RÉEL 7 TETE

et des lapins, se livrer en un mot à une vie champêtre ignorée de la plupart d’entre eux, qui ne connaissaient la nature que par les Buttes-Chaumont ou les campagnes. riantes de Pantin. La vie était donc douce aux relégués. De modestes fortunes s’y édifiaient tranquillement dont la colonie eût peut-être profité plus tard. Hélas! cette:

idylle finit vite. Le commandant du pénitencier fut

changé, et son successeur appliqua la loi dans toute sa rigueur.

Les relégués reçoivent, comme les forçats, une ration gratuite. Mais cette ration est réduite au minimum. On veut respecter en eux l'homme libre. C’est à eux de gagner l'entretien de leur vie. Mais comme le gouvernement leur fournit le travail — il serait plus juste de dire qu'il le leur impose — il retient en échange la plus grande partie de leur gain. Un salaire de 50 centimes par jour:

ne représente ainsi pour le relégué que 25 centimes,

avec lesquels il devra parfaire l’insuffisante nourriture: qui lui est distribuée. Le forçat reçoit du vin et du tafia. Le relégué doit se les offrir à ses frais. Et cependant, de tous les climats, celui de la Guyane est le plus fiévreux, le plus débilitant : occupé à détricher les forêts. immenses qui couvrent les bords du Maroni, remuant ces terres noirâtres et boueuses, d’où la fièvre sort avec: les serpents, le relégué, usé déjà par sa vie misérable, voit ses forces décliner rapidement. Est-il donc purifi-

.Cateur, ennoblissant, ce travail mortel, que les théori-

ciens de 1885 se représentaient gaiement, au milieu de: vertes plantations, douce églogue à la Théocrite? Non, il n'a qu'une qualité que les rapports officiels devraient proclamer loyalement : il tue vite, et il tue bien. Croyez-vous que j'exagère, Messieurs, croyez-vous. que j'assombris ce tableau à plaisir (un triste plaisir, d’ailleurs)? Et bien, ouvrons-les, ces rapports. De 1886. à 1890, vous y voyez que nos tribunaux ont condamné:

7.434 individus à la relégation. 3.997 ont subi effectivement leur peine. En 1887, nous trouvons 2.602 relégués à St-Jean et à St-Laurent. En 1891, il n’en reste que 1.237. Si forte que soit la part des évasions, vous devrez reconnaître que la moitié des relégués expédiés en Guyane sont » morts en cinq ans, et que voilà une jolie proportion. Le décret du 24 janvier 1895, qui organise l'emploi de la main-d'œuvre pénale, porte, en son article 18, ces mots sobrement significatifs : «Le concessionnaire doit établir, à ses frais, sur le camp affecté aux condamnés, une infirmerie, où sont soignés les hommes atteints d’indispositions légères ou de maladies peu graves. Il doit y avoir, dans cette infirmerie, un nombre de lits complets * égal au moins à 5 p. 100 de l'effectif employé. |

A la Guyane la proportion est fixée à 10 p. 100 de ce | effectif. » l

Vous étonnez-vous, maintenant, quand on vous dit -que la relégation n’est qu’une manière plus lente de tuer? Me contrediront-ils, tous les cadavres qui pourrissent aux bords des marais pestilentiels du Maroni? Et leur mort n'aura pas même été utile à la colonie qu'ils infestent. La Guyane n’a pas de routes bien entretenues, Cayenne pas de ports; les plantations dépérissent et disparaissent. « Les cultures, les plantations, nous dit M. Reclus, étaient jadis nombreuses aux alentours de Cayenne, notamment le long des canaux et à l'est de l'ile, au pied de la colline de Remire, où les : Jésuites possédaient de riches caféteries. La plantation de la Gabrielle, sur la terre ferme, au sud-est de Cayenne, : eut même une certaine renommée pour la production. des épices; les girofliers de ce domaine donnèrent au commencement de la Restauration un revenu de 400.000 francs en certaines années. Actuellement, presque toutes. les anciennes cultures sont recouvertes par la

brousse; on retrouve seulement cà et là des caféiers, des cacaoyers redevenus sauvages... »

M: Verschuur peut donc dire à bon droit : « Si tous . ces condamnés qu’on y a envoyés depuis un quart de siècle avaient fait un mètre de route par jour et par personne, planté un caféier ou un arbre quelconque entre leurs deux repas, desséché un marais et abattu la brousse - envahissante, ce beau pays de Guyane présenterait aujourd'hui un aspect bien différent. » Cela ne se saisit-il pas aisément? A quoi bon le relégué travaillerait-il ‘sous ce climat qui le mive sans trève? Il n’a même pas l'espoir du forçat, qui voit devant lui la libération, à l'heure où sa peine, d'ordinaire limitée, aura enfin expiré. Pour le relégué, ou la fuite, toujours périlleuse, ou le dépérissement sans remède. Et M. Paul Mimande peut dire avec raison dans la Revue des Deux Mondes : « Lorsque le récidiviste, qui probablement recommencera ce programme (le travail quotidien) toute sa vie, compare sa situation à celle du forçat et se dit : « Le plus près de la liberté, ce n’est pas moi, c'est le forçat », comment admettre que cet être, déjà sans énergie, ne tombe pas dans le découragement le plus complet, dans l’entier abandon de soi-même? » Un criminaliste prudent finit aussi, dans le Bulletin de la Société des Prisons, par aboutir à cette conclusion dont vous ne pouvez nier Ja netteté : «Si on constate quelques différences de condition entre les relégués et les forçats, elles sont plutôt en faveur des condamnés aux travaux forcés ».

Je prévois tout de suite une objection, et je la détruis. Votre client, me dira quelque expert en questions pénitentiaires, votre client a surtout peur de la Guyane ? Qu’à cela ne tienne. Quoique relégué nous l'enverrons en Nouvelle-Calédonie. Ses vœux seront comblés, ne faites donc pas inutilement d'aussi grands efforts d'éloquence. En effet, j'en conviens, on atenté quelques essais de relé-

gation en Nouvelle-Calédonie. Un rapport officiel du 25 juin 1891 en donne mêine l'explication en des termes dénués d'artifice. «Les difficultés de fonctionnement de la section mobile de la Guyane, motivées par les fièvres que développent les défrichements auxquels elle était employée, ont réduit dans une forte proportion les affectations à cette section ; enfin les plaintes de l'Algérie, occasionnées par le retour de trop nombreux relégués arabes sur son territoire, après évasion de la Guyane, ont déterminé la commission à envoyer les condamnés algériens en Nouvelle-Calédonie, d’où ils s'évaderont plus difficilement. » |

Mais la situation du relégué, le régime auquel il est soumis en Nouvelle-Calédonie reste aussi dur qu’en Guyane. Les résultats surtout qu'ont donnés ces essais sont demeurés déplorablement infructueux.

Parmi les relégués, les uns furent installés à l’île des Pins, où leur vie est aussi pénible, leur esclavage aussi complet qu’en Guyane. Des requins pour toute compagnie, chacun se demandant qui mangera l’autre. Ceux des relégués qui donnaient le plus d'espérances furent divisés en trois groupes. Les deux premiers étaient destinés aux douceurs des travaux champêtres, sous la garde des colons. Le premier groupe, chargé d’une exploitation agricole dans la partie de l'ile appelée la Ouamenie, se montra si incapable qu’on dut le remplacer au plus vite par des forcçats. Le deuxième fut envoyé à la baie de Prony et reçut l’ordre d’abattre les forêts qui la bordent. On commanda au chef de l’exploitation dix mille paires de sabots. Ils étaient destinés, pensezvous, à la Nouvelle-Calédonie ? Nullement, à la Guyane, qui contient des forêts dix fois plus grandes. Quand tous les habitants de la Guyane furent pourvus de chaussures, l'exploitation n’eut plus raison d’être et le deuxième groupe revint à l’île des Pins. Le troisième

enfin, choisi par les relégués les plus robustes, alla dans la rade de Nouméa garnir la batterie de l'ile aux Lapins qui défend le port. Peu de temps après, les officiers du poste demandaient à grands cris que les relégués, dont ils ne pouvaient tirer aucun service, fussent remplacés par les forçats, la pere de l’île décidément.

Ces essais nuisent-ils donc à notre thèse, et ne comprenez-vous pas maintenant que Poussier ait si peur de la relégation, qu'il fasse tout pour y échapper, qu'il vous supplie de l’aider à la fuir ? Si même nous élevons le débat, si nous portons sur cette loi le jugement d’ensemble que je vous avais promis, ne le trouvons-nous pas dans les paroles de M. Mimande, que confirmeraient au besoin les études si fortes, si remarquables de M. Léveillé : « La loi sur la relégation est un édifice à démolir depuis la première pierre jusqu'à la dernière, et à reconstruire sur des bases nouvelles, en tenant compte des principes philosophiques de notre système pénitentiaire moderne ».

