CHAPITRE Xn

SUR l'art de prolonger la vie.

Dans sa Grande Restauration des sciences^ Bacon signale la médecine comme un art des plus nobles, mais aussi de tous le plus sujet à l'erreur. Le résultat des travaux entrepris jusqu'ici lui paraissant tourner dans un cercle qui Tout empêchée de faire un pas en avant, il propose de la diviser en trois parties : la première est la conservation de la santé ; la seconde, la guérison des maladies et particulièrement des maladies réputées incurables ; la troisième enfin, la prolongation de la vie. a Allonger le fil de la vie, poursuit Bacon, éloigner la mort qui vient à pas lents, et qui a pour cause la simple dissolution et l'atrophie de la vieillesse, c'est un sujet qu'aucun médecin n'a traité d'une manière qui répondit à son importance (liv. IV, ch. ii). Toutefois Bacon lui-même ne formule à cet égard que des préceptes et des conseils insignifiants. Loin d'avoir résolu les grands problèmes qui doivent occuper les philosophes, véritable pionnier de la science, il lésa simplement signalés aux travailleurs et aux générations futures, en indiquant la méthode qu'il faut suivre pour ne pas s'égarer dans les labyrinthes qui mènent à la vérité.

Demander s'il existe un art de prolonger la vie^ c'est mettre en question si l'hygiène et la médecine ont le pou-

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voir de conserver la santé et de prévenir les maladies ou les guérir. En dehors des monstruosités physiques et morales, toujours si rares dans la nature, est-il une seule infirmité dont quelque art ingénieux n'obtienne le redressement, un vice qu'il ne puisse extirper ou contenir, une passion qu'on ne parvienne à modérer ou à diriger ? Quant à imaginer des moyens spéciaux et une méthode ayant pour effet de prolonger la vie, «les médecins qui en disposeraient, dit encore Bacon, ne seraient plus honorés en raison de la nécessité seule, mais à cause de ce don qu'ils feraient aux mortels ; don qui semble le plus grand parmi les choses terrestres et dont ils seraient, selon Dieu, les dispensateurs et les économes. »

Nous avons examiné ailleurs si la vie est une propriété de la matière, le jeu de quelques atomes reunis ou séparés fortuitement, ou bien si elle est un prêt de la nature, une punition, une récompense dans l'ordre providentiel. La nécessité de mourir étant imposée à tous les êtres, on voit un certain nombre d'hommes subir cette loi avec résignation. Cicéron rapporte dans ses Tusculanes (liv. I) que le vieux Silène, prisonnier du roi Midas, lui enseigna ce précepte pour prix de sa délivrance : « que le premier et le plus grand des biens était de ne pas naître, le second de sortir promptement de la vie. » La Molhe Le Vayer, un sage antique, dit même dans ses lettres qu'il n'accepterait pas de revenir au monde s'il lui était imposé de jouer le rôle que la Providence lui avait déjà assigné. Toutefois, quelque laborieuse et pénible que la vie paraisse, de quelques maux et de quelques vicissitudes qu'elle soit remplie, l'homme, que dis-je ? tout être créé s'y attache et l'aime. Vivre ! vivre ! Tel est le cri qui s'élève des entrailles de la nature et domine tous les conseils des philosophes. Aussi, l'amour de la vie étant l'instinct le plus

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profond, le plus irrésistible de rhomme, le désir de la conserver et d'en prolonger la durée s'est-il trouvé, dès la plus haute antiquité et dans tous les temps, le point de mire des recherches et des investigations de la science. On espère, en la prolongeant, retenir le temps trop court de la jeunesse, l'éclat trop éphémère de la beauté, le mirage trop fantastique du bonheur. Et puis, quel est le sage qui, à l'exemple de Théophraste, de Lavoisier, d'André Chénier, sentant son cœur plein de grandes pensées, n'exprime un regret de mourir avant d'avoir légué au genre humain les œuvres qu'il méditait, les découvertes dont il avait le pressentiment ! Quel deuil en effet pour la gloire que la mort prématurée d'un Archimède, d'un Mozard, d'un Raphaël, d'un Desçartes, d'un Pascal et de tant d'autres victimes du génie ou de la méchanceté des hommes ! Prolonger la vie, c'est donc travailler à l'avancement des sciences, c'est accroître le patrimoine de nos gloires et réaliser dans les limites du possible la perfectibilité humaine.

