HISTOIRE DE L ART

venieurs qu’à prolonger i’exislence des personnes qui en faisaient usage.

Le magnétisme animal mérite de nous arrêter un

peu dans cette revue. Un médecin banqueroutier et couvert de mépris, mais irès-enthousiasie, et moins guidé sans doute par des intelligences invisibles que par des hommes cachés dans l’omhre du mystère, Mesmer, conçut l’idée de fabriquer des aimans artificiels, et de les débiter comme un remède souverain contre une foule de maladies , telles que paralysies , rhumatismes goutteux, maux de dents, douleurs de tête, et autres semblables. Voyant que cette manoeuvre lui réussissait, il alla plus loin, et assura n’avoir plus besoin d’aimans artificiels', étant lui-même le grand aimant qui devait magnétiser l’univers. Toute sa personne renfermait , disait-il , une telle quantité de vertu magnétique, qu’il n’avait besoin, pour la communiquer, que de loucher un autre individu, d’étendre son doigt vers lui, ou même seulement de le regarder. Il citait en effet des exemples de personnes qui assuraient que ses atlouchemeus , ses seuls regards, leur avaient causé une sensation pareille à celle, que pourrait produire en elles un coup de bâton ou de barre de fer. Dès lors Mesmer appela cette vertu magnétisme animal, dénomination bizarre dans laquelle il embrassa toutes les choses auxquelles les hommes attachent le plus de prix , la sagesse, la vie et la santé, qu’il se vantait de pouvoir communiquer et répandre à volonté.

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, Lorsqu’on ne voulut plus tolérer ses extravagances à Vienne, Mesmer se rendit à Paris, et cq fut dans cette ville qu’il eommença réellement à jouer un grand rôle. ‘On courut .chez lui avee un empressement extraordinaire; chaeun voulait être guéri par lui , chacun voulait participer à sa vertu magnétique, afin de pouvoir faire des miracles comme lui. Il institua une société secrète , dans laquelle on n’était admis qu’en payant cent louis d’or , et il finit par dire hautement que c’était lui dont la Providence avait fait choix pour opérer l’œuvre de la régénération du genre humain, qui se dégradait d’une manière si évidente. Rien ne me paraît plus propre à le hien faire connaître , que la note suivante qu’il fit lancer dans le public par le P. Hervier, l’un de ses apôtres ; « Voyez une découverte qui procure des avantages » inappréciables au genre humain , et une gloire im- )) mortelle à son auteur ! Voyez une révolution uni- » verselle ! La terre sera habitée par d’autres hom- )) mes , qui ne seront arretés dans leur carrière par » aucune faiblesse , et ne connaîtront nos maux que » par ouï-dire ! Les mères auront moins à souffrir ■>) des dangers de la grossesse et des douleurs dç l’en- » fantement : elles mettront au jour des enfans plus )) forts , qui ramèneront l’activité , l’énergie et la » beauté du monde dans son enfance. Les bêles et » les plantes, également susceptibles de vertu magné- » tique , seront exemples de maladies ; les troupeaux » se propageront plus aisément ; les piaules de nos

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)) jardins auront plus de force ; les arbres produiront )) de plus beaux fruits ; l’esprit humain , en posses- » sion de ce secret merveilleux, commandera peui- )> être à la nature des effets plus surprenans encore... » £t qui sait jusqu’où peut s’étendre son influence! v

Ne croirait-on pas entendre le récit d’un rêve désordonné ? Mais ces brillantes promesses , ces espér rances magnifiques disparurent tout d’un coup devant l’examen sévère du magnétisme que fut chargée de faire une commission, à la tête de laquelle se trouvait Franklin. Le brouillard se dissipa , et de tout ce tissu de jongleries il n’est resté que l’électricité animale , el la certitude que certains attouchemens ou frotiemens peuvent la mettre en mouvement , mais aussi que , sans le concours d’un esprit faible ou d’une imagination ardente. , elle ne produirait jamais les phénomènes extraordinaires qu’on lui attribuait , encore bien moins serait-elle capable de prolonger la vie de l’hon^e.

Vers le même temps parut le docteur Graham , avec son lit céleste. Ce lit avait , disait-on , la merveilleuse propriété de faiçe renaître sans cesse les forces de celui qui se couchait dessus , et surtout celle d’exalter à souhait la faculté procréatrice. Mais ce lit miraculeux avait lui-même une existence si frêle , qu’il périt bientôt entre les mains de créan ciers impitoyables. Il fut vendu à l’encan, par pièces détachées et l’on découvrit alors que tout le secret

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consistait en une re'union d’e'manations électriques , de stimulations exercées sur les organes des sens, de vapeurs odoriférantes , des sons de l’hàrmonica , etc. Il procurait , à la vérité , pendant une nuit, des jouissances plus vives et plus multipliées ; mais la force vitale n’en était que plus promptement épuisée , et la durée de la vie devait en soufîrir.

Enfin on parut sur le point d’abandonner entièrement l’art de prolonger la vie aux charlatans , d’autant mieux que la partie la plus éclairée de la société se dédommageait de l’impossibilité supposée d’arriver à la découverte de cet art, en faisant moins consister la durée de la vie dans le nombre des j“ours , que dans le bon emploi qu’on en fait et les jouissances que l’on se procure.

Cependant, comme il n’est pas possible d’admettre l’identité de deux idées aussi disparates, et que, d’un autre côté , les modernes ont singulièrement perfectionné et rectifié leurs notions sur la nature de la vie organique et de ses conditions , il ne peut qu’être utile de faire servir ces nouvelles connaissances au développement d’un sujet qui présente tant d’importance , et d’établir ainsi l’art de prolonger la vie sur les principes de la physique animale, afin d’en déduire des règles de conduite plus sûres. Il doit résulter aussi delà un autre avantage, qui n’est pas à dédaigner , c’est que cet art sera désormais hors de la portée des enthousiastes et des charlatans ,

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qui , comme on sait , ne peuvent obtenir de succès sur un terrain quelconque que^ quand les roules n’y sont pas encore eclairees par le flambeau de l’observation et de la philosophie.