sa Majesté l'empereur du Brésil. Il était âgé de 98 ans; sa femme doua RitaMartins Cunha en avait 88. Il marchait à la tête de 19 fils légitimes, de 97 petits-fils, de 45 arrière-petits-fils, en tout 161 descendants. Retiré dans ses propriétés, le vieux militaire les administrait avec non moins d'activité que d'intelligence.

Le 30 août 1849, l'armée anglaise perdait le doyen de ses vétérans, John Macdonald, mort à l'âge 108 ans, à Loth, district de Gartimore, en Ecosse. Enrôlé à 17 ans,

Macdonald prit part à de nombreuses expéditions, et notamment à la guerre d'Amérique, ainsi qu'au siège de Québec, où il tomba au pouvoir des Français qui le retinrent longtemps prisonnier. En 1799, après 41 ans de services, ce brave soldat obtint son congé, avec une pension d'environ 1 franc 80 c. par jour, dont il jouit pendant un demi-siècle. Jean Chiossich, né à Vienne le 26 décembre 1702, mourut à l'âge de 117 ans à la maison des invalides auprès de Venise ; engagé à 8 ans en qualité de fifre, sous Joseph I", il combattit comme simple soldat contre les Turcs en Hongrie sous Charles VI, contre la Prusse sous Marie-Thérèse , puis sous Joseph II, Léopold II et François II contre la France ; enfin il quitta l'armée d'Autriche pour entrer au service de la République de Venise, et fit partie de différentes expéditions maritimes. Il fut admis le l*' mai 1797 dans la maison des invalides de Murano, où il mourut le 22 mai 1820. Jean Chiossich comptait donc 87 années de service effectif et, si l'on y ajoute les 23 ans qu*il passa aux invalides, il aura été simple soldat pendant 110 ans, exemple unique dans les annales militaires.

Quel est notre contemporain à qui soit inconnue la noble figure de David Harmand, né à Richemont, dans la Moselle, le 30 novembre 1750, et entré aux Invalides en 1854, âgé de 104 ans, par ordre spécial de l'empereur? Embarqué presque enfant sous Louis XV, il servit sous Rochambeau et le bailly de Suffren, prit part aux guerres de l'indépendance américaine, à celles de la République et de l'empire ; il ne se retira qu'après Waterloo, riche d'actions d'éclat et de quarante-trois blessures. Exempt néanmoins d'infirmités graves, on le rencontra souvent faisant de longues courses pour entretenir sa vigueur militaire : ce Car, disait le vieux soldat, on ne

sait jamais ce qui peut arriver, et Ton doit se conserver apte à servir son pays? » Si vous n'avez pas rencontré le vénérable centenaire, si vous n'avez pas entendu de sa bouche le récit pittoresque des grands événements auxquels il prit une part glorieuse, nous vous dirons que cependant vous le connaissez : Ary Scheffer dans le Roi de Thulé^ Gharlet dans ses Grognards, Jacquand dans ses MoineSy Robert Fleury dans son MieheUAnge, ont immortalisé sa noble figure.

Le plus étonnant exemple de longévité que l'on ait vu peut-être parmi nos soldats, dit le Moniteur de rarmée, est celui de Jean Kolombieski, né à Ostrowa (Pologne), le 1*' mars 1730, entré au service de France, comme volontaire, au régiment de Bourbon (infanterie), en 1774, à l'âge de 44 ans. Nommé caporal en 1790, il fit toutes les campagnes de la révolution et de l'empire dans différents régiments d'infanterie, et fut incorporé, en 1808, dans le 8"' régiment de la Vistule. Blessé en 1814, il entra à Thôpital de Poitiers, et en sortit bientôt après pour être placé en subsistance au 2'"* régiment d'infanterie légère. Le 11 octobre de la même année, il fut admis à la 1'* compagnie des sous-oflB.ciers sédentaires; puis, en 1846, à la 5"' compagnie des sous-officiers vétérans. Les trois dernières de ces compagnies venant d'être supprimées par décision récente du ministre de la guerre, Kolombieski fut mis en subsistance au 61°** de ligne, reçut une pension de retraite par décret du 17 mai 1850, et le ministre autorisa son admission aux Invalides. Kolombieski a donc plus de cent vingt ans ; il compte 75 années et demie de service et 29 campagnes. Il jouit d'une bonne santé, et ne paraît par avoir plus de 78 à 80 ans. Il y a quelques années, il montait encore sa garde et faisait le même service que ses camarades à la 5°*' compa-

gnie de sous-officiers vétérans. Lors d'un voyage du roi Louis-Philippe à Dreux, où se trouvait cette compagnie, il lui fut présenté, et le prince, prenant sa propre décoration, la lui mit sur la poitrine. Nous rappellerons enfin que le célèbre H. Jenkins, dont on voit le tombeau à Bol ton (Yorkshire), et qui vécut jusqu'à 169 ans (né en 1581, mort en 1670), avait été d'abord soldat et puis pêcheur.