Au lieu de demander le secret d'une longue vie aux lois qui régissent les corps organisés, aux enseignements de l'hygiène, aux leçons de l'expérience ou aux préceptes des sages, les Ghaldéens le cherchèrent dans les astres et les opérations magiques. Après avoir infesté l'Orient de leurs doctrines, ils les répandirent à Rome dans les premiers temps de l'empire. Il plut aux alchimistes de faire remonter leur science à Tubalcain, à Moïse, aux Egyptiens ;

Adam de Saint- Victor l'attribue à saint Jean l'Evangéliste. Quoique, d'après Suétone, Caligula eût cherché à faire de l'or, l'alchimie néanmoins ne prit véritablement naissance que dans le ii^ siècle. Alliée à la cabale ou séparée d'elle, cette pseudo-science excita l'enthousiasme, et eut dès le principe un grand nombre d'adeptes. Elle s'entoura de

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mystère, se servit de caractères hiéroglyphiques et se propagea par les sociétés secrètes et Tinitiatioû. Dioclétien fit brûler les livres qui traitaient du grand œuvre. Ne craignons pas, néanmoins, de reconnaître que, malgré le discrédit qui frappa justement l'alchimie, elle eut parmi ses prosélytes la plupart des hommes de génie qui illustrèrent les longs siècles du moyen âge, et quelques-uns de ceux qui le suivirent, le moine Roger Bacon, Pic de LaMirandole, Raymond LuUe, le P. Kircher, Van-Helmont, sans compter les célèbres Arabes Avicenne, Avenzoar, Averroës, ainsi que le cardinal de Richelieu lui-même. Les alchimistes de bonne foi poursuivirent un grand but, tout chimérique qu'il paraisse : c'était la transmutation des métaux et un remède universel. Plusieurs prétendirent l'avoir atteint ; quelques-uns furent des fous sublimes, quelques autres n'étaient que de grossiers imposteurs. Il n'est pas toujours facile d'asseoir un jugement sur la sincérité des uns et des autres, lorsqu'on lit dans les écrits d'un savant tel qu'Arnauld de Villeneuve une description inintelligible de la pierre phîlosophale^ et quand Van-Helmont lui-même prétend l'avoir possédée. Les alchimistes furent les créateurs de la chimie expérimentale et firent faire de grands pas à la métallurgie; on leur doit la découverte de la distillation et un grand nombre de combinaisons utiles, le kermès, le tartre stibié, le lilium de Paracelse, l'essence de térébenthine, la plupart des sels mercuriels, la teinture à l'écarlate, etc.

Jusqu'où s'étend le pouvoir de l'art et de la nature ; jusqu'à quelles limites peut-on reculer le terme de la vie, et par quels moyens conserver les attributs de la jeunesse ? Telle est la question la plus importante pour le plus grand nombre d'hommes, et malheureusement celle qui met davantage en évidence les fallacieuses prétentions des alchi-

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mistes. a Depuis des milliers de siècles, disaient-ils^ le soleil ne déverse-t-il pas ses rayons vivifiants sans jamais s'épuiser? L'or ne conserve-t-il pas toujours sa pureté inaltérable? La terre, tout en paraissant vieillir et s'éteindre pendant l'hiver, ne reprend-elle pas ses plus charmants atours, et ne retrouve-t-elle pas, à chaque printemps, dans son sein, les germes d'une fécondité nouvelle? Pourquoi la nature n'aurait-elle pas dans ses ressources et dans sa mytérieuse puissance celle de maintenir ce qu'elle a créé, de retenir la jeunesse ou de la faire refleurir quand elle nous a quittés, en reculant ainsi, pour ainsi dire indéfiniment, le terme d'une douce vie ? j> La théorie paraît juste, mais Texpérience impitoyable est là, se faisant un jeu des vaines aspirations de l'humanité. Dans le viii* siècle un alchimiste arabe, Géber, préconisa son élixirrouge^ qui était une dissolution d'or, comme le remède universel, comme le moyen de rajeunir les vieillards et de prolonger indéfiniment la vie. On peut le constater, Talchimie roule toujours dans le même cercle ; l'élixir rouge de Géber est la panacée que proposa, en 1861, le vicomte de Lapasse, dans son livre Sur la longévité.