Et moi, Messieurs, vous parlant ici, non pas en théoricien ou en criminaliste, mais en avocat soucieux des misérables qui passeront devant vous durant votre session, je puis vous dire : Ç«On vous demandera sans doute, à plusieurs reprises, de rendre un verdict de culpabilité, qui fatalement entraînera pour eux la relégation. On vous dira que celte loi est bonne, qu'elle est salutaire, qu'elle défend l'ordre social. N’en croyez rien. Vous savez maintenant ce qu'elle vaut, ce qu’elle est en réalité, ce qu'elle exprime de douleurs et de misères. A

ceux qui vous la demanderont, vous répondrez : «Nous ne voulons pas de peines d’une hypocrite cruauté. Nous ne laisserons pas transformer le glaive de la loi, qui doit briller clair et frapper loyalement, en je ne sais quelle massue faite pour assommer traitreusement au

F N rt

coin d'un bois. Nous sommes des juges, nous ne sommes pas des bourreaux. »

Poussier veut donc éviter la Guyane et, je vous l'ai déjà dit, seule la peine des travaux forcés pourra reculer d'une façon indéterminée, pourra en fait supprimer pour lui la relégation. C'est ici le lieu, Messieurs, de vous montrer ce que sont vraiment ces travaux forcés, dont le nom même fait frémir, mais qui, je veux l'établir, n’ont plus de terrible que le nom seul. Le tableau de la relégation était sombre, celui du bagne sera presque riant. Je m'appuierai là encore, pour cette seconde partie de mon étude, sur des documents d’une exactitude non officielle sans doute, mais ce qui vaut mieux, incontestable. J’entreprends de vous montrer ce qu'est cette peine, et non pas ce qu'elle devrait être. Je ne demanderai pas les couleurs de mon portrait à des. décrets ou des règlements imposants et sévères, mais bien rarement exécutés. Je les emprunterai à des récits de voyages, à des études impartiales encore de la Société des Prisons, à la docte et savante Revue des Deux Mondes elle-même, qui publiait naguère sur le bagne tel qu’il est deux articles vécus de M. Mimande. Le vieux Boileau, dans un vers d’une sagesse profonde, nous enseigne que

Le vrai peut quelquefois n’être pas vraisemblable.

Ce que je veux plaider ici, Messieurs, encore une fois, ce n'est pas le vraisemblable, c’est le vrai, si étrange qu'il puisse paraître. |

Vous savez l’origine des travaux forcés, et les préoccupations qui firent supprimer les bagnes existant en France.

Le spectacle horrible qu'ils donnaient done où à Rochefort, et dont Victor Hugo nous a laissé dans Les

Fibre

DES HORREURS dE LA RELÉGATION 239

.Misérables une description poignante, ce spectacle avait

fini par oppresser les âmes sensibles. On voulait bien

-encore du bagne, on le croyait salutaire, indispensable,

OR et |

pour la punition des méchants et la sécurité des bons:

- mais il ne devait plus désormais offusquer les veux déli- - cats. Déjà, les formes barbares de la répression pénale

s'étaient considérablement adoucies : supprimée, la marque du bourreau; supprimée, la chaîne des crimi-

.nels qui se rendait à Toulon, de ville en ville, pour la

plus grande déléctation des passants et la terreur des

. petits enfants; supprimée enfin, en 1848, l'exposition du - pilori, et les insultes de la populace. L'Empire acheva ces améliorations. Il fit voter la loi du 30 mai 1854, ® qui supprimait les bagnes continentaux, et décidait que

les forçats seraient dorénavant transportés hors de France. On cédait cette fois aussi à l’indéracinable iilusion des criminalistes, qui voient le relèvement du criminel dans le travail au sein de la nature.

Justement à cette époque on avait une colonie nou- ’velle à utiliser. En 1853, un bâtiment français naviguait le long des côtes de la Nouvelle-Calédonie, cette île immense isolée au milieu de l'Océan Pacifique, et qui forme à elle seule nn petit continent. Ce bâtiment fit paufrage, et les indigènes, désireux de fêter l'apparition dans leur île de la civilisation européenne, s'empressèrent de manger l'équipage. Une réception aussi discourtoise appelait un châtiment exemplaire. Un vaisseau de guerre fut envoyé par la France en Nouvelle-Calédonie. On fusilla quelques Canaques, on en déporta quelques autres, et le drapeau national fut hissé dans Pile au milieu de l’allégresse générale.

La colonie était fondée. Le premier soin fut naturellement d'y envoyer, non des colons, mais des fonctionpaires. Il leur fallait, il est vrai, des administrés, et les.

Canaques paraissaient insuffisants. C'est alors qu'on

songea aux bagnes dont la France souffrait, et qui, sous un climat aussi magnifique, dans un pays aussi vaste, seraient merveilleusement à l’aise. Dès 1855 la transportation commençait, et bientôt de nombreux forçats venaient peupler l'île. Qu'ils l’aient enrichie et fécondée, comme on l’espérait naïvement, c'est plus que douteux. Encore aujouid'hui ils composent, avec le personnel qui les surveille, presque toute la population européenne de la colonie (6.400 surveillants, leurs femmes et leurs enfants, 11.000 criminels contre 2.500 colons libres). Les grandes richesses minières ou forestières de l'ile n’ont pas été exploitées, l'administration ellemême doit reconnaitre son insuccès. Mais ce n'est pas là le sujet qui nous occupe, et je n’ai point à vous faire, pas plus que pour la Guyane, un cours de questions coloniales. Puisque le forçat est encore aujourd'hui la principale raison d’être de la Nouvelle-Calédonie, voyons comment il y vit et comment on l'y traite. Poussier est embarqué à Saint-Martin de Ré, sur un transport identique à celui que nous avons vu se diriger vers la Guyane. Après six semaines de voyage, il arrivera en rade de Nouméa (car je connais votre bonté, et quand je vous aurai décrit cette vie du forçat, vous voudrez, Messieurs les jurés, la lui faire partager). Le coup d'œil, suivant l’épithète consacrée, est enchanteur. Voici comment M. E. Reclus décrit Nouméa et ses environs : «Nouméa, qui fut appelée Port-de-France, pendant les premières années de la colonisation, est le chef-lieu et la ville unique de l'ile et de ses dépendances : elle contient à elle seule 4.000 personnes, près de la moitié des Européens résidents, civils et militaires. Fondée en 1854, après la soumission de la tribu de son nom, Ngué ou « Nouméa » occupe une belle position commerciale vers l'extrémité méridionale de l’île, sur la côte tournée vers d'Australie. Elle est située sur une péninsule monta-

i gneuse, découpée de baies et de criques et entourée d’iles et d'ilots ; une grande brèche ouverte dans la bar- -rière extérieure des récifs communique avec plusieurs rades, toutes parfaitement abritées; la principale, qui s'ouvre au nord-ouest entre l'île Nou et la presqu'ile Ducos, pourrait recevoir une flotte. Tout le commerce de la Nouvelle-Calédonie se concentre dans ce port. En voie de formation, Nouméa offre un ensemble encore peu régulier, où les maisonnelles de bois s’entremélent aux grands élablissements civils et militaires. Une butte qui génait le développement de la ville a été rasée, et des eaux en abondance ont élé amenées d’une distance de 13 kilomètres; des arbres ombragent les principales avenues, un beau jardin entoure le palais du gouvernement ; des sentiers de promenade s'élèvent en serpentant sur les pentes des montagnes environnantes et redescendent au bord des criques sur la plage orientale de la presqu'ile. Une route maitresse part de Nouméa pour se ramifier, au sortir de la péninsule, sur divers points -de la grande terre.

Nouméa est entourée de pénitenciers. À l'ouest, l’ile Nou, qui cache aux habitants de la ville le tableau de la grande mer, renferme le principal dépôt des condamnés et ses dépendances ;.c'est là que sont enfermés les forçals insoumis, les ouvriers d'art, les malades et autres, au nombre de 3.000. De l’autre côté de la rade, au nordouest de Nouméa, se profilent les côtes dentelées. de la presqu'île Ducos, où 800 communalistes, condamnés à la déportation dans une enceinte fortifiée, subissaient leur peine, et dont le camp est occupé aujourd'hui par des «libérés » de diverses catégories. Au nord-est de cette rade se montre, dominé par un coteau, le camp de Montravel, où sont internés les condamnés militaires et où se fait le classement des transportés à leur arrivée de France. Des groupes de condamnés travaillent en

outre sur tous les chantiers publics de Nouméa, sur les routes, dans les plantations, les mines et les forêts. Les missionnaires maristes, les plus riches propriétaires de l’île, emploient un grand nombre de transportés dans leurs jardins et leurs champs de Saint-Louis à l’est de Nouméa ; près de là, d’autres détenus ont été envoyés aux mines de nickel et de cobalt du Mont d'Or, et ce sont aussi des transportés qui exploitent les forêts de l'Etat au bord de la baie de Prony, à l’extrémité sudorientale de la Nouvelle-Calédonie.

