HECHERCHES SUR LA FORCE VITALE

forces'^pour pouvoir au moins les connaître et les utiliser sous le rapport pratique. C’est de cette manière enfin que l’esprit humain est parvenu à commander à des êtres inconnus , et à les diriger suivant sa volonté et ses besoins. Le magnétisme et l’électricité sont deux principes qui échappent même à nos sens, et dont on ne connaîtra peut-être jamais la nature ; cependant nous nous en sommes rendus maîtres , et nous nous les sommes tellement asservis qu’ils servent , l’un à nous guider au sein des mers , l’autre à allumer une lampe près de notre lit.

Peut-être parviendrai-je aussi à me rapprocher un peu davantage de la nature. Je crois que le meilleur moyen d’y réussir consiste à déterminer d’abord d’une manière exacte ce qu’on doit entendre par vie et par force vitale, et quelles sont les propriétés qui appartiennent à l’une et à l’autre ; puis à interroger, la nature sur la durée de la vie en général et dans les divers corps organisés en particulier ; enfin , à rassembler des exemples, et à les comparer ensemble, afin de tirer des circonstances dans lesquelles la vie d’un être animé dure plus ou moins long-temps , des conclusions indiquant les causes les plus vraisemblables de la longueur ou de la brièveté de la vie. Après ces prolégomènes , nous serons en mesure pour résoudre d’une manière à la fois raisonnable et satisfaisante la question de savoir s’il est possible de prolonger la durée de la vie humaine.

Qu’est-ce que la vie ? Qu’est-cc que la force vitale?

Ces questions sont du grand nombre de celles que nous rencontrons à chaque pas , en e'tudiant la nature. Simples en apparence, elles ne roulent que sur des phe'nomènes fort ordinaires, sur des faits dont nous sommes témoins chaque jour, et cependant il est très-difficile d’y répondre. Dès qu’un philosophe emploie le mot force , on peut être assure qu’il se trouve dans l’embarras , car il explique une chose par un mot qui est lui-même une énigme. En effet , a-t-on attaché jusqu’à présent une idée claire à ce mot de force? C’est pourtant ainsi qu’il s’est introduit en physique une infinité de forces, telles que la gravitation , l’attraction, l’électricité, le magnétisme , etc., qui ne sont autre chose dans le fond que Vjc des algébristes , c’est-à-dire la grandeur inconnue que nous cherchons. Cependant, comme il nous faut des signes pour représenter des choses dont on ne peut nier l’existence , mais dont l’essence est incompréhensible, j’emploierai aussi le mot force , prévenant toutefois que je n’entends en aucune manière décider si ce ({ue nous appelons force vitale est une matière particulière ou seulement une propriété de la matière.

La Ibrce vitale est sans contredit une des plus généralés,des plus- puissantes et des plus incompréhensibles delà nature. Elle remplit et meut tout. Elle est probablement la source de toutes les autres forces du monde physi<|ue , ou au moins du monde organique. C est elle qui produit, conserve et renouvelle tout, et qui, depuis tant de milliers d’années, lait reparaître,

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à chaque printemps, la création aussi brillante et aussi fraîche que quand elle sortit des mains du Créateur. Vrai souffle de la Divinité', elle est inépuisable et infinie comme elle. C’est elle enfin qui, perfectionnée et exaltée par une organisation plus parfaite, enflamme le principe de la pensée et de l’dme , et donne à l’être raisonnable, non-seulement l’existence, mais encore le sentiment et les jouissances de la vie; car j’ai toujours observé que le sentiment qu’on a du prix et du bonheur de l’existence est en raison du plus ou moins d’énergie de la force vitale, et que, comme une certaine surabondance de vie dispose davantage à tous les plaisirs, à toutes les entreprises, et fait trouver plus de charmes à la vie, de même rien n’est plus , propre qu’un défaut de force vitale à produire ce dégoût et cet ennui de la vie qui malheureusement caractérisent trop bien notre siècle.