Enumérer les professions et les conditions sociales qui offrent les plus nombreux exemples de longévité, c'est en même temps indiquer celles où l'on remarque très-rarement et presque exceptionnellement quelques centenaires. Dans cete région orageuse, nous rencontrons d'abord les rois et puis leurs ministres, ordinairement associés à leur fortune. Combien d'entre eux périrent assassinés ou moururent dans une âge peu avancé, consumés par des soucis, terrassés par les adversités! Les annales de la Chine parlent, il est vrai, de princes qui régnèrent il y a 40 ou 50 siècles, et qui vécurent depuis 110 jusqu'à 140 ans; mais ces récits sont apocryphes.

Hérodote rapporte (liv. I), sans aucun fait à l'appui, qu'Arganthonius, roi de Tartessus (on n'est pas même d'accord sur l'emplacement de cette ville de l'ancienne Hispanie), atteignit 120 ans. Aucun des successeurs d'Alexandre ne vécut au delà de 81 ans. Masinissa mourut l'an 149 av. J.-G. dans une extrême vieillesse, mais il n'atteignit pas le siècle. Il est probable que le célèbre roi goth Hermanric l'eût dépassé, si, accablé par les hordes innombrables des Huns, en 376, il ne se fût donné la mort à l'âge de 96 ans, pour ne pas survivre à sa défaite. Raleigh affirme avoir conversé avec un roi nègre qui était parvenu déjà à 110 ans. Un

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chef indien connu dans TEtat de Michigan sous le nom de Peau noire ^ mourut au mois d'août 1S47, à l'âge de 105 ans; en 1812, à la tête de sa tribu, il avait attaqué et brûlé la ville de Buffalo ; depuis longtemps, ce vieillard vivait en paix avec les blancs. Ce ne sont pas là des exemples de rois, soumis à tous les soucis et à la responsabilité d'un grand pouvoir. Aucun des rois et empereurs romains, aucun des monarques qui ont occupé depuis dix-huit siècles les trônes des divers peuples d'Asie, d'Afrique et d'Europe n'atteignit une longévité exceptionnelle.

Parmi les membres du barreau parvenus à un âge avancé, on cite un avocat d'Agen dont la carrière s'était prolongée jusqu'à 411 ans, et un avocat de Bordeaux qui avait atteint 111 ans 10 mois 10 jours. Ils moururent l'un et l'autre en 1810. Aucun avocat de Paris, aucun magistrat ne figure parmi les centenaires. On n'y voit ni employés, ni instituteurs, ni professeurs. Etrangers aux passions violentes et aux événements orageux de la vie des rois et des ministres, comment ne parviennent-ils pas à une vieil lesse aussi avancée que les soldats et les agriculteurs? Ce résultat doit être attribué à la vie sédentaire. C'est par un exercice journalier, l'équitation, la chasse et les voyages, que les hommes de bureau et de cabinet échapperaient à la funeste influence de l'air confiné et d'une inaction de plusieurs heures.

Voltaire fait remarquer que, parmi les centenaires, il n'y en avait pas un seul qui fût de la Faculté, et il ajoute : «Le roi de France a déjà enterré quarante de ses médecins, tant premiers qu'ordinaires, par quartier, consultants, etc.» Ce n'est pas le sybaritisme, ni l'ambition démesurée, ni tout autre passion violente qui abrège la vie des médecins. Il n'est pas de profession qui permette moins de reposât

de cette régularité si bienfaisante dévie intérieure et extérieure ; aucune autre n'expose autant qu'elle à des fatigues excessives, aux influences fâcheuses de Tatmosphère, aux écarts de régime, aux perturbations du repos de la nuit, à l'irrégularité des repas et aux affections morales tristes. Enfin un plus grand nombre de médecins qu'on ne croit périssent victimes de la contagion et des empoisonnements miasnaatiques. Ces diverses raisons expliquent la destinée d'un si grand nombre de médecins qui ont succombé prématurément, victimes du devoir et du travail sau s relâche. Cependant nous avons prouvé par des chiffres que Voltaire et Gasper s'étaient trompés, et que la médecine, malgré tant de circonstances désavantageuses, est Tune des professions où la vie moyenne est le plus longue ; toutefois on rencontre un plus grand nombre d'octogénaires et de nonagénaires parmi les hommes de science que parmi les praticiens : témoin Duhamel, Blumenbach, Morgagni, Ruysch, Lordat. La profession médicale compte-t-elle quelques centenaires ? On rapporte que le docteur Dufoumel, mort à Paris en 1810, avait dépassé le siècle. On lit dans le journal la Presse à\i 6 novembre 1842 : ce M. Morange, chirurgien à Frégiment (Lot-et-Garonne), est mort le 28 octobre à Tâge de 117 ans, après avoir conservé ses facultés jusqu'au dernier moment. » On cite encore quelques autres exemples analogues ; mais il nous a été impossible d'en vérifier l'exactitude, ni même celle des deux faits précédents. Enfin, on répète souvent qu'A venzoar et Averrhoës parvinrent au terme de 120 ans. Il est certain que le premier, né en 1169, mourut en 1262, âgé par conséquent de 92 ans seulement. Quant au second, il naquit à Gordoue au commencement du xii* siècle, et mourut au Maroc en 1198 selon Abou-Osaibah, et en 1206 suivant Léon V Africain. En adoptant cette dernière version, que