Au nord-est de Nouinéa, quelques postes militaires et centres de peuplement se succèdent sur la côte occidentale : Bouloupari, situé près de la baie de Saint-Vincent et de sa poussinière d’ilots ; les Foa et Teremba ou Uraï, lieux de marché pour les fermes de la plaine environnante, qu’arrose une rivière à marée; Bourail, où se trouvent un grand pénitencier et un couvent de femmes condamnées. C’est l'endroit de la Nouvelle-Calédonie qui a le plus d'importance au point de vue agricole ; toutes les vallées de la rivière Néra et de ses affluents ont été distribuées en concession à des condamnés qui, pour la plupart, ont épousé des femmes libérées ; de belles routes parcourent les plantations et rattachent la ville naissante au port de Gouaro. Au-delà de Bourail, les établissements du littoral sont rares et peu considérables. A Gomen, sur la rive d’une baie large et sûre, on a établi un saladero pour l'abattage du bétail et la fabrication des conserves de viande. »

Dans l'ile Nou, se dresse donc le pénitencier où descendent les nouveaux arrivants. On y trie les criminels, suivant les renseignements qu’on a recueillis sur eux, leur attitude durant la traversée, la sévérité plus ou moins grande qu'ils méritent, et l’on en forme plusieurs classes. Ces classes, naguère encore au nombre de cinq,

si

ont été réduites depuis peu à trois. Le bon forcat,

docile et soumis, s’allire vite l'estime de ses chefs, qui | le font monter rapidement de classe en classe. Sa vie d'ailleurs, même dans la dernière, est-elle plus dure que dans les maisons centrales de France où il pourrait subir la peine de la réclusion? Ah! Messieurs, | comme les mots sont trompeurs, et, vidés peu à peu de leur réalité, ne gardent de farouche que l’apparence ! Le forçat n'est plus, comme vous le croyez peut-être, cet être horrible qu'employaient nos nourrices pour épouvanter nos imaginations d'enfants rebelles. Jadis, sans doute, de lourdes chaines s’entrechoquaient à ses pieds, il traïnait un boulet pesant. Vêtu d'une casaque rouge, il étalait son infamie au soleil, courbé sous le fouet des gardes-chiourme. Aujourd'hui, toutes ces marques d'ignominie et de souffrance ont disparu. On les a bien revues il y a quelques années, mais à Paris, dans un cabaret tenu par un ancien colonel de la Commune, et les forçats qui servaient les consommations étaient de paisibles garçons, cachant des serviettes dans … les boîtes rondes qui simulaient leurs boulets. Plus de châtiments corporels à la Nouvelle-Calédonie. On a reconnu enfin au forçat la dignité d'homme et les égards qu'elle entraîne. Le cachot seulement, où les récalcitrants peuvent se reposer plus à l'aise. Chaque jour, une ration suffisante est fournie aux forçats, du tafia leur est distribué pour réparer les fatigues du travail. Ce dernier n’est guère pénible, d’ailleurs. La journée du forçat est seulement de huit heures. Admirable socialisme, Messieurs, que le gouvernement refuse en France à ses ouvriers et qu'il était donné à la Nouvelle- Calédonie d'appliquer la première ! Travailler sous son climat est du reste un charme, et néanmoins les forçats s’y livrent si peu que chacun produit à peine l'effort de quatre paysans de France. La ration de viande est de 350 grammes par jour, le pain est toujours assuré au

forçat. Est ce là le lot de tous nos travailleurs honnêtes. et cette vie hygiénique, dans un climat tempéré, avec un travail au grand air, sous la direction de surveillants “trop peu nombreux pour exercer une pression vraiment efficace et dure, ne serait-elle pas enviable pour plus d’un malheureux courbé tout le jour sur la glèbe ou sur le métier ? N’a-t-il donc pas raison, l'écrivain de la Sociélé des Prisons, M. Mettetal, lorsqu'il s'écrie : «Plus d’un honnête paysan, en France,.pourrait envier le sort que réserve l'Etat à la lie de la population. »

Mais cette vie ne constitue encore que la partie la plus dure du métier de forçat, l'attente méritoire avant l'iniüation définitive au bonheur si longtemps poursuivi. Les forcats, eux aussi, ont leurs stagiaires, je veux parler des deux dernières classes. Le bagne, avant de s'ouvrir définitivement devant eux, entrebâille progressivement la porte vers la liberté.

Et tout d'abord, c’est le travail hors du bagne, hors des chantiers de l'État. Là, sans doute, la surveillance est plus active, les fonctionnaires plus énergiques, étant surveillés eux-mêmes en quelque sorte et devant rendre compte de leurs actes à l'administration supérieure. Mais, quand on institua la transportation des criminels, on ne‘voulut pas seulement, je l’ai dit, en débarrasser la France. On se préoccupa de leur donner un travail moralisateur qui profitât en même temps à la colonie, qui l'aidât à mettre en œuvre ses richesses naturelles, à tirer parti de sa nature luxuriante. On organisa la maind'œuvre pénale. Chaque colon peut demander à l’'administralion de lui allouer des travailleurs pris parmi les forçats pour cultiver ses terres, et faire prospérer son exploitation. Le caféier, le manioc, sont les cultures les plus communes, les plus productives de la Nouvelle- Calédonie. Des mines de nickel y ont élé aussi, dans ces dernières années, mises en exploitalion. Les forçats

PR

semblent les ouvriers tout indiqués ; ce sont en quelque manière, les esclaves de l'Etat, comme jadis l'empire

romain tirait déjà parti des siens et louait leurs services.

Cette main-d'œuvre pénale dans les colonies a été réorganisée tout récemment par un décret du 24 janvier 1895. Le maximum des forçats fournis à chaque colon a été élevé de 15 à 50 hommes. Pour chacun, le colon doit payer une redevance à l'Etat. Mais ne croyez pas, Messieurs, que l'administration tire un bénéfice bien grand

de ceite location. Habituée à combler ses déficits avec

l'argent du contribuable toujours docile, elle s'est montrée au contraire généreuse à l'égard des colons. Elle fixe à un franc par jour la redevance due pour chaque forçat, dont l entretien coûte en moyenne, par jour également, 2 fr. 15. Le colon trouve donc des ouvriers à bon

compte. Mais aussi le forçat est-il un piètre travailleur,

et pas plus chez le colon que sur les chantiers du bagne il ne songe à se tuer de travail. Il jouit au contraire de la vie plus large, plus confortable, presque familiale qui s'ouvre devant lui. Les grandes exploitations sont rares

à la Nouvelle. Les colons ne demandent d'ordinaire que

quelques forçats. Ceux-ci, choisis parmi les meilleurs de leurs classes, s'empressent de mettre à profit leur liberté relative. Ils deviennent les amis de la maison, et dans cet heureux pays, où le contact des criminels a fait disparaître nos sots préjugés et notre amour-propre mesquin, on fraternise bien vite entre colons et condamnés. N’est-il pas d’une saveur touchante, ce tableau que M. Mimande nous donne parmi tant d’autres de la vie heureuse du bon forçat : « Lorsqu'on parcourt la brousse, on rencontre souvent le dimanche par les chemins des groupes ainsi composés : un colon, sa femme, ses enfants, deux ou trois condamnés. Ces gens se promènent d'un pas de flâneur, causant et riant gentiment en bons bourgeois qui jouissent du repos hebdomadaire ; les enfants

gambadent, jouent avec les condamnés, les tirent par leurs vareuses, les taquinent, se pendent à leurs-bras; et la mère contemple ces ébats d’un œil attendri. On est heureux et calme, la conscience est tranquille, et, en rentrant, on soupera de bon cœur à l’ombre du grand Kaori qui abrite la maison. »

Ce sont là les joies du dimanche. En semaine, sans doute, il faut travailler. On donne quelques soins aux caféiers, on arrose les pelits pois et les choux du patron, on émonde ses arbres comme un bon rentier d’Asnières ou de Suresnes. Mais des distractions aussi intervien-. nent, et les nobles joies de l'intelligence ne sont pas oubliées. L'administration a fondé entre les artistes, professionnels ou amateurs, que lui fournit le bagne, un. orphéon qui tient ses séances à Nouméa. La musique, dit-on, adoucit les mœurs. Cet orphéon joue régulièrement sur lagrande place de la ville, la place des Cocotiers. Dernièrement même, une corvette russe s’arrêta dans le port de Nouméa, de grandes fêtes furent données, et les journaux calédoniens se plurent à célébrer l’exquise délicatesse avec laquelle l’orphéon avait joué l'Hymne russe. ;

Cette vie a donc ses charmes. Plus d’un s’y assoupirait béatement. Mais le forçat énergique, désireux comme tout homme sensé, comme Poussier lui-même, de se faire une situation, peut aller plus loin encore. Le bagne, même chez le colon, le guette toujours. A la pre-. mière incartade du condamné, au premier refroidissement qui atteint ses relations avec son patron, l’administration peut le faire rentrer dans les chantiers de. l'Etat, ou même dans le pénitentier de l’île Nou. Aussi doit-il songer à fortifier sa position. Et déjà, la sécurité est plus grande lorsqu'il est promu dans la 1": classe : il a droit désormais à l’assignation individuelle. Il peut être alloué comme unique travailleur chez un colon,

CRE ve à roll

comme aide en somme, et non plus comme forçat. Un de mes amis, revenu de Nouméa (il y était fonctionnaire), me citait à ce propos, Messieurs, un trait que je veux vous rapporter, car il honore la nature hutaine. Un criminel avait été condamné aux travaux forcés. Il laissait en France une modeste aisance, une femme et une fille aimées. Sa douleur était donc immense, et seniblait inapaisable., Mais, avec le génie que donne l'amour, sa femme trouva le remède. Elle se rendit à Nouméa, y acheta une propriété, demanda un domestique au directeur du pénitentier, et miraculeux hasard, ce fut son mari qu'on lui confia. Aujourd'hui encore ils vivent

heureux et contents, et, pour être dirigé par la femme, le

ménage n’en Va que mieux.

