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expérience personnelle que ni vous ni moi, Messieurs, ne pouvons avoir et, je l'espère tout au moins pour moi, si j'en suis sûr pour vous, ne pourrons jamais posséder. Ce ne sont donc pas des racontars vagues et imprécis que je vais apporter, mais bien des témoignages mulliples, des descriptions très sûres et très nettes.

Le relégué a terminé la dernière peine qu'il eût à subir en France, réclusion ou emprisonnement. La relégation, qui en droit s'appelle une peine accessoire, mais en fait est plus grave que la peine principale, la relégation l'attend. Il est mûr pour elle. Transféré à l’île Saint-Martin de Ré, il monte bientôt sur le transport qui doit l'emporter dans la colonie pénitentiaire où il finira ses jours. Ce transport est divisé en deux grandes salles. A l'avant, sont les transportés proprements dits, les forçats qu’on emmène au bagne ; à l'arrière les relégués. Au départ, on leur distribue deux vêtements et un chapeau ‘de feutre. Toujours gaie, l'administration habille les relégués en bleu, tandis que les vêtements des forçats sont gris. La vie à bord est du reste la même pour tous les prisonniers. Monotones journées en mer, rappelant la monotorie bien connue de la prison, et que viennent seulement égayer, lorsqu'on arrive dans les régions chaudes, une promenade d’une heure sur le pont. Les gardes-chiourme se promènent le long d'un couloir qui sépare les deux salles, et font comprendre aisément aux récalcitrants que la crainte de l'autorité est le commencement de la sagesse.

Où va le bâtiment ? Parfois en Nouvelle-Calédonie. Nous verrons bientôt ce qu'il faut penser de la relégation dans cette colonie, et si, en désirant voir la Nouvelle, Poussier s’y rendrait aussi bien comme relégué que comme forcçat, si, en tout cas, la relégation, même là-bas,

n’est pas encore plus dure que le bagne. Mais le plus

souvent, le transport emmène sa cargaison humaine à la Guyane. Qu'elle est curieuse, Messieurs, l'histoire de cette colonie, la seule que nous ayons conservée dans le Nouveau Monde ! Combien elle montre d'une manière aussi triste que frappante l’échec de nos efforts colonisateurs et l'envahissement du fonctionnarisme dans nos plus belles colonies. C'est au siècle dernier que remonte le premier essai de colonisalion én Guyane. On l’appelait la France Equinoxiale, quand Choiseul, en 1765, eut l'idée d'y envoyer treize mille émigrants pris surtout en Alsace On fut plein d'attention pour eux. On leur donna des comédiens, on leur fournit des patins, croyant que la Guyane était comme le Canada, et qu'il y gelait. en hiver. Mais on oublia d'y joindre des vivres. Le climat fit rapidement son œuvre, et bientôt dix mille émigrants eurent péri.

La Guyane avait fait ses preuves, et les gouvernements désireux de se débarrasser sans ennui des fâcheux se gardèrent bien de l’oublier. Lorsque la Révolution agonisante terminait sa courte carrière dans les déchire- . ments des partis, le Directoire, victorieux de la prétendue conspiralion royaliste de fructidor, s’empressa d’expédier en Guyane plus de 500 suspects qu’on transporta au point le plus fiévreux, à Sinnamari. On trouvait de tout parmi eux: des royalistes impénitents, de ci-devant prêtres, des chansonniers trop cruels pour le gouvernement, et quelques débris de la Terreur, comme Billaud-Varennes, réduit pour se consoler de l’ingratitude humaine à l'affection de son perroquet. Sur 329 individus emmenés en 1797 par le vaisseau La Charente, 171 moururent rapidement, et les autres traînèrent peu d'années. €... Plus d’une fois des terrains notoirement insalubres furent assignés aux exilés ; le pouvoir, écarlant la responsabilité de prononcer la mort, ne l’en avait

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‘pas moins pour complice. « La guillotine sèche » tel ‘fut le nom populaire donné à Cayenne (1). »

Une aussi précieuse colonie méritait d’être conservée.