Quand on étudie avec soin les phénomènes de la force vitale dans le monde organisé , on arrive à reconnaître en elle les propriétés et les lois suivantes :

i°La force vitale est l’agent le plus subtil, le plus pénétrant et le plus invisible que nous connaissions jusqu’à présent dans la nature; elle l’emporte même, à cet égard , sur la lumière , l’électricité et le magnétisme, avec lesquels elle semble, d’ailleurs, avoir la plus grande analogie sous d’autres rapports.

2° Q uoiqu’elle pénètre tous les corps, il y a cependant des modifications de la matière pour lesquelles elle paraît avoir plus d’affinité que pour d’autres ; elle s’y unit

ET SUK LA. DURÉE DE LA VIE EN GENERAL. 3l

plus inlimementet en plus grande quaniiié, et s’identifie en quelque sorte avec elles. Nous appelons cette modification de la matière structure organique , ou simplement organisation, et nous donnons le nom ^'organisés aux corps qui la possèdent , c’est-à-dire aux végétaux et aux animaux. Cette structure organique semble consister en une certaine disposition , en un certain mélange des particules les plus déliées , et sous ce rapport nous trouvons une analogie frappante entre la Ibrce vitale et le magnétisme. En effet, un coup appliqué dans une certaine direction sur un morceau de fer, et qui change la disposition respective de ses plus petites molécules, y éveille aussitôt la vertu magnétique , qui peut être détruite ensuite par une commotion imprimée an sens inverse. Ce qui prouve qu’au moins la structure organique ne consiste pas dans le tissu fibreux accessible à la vue , c’est qu’on ne découvre aucune trace de ce tissu dans l’œuf, qui jouit cependant de la vie organique.

5® La force vitale peut exister à l’état libre ou à 1 état latent , et sous ce rapport elle a beaucoup d’analogie avec le calorique et l’électricité. De même que ces deux derniers principes peuvent exister dans un corps sans trahir en aucune manière leur présence, jusqu’à ce qu’un excitateur approprié les fasse entrer en activité, de même aussi la force vitale peut exister pendant long-temps, dans un corps organisé, a l’état latent et sans se manifester autrement qu’en conservant ce corps et l’empêchant de se corrompre.

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C’esi ce dont on connaît des exemples surprenans. Un grain de ble' peut se conserver de la sorte pendant des années entières , et un œuf pendant plusieurs mois , sans s’altérer, ni se dessécher ou s’évaporer ; il suffit ensuite de l’excitation produite par la chaleur pour que la vie passe de cet état latent à l’état libre. Il y a même plus ; la vie organique déjà développée peut redevenir latente , persister pendant quelque temps dans cet état, et maintenir, tant qu’elle y demeure, l’organisation qui lui a été confiée ; c’est ce dont les polypes nous offrent des exemples fort remarquables.

4° Comme la force vitale paraît avoir une affinité différente pour les divers corps organisés , et qu’elle existe en plus grande proportion dans les uns , en moindre quantité dans les autres , de même elle est plus enchaînée dans certains, et moins adhérente dans d’autres. Ce qu’il y a de remarquable, c’est qu’elle paraît tenir bien moins à ceux dans lesquels elle existe en plus grande quantité et dans toute sa. perfection. Ainsi le polype , qui n’a qu’une vie faible et incomplète, la retient avec plus de force qu’un animal plus parfait des classes supérieures. Cette observation est d’une grande importance pour l’objet de nos recherches.

5“ La force vitale donne à chaque corps qu’elle remplit un caractère spécial et des rapports particuliers avec le reste de l’univers. En effet, elle lui communique d’abord la faculté de recevoir des impressions, comme autant d’excitations, et de réagir

sur elles. En second lieu, elle le souslraii jusqu’à un certain point aux lois generales, physiques et chimiques de la nature morte , de sorte qu’on peut dire avec raison que sa pre'sence fait passer un corps du monde me'canique et chimique dans un monde nouveau , le monde organise ou vivant. Ici les lois generales de la nature ne régnent qu’en partie et avec certaines restrictions. Toutes les impressions sont modifiées et re'fle'chies dans un corps animé autrement quelles ne le sont dans un corps inanimé. Voilà pourquoi , dans un être vivant , il ne s’exécute aucune action purement mécanique ou chimique ; tout y porte le caractère et le sceau de la vie. Un coup , une excitation , le froid , la chaleur, agissent sur lui d’après des lois particulières; et l’on doit considérer tous les effets qu’il produit comme un composé des impressions extérieures et des réactions de la force vitale.