Mais, à force de voir des colons, des cultivateurs, des propriétaires, le forçat à demi libéré a senti en lui aussi s’éveiller le noble désir de la propriété. Jusqu'alors il ne considérait dans les biens de cette terre que des choses bonnes à voler. Aujourd’hui il a compris la saintelé du bien honnêtement acquis à la sueur de son front, Il est mûr pour devenir propriétaire, et rentrer par la grande porle de la richesse dans une société qui, pauvre, le méprisa. L'administration s’empresse d'accéder x son désir. Deux conditions seulement sont requises du transporté : êlre placé, grâce à sa bonne conduite, dans la première clas-e des forçals, et avoir accompli déjà la moilié de sa peine, s'il est condamné aux travaux forcés à temps. Si sa peine est perpétuelle, la faveur d’une concession de terrain pourra lui être accordée au bout de dix années passées au bagne. En fait d’ailleurs, la détention perpétuelle est très rare, et ceux qui ont pu supporter vingt à vingt- cinq ans de travaux forcés recoivent leur grâce définitive.

- Les concessions, réglées par le décret du 31 janvier

1895, consistent en terrains pourvus d'une cabané-

Par une innovation récente, la concession n'est plus absolument gratuite. En obligeant le forçat à verser à l'Etat une rente annuelle, on espère l’exciter au travail, et l'empêcher, comme cela se voyait jusqu'ici trop souvent, de vivre dans une douce fainéantise. Des objets aratoires, des semences et des graines lui sont fournies à l'entrée en jouissance de la concession et des vivres assurés pendant six mois, lui permettant ainsi d'attendre tranquillement que son terrain puisse le nourrir. La concession n'es. que provisoire pendant les cinq premières années, et l'administration a toujours le droit de la révoquer, si le forçat n'en paraît plus digne. Mais,

ces cinq années terminées, elle devient définitive, elle

appartient pleinement au concessionnaire qui la peut transmettre en héritage à sa famille. à Quelle douce vie commence alors pour lui! Plus de gardes-chiourme, plus de chaînes, plus de travail obligatoire. Suivant ses goûts, il se fera cultivateur, arboriculteur, planteur de manioc ou de café. Sa petite hutte est bien à lui ; il y recoit ses amis. Les concessions en effet sont groupées dans des endroits déterminés. Tous les forçats, qui viennent d'ordinaire des villes, n'ayant pas d’aptitudes spécialement agricoles, on a formé avec certains concessionnaires un village aussi bien industriel et commercant qu’agricole, celui de Bourail. Ce village, qui date de 1869, est situé à une cinquantaine de kilomètres de Nouméa. Arrosé par la rivière Néra, il est campé au milieu d’une vaste plaine que domine une haute montagne. 1.600 personnes environ y vivent,

composant, dans le bourg les concessions urbaines,

dans la plaine les concessions rurales. Tout s’y trouve réuni, les métiers les plus divers animent ce petit village, et lui donnent le charme de l’honnèête labeur, tandis que sur les routes et les sentiers fort bien entre-

tenus se croisent des groupes tranquilles d'anciens :

don à PV:

forçcats. Heureux laboureurs qui, réalisant le rêve de Virgile, comprennent leur bonheur. Les criminels les plus célèbres y prennent leur retraite, et plus d’un sans doute, Messieurs les jurés, remercierait de grand cœur vos devanciers, qui, par une sévérité seulement apparente, lui procurèrent en réalité la douceur des champs, la paix du foyer après une vie agitée, M. Mimande nous en décrit plusieurs, qu'il aperçut tranquilles et reposés à Bourail. C'était le pharmacien Danval, qui avait en France la spécialité d'empoisonner ses femmes successives. [l se contente aujourd’hui d'appliquer ses procédés chimiques à ses champs, qui en profitent merveilleusement. C'était Fenayrou, qui, ayant gardé du Pecq le goût des eaux courantes, devint le passeur du bac sur le Néra. Il s’y est malheureusement noyé. C'était Berezowski, un régicide d'autrefois, qui va vendre ses légumes à Bouraïl, au trot d’un bon petit cheval. Bien d’autres criminels encore se voient là-bas, dans les boutiques et dans les champs, mettant aujourd’hui leur ingéniosité à des procédés nouveaux de culture, à la plantation du tabac ou du chanvre, à la fabrication des souliers pour le compte de l'Etat. L'industrie libre de Nouméa ne peut lutter de valeur et d'activité avec celle de Bourail, et lorsqu’en 1890 un concours agricole fut organisé à Foa-Fourvary et l’ile entière conviée, il n'y eut qu'une voix pour donner aux produits de Bourail le premier rang et la première médaille.

La douce vie, Messieurs, et combien je comprends ‘que Poussier l’ambitionne ! Mais peut-être n'est-ce pas tout, et ses joies ne sont-elles pasépuisées. En devenant propriétaire, sérieux, rangé, il a senti s’éveiller en lui uù autre instinct, plus profond et plus noble encore que celui de la propriété, l'instinct de la famille. Le vagabond que les siens reniaient, le misérable qui n'avait pour compagnons que des misérables, pour compagnes

que des filles publiques, veut enfin avoir une femme qu’il puisse avouer, des enfants qu'il fera joyeusement sauter sur ses genoux. Il les veut et il les aura. Bonté inépuisable de l'administration, où donc t'arrêteras-tu? Le forcat voulait le travail moins dur chez le colon: il l’obtient. Il désirait la cabane tranquille où vivre seul: on la lui concède. Il rêve enfin une famille, un home réconfortant et pur : on le lui donne aussi, et c’est l’ad-. ministration pénitentiaire qui sera l'agence matrimoniale.

Des femmes en effet se trouvent aussi à Bouraïl. Un couvent les abrite, dirigé par des sœurs appartenant à l'ordre de Saint-Joseph de Cluny. Là sont réunies toutes celles qui, condamnées aux travaux forcés elles-mêmes, ou devant accomplir une peine de réclusion en France, demandèrent à goûter les douceurs de l’hymen en Nouvelle-Calédonie, et y faire souche de petits forçats. Préparées à leur tâche nouvelle par les sœurs qui les surveillent, elles reçoivent modestement les concessionnaires désireux de fuir avec elles les solitudes du célibat. Voici comment, selon M. Mimande, se font ces. mariages : |

«Quand un concessionnaire, las de vivre seul, songe à se donner une compagne, il adresse une demande à ses chefs. S'il est bien noté et que l'administration ait des. femmes disponibles, on l’autorise à « faire parloir ». Muni de sa permission, il se rend, accompagné d’un. surveillant, au couvent où on le met en présence du gracieux essaim, plus ou moins nombreux suivant les circonstances. Il regarde, compare, réfléchit et lorsqu'il a‘fait son choix, désigne à la sœur gardienne l’objet deses préférences.

« Revenez tel jour, à telle heure », lui dit-on.

- La seconde entrevué, qui sera décisive, a lieu dans le

: As à

: £,3 ET [4 due 6 :

‘ LA à »

her 1. Éd he Ve EL EE NP SL dd à à CAE es PERTE RPIONPES dire TERRE Frs NOR Se

DES HORREURS DE LA RELÉGATION 25f

| kiosque dont j'ai parlé plus haut. Le kiosque a deux issues, l’une sur la place qui précède le couvent, la

seconde en face de la porte de la prison.

Le prétendu entre par l’une, tandis que la rougissante promise est introduite par l’autre : du côté cour, un surveillant militaire se promène de long en large; du côté. jardin, une religieuse observe en égrenant son chapelet. Il importe que le dialogue ne prenne pas tout de suite un tour trop vif et que les interlocuteurs gardent, pour le

jour de leurs noces, quelque chose à se dire.

La sœur tousse quand le diapason s'élève, et le sur-

. veillant se tient prêt à faire irruption, si besoin est, au. nom de la morale.

