CHAPITRE PREMIER

Considérations générales sur l'histoire du violon. — ■ Le rebec. ^ Naissance du violon en Italie pendant la première moitié du xvi^ sijcle. — Il est connu en France en 1550, en Flandre en 1559, en Angleterre en 1571. — Prix du violon de Crémone en i 572. — - L'Italie est le premier pays où le violon ait été produit dans sa forme définitive. — Description du violon. — Ses dimensions. — L'alto. — Le violoncelle. — La contrebasse. — La pochette.

Avant d'entrer dans les détails que comporte le but de ce livre, c'est-à-dire la facture des instruments à archet connue généralement sous le nom de lutherie. Je crois utile de donner un résumé succinct de l'histoire du violon et de ses congénères sur lesquels, seulement, j'aurai à m'appesantir.

Je laisse de côté l'origine des instruments à cordes

frottées. Je passerai aussi sous silence les vielles à archet du moyen âge, ainsi que les violes de la Renaissance dont la famille nombreuse et compliquée alimenta presque exclusivement la musique instrumentale jusqu'au milieu du xvii-^ siècle; des ouvrages spéciaux ont traité ce sujet purement historique, le cadre restreint que je me suis tracé me force d y renvoyer le lecteur.

Il y a cependant un instrument à archet disparu de nos jours, qu'on désigne souvent sous le nom de violon à trois cordes, et dont je dois dire quelques mots, afin de bien en déterminer la nature et de lui restituer son véritable caractère. Je veux parler du rebec, en forme de moitié de poire allongée, représenté souvent dans les anciennes sculptures et dans les miniatures ornant les manuscrits du moyen âge.

Le rebec est un instrument qui n'a d'analogie avec le violon que l'archet et ses trois cordes accordées en quinte : sol, ré, la. Du reste, la forme et la nature en sont entièrement différentes. Pas d'éclisses, fond bombé, table d'harmonie absolument plate. L'origine en est très ancienne et vient probablement de l'Orient. Le rabeb, qui a été apporté par les Maures en Espagne, lors de la conquête, vers le commencement du yni*^ siècle, n'est autre chose que le rebec ^

I. Don Ant. Rod. de Hita indique parmi les instruments usités par les Espagnols au moyen âge : « el rave gritador con su alta nota », et plus loin : el rabé morisco ». Le rave gritador n'est e'videmment que notre rebec «dur et sec ' . Quant au rabé morisco, c'est, à n'en pas douter, le rabeb arabe. Ce mot de rabé s'est conservé en Espagne à travers les siècles,