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L'ÉVÊQUE ET LA PAROISSE 9f

que chaque paroisse a son assemblée générale, qui tous les ans nomme le bureau des marguilliers, élit la fabrique. Voici le règlement du 25 février 1763 « pour l’adminis-

.tration de la Fabrique et Charité de Nogent-sur-Marne ».

Le droit d'élection est reconnu à tous les habitants, du moins aux notables payant au minimum 12 livres de taille, 50 francs environ de contributions directes. Et l'assemblée générale a des pouvoirs si formels que nul acte essentiel à la gestion des biens cultuels, nulle aliénation à conclure, nul procès à engager, ne se peut faire sans sa décision. Les marguilliers élus chaque année ne sont que les mandataires, non les remplaçants des électeurs paroissiaux.

Or, par qui sont promulgués ces règlements ? Par l’évêque, par le pouvoir ecclésiastique ? Nullement. Par Je Parlement, par le pouvoir civil. Et quand l'évêque rend une ordonnance constilutive d’une paroisse, il faut que le Parlement vienne ensuite l’'homologuer.

Mais les assemblées générales des paroisses disparaissent sous la Révolution. Et ni le Concordat, ni les

Articles Organiques, ne les rétablissent. En faut-il con-

clure que l’évêque soit devenu le maître souverain de la paroisse ? Pas davantage.

Le décret du 30 décembre 1809 réorganise les fabriques, et l'ordonnance du 12 janvier 1825 confirme ce décret sans modifier ses dispositions essentielles. Or quel demeure le rôle de la fabrique ? L'article 1° le pose en

des termes bien significatifs :

Les fabriques dont l’article 76 de la loi du 18 germinal an 10 a ordonné l'établissement sont chargées de veiller à l'entretien et à la conservation des temples; d’administrer les aumônes et les biens, rentes et perceptions autorisées par

les lois et règlements, les sommes supplémentaires fournies

par les communes, et généralement tous les fonds qui sont affectés à l’exercice du culte ; enfin d’assurer cet exercice et

le maintien de sa dignité, dans les églises auxquelles elles sont attachées, soit en réglant les dépenses qui y sont nécessaires, soit en assurant les moyens d’y pourvoir.

Comment les fabriciens sont-ils nommés ? Au début, par le pouvoir civil, le préfet, comme par le pouvoir religieux, l'évêque. Mais, consacrée épiscopalement, la. fabrique va se continuer laïquement. Le renouvellement annuel a lieu en effet par cooptation. Les membres restants choisissent eux-mêmes les membres nouveaux. Et les fabriciens sont forcément laïques. Vous voyez donc que l'essence de la fabrique, c’est toujours la laïcité.

Nous voilà parvenus au terme de notre longue discussion. Sous le nouveau comme sous l’ancien régime, le pouvoir paroissial, l’organisation générale du catholicisme en ce qui concerne les biens, ce n’est pas l’évêque, c'est la communauté des fidèles, c’est la fabrique. L'’organisme général du catholicisme français, celui qu'ont toujours consacré nos lois, nos « arrêts de réglement », nos Parlements, nos arrêts du Conseil d'Etat, ce n’est pas l’épiscopat, c’est la fabrique.

Voilà ce qu’il eût fallu dire. Voilà ce qu’un ministre à qui l’on ne demandait pas de rester collectiviste au Ministère des cultes, mais dont on ne pouvait attendre qu'il s'y montrerait papiste, voilà ce que M. Briand eût dû proclamer avant le 9 novembre 1906. Il l’a laissé entendre par son refus d'attaquer la légalité de notre cultuelle, née de la fabrique antérieure. Mais il l’a dit trop tard. L'élan des fabriques était arrêté ; la peur inspirée aux fabriciens par la responsabilité personnelle dont on les menaçait s'ils dévoluaient en opposition avec leur évêque, l'interprétation inexactement historique et juridique de l’article 4, avaient tué le germe

fécond que cet article pouvait au contraire porter de liberté religieuse. |

Car pesez les conséquences de la thèse adverse. L'évêque tout puissant, c’est le prêtre désormais sans Officialité, sans Conseil d'Etat devant qui recourir d’une . injuste excommunication. Ce sont quarante mille prêtres moins sûrs de leur autel que l’ouvrier de son outil, que le valet de ferme de sa charrue. Ce sont, enfin, les paroissiens de chaque bourgade exposés à se voir enlever les biens que la piété de leurs pères avait lentement amassés pour leur culte. Le palriotisme n'est pas seulement né au village. La religion, pour le paysan, est . aussi affaire de clocher. Quand ils vous redemandent les modestes biens de leur église, mes clients ne cèdent pas à un sentiment de cupidité. Ils défendent contre un évêque autoritaire le patrimoine de leur chapelle, l'effort séculaire de ceux qui avant eux prièrent sous ses pauvres voûtes, qui la bâtirent et la soutinrent de leurs bras, qui n'y virent peut-être point la papauté, mais y songèrent que le Christ porta des vêtements de bure, et qu'il fut crucifié. La foi qu'ils prétendent professer, ce n’est pas une religion nouvelle, ce n’est pas du protestantisme, où l’individualisme a su détruire toute autorité extérieure. Mes clients reconnaissent, malgré les persécutions de l’évêque, le magistère spirituel de l’évêque, malgré les interdits de Rome, le magistère spirituel du pape. Mais ils entendent avec toute l'Eglise gallicane maintenir les droits des fidèles. A Pévêque la doctrine, à la paroisse les biens. A l'évêque le patrimoine dogmatique, à la paroisse le patrimoine matériel. « L'organisation générale du catholicisme », la voilà donc enfin. Et, vous refusant à sanctionner au nom de la Nation une interprétation qui d’une loi de liberté française ferait une loi de servitude romaine, vous direz, Messieurs, que mes clients ont reçu les biens cultuels de Culey catholiquement et légalement, et qu'on les leur doit rendre.