… Il paraît que le duo commence toujours par quelques. questions préjudicielles de Juliette à Roméo :

«As-tu des poules ? As-tu des porcs? As-tu une moustiquaire ? » |

Si la réponse est favorable, un regard bienveillant prouve à l'amoureux que son cœur ne l'a pas trompé et qu'il a bien trouvé son âme sœur. On cause, on forme des projets d’avenir,on parle de la prochaine récolte deharicots, on en arrive à quelques tendres bourrades...,si bien que la religieuse tousse discrètement et que le surveillant interrompt sa promenade.

Plusieurs visites se font; c'est la période des petits cadeaux : une paire de bretelles avec chiffre brodé, et,. par réciprocité, un litre de vin qu'on réussit à passer en cachette. Le kiosque en treillis vert entend de doux aveux.

Les mariages sont, la plupart du temps, célébrés par séries: j'ai vu dix-huit couples réunisdans la petite sallequi sert de mairie. Chacun attendait, en se tournant les pouces, le moment d’être appelé. Quelques dames n avaieni pas craint d’orner leur corsage de fleurs d'oranger

contre lesquelles semblaient protester les dossiers empilés sur la table du magistrat municipal.

Dès que les trente-six « Oui, monsieur », eurent été prononcés sur des tonalités diverses, tout le monde s'en alla bras dessus, bras dessous à l’église: il ne serait pas comme il faut de se passer de la bénédiction nuptiale..…….

Qu'allait-il adverir de ces dix-huit ménages ? Apporteraient-ils un élément de force ou de faiblesse à l'œuvre de la colonisation pénale ?

Il est probable que, subissant la loi psychologique que nous avons constatée, la majorité de ces unions aura bien tourné.

Un gouverneur prétendait avoir chiffré exactement la moyenne des ménages modèles, et 1l l'évaluait à 66 p. 100. J'ignore sur quelles bases il avait édifié son calcul, mais j'ai lieu de penser que cette proportion, fort enviable partout ailleurs qu'en pays de bagne, est très optimisie. Qui veut trop prouver ne prouve parfois qu’un zèle inconsidéré.

Contentons-nous de la réalité, déjà fort satisfaisante : à savoir que les scandales conjugaux ne sont pas plus fréquents à Bourail que dans n’importe quel endroit du globe, pourvu, toutefois, que l’administration ne cesse d’assainir, de surveiller, d'encourager... »

Les peines du forçat sont achevées. La vie normale recommence pour lui, et, chose admirable, Messieurs, c'est en Nouvelle-Calédonie seulement qu'il a pu la trouver, c'est aux travaux forcés qu'’ilda doit. Le vagabond qui couchaïit sous les ponts et parvenait rarement à manger une soupe dans des bouges, le voleur que la police pourchassait, l'être méprisé et renié de tous, est aujourd'hui relevé, et cela par le bagne. Il a sa maison à lui, son lit, sa table et sa femme. Il reçoit d’un travail facile des ressources suffisantes et l’aisance de sa famille. |

| Ah! Messieurs, permettez-moi un léger mouvement d'émotion, presque d'envie, à la pensée du bonheur qui attend Poussier. Il sera ce que ne parviendra jamais à être son défenseur, il sera propriétaire, il sera Capitaliste, il aura son coin de terre où tout lui rira, et les soirs . d'été où scintillent les constellations éblouissantes des régions australes, je le vois assis sur le pas de sa porte, fumant une pipe candide, ou, comme jadis Tronson- Ducoudray en Guyane, faisant danser les indigènes au son de sa flûte.

Ce tableau me suffit, et je n’y veux rien ajouter. Je pourrais vous dire que Poussier sera enfin libéré, qu’à l'expiration de sa peine il sortira définitivement du bagne, qu alors ce sera la possibilité de voyager dans l'ile, de se fixer à Nouméa, d’y goûter les joies de la société. Je pourrais vous parler de cet individu que défendit naguère, à Paris même, un de mes confrères. Envoyé au bagne, il y fit preuve de tant d’aptitudes théâtrales, il se rappela si bien le temps où il était simple figurant d'une de nos scènes populaires, que, libéré, il dirige aujourd'hui le théâtre de Nouméa, et s'y est attiré, par le charme de ses premiêres, la reconnaissance du monde élégant. Je pourrais même vous montrer le forcat arrivé à la gloire suprême, aux honneurs politiques, avec ce réhabilité qu’il y a quelques années la commune de Bouraïl nomma maire, et qui, réélu sans trève par ses concitoyens, ne put être privé de son écharpe que par la suppression de la mairie elle-même. Mais non, Messieurs, ne continuons pas. La tableau est assez riant déjà. Vous comprenez maintenant combien la vie du forçat intelligent et soumis est moins dure qu'on ne le croit, combien elle est préférable, combien elle est enviable après les misères des grandes villes. La relégation serait l’enfer pour mon client. Les travaux forcés

seront le paradis. Messieurs, j'ai confiance en votre Cœur, je vous crie donc une dernière fois : « Déclarez-

nous coupable, condamnez-nous, et surlout, je vous en

supplie, refusez-nous les circonstances atténuantes. »

Le jury s'obstina à donner les circonstances atténuantes. Poussier fut donc condamné seulement à cinq ans de prison.

Cour d'assises de Seine-et-Oise 13 Mai 1904

Plaise à la Cour :

Considérant que le témoin entendu sous la foi du serment a prêté ce serment sans qu'aucun crucifix fût placé devant lui dans le prétoire, ni qu'aucune image de la divinité lui apparût ;

Considérant que, déjà, le serment prêté par MM. les Jurés l’a été avec la même absence de crucifix et d'image divine à l’audience ;

Or, considérant que le serment, dans son caractère légal aussi bien que philosophique, est essentiellement religieux ; 3

Qu'’on ne saurait, ni pour le témoin, ni pour le juré, supprimer l'élément divin dans le serment, qui est une invocation à la divinité, une promesse d'agir ou parler sincèrement sous le regard de Dieu ;

Que ce caractère religieux du serment judiciaire, reconnu dès le début de notre jurisprudence (Cass., 4 juin 1813) l’était encore récemment en Cour d'assises, que l’arrêt rendu par la Cour d'assises de la Marne le 17 juillet 1899 (D. P. 99. 2.340) est, à cet égard, explicite et formel ;

Considérant qu’en examinant la des ton de plus près on constate qu'il ne suffit pas, pour que le serment soit efficace, qu'il soit prêté devant Dieu; qu'il faut encore qu'il s'entoure des formes et solennités par lesquelles les hommes manifestent leur croyance et leur respect en ce Dieu, suivant les diver ses LEA qui les divisent ;

Considérant, historiquement, que déjà un édit d’Antonin le Pieux, inséré au Digeste (L. 5. $ 1, De jurejurando), stipule que le serment aura lieu suivant le rite de la secte à laquelle appartient celui qui le prête, pourvu que cette secle soit reconnue par l'Etat ;

Considérant que, si vieux que paraisse cet édit, on peut l’invoquer ici, puisqu'il servit de base à la discussion soulevée en 1809 devant la Cour de cassation, sur une espèce analogue, par le procureur général Merlin (V. Dazcoz, Répertoire général de Jus isprudence, V° serment) ;

Considérant que sous un régime moins antique, dans notre ancien droit, les rites et solennités religieuses entourant le serment avaient indiscutablement force légale ;

Que l’édit de mai 1576 (a. 12) et l’édit d'avril 1598 ou édit de Nantes (a. 24), relatifs aux protestants, autorisaient ceux-ci à ne prêter serment en justice que la main levée et devant Dieu, les exemptant par conséquent de jurer sur le crucifix, d’où il ressort que le crucifix était au contraire indispensable au serment catholique ; que, de même, pour les israélites, diverses dispositions

nr PE SE LUTTE

légales, notamment les lettres palentes du 10 juillet 1784,

relatives aux juifs d'Alsace, permettaient à ceux-ci de

prêter serment more judaico, sur la Bible ; que tout cet esprit de la loi, toutes ces disposilions de l’ancien droit ont subsisté dans le droit nouveau ;

Que le droit intermédiaire, celui du Code de brumaire an IV, entre autres, avait réduit le serment à une simple affirmalion ; que, au contraire, les Codes nouveaux,

celui d'instruction criminelle en dernier lieu, ont rétabli

formellement le nom de Dieu dans le serment, au moins dans celui prêté par MM. les Jurés, et ont voulu ainsi — faisant d'ailleurs une sorte de pléonasme -- bien marquer que « jurer » est synonyme d’ « invoquer la divinité » ;

Qu'aussitôt la jurisprudence en a déduit la nécessité d’entourer celle invocation, ainsi qu'il vient d’être dit, des formes essentielles à chaque culte;

