XXIX. — La perpétuelle identité (V essence des

phases sociales.

Avant de passer à l'observation directe du processus naturel historique, nous avons à présenter quelques considérations relatives à deux des aspects de son déroulement continu.

D'abord une observation chronologique.

Nous commettrions une erreur évidente, si nous prétendions placer le commencement de ce processus naturel au commencement de la connaissance que nous en avons : si nous voulions le faire dater de la première tradition historique ou du premier témoignage historique authentique.

Le développement historique connu remonte à environ six mille ans : ce n'est, apparemment, qu'un bien petit laps de temps de ce grand processus naturel social qui s'est déroulé depuis les commencements les plus lointains de la présence du genre humain sur la terre. Il ne peut y avoir aucun doute à cet égard, car nous avons des preuves et des témoignages plus irréfutables de l'existence- de l'homme aux époques préhistoriques les plus éloignées. L'invention de fècriture a seule permis de retracer exactement l'histoire. Or cette invention est, pour ainsi dire, de date toute récente, relativement à l'âge de l'humanité. Sans elle, et abstraction faite de quelques monuments en ruines, nous en serions réduits à interroger la tradition orale. Il est bien vrai que cette tradition nous parle des temps passés. Oui, c'est elle qui en a conservé les souvenirs les plus lointains ; seulement elle nous parle une langue que nous ne com-

prenons pas. Les renseignements qu'elle nous offre sont condensés sous une enveloppe que nous ne pouvons pas briser. L'histoire, dans ses investigations, ne peut, provisoirement du moins, remonter au-delà de plusieurs milliers d'années dans les obscurités et le vague de la tradition, dans les énigmes des monuments les plus divers du passé ( au nombre desquels appartient surtout le langage ). Combien de centaines de milliers d'années, combien peut-être de millions de milliers d'années échappent à ses regards ! Nous ne pouvons que soupçonner l'étendue de temps qui demeure cachée pour nous

Après cette observation purement chronologique, passons à une considération d'un autre ordre. Si le développement de l'histoire est un processus naturel, par conséquent une série de phases, qui résulte d'une loi naturelle et qui est gouvernée par elle , — ces phases constitutives doivent nécessairement, comme nous l'avons déjà fait remarquer plus haut (p. 59), avoir été toujours et partout semblables à celles que nous observons en considérant ce processus pendant tout le laps de temps que nous offre f histoire connue et à l'époque actuelle. Le caractère le plus élevé de toute loi naturelle, par conséquent aussi de tout processus naturel, — ce qui doit être propre au plus haut degré à cette loi, à ce processus, n'est-ce pas d'être universel et de ne pas admettre d'exceptions?

Or, si, en ce qui concerne le cours des astres, la certitude de ce que nous admettons, pour les millions d'années qui se sont écoulées sans nous laisser aucun témoignage d'ellesmêmes, est aussi profonde que l'est notre conviction de ce

1. « Du haut de ces pyramides quarante siècles vous contemplent » : disait Napoléon. Ranke corrige avec raison cette assertion ; il y a d'innombrables siècles que les pyramides contemplent les générations: Weltffeschichte, t. I, p. 8. Voir aussi Joly : Der Mensch vor der Zeit der Mctalle, p. 215.