De tous les prometteurs de merveilles, le plus vain et le plus extravagant, Paracelse, désigna par le mot olcahest une liqueur obtenue du mercure par la distillation : c'était, prétendail-il , une eau immortelle, ignis aqua^le premier métal , le premier être des sels, l'or de l'horizon, ens primurtif agissant sur tous les corps sublunaires, et les pénétrant jusqu'à leurs plus intimes molécules sans se décomposer, sans rien perdre de son poids et de ses vertus. Il proposait sa liqueur merveilleuse comme remède universel, le spécifique des maladies du foie, le préservatif de l'hydropisie, sans lequel on ne pouvait guérir la lèpre, et enfin comme un dissolvant capable de ramener

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tous les corps de la nature à leur première vie. Ce dissolvant universel quel était-il ? Comment pouvait-il être extra! t du mercure? Comment, à l'exception du sublimé corrosif, qui n'était pas alors connu, pouvait-il exister sous forme liquide? Ajoutons que de tous les alchimistes, Paracelse fut le plus effronté menteur et celui qui répandit l'ombre la plus fâcheuse sur le caractère des hommes qui affichaient des prétentions aussi mensongères.

Nous passons sous silence la plupart des élixirs de longue vie dont l'expérience se charge de démentir chaque jour les promesses ; nous ne parlons ni de la chair de vipère, à laquelle on attribua le privilège de préserver de la canitie et de conserver une jeunesse perpétuelle, ni du ging-seng dont il sera question plus loin, ni de l'huile animale que l'alchimiste Dippel ayant retirée de la corne de cer distillée à feu nu, et rectifiée un grand nombre de fois, mit en vogue comme une panacée à l'aide de laquelle il crut prolonger la vie un ou deux siècles. Dippel luinaêmese chargea de donner un démenti à ses prétentions ; né en 1673, il mourut en 1733, âgé seulement de 60 ans. Ajoutons enfin que Paracelse ne vécut que 47 ans, Arnaud de Villeneuve que 76, le grand Van Helmont que 79; Roger Bacon, Raymond LuUe, Van Helmont fils, ne dépassèrent pas 81 ans. C'est peu pour des hommes possédant le grand art et la panacée universelle.

On nous permettra également de ne mentionner les remèdes superstitieux et les amulettes,que commedes monuments de la sottise humaine. La médecine arabe, toute infestée des fausses doctrines de l'alchimie et de l'astrologie, attribuait particulièrement de grandes vertus aux bézoards et les conseillait comme antidotes contre les contagions. En Portugal, on donnait douze francs par jour pour les porter au cou en temps d'épidémie. Un juif d'Ams-

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terdam voulut vendre deux mille écus un bézoard de porc-épic. L'esprit de superstition exerce un si puissant empire sur certaines imaginations que Van Helmont, atteint d'une pleurésie, préféra le sang de bouquetin aux remèdes conseillés par l'art, et périt peut-être victime de cette insigne faiblesse.

Si Ton entend par gérocomie cette partie de la médecine qui traite du régime propre aux vieillards, combien la science ainsi comprise n'est-elle pas digne d'éloges ! Mais la gérocomie des anciens eut la prétention non-seulement de poser un point d'arrêt dans la marche de la vie, mais encore d'en faire rétrograder le cours et de procurer le rajeunissement des corps épuisés par l'âge. En dehors des principes d'une sage hygiène, quels moyens conseilla-t-on pour dissiper les neiges de l'hiver des ans ? On pensa qu'il était avantageux pour le vieillard de vivre dans l'atmosphère et le contact des jeunes gens ; on attribua à cette fréquentation journalière la longévité des rhéteurs et des instituteurs. On cita l'exemple de Salomon qui, glacé par l'âge, épousa la jeune Sunamite. Selon Galien et Paul d'Egine, l'application immédiate du corps d'une personne saine et bien portante sur l'estomac de vieillards refroidis et desséchés est le plus sur moyen de les rétablir. Boerhaave racontait à ses disciples qu'un vieux prince d'Allemagne, se trouvant dans un état d'épuisement qui faisait craindre une mort prochaine, on lui prescrivit de coucher entre deux belles et fraîches jeunes filles, et qu'en peu de temps, le remède opéra si bien, qu'on jugea prudent de le faire cesser dans la crainte d'outrepasser le but. Les déductions tirées de ces faits sont complètement erronées. Toutes les émanations des corps vivants se composent de çaatières mortes et par conséquent malsaines. Il suffit pour se convaincre de cette insalubrité d'entrer, non pas