Que les quakers et les anabaptistes ontélé autorisés à

ne pas prononcer, en prêlant serment, le nom de Dieu,

mais simplement à jurer par oui ou non (Cass., 28 mars 1810, 23 juin 1820, 27 septembre 1822, 20 décembre 1835. V. NOUGUIER, la Cour d'assises, n° 1541); Que, au contraire, mais en vertu du même principe, un mahométan a élé autorisé à prêter serment à la mode musulmane, la main sur le Koran(Cass., 15 février 1838) ; Qu'’enfin les juifs l'ont été more judaico (Colmar, : 17 juin 1822, 15 mars 1823, 18 juin 1828; Pau, 2 mai 1830 ; et spécialement Colmar, 8 juillet 1809, et Cass., 12 juillet 1810) ; Que, bien plus, il a été jugé qu’un juif ne pouvait

jurer en justice que more judaico, qu'il ne pouvait se

soustraire aux formes posées à cet égard par le culle auquel il appartenait par sa naissance, « que si la différence des cultes en met dans les solennités qui doivent

l'accompagner, les solennités, les formes sont de

l'essence du serment dans le culte qui les prescrit et qu'elles doivent être respectées comme le culte luimême, sans quoi il n’y aurait pas même de serment » (Nancy, 15 juillet 1808 ; Mer, V° serment) ;

Or, considérant que le culte catholique, reconnu et soutenu par l'Etat, a comme image essentielle celle du Christ; que le crucifix est l'intermédiaire nécessaire entre Dieu et les fidèles; qu'il est aussi sacramentel dans la liturgie judiciaire du serment que dans la célébration rituelle de la messe ;

Considérant qu'un serment prêté par un catholique autrement que sur Île crucifix n'offrirait donc pas les garanties solennelles de sincérité et d'engagement religieux que la jurisprudence déclare indispensables sous le droit moderne comme sous l’ancien ;

Considérant enfin que la religion catholique est celle de la majorité des Français;

Que, par conséquent, la plupart des témoins appelés à cette barre devant être catholiques, la présence permanente d’un crucifix est nécessaire dans le prétoire ;

Que, au reste, il en fut ainsi par une coutume séculaire, qui reprit sitôt que le Concordat eût rétabli leculte catholique et abrogé par là même la loi de l'an IV qui interdisait les signes extérieurs du culte ; |

Que, enlevés tout dernièrement des prétoires, les crucifix ne l'ont élé que par une mesure réglementaire, en vertu d’une circulaire ministérielle n’ayant aucune valeur légale ; |

Que le serment d’un témoin ne saurait donc offrir à la défense de garanties légales s’il a été prêté sans crucifix ;.

Qu'ainsi envisagée, non pas avec un parti-pris politique ou religieux, mais sans haine ni passion, à la seule clarté des principes juridiques, la question ne peut qu'être tranchée affirmativement par la Cour ;

# FR 1e

Par ces motifs : .

Donner acle au concluant de ce que le témoin n’a pas prêté serment sur ou devant un crucifix, tirer de cette irrégularité toutes les conséquences que de droit, et ordonner notamment que la déposition du témoin sera réitérée après serment régulièrement prêté.

La Cour, présidée par M. Dubreuil, conseiller à la Cour de Paris, a rejeté ces conclusions par un arrêt ainsi conçu :

La Cour;

Considérant que le premier témoin, que les jurés ont prêté serment dans les termes des articles 312, 317 C. Instr. cr., et qu'aucune autre formalité n’est prescrite;

Que la loi n'exige pas pour la validité d'un serment la présence dans la salle d'audience d’une image de la divinité ;

Par ces motifs :

Donne acte, en tant que besoin, à Pelet de ce que le premier témoin n’a pas prêté serment sur ou devant un crucifix ; | Dit toutefois que le serment prêté par ce témoin est valable, qu'il n'y a pas lieu à sa réitération, qu'il sera passé outre.

L'accusé, poursuivi pour fausse-monnaie, ayant été acquitté, la question du crucifix ne put être portée a la Cour suprême.

Avec deux lettres de MM. Camille Saint-Saëns et Vincent d’Indy

Tribunal de simple police de Paris 8 Juin 1904

Président : M. BECKER

Monsieur le Président,

La question que soulève la poursuite de mes clients MM. Trotrot, Leprince et Blétry, la classique question du sifflet est si connue qu’elle ne m’obligera pas à de : longs développements, et l’acquittement que je sollicite en leur faveur sera aisé à obtenir, en droit autant qu'en fait, avec les précédents comme avec les faits mêmes de la prévention.

Ces faits, vous les connaissez par le rapport de Bob et l'audition des témoins n’a pu que les rendre plus clairs. Vous avez entendu M. Dhers, le commissaire de

police, et M. Colonne, l'illustre chef d'orchestre, vous expliquer comment mes clients, le 20 mars dernier, avaient eu l’étrange audace de siffler un morceau d’or- chestre que venait d'exécuter M. Paderewski. Ils ne le nient pas eux-mêmes; s'ils ne vont pas jusqu’à s’en faire gloire, ils revendiquent en tous cas leur droitabsolu au sifflet. C'est une manifestalion qu'ils ont voulu faire, une manifestation d'art et non point un enfantillage. A vous qui, même pour l'application des peines légères de la simple police, avez besoin de connailre les mobiles des actes reprochés à ceux que vous jugez, j'ai le devoir d'expliquer tout d’abord les sentiments qui ont mû mes clients, et les ont amenés à employer ce mode de protestation qu'on peut trouver désagréable, irritant, discourtois même; que la loi autorise en tout cas, et qui n’est en somme que la contre-partie des applaudissements souvent plus bruyants encore, mais toujours doux aux oreilles des artistes.

En quoi l’art peut-il se trouver mêlé à ce pelit débat”? Tout simplement parce que mes clients, mélomanes, et même pour l’un d'eux, musiciens (car M. Trotrot est élève de la Schola Cantorum), passionnés de musique et prétendant comprendre et goûler ce qu’on joue dans nos grands concerts, en ont reconnu le travers, ce qui risque d’y abaisser l’art sacré dont ils se sont établis les dévots. La virtuosité leur semble déborder toujours davantage dans les œuvres qu'exécutent nos orchestres. L’an dernier, et je m'appuierai tout à l'heure sur ce précédent pour la défense de ma cause, c'était chez Chevillard qu'ils allaient siffler. Aujourd'hui, par une équitable distribution de leur propagande, c'est chez Colonne. Partout ils entendent n’applaudir que les œuvres fortes, raisonnées, pensées. Partout ils haïssent la virluosité, l’acrobatie de l’instrumentiste qui fait pâmer la foule

devant l'agilité de ses doigts, tandis que la pensée disparaît sous le tour de force.

Certes, il est bien difficile de proscrire la virtuosité. I faudrait d’abord la définir. C’est affaire de sensibilité, non de raison. Où commence, où finit, comment se détermine la virtuosité ?

Cependant elle peut s'établir, sinon en soi, au moins par des exemples, par les œuvres même qu’elle inspire, par certains genres musicaux plutôt que d’autres. Mes elients d'estimer aussitôt que parmi tous ces genres, le plus exécrable, le plus notoirement corrompu par la virtuosité, c’est le Concerto. Les concertos leur semblent dignes de mépris. Quelques-uns peuvent forcer leur estime; la plupart, au moins ceux des compositeurs modernes, ne sont qu'un exercice de virtuosité. L’approbation et le blâme appartenant au public dont on réclame les suffrages, 1ls ont donc revendiqué le droit de siffler en tout lieu les concertos qui leur déplairaient.

Le concerto leur paraît déplaisant et ils en donnent les raisons. Sans doute, profane que je suis, reslé sur les marches du temple dont M. Colonne est grandprêtre, revêlirai-je ces théories d’un style insuffisant, d’une langue obscure et pauvre; pourtant je voudrais m'y essayer en quelques mots.

‘Lorsque le concerto paraît, au xvr° siècle, et que Bach, puis Haendel lui donnent l'ampleur de leurgénie, il exprime en quelque façon toute la lutte de l'âme. Ce n’esl pas encore la symphonie, mais ce n’est déjà plus la sonate. L'âme a des frémissements multiples, dont Fun domine bientôt et guide le chœur des passions, amour, foi, pilié, tendresse ou haine. Chaque instrument de l'orchestre va faire vibrer chacune de ces cordes de l'âme, et la passion maîtresse aura pour la rendre l'instrument principal; son chant sera le solo du concerto. Seulement les autres instruments ne se tairont

point devant lui; ils l’accompagneront de telle sorte, que le concerto devra s'achever dans l'harmonie magnifique, dans la fusion de tous les sentiments, dans l’eu- rythmie d’un cœur assez puissant pour éprouver tour à tour les mouvements divers, puis les fondre en un élan suprême.