Telle est aussi la source des particulirrités propres à chaque espèce, et même à chaque individu. Nous voyons tous les jours des plantes qui croissent à coté l’une de l’autre , dans le même sol , et qui reçoivent la même nourriture, présenter des différences énormes dans leurs formes, leurs sucs et leurs propriétés. Nous observons la même chose dans le règne animal. C est ce fait qu’on exprime quand on dit que chaque etre vivant a sa nature propre.

6® La force vitale est le plus grand moyen de conservation du corps qu’elle anime. Non -seulement elle enchaîne l’organisation tout entière, mais encore

J.'j RECHEUCIIES SUR LA EORCE VITALE

elle re'sisie puissamment à l’action clesiruciivc des autres forces de la nature, en tant que cette action repose sur les lois de la chimie , dont elle a le pouvoir de suspendre ou au moins de modifier l’influence. J’entends surtout parler ici des effets de la putre'faclion, de la délitescence et du froid. Aucun être vivant ne se corrompt; il faut toujours que la force vitale soit affaiblie ou de'truite pour que la putre'faction puisse s’établir. Même dans son e'tat latent, cette force prévient la corruption. On ne voit point un œuf se gâter, une graine, une chrysalide, un animal asphyxié tomber en putréfaction, tant que la force vitale existe encore en eux; et c’est un phénomène vraiment surprenant qu’elle puisse préserver de la corruption, pendant soixante, quatre-vingts, et même cent ans , un corps qui y a autant de disposition que celui de l’homme. Quant à la seconde espèce de destruction , la délitescence , qui finit par tout dissoudre , même les corps les plus durs , la force vitale y résiste par le pouvoir qu’elle a de lier et d’enchaîner les élémens organiques. Elle résiste également à la soustraction dangereuse du calorique, c’est-à-dire au ifoîd. Un corps vivant ne peut se geler, c’est-à-dire qu’aussi long-temps que sa force vitale conserve de l’énergie, le froid n’a pas de prise sur lui. Au milieu des montagnes déglacé qui hérissent les deux pôles, là où la nature entière semble être glacée par le froid , on trouve des êtres vivans, on voit même des hommes qui supporient lo plus éponvaniahle abaissement de

température (i). Et cela n’est pas moins vrai pour l’e'iat latent tic la force vitale, que pour son e'tat de liberté' et d’activiui pleine et entière; un œuf et une ^Tainc qui jouissent encore de la vie se gèlent beaticoupplus tard que quand ils en sont totalement privés. L’ours passe l’hiver entier engourdi sous la neige, et la grenouille, plongée dans un état de mort apparente, le passe sous la glace, tous deux sans se geler; car ce n’est que quand le froid augmente jusqu’au point d’afiaiblir ou d’étouffer la force vitale , qu’il peut ti’iompber d’elle, et pénétrer les corps organisés, qui sont privés désormais de la vie. Ce phénomène dépend principalement de la propriété qu’a la force vitale de développer de la chaleur, comme nous le verrons bientôt.

7° La perte absolue de la force vitale entraîne donc la dissolution de la combinaison organique du corps qu’elle remplissait auparavant. La matière de ce corps oDc'it alors aux lois et aux affinités chimiques de la nature morte, dont elle fait désormais partie; elle se décompose, elle se résout en ses élémens. C’est dans CCS circonstances quon voit s’établir la putréfaction, qui seule peut nous convaincre que la force vitale a entièrement abandonné un corps organisé. Mais quelle est grande et consolante l’idée que cette putréfaction ,

(i) Le gatanthiix nivalis croît sous Et neige, .A tr.ivcrs laquelle il fait «Il tir sa fleur. Iluntcr lit geler des poissons dans l’eau, qui resta fluide autour d eux tant qu’ils vécurent , et ne gela entièrement que quand ils furent morts.