XXIX. — La perpétuelle idcniilé dessencc des

phases sociales.

Avaat de passer à ^observation directe du processus naturel historique» nous avons à présenter quelques considérations relatives à deux des aspects de son dérouiement continu.

D'abord uno observation chronologique.

Nous comiiietlrions une erreur évidfule, si nous prétendions placer le conimeacement de ce procossus naturel au commencement de la connaissance que nom en avons : si nous voulions le Caire dater de la première tradition historique ou du premier témoignage historique authentique.

Le développement historique connu remonte à environ six mille ans : ce n^est, apparemment, qu'un bien petit laps de temps de ce grand processus naturel social qui s*est

déroulé depuis 1( s commencements les plus lointains de la présence du genre humain sur la terre. Il ne peut y avoir aucun doute à cet égard, car nous avons des preuves et des témoignages plus irréfutables de Texistence de Thomme aux époques préhistoriques les plus éloignées. Vinvention de r écriture a seule permis de retracer exactement Thistoire. Or cette iincnlioii est, pour ainsi dire, de da/r toute récente^ relativement à Tàge de l'humanité. Sans elle, et abstraction faite de quelques monuments en ruines, nous en serions réduits à interroger la tradition orale. Il est bien vrai que cette tradition nous parle des temps passés. Oui, c'est elle qui en a conservé les souvenirs les plus lointains ; seulement elle nous parle une langue que nous ne com-

prenons pas. Les renseignements qu'elle nous offre sont condensés sous une enveloppe que nous ne pouvons pas

briser. L'histoire, dans ses inveslii^ations, ne peut, provi-» soiroment du moins, remonter au-delà de plusieurs milliers d'années dans les obscurités et le vague de la tradition, dans les énigmes des monuments les plus divers du passé ( au nombre desquels appartient surtout le langage ). Combien de centaines de milliers d'années, combien peut-être de millions de milliers d'années échappent à ses regards ! Nous ne pouvons que soupçonner l'étendue de temps qui demeure cachée pour nous

Après cette observation purement chronologique, passons à une considération d'un autre ordre. Si le développement de l'histoire est un processus naturel, par conséquent une série de phases, qui résulte d'une loi naturelle et qui est gouvernée par elle , — ces phases constitutives doivent nécessairement, comme nous Tavons déjà fait remarquer plus haut (p. 50), avoir été toujours et partout semblât) les à cri les que nous otyscrrons en considérant ce processus pendant tout le laps dr temps que nous offre f histoire connue et à Tépoque actuelle. Le caractère le plus élevé de toute loi naturelle, par conséquent aussi de tout processus naturel, — ce qui doit être propre au plus haut de^ré à cette loi. à ce processus, n'est-ce pas d'être universel et de ne pas admettre d'exceptions?

Or, si, en ce qui concerne le cours des astres, la certitude de ce que nous admettons, pour les millions d années qui se sont écoulées sans nous laisser aucun témoignage d'ellesmêmes, est aussi profonde que Test notre conviction de ce

1. « Dn hant de cm pyramides quarante siècles voua contomplant » :

disait Napoléon. Ranke corrige avec raisun cette assertion ; il y a <I'in-

nombrabl' S sit"'cles que \cn pyramidos coiitcinplenl les i:<'n<^ralions : TlV/tgeschichte, t. I, p. d. Voir aussi Joly : Der Mensch vor der Zeit der Metaile, p. 215.

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que nous connaissons pour le laps de temps qu'embrassent la Iraditioii historique et nos obsorvalions personnelles ; — si, en ce qui concerne les lois naturelles chimiques, végétales et animales que nous connaissons, comme par exemple Faction de la chaleur et de Thumidité sur le monde végétal etc., notre certitude s'applique même à Tépoquc préhistorique, bien ([ue nous n'ayons aucune donnée au sujet de l'action de ces lois à cette époque : — de même notre certitude doit être complète à Tégard de toutes les phases ayant eu lieu dans le domaine du processus naturel social pendant ce passé qui est infini par rapport au laps de temps de rhistoire connue. Oui, nous devons le reconnaître, toutes les phases, tous les déroulements du processus naturel social s'accomplissaient déjà sans discontinuité pendant ce passé inGni dont il ne nous est rien resté : ni monument, ni témoignage, ni trace de quelque témoignage, ni ce souvenir de témoignage : la tradition orale.

Il nous faut en outre reconnaître que ces phcMionu-nes sociaux, même daus ce passé inûni, étaient essentiellement analogues à ceux qui se sont produits sous les yeux de rhumanité historique depuis les premières époques de l'histoire connue, à ceux qui s*accomplissent sous nos yeux et dans la vie actuelle ; bref, qu'ils étaient de même espèce. Il est évident qu'ils ne })ouvaient dilïérer cssenliellement de ceux qui se sont accomplis pendant le cours de Thistoire connue, ni de ceux qui s accomplissent actuellement sur le terrain social. Le reconnaître, ce n*est que reconnaître la conséquence nécessaire de la notion de processus naturel.

Pour être à même de nous exprimer plus brièvement, appelons loi de perpétuelle idenlilé d essence des phases sociales la cause, agissant toujours scmblablement, qui fait que ces phases, tant dans le domaine de la nature que dans celui du processus naturel social, ne cessent jamais, en s'accompUssant éternellement, de rester semblables dans leur

essence. Dès lors nous pouvons dire que cette loi nous fournit la clé au moyen de laquelle il nous est possible de retrouver, dans le doinaiiu' tin [Hocessus naturel social, l'inliiiimentloQgue série des phases qui se sont produites mire les commencements les plus lointains du genre humain sur la terre et la première aurore de r histoire connue.

Munis de la clé que nous fournit cette loi, nous pourrons, après avoir considéré et étudié on détail ressmce des phases politiques et sociales aux temps historiques et aujourd'hui, nous faire une idée provisoire de Tessence des événements et des évolutions qui se sont accomplis même dans la période préhistorique, incomparablement plus grande