Mais cette conception primordiale du concerto ne tarde pas à faiblir. Mozart apparaît, que lItalie a enchanté de sa virtuosité exquise et trompeuse. Et le concerto se désorganise. Le sentiment principal, celui

que chante l’instrumentiste accompagné par l’orchestre, devient le sentiment unique. L’orchestre n’a plus pour mission de l’entourer, s'unir à lui, et par ses chants variés réaliser enfin l'harmonie complète. Il n’est plus qu'un accompagnement destiné à mettre en relief la grâce du solo, l’habileté du soliste. Désormais il joue le rôle agaçant du chœur antique, évoluant autour du héros avec des jérémiades et des courbettes. Le désaccord éclate dans le concerto. La cadence abandonne au soliste la direction de l’œuvre, elle lui permet les fantaisies les plus pernicieuses, elle développe peut-être sa personnalité, en tout cas elle supprime celle de l’orchestre. Paganinifilera sûr une seule corde des cadences éblouissantes. La pensée aura replié ses ailes et déserté celle mécanique vide.

Voilà donc la thèse de mes clients. Prévoyant, encore une fois, l'insuffisance de ma démonstration, j'aidemandé aux artistes les plus notoires de m'indiquer si cette théorie était fausse, s’il était inadmissible qu'on püt désapprouver les concertos, ou si, au contraire, toute question de forme et de procédé réservée dans la lutte contre le concerto, cette lutte ne contenait pas quelque bon sens, quelque sentiment d’art qui pût du moins la préserver du ridicule.

Les réponses que j'ai reçues sont nombreuses, et par

là même diverses. Emanant de maitres dont plusieurs sont illustres, et font chacun école, vous ne vous étonnerez point qu'elles soient même contradictoires. Cependant l'immense majorité donne théoriquement raison aux Concertos. Serait-ce que nos correspondants en auraient commis ? De toute manière, la plus élémentaire loyauté, la plus simple gratitude pour la peine qu'ils prirent à me renseigner doit consister à ne point travestlir leur pensée. La place me fait défaut pour citer toutes ces réponses. MM. Saint-Saëns, d’Indy, Fauré, Bruneau, Bourgault-Ducoudray, Guilmant, Widor, Vidal, Risler, de la Tombelle, Lazzari, ont bien voulu m'apporler leur jugement au sujet du concerto. Tous n'ont pas à son endroit un égal enthousiasme. Un même le méprise franchement. Bref, de toute cette consultation, qui sera livrée en entier au public musical, je ne veux relenir ici que les deux thèses les plus nettes, les affirmations les plus significatives. Leurs auteurs ne sont autres d’ailleurs que nos deux plus grands maitres de l'art contemporain : l’un, créateur incontesté et qui maintenant plane souverainement ; l'autre, que la noblesse et la pureté de la pensée élèvent chaque jour dans l'admiration de la foule et le respect de ses disciples : MM. Camille Saint-Saëns et Vincent d’Indy.

M. Saint-Saëns est partisan convaincu et raisonné du concerto.

Cher Monsieur,

Vous désirez connaître mon opinion à propos de la ques-. tion des concertos. Je pourrais me borner à approuver la lettre de mon illustre confrère Gabriel Fauré. Quand des maîtres tels que Beethoven, Mozart, Schumann, ont mis dans des concertos le plus pur de leur génie, il est absurde de venir traiter de haut un genre illustré de telle sorte par de tels noms.

Mais je vais plus loin, c'est la virtuosité elle-même que je prétendrai défendre. Elle est la source du pittoresque en musique, elle donne à l'artiste des ailes, à l’aide desquelles il échappe au terre à terre et à la platitude. La difficulté vaincue est ellemême une beauté. Théophile Gautier, dans Erma1x et Camées, a traité cette question en vers immortels.

Ceux-là seuls font fi des difficultés qui sont incapables de

les vaincre. La virtuosité triomphe dans tous les arts, dans. Ja littérature et surtout dans la poésie ; en musique, nous lui devons tous Îles merveilleux effets de l’instrumentation moderne, devenus possibles seulement depuis qu’elle a pénétré dans les orchestres.

Pour ce qui est du concerto, ce genre prétendu inférieur a cette supériorité qu’il permet à un exécutant de manifester sa personnalité, chose inappréciable quand cette personnalité est intéressante. Le solo de concerto est un rôle qui doit être: conçu et rendu comme un personnage dramatique.

Agréez, je vous prie, mes compliments empressés.

Camille SAINT-SAENS.

Devant un pareiltémoignage, j'avoue que j'ai tremblé. Mais, peut-on dire, surtout en matière de musique, aui n'entend qu'une cloche n'entend qu'un son. Celle de M. d'Indy est venue me réjouir de son timbre clair et entrainant. Et son opinion n’est pas moins affirmative, sauf à l’être en sens contraire de l'illustre Saint-Saëns, qui s'offre le raffinement de la virtuosité alors qu’il pourrait se contenter du génie.

A mon sens, il est indéniable que le Concerto, en tant que forme musicale mise au service de la virtuosité, est un genre inférieur, un descendant très dégénéré actuellement de cette belle forme du Concert créée par les Italiens et admirablement employée par nos compositeurs français du dix-huitième: siècle et portée à son plus haut degré de puissance par Bach.

Depuis Bach, le Concert, manifestation le plus souvent collective, a tendu de plus en plus à se faire le serviteur d’un.

“virtuose. Le dix-neuvième siècle a été funeste en cette transformation et nous en subissons encore actuellement les con- ‘séquences. Dis

Ceci est une question de principe et n'implique en aucune façon mon approbation à des manifestations extérieures trop bruyantes, mais en présence de l'importance infiniment -exagérée prise en ces temps derniers par le virluose, on doit, sinon les approuver, au moins les excuser.

Deux affirmations diamétralement opposées, allezvous dire? La musique aurait-elle donc, elle aussi, son Hippocrate qui dit oui, tandis que son Galien dit non? Vous estimerez peut-être qu'en un si haut débat nous ‘sommes incompétents et notoirement profanes. Aussi bien me garderai-je de le trancher, ni même de vous prier, Monsieur le Président, si convaincu que je sois de votre compétence, de le résoudre vous-même. Laissons -Ce soin aux critiques, aux chefs d'orchestre, aux mélomanes audacieux que nous avons fait défiler à votre barre. Constatons, quant à nous, que la question soulevée par mes clients était intéressante, qu'elle n'était point, comme on l'a voulu affirmer à cause de leur âge -encore tendre, une puérile plaisanterie, et que là où Vincent d’Indy et Camille Saint-Saëns dissertent, suivis d'une imposante théorie de compositeurs et d'exécutants, MM. Trotrot, Leprince et Blétry peuvent revendiquer quelque droit à voir juger sérieusement ce qui de leur part fut sérieux. |

Serait-ce alors le procédé même qu'ils ont employé pour affirmer leur conception d’art qui deviendrait répréhensible, le moyen et non plus le mobile? Nous retrouvons Ja classique question du sifflet au Théâtre. ÆElle sera vite tranchée en notre faveur.

Je vous évite la sempiternelle citation du vers un peu trop défraîchi de Boileau. Peu m'importe même que le sifflet soit un droit qui s'achète, ou qui s’obtienne naturel-

lement, par là même qu'on est auditeur d’un spectacle public. Il me suffit de savoir qu'il est mieux qu’une tradition : une forme éternelle de la désapprobation du public. Désapprobation au moins chez les Français, car nos voisins, en Angleterre, pratiquent tout juste l'inverse; et M. Paderewski, choqué par nos sifflets, n’a qu’à traverser le détroit pour entendre les Anglais, enthousiasmés par son talent, le siffler avec frénésie, lui exprimant ainsi leurs transports. Mais nos ancêtres ont toujours sifflé qui leur déplaisait, ou ce qui leur déplaisait : artiste inférieur (on aperçoit aussitôt qu’il n’a donc pu être question pour nous de siffler M. Paderewski lui-même), ou inférieure composition, fût-elle, j'ose à peine l'avouer, de Beethoven. Avant même que la musique s'empare des théâtres, l’art dramatique etcomique subit les sifflets. Rome les entend sur ses scènes. Et l’on conte même que le pouvoir suprême couvre de sa protection cette forme de l’opinion publique. L'acteur Pylade ayant osé se rebeller contre le public qui le traitait aussi vilainement fut exilé, ni plus, ni moins, par ordre de l’empereur Auguste. Que n'avait-il la douce philosophie d’un auteur pourtant encensé, que ne se consolait-il à la manière d'Horace ? « Populus me sibilat at mihi plaudo ipse domi. Le public me siffle; mais rentré chez moi je m’applaudis moi-même. » Et si nous franchissons les temps où l'art languit, si nous regardons seulement la France dotée désormais d’une tragédie et d’une comédie neuves et fortes, nous retrouvons aussitôt le parterre acharné à siffler. Racine nous le prouve en une de ses épigrammes. |

Quant à Pradon, si j ai bonne mémoire, Pommes sur lui volérent largement.

Mais quand sifflets prirent commencement C’est (j'y jouais, j'en suis lémoin fidèle) C’est à l’Aspar du sieur de Fontenelle.