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dans les hôpitaux, les casernes et les salles de bal ou de spectacle seulement, mais dans les dortoirs et les salles d'étude des jeunes gens et des petits enfants même. Que dans la vieillesse et dans la maladie, les émanations des corps soient plus fâcheuses que dans la jeunesse et Tétat de santé, c'est incontestable ; mais l'atmosphère , où respirent dans des chambres closes un certain nombre de

jeunes gens, se trouve promptement viciée et ne peut que

propager des contagions funestes. Gite-t-on des exemples contraires, c'est à l'influence morale seule qu'on doit les attribuer.

Les procédés de la gérocomie sont donc plus dangereux qu'utiles, et dans tous les cas ils sont puérils ou insignifiants. Mais un système de gérocomie plus téméraire et • plus dangereux, c'est la transfusion ou la communication d'un sang jeune et sain à un organisme malade ou usé par l'âge. La Fable rapporte que Médée avait rendu ainsi sa première jeunesse à Eson, père de son mari, et qu'elle persuada perfidement aux filles de Pélias d'égorger leur vieux père, afin de le rajeunir à l'aide d'herbes mystérieuses. Dans quelques contrées de la Suisse et de la Savoie, on administre non-seulement des bains de petitlait et d'herbes aromatiques, mais encore des bains de sang et, suivant Bertini, de Turin, avec un succès prodigieux. A Paris même, on fait prendre des bains de sang locaux pour rendre la souplesse aux mtembres ankilosés à la suite de fractures et de luxations. Ne craignons pas de le proclamer : c'est à l'imagination seule que sont dues les guérisons obtenues ; à la même température, des bains ordinaires n'auraient pas eu moins d'efficacité.

Le sang humain passait pour triompher de certaines maladies désespérées ; à Rome, les femmes accouraient •dans l'arène, pour boire celui des gladiateurs expirants,

afin de se guérir de Tépilepsie. On dit que pour corriger Tâcreté de ses humeurs et sans doute afin de retarder la vieillesse, Louis XI suçait le sang d'un enfant qu'on lui amenait, ce que saint François de Paule osa lui reprocher comme une conduite condamnable. De là à la transfusion, il n'y avait qu'un pas. Il est fait mention pour la première fois de cette opération dans les ouvrages du célèbre Libavius, qui mourut à Gobourgen 1610. La découverte de la circulation du sang, que William Harvey communiqua dès 1619 à ses élèves et fit connaître au public en 1628 dans un immortel traité, redoubla les espérances que la transfusion avait fait concevoir à ses débuts. Les premiers écrivains parlaient de la guérison des maladies désespérées, du rajeunissement des vieillards et d'une prolongation indéfinie de la vie. Les écrits de Wren répandirent la doctrine nouvelle en Angleterre, ceux de Major en Allemagne. Quelques essais timides furent d'abord tentés sur des animaux, en Angleterre. Plus tard, Emmerets et Denis osèrent la pratiquer, sur l'homme à Paris, tandis que La Martinière et Perrault disaient et écrivaient sur tous les tons que la transfusion était une opération barbare, sortie de la boutique de Satan, soutenant que ceux qui la pratiquaient étaient des bourreaux qui méritaient d'être renvoyés parmi les cannibales. Toutefois Lower, King, Riva et Manfredi suivirent l'exemple de Denis, et un médecin ne craignit pas de se soumettre lui même à cette opération aventureuse.

Ce fut le 15 juin 1667 que fut faite la première expérience de transfusion sur un jeune homme de 16 ans qui, par suite de l'abus des saignées, avait perdu la mémoire et se trouvait dans un grand état de prostration. Après une seule opération, le malade, suivant Denis, recouvra ses forces, sa mémoire et la gaieté du jeune âge. Bientôt^ une