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nous croyons la vraie, il en résulterait qu'Averrhoës fournit une carrière d'environ un siècle. On sait que le célèbre commentateur^ à qui Ton a attribué faussement le livre De tribus impostoribuSy fut écrivain, pbilosopbe et juge, non moins que médecin proprement dit.

Ainsi que le prouve la statistique, la vie moyenne est de plusieurs années plus longue chez les gens mariés que parmi les célibataires. Trouve t-on les mêmes différences quand il s'agit de vieillesses exceptionnelles ? Noos ne le pensons pas. Quoiqu'il soit impossible de fixer des chiffres précis, on sait néanmoins qu'il n'existe pas un moins grand nombre de centenaires chez les uns que chez les autres. Au premier rang figurent les religieux, quelques philosophes et quelques personnes de l'un et l'autre sexe et de diveres conditions. En 1852, la commune de Villa{)Ourçon, canton deMoulins-Engilbert (Nièvre),comptait six centenaires, trois hommes et trois femmes, tous six, coïncidence singulière ! ayant vécu dans le célibat. Le 17 juin 1863, une cérémonie aussi rare que touchante avait lieu dans l'église Notre-Dame de Guingamp : mademoiselle Fercop célébrait le centième anniversaire du jour de sa naissance. Une grand'messe, chantée à cette occasion par M. le curé de Guingamp, avait attiré à l'église un nombreux public, heureux de contempler une centenaire jouissant de toutes ses facultés intellectuelles. Un certain nombre des centenaires que nous avons mentionnés et la doyenne de tous ceux de France, Marie Priou, étaient célibataires ; mais quelques autres, mariés plusieurs fois, avaient eu des enfants jusqu'à la vieillesse la plus extrême. Le baron Baravicino de Gapelli mourut en 1770 à Mezan, dansleTyrol, âgé de 104 ans. Il en avait quatre-vingtquatre quand il épousa sa quatrième femme ; à sa mort elle était enceinte de leur huitième enfant. Dans le mois de

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novembre 1797, mourut à Berghem, en Norwége, à Tâge de cent soixante ans, Joseph Surrington, conservant jusqu'au dernier moment ses sens et sa raison. Il avait été marié plusieurs fois, et il laissa une jeune veuve avec plusieurs enfants ; le fils aîné de Surrington avait 105 ans, et le plus jeune 9 ans. Enfin quelques centenaires n'ont pas été exempts des faiblesses qu'on pardonne plus volontiers à la jeunesse : François Maillé, dont nous avons dit plus haut qu'il parvint à 119 ans, eut un enfant naturel à l'âge de 100 ans, avec une jeune fille de son village. Toutefois la continence est une des vertus dont la pratique se montre le gage d'une heureuse vieillesse ; on voit des centenaires parmi les gens mariés ; il est douteux qu'on en trouve parmi les personnes de mœurs dissolues.

En attribuant à certaines professions la prédominance du nombre des centenaires, il faut aussi considérer pour quel chiiîre elles figurent dans la population générale. La France, par exemple, ayant 38 millions d'habitants, les agriculteurs en forment environ le tiers : en chiffres ronds, on en compte 14 millions ; et par conséquent, en supposant même que la longévité se partage avec égalité entre toutes les professions, on doit trouver parmi eux le tiers des centenaires que fournit la France. Cette proportion noussemble un peu plus forte. Elle est supérieure à celle des industriels, dont le nombre est approximativement de 6 millions, et chez lesquels les registres mortuaires ne signalent aucune vieillesse privilégiée. Nous avons indiqué précédemment les fâcheuses conditions des villes manufacturières et des centres miniers ; une mortalité hâtive y décime la population, et l'on ne rencontre jamais de centenaires parmi les malheureuses victimes d'un travail insalubre* On ne compte pas en France, en y comprenant les communautés, plus de 90,000 religieux, prêtres ou