Et la musique elle-même, dès son éclat naissant, ne restera pas indemne des désapprobations bruyantes, contre-partie forcée des applaudissements, revers naturel de la gloire. La rivalité des musiciens crée entre leurs partisans de véritables cdrps à corps. Rares sont les paisibles auditeurs qui tâchent de pratiquer la sagesse du poète antique. Cependant la réponse est célébre, qui peut faire pendant au vers d'Horace. Deux mélomanes du xvuie siècle se jettent des regards furibonds en interpellant le spectateur qui les sépare. « Moi, Monsieur, clame le premier, je suis Picciniste. — Et moi, rugit l’autre, je suis Gluckiste. -- Moi, fait le bonhomme, je suis ébénisle, » |

Le sifflet se perpétue dans nos mœurs de gens dociles à toutes les fantaisies du pouvoir, pourvu qu'on les raille. N'est-ce point, au reste, plus inoffensif encore que les chansons par lesquelles Beaumarchais prétend que tout finit en France, mais par lesquelles parfois finit aussi un gouvernement et même un régime? Combien de ministres préfèreraient le sifflet franc à la traîtresse interpellation!

Aussi la jurisprudence la plus haute, la plus considérable, la plus vénérable, celle de la Cour de Cassation en personne, consacre-t-elle de manière expresse le droit au sifflet. Vous connaissez les arrêts de 1840 et de 1885. Vous savez que des siffleurs avaient élé poursuivis déjà en simple police pour trouble apporté à la représentation — ce qui est précisément notre crime. Ils avaient été acquittés comme ayant usé d’un droit absolu. Le Ministère Public s'était pourvu contre ces décisions. La Cour de Cassation les déclara au contraire juridiques autant qu'équitables.

En 1845, deux étudiants prirent de l’ennui à une » pièce signée pourtant d’un nom déjà célèbre. Mimi-Pinson, tirée de la nouvelle de Musset pour le théâtre des Varié-

tés, leur parut chose puérile, ou peut-être attentatoire à la considération et au bon renom des Ecoles. Ils sifflèrent et resilflèrent. On les appréhenda, puis les traîna devant voire prédécesseur. Ce dernier, s'il en faut croire l'ouvrage lrès nourri de M. Astruc sur le Droit Privé du Théâtre, se contenta de les renvoyer absous. « Attendu que le droit d'exprimer son opinion sur les pièces de - théâtre est consacré par l’usage; que les prévenus en ont usé légitimement... »

Enfin c'est ma propre jurisprudence que je puis invo- quer. Car mon client M. Trotrot n'est point aux débuts ici de son apostolat. Uue action similaire lui a déjà révélé la majesté de la justice, comme aussi la constante équité de ses arrêts. Aujourd'hui Colonne, hier Chevillard. Le concerto nous parait mauvais en tous lieux ; Bach, Haendel et Schumann seuls le surent réaliser. En tons lieux nous sifflons donc le concerto. M. Chevillard en prit ombrage et nous interdit l’accès de son concert, l'entrée, puis-je dire, du paradis. Nous le poursui- . vimes. Nous plaidämes devant le tribunal de Paix du 9% arrondissement. Immédiatement l'accusation semblable se dressa : nos sifflets troublaient Ja représentation. Uue enquête fut ordonnée par M. le juge Boyron; elle fut complète, consciencieuse, mouvementée. Les . employés du concert Chevillard nous accusèrent d’avoir empêché par nos sifflets la représentalion de continuer ou de reprendre. Mais la vérité, à force d’être en marche, parfois aboutit. Notre innocence fut reconnue et, par jugement du 25 mars 1903, le tribunal de paix nous . accordait 10 francs de dommages-intérêls outre le remboursement du billet de location pris par nous pour le concert dont on nous avait refusé l'accès. Ce jugement faisait bien mieux et bien plus, il reconnaissait par là même notre droit au sifflet, droit que déjà avait fait ressortir la discussion soulevée sur ce sujet au

Conseil municipal, le 28 novembre 1902, par M. Adrien Mithouard.

Car la jurisprudence se peut ramener à un fait très. simple. A-t-on, ou n’a-t-on pas troublé la représentation ? A lui seul, retenons-le bien, le sifflet n’est pas, ne peut jamais être un trouble. Le texte visé par la prévention, l’article 88 de l’ordonnance du Préfet de Police, en date du 1% septembre 1898, qui défend, à peine d’application de l’article 471, $ 15 du Code pénal, c’est-à-dire de 5 francs d'amende, de troubler les représentations publiques, cette disposition de police ne peut s’appliquer au sifflet ordinaire. Celui-ci est licite à l’égal de l’'applaudissement. Pourtant la claque n'est-elle pas. aussi génante souvent, par ses niaises prétentions à l’infaillibilité, ses ruades d'enthousiasme intempestifou ses admirations de valel? Le sifflet n’est point un frouble: au sens répréhensible du droit criminel.

11 peut le devenir, je l’accorde. Qu'il se prolonge, que sa persistance empêche la représentation de continuer ou de reprendre, et l'abus du droit apparaît, Mais comment avons-nous sifflé ? Dernière et facile question.

Le rapport de M. Dhers, le commissaire de police qui nous a dressé contravention, est très net. « Des sifflets, dit-il en substance, ont éclaté après le concerto de Beethoven, provoquant un redoublement d'applaudissements.» Donc nos sifffets ne se sont pas produits durant l'exécution du morcèau joué par M. Paderewski. Ils n’ont même pas eu lieu les premiers. S'ils ont provoqué un redoublement d’applaudissements, c'est apparemment que ceux-ci avaient commencé; et les témoignages que vous venez d'entendre le font sans peine comprendre. | :

Un concert estannoncé chez M. Colonne avec le concours toujours recherché de M. Paderewski. La salle est comble. L'Amérique, connue pour sa compétence en

LE SIFFLET AU CONCERT 27t

art, a envoyé ses mondaines les plus ferventes, la Polo-. gne, dont M. Paderewski constitue l'ultime gloire, est accourue frémissante. Le concerto de Beethoven vient à l'instant de s’arrêler après le premier mouvement, l'entr'acte régulier et normal s'ouvre à peine, que la furie des applaudissements trépigne. Mes clients trouvent celte allégresse blâmable. La foule pense à l'exéculant; eux songent au morceau exécuté. On acclame: Paderewski; ils gémissent sur le concerto. Et leur courroux juvénile s'exhale en sons plaintifs ou stridents, suivant la force de leur souffle ou l’acuité de leur sifflet à roulettes.

Une pareille profanation plonge la salle presque: entière, l'Amérique et la Pologne, dans une stupeur que soudain la fureur remplace. On se précipite sur les siffleurs, on les injurie, on les conspue, on les bouscule. Et voilà qu'une intervention se manifeste, dont le comique paraîtrait intense si la Pologne et l’Amérique pouvaient rire en ce moment. M. Colonne harangue les manifestants. [1 l’a reconnu tout à l'heure avec cette: bonne grâce, celte largeur et cette tolérance qui apai-

.sent l'âme de tous les grands et vrais artistes. Qui

harangue-t-il ? Les siffleurs, et pour les maudire? Point. C'est aux applaudisseurs, si je puis risquer ce néologisme, que son discours s'adresse. « Ce sont les amis de l’ordre, proclame-t-1l, qui troublent la représentation. Quant aux porteurs de sifflets, libre à eux d'en user si cetinstrument discordant leur agrée. »

Hélas! même la pure musique, même les exhortations. d’un pur musicien n’apaisent point les mœurs brulales de la foule. Il faut que M. Dhers arrive dans sa dignité redoutable, ceint de son écharpe et, emblème plus énergique, flanqué de gardes municipaux. Mes clients n’échappent au Charybde de la foule hurlante que pour s’abîimer dans le Scylla policier.

La

Les paroles de M. Colonne ne suffisent-elles point, après le propre rapport de M. Dhers, à nous innocenter? Nos sifflets ont répondu à des applaudissements, et durant un ent'racle. Ils n’ont donc fait qu'affirmer notre droit de blâmer comme nos voisins avaient celui d’approuver, En fait, tout le débat se réduit à ceci : nous avons trouvé un concerto mauvais, et les auditeurs de M. Colonne l'ont jugé sublime; les auditrices surtout, car notre histoire, que je n’ai pas faite assez brève, est en outre ancienne. Orphée déjà fut mis en pièces par les Ménades, qui constituaient sans doute en musique une école rivale, un Conservatoire intransigeant. Je vous demande de ne pas achever l’œuvre des admiratrices de M. Paderewski, füt-ce en mettant mes clients en pièce à raison de 5 francs d'amende. Ils ont triomphé de toutes leurs luttes pour l’art pur et contre le concerto corrupleur. Ils ont trouvé justice devant le tribunal de paix du 9,° arrondissement. Ils ont pour eux la jurisprudence de la Cour suprême; ils ont l'approbation de la foule et du parterre; ils recevront l'absolution d’un juge parisien et spirituel.

L de