OÉNÉRATION SPONTANÉE ET DISSYMÉTRIE MOLÉCULAIRE

On sait que certains corps cristallisés ont une forme dissymétrique ^ c'est-à-dire telle que, si l'on reproduit cette forme dans une glace, l'image ne sera pas superposable à l'objet; c'est l'histoire de notre I main droite et de notre main gauche, le gant de la main droite ne saurait aller à la gauche, mais, vue dans un miroir, la main droite devient la main gauche. Pasteur a transporté dans le domaine moléculaire celte notion tirée du domaine cristallographique; il a montré

que les molécules de certaines substances peuvent avoir deux types non superposables, et que Ton appelle le type droit et le type gauche. Or, précisément, toutes les substances vivantes, quelles qu'elles soient, sont gauches ! Et Ton ne connaît pas de substance vivante qui soit droite ! Les substances vivantes, étant dissymétriques, fabriquent naturellement des produits dissymétriques, de sorte que nous retrouvons une dis* symétrie étonnante dads les matières organiques résultant de la vie, les tartres, les sucres, etc.

Pasteur, au début de ses études, avait cru que la dissymétrie est Tapanage de la vie, et il avait défié les savants de reproduire, par synthèse, un corps dissymétrique quelconque. On- en fabriqua presque immédiatement, et, devant l'évidence. Pasteur modifia sa formule et dit : « Il est impossible de produire, dans un laboratoire, en prenant comme point de départ des corps symétriques, une substance dissymétrique quelconque, sans produire fatalement à la fois le même nombre de molécules des deux types dissymétriques inverses, ce qui produit une sorte de symétrie par compensation. » En termes plus grossiers, il est impossible de fabriquerdes mains gauches sans fabriquer fatalement le même nombre de mains droitjes.

Il y a sept ans, cet argument de Pasteur a été repris par le professeur Japp, qui, dans un discours retentissant, à la séance d'ouverjture de la « British Association », a prétendu démontrer irréfutablement rimpossibilité de la génération spontanée : « L'apparition d'une substance dissymétrique donnée, sans la substance dissymétrique inverse est, dit-il, absolument inconcevable sans l'intervention d'une force dissymétrique préexistante; or, en dehors des forces vitales,

Il n'y a pas sur la terre dé forces dissymétriques; donc la dissymétrie n'a pu apparaître sur la terre avant la vie. Bien plus, la vie elle-même se manifestant dans des corps dissymétriques n'a pu apparaître que sous l'influence d'une force dissymétrique préexistante, d'une intelligence capable de faire un choix entre deux composés dissymétriques, d'où la nécessité d'une création. »

L'argumentation du professeur Japp eut un grand retentissement, car la question de la génération spontanée passionne toujours l'opinion publique; aussi, dans le journal anglais Nature^ qui avait reproduit son discours, parurent successivement des réponses émanant de savants du monde entier, et des plus considérables. Le professeur Japp essaya de résister aux attaques dont il était l'objet, mais il ne put y arriver qu'en changeant de position ; déjà, un mois après sa première publication, il avait retiré l'expression « absolument inconcevable » pour la remplacer par « improbable », ce qui enlevait toute valeur à sa démonstration; enfin trois mois après, il baissa définitivement pavillon. Je ne signalerai pas tous les arguments qui lui furent opposés; je me contenterai d'en choisir quelques-uns parmi les plus frappants.

Herbert Spencer, par exemple, fit remarquer qu'il est insensé de nier l'existence sur la terre de forces dissymétriques, car enfin la terre tourne sur ellemême, et toujours dans le même sens; cela est dissymétrique; si l'on regardait dans une glace l'image d'une boule qui tourne de droite à gauche, on la verrait tourner de gauche à droite. Pasteur lui-même y avait bien songé, et il a gaspillé plusieurs mois à

essayer de mettre en évidence Vaction dissymétrique de la rotation de la terre; les difficultés expérimenlales qu'il rencontra le rebutèrent heureusement, sans quoi il aurait peut-être- aiguillé ses recherches dans un autre sens, et nous ne bénéficierions pas aujourd'hui de son œuvre gigantesque.

A cette remarque, Japp répondit que, si U terre regardée par le pôle nord tourne de gauche à droite, elle tourne en sens inverse si on la regarde par le pôle sud. Mais la vie n'a pas apparu partout à la fois; il est même possible qu'elle n'ait apparu qu'une fois et en un seul point; ce point appartenait à l'un ou à Tautre hémisphère ; il y avait donc là une cause de dissymétrie.

Enfin, on sait que si, dans une solution saline, on introduit une substance dissymétrique, sa dissymétrie propre peut être prépondérante ensuite dans les résultats de la cristallisation*; supposez donc que, en un point quelconque, aient apparu en quantités, égales comme le veulent Pasteur et Japp, des cristaux droits et des cristaux gauches d'une même substance et que le vent disperse ensuite ces cristaux ; Tun d'eux tombant isolé dans un milieu où des réactions se passent y introduira sa dissymétrie propre; on peut imaginer des milliers de cas semblables.

Une foib une molécule vivante synthétisée, elle se reproduit, semblable à elle-même par assimilation; elle conserve donc à ses descendants sa dissymétrie particulière. Si une molécule vivante ne s'est produite spontanément qu'une fois, elle était forcément droite ou gauche; et la vie qui, de cette origine unique,

1. G*est là un phénomène d^assimilation physique comme ceux dont je parle ailleurs. (V. chap. i et ii.)

est partie pour conquérir le monde a conservé la dissymétrie originelle.

Il n'y a là que des hypothèses ; ces hypothèses ont suffi cependant à détruire Targumentation du professeur Japp. Tant qu'on n'aura pas synthétisé une substance vivante, personne n'aura le droit d'affirmer que cette synthèse est possible;, mais ce qu'il faut dire avec fermeté, c'est que jusque-là personne non plus n'a le droit, en s'appuyant sur des considérations scientifiques, de prétendre que la matière vivante, ne peut sortir parfaite d'un laboratoire de chimie. Jusque-là, chacun conservera son opinion préétablie, chacun croira, pour des raisons de sentiment, à la possibilité ou à l'impossibilité de la génération spontanée, et les raisons de sentiment n'ont pas grand pokls dans l'histoire du progrès humain^.

1. Depuis que j'ai écrit cette étude de la génération spontanée, on s'est déplus en plus convaincu que la découverte de Burke est illusoire, et que, môme le radium n'est pas indispensable k la production des effets qu'il a observés; mais cela n'enlève rien à la valeur de la discussion précédente relativement au problème posé.