‘D'autres nations auralent peut-être songé, comme l’Angleterre pour la Guyane anglaise, à tirer parti des

richesses admirables de cette terre, où les minerais précieux, les essences rares, les produits du sol paient au centuple le labeur du colon. Mais en faisant de la Guyane un immense bagne mystérieux et sûr, le Gouvernement y avait jeté un germe d’immoralité et de fainéantise. Rien ne pouvait réussir à côté de cette œuvre de mort. Et c’est ainsi que, sur un territoire égal, nous n'avons que 26.839 habitants, tandis que la Guyane hollandaise en a 56.873, et la Guyane anglaise 288.398. Un seul produit s’est merveilleusement acclimaté dans notre colonie; le fonctionnaire. De 1826 à 1892, on y a vu ainsi se succéder 33 gouverneurs titulaires et 28 direc-

teurs de l'intérieur. .

Ces gouverneurs étaient avant tout des directeurs de prison, leurs principaux administrés des forçats ou des libérés. Dès avant la loi de la relégation, on envoyait en effet des prisonniers en Guyane. Aujourd'hui encore, c'est là qu'on dirige les condamnés à plus de dix ans de travaux forcés, et l'habitude, heureuse d’ailleurs, se

prend chaque jour de dégarnir la Nouvelle-Calédonie de

sa sinistre clientèle, pour l’expédier en Amérique, où le

climat agira plus promptement. Mais, à partir de 1885, un contingent formidable de malfaiteurs allait arriver,

renouvelé chaque année et toujours grandissant : les relégués. Des installations nouvelles étaient nécessaires,

des pénitenciers plus grands s’imposaient.

On les organisa près de Cayenne, au bord du fleuve

-Maroni, qui sépare la Guyane française de la Guyane

(1) Elisée Reccus, Géographie universelle, t. 19, p. 72.

hollandaise. Attention, Messieurs, qui fait presque croire à une touchante sollicitude, car les évasions sont ainsi rendues plus faciles. Il existe, pour s'enfuir de la Guyane, divers préceptes qu'on se lègue précieusement entre relégués, toute une méthode facile et généralement infaillible. Je ne vous la décrirai pas. Aussi bien, vous pourriez croire que je la veux enseigner à mon client, pour le cas où vous le laisseriez reléguer, et ce seul soupçon, Messieurs, doit m'empêcher de raconter comment on traverse le Maroni, comment, au prix de bien dures souffrances d’ailleurs, on retrouve une liberté chérie et bientôt l’asphalte parisien.

C’est donc sur les bords du Maroni que se trouve le centre de la relégation. Autour du village de Saint-Jean sont dispersés des camps et des chantiers forestiers,

qu’un petit chemin de fer relie à Saint-Laurent, jadis

occupé par les forçats. La relégation, en principe, est de deux sortes : individuelle ou collective. Mais la première, réservée aux meilleurs sujets, se présente si rarement qu'elle n’a qu’un intérêt théorique. En 1890, on ne trouvait en Guyane que 27 relégués individuels.

Tous sont donc des relégués collectifs. Et déjà, Messieurs, vous apercevez combien, en fait, la relégation se rapproche des travaux forcés.'Bientôt, je vous montrerai combien même sa dureté est plus grande. Le relégué, selon la volonté du législateur, doit finir sa vie dans une liberté relative. Il n’est donc pas enchaîné, mais des baraquements lui sont assignés, où il habite en commun avec ses semblables. Véritables pénitenciers, les villages de Saint-Jean et de Saint-Laurent comprennent deux grandes rues, que forment les cases des détenus, bâties par eux et couvertes avec les feuilles du bananier. Dans les premiers temps de la relégation, on essaya de leur accorder une certaine liberté. On les laissait pratiquer des petits commerces, élever des poules