CHAPITRE III

DES EXCÈS DANS LES TRAVAUX DE l’eSPRIT.

Les excès dans les travaux intellectuels ont les mêmes suites que ceux dans les plaisirs de l’amour. Il est même à remarquer que la trop grande coniention d’esprit, entraînant une consommation e'norme de force vitale, produit presque les mêmes effets sur la santé et la durée de l’existence , que la dissipation de l’humeur séminale, c’est-à-dire qu’elle entraîne le dérangement des facultés digestives, le découragement, l’abattement moral , l’excès de susceptibilité , la consomption, et une mort prématurée.

Cependant il faut encore ici considérer la différence du tempérament et des dispositions naturelles, car il est tout simple qu’on se ressente plus ou moins de la fatigue des travaux intellectuels , suivant qu’on a l’ame plus ou moins forte et plus ou moins active. C’est pourquoi les personnes qui en souffrent le plus sont celles auxquelles la nature n’a donné que des talens médiocres, et qui veulent y suppléer par une application forcée. C’est ce qui fait aussi que tout travail entrepris contre notre gré, et sans que nous ayons de goût particulier pour le sujet, nous affaiblit

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plus qu’aucun autre, car nous sommes contraints alors de faire violence à la nature.

Mais qu’entend-on par excès dans les travaux de l’esprit ? Cet excès est aussi difficile à définir d’une manière générale que celui dans le boire et le manger, parce que tout dépend de la mesure et de la disposition des diverses facultés de penser, qui ne diffèrent pas moins entre elles que les diverses facultés de digérer. Ainsi ce qui serait un effort pour l’un , n’en est point un pour une autre personne, mieux dotée du côté de l’esprit. Les circonstances dans lesquelles cet excès se commet sont une nouvelle source de différences imporiantes. Commençons donc par déterminer d’une manière précise ce que nous entendons par débauches intellectuelles. On fait excès en ce genre :

i” Quand on néglige trop les exercices du corps pour ceux de l’esprit. Tout exercice de nos facultés qui détruit l’équilibre entre elles est nuisible, et autant il est certain qu’on s’affaiblit à un point extraordinaire lorsqu’on mène une vie purement intellectuelle, autant il est vrai que celui qui ne néglige pas entièrement les exercices corporels peut se livrer bien davantage et avec moins de danger pour sa santé aux travaux de l’esprit.

2° Quand on s’occupe trop long-temps du meme sujet. Il en est de cela comme du mouvement musculaire. Lorsqu’on a remué le bras pendant un quart d’henie dans une seule direction, on se sent plus fatigué que si on lui avait imprimé des mouvemens dif-

DES EXCÈS

férens pendant deux heures. Il en est de même des occupations de l’esprit; rien n’e'puise plus que de travailler toujours sur le même sujet , et de tenir sa pensée emprisonnée dans une même série d’idées. Boerhaave raconte qu’ayant passé plusieurs jours et plusieurs nuits à réfléchir sur un sujet, il tomba tout à coup dans l’ahattement^ et resta quelque temps dans un état d’insensibilité voisin de la mort. La première règle à suivre pour étudier sans nuire à sa santé, et même pour pouvoir travailler beaucoup, est donc de savoir entremêler et varier habilement les objets. Je connais de grands philosophes, de profonds mathématiciens , qui , bien qu’arrivés à un âge avancé, conservent encore un caractère aimable et gai ; dans tous les temps, ils se sont fait une loi de cette variété, et ils ont toujours partagé leurs momens entre les travaux abstraits de l’esprit et la lecture des poètes, des voyageurs, des historiens, des naturalistes. Il est aussi très-utile, même sous ce rapport, de savoir allier la vie pratique à la vie spéculative.

3“ Quand on traite des sujets trop abstraits et trop difficiles , tels que les problèmes de géométrie transcendante , ou les hautes questions de la métaphysique. Plus le sujet est abstrait, plus il oblige l’homme qui s’y livre de se séparer du monde matériel et d’isoler pour ainsi dire son esprit , ce qui est certainement un des états les plus contraires a la nature qu’on puisse concevoir, mais plus aussi il affaiblit et épuise. Une demi-beure passée en méditations ah-

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J siraites fatigue plus qu’un jour entier employé à ira- I duire. Cependant on ne peut encore rien établir de j général à cet égard. Il y a des hommes qui ont reçu de la nature les facultés et la tournure d’esprit nécessaires pour se livrer à la méditation, tandis que ces qualités manquent totalement à d’autres , qui foni de vains efforts pour y suppléer. Avant de soulever un poids, on commence toujours par essayer ses forces ; or je m’étonne de ce qu’avant de se charger la tête d’un tiavail quelconque, on ne consulte pas la capacité -de son esprit, pour savoir s’il peut en supporter le fardeau. Combien ai -je vu d’hommes se rendre malheureux et déranger leur santé pour avoir cru pouvoir approfondir les secrets de la philosophie sans être nés philosophes! Est-il donc nécessaire que chacun soit philosophe '^de profession , comme la mode semble le vouloir aujourd’hui? Quant à moi , je crois qu’il faut une organisation toute particulière pour le devenir. Laissons donc aux élus le soin d’approfondir les mystères de la philosophie., et contentons-nous d’agir et de vivre philosophiquement.

4° Quand on travaille toujours d’imagination. On peut , je pense , rapporter le travail d’esprit à deux classes : le travail actif ou créateur , celui d’un esprit qui tire de son propre fonds et qui crée des idées; le travail passif , celui d’un esprit qui ne fait que recevoir les idées des autres, par exemple, lorsqu’on lit ou qu’on écoute. Comme le premier exige plus

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d’efforls que l’autre, et qu’il e'puise beaucoup plus on | devrait avoir soin de les entremêler sans cesse.

5° Quand on commence de trop bonne heure à exercer les faculte's de l’esprit. Tout effort intellectuel un peu conside'rable est très-nuisible dans les premiers temps de la vie; tout travail de tête qu’on exige d’un enfant avant la septième annee est contraire aux lois de la nature , et entraîne , pour l’organisation , les mêmes résultats fâcheux que l’onanisme,

6" Quand on travail imita Minervâ , ' c’est-à-dire lorsque les matières dont on s’occupe ne pre'sentent aucun attrait. Plus le travail d’esprit flatte nos goûts , et moins il nous fatigue. Il faut donc apporter beaucoup de circonspection dans le choix de ses études , afin de s’assurer si elles sont ou non en harmonie avec nos dispositions particulières. Malheur à celui qui néglige cette précaution !

Quand on provoque ou qu’on prolonge la tension de l’esprit par des excitations artificielles. On emploie ordinairement, pour remplir ce but, le vin, le café ou le tabac ; et , quoiqu’on ne puisse pas approuver d’une manière générale l’usage de pareils moyens , attendu qu’ils produisent toujours un double épuisement , cependant j’avoue qu’on ne saurait guère s’en I passer tout -à-fait dans un siècle tel que le nôtre, I où , pour se livrer au travail de tête , on est obligé | de consulter plutôt les convenances du moment que | les dispositions de l’esprit. Dans cet -état de choses , |

dans les travadx de l’esprit.

une tasse de café ou une prise de tabac est encore ce qui entraîne le moins d’inconvéniens, pourvu qu’on n’en lasse pas abus , car alors on au^mienierait beaucoup la somme des pertes qu’occasione déjà le travail intellectuel.

8° Quand on travaille pendant la digestion. On se nuit alors de deux manières j d’abord en s’affaiblissant davantage , parce qu’il faut plus d’efforts pour penser, et ensuite en troublant l’acte si important de la digestion.

9° Quand on prend sur les heures du sommeil pour travailler. C’est une des plus mauvaises habitudes qu’on puisse contracter, et sur laquelle je reviendrai plus au long à l’article du sommeil.

10° Enfin, quand le travail est accompagné de quelques circonstances capables d’exercer par ellesmêmes une influence pernicieuse. Il y en a surtout deux qui contribuent quelquefois plus que la pensée elle-même aux suites fâcheuses de l’exercice des facultés intellectuelles ; ce sont l’habitude de se tenir assis , le corps ployé en deux , et celle de se renlërmer dans une chambre où l’air ne se renouvelle pas. On fera donc sagement de s’accoutumer non-seulement à travailler indifféremment au lit, debout , à la promenade , ou à cheval sur un siège de bois , mais encore à le faire quebiuefois en plein air , et à ne pas rester toujours enfermé dans son cabinet. C’est de celte manière (ju’on se préservera îles maladies auxquelles les gens de lettres sont si exposés. Les philo-

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sophes d’autrefois pensaient autant que ceux d’aujourd’hui , et cependant ils ne connaissaient ni l’hypocondrie ni les he'morroïdes , parce qu’ils ne prenaient ni café ni tahac dans la vue de se stimuler , et qu’ils ne négligeaient pas l’exercice du corps pour celui de